Na początku nie był to dźwięk.
To była nieobecność.
Plama gwiazd na horyzoncie po prostu zniknęła, pochłonięta przez ruchomy cień. Potem zniknęła kolejna. I kolejna.
Ciemne kształty stawały się coraz większe, ciemniejsze niż niebo za nimi. Potem rozległ się dźwięk – niski, grzmiący, basowy szum zaawansowanych wirników tnących powietrze.
Cztery samoloty MH‑60 Black Hawk lecące w ciemności.
Brak świateł pozycyjnych. Brak widocznych oznaczeń. Tylko czarne sylwetki przemykające po dachach, nadjeżdżające nisko i szybko.
Byli tutaj.
Kovich chwyciła za radio.
„Trident, mam wzrok” – wychrypiała, a łzy zmieszały się z brudem na jej twarzy.
„Zrozumiałem, Viper. Wizualizacja na twoim sygnale” – odpowiedział Veins, jego głos był teraz ostry i zdecydowany. „Trzymaj głowę nisko. Nadlatujemy z impetem”.
Ptak prowadzący gwałtownie przechylił się, kierując się w stronę dziedzińca. Jego minigun rozkręcił się z piskliwym jękiem. Ryk czterech MH‑60 był potężną siłą, strząsając kurz z sufitu i rozrzucając luźne kawałki betonu na ramionach Kovicha.
Sięgnęła po lampę błyskową MS‑2000 przypiętą do kamizelki. Jej palce, śliskie od zaschniętej krwi i zdrętwiałe od szoku, z trudem nacisnęły włącznik. W końcu przełączyła filtr na podczerwień i przekręciła nakrętkę.
Zaczął migać rytmiczny błysk światła, niewidoczny gołym okiem, lecz oślepiający dla każdego, kto widział w nocy.
Puls. Puls. Puls.
„Jestem tutaj” – wyszeptała. „Nie strzelaj do mnie”.
Uwięzieni na dziedzińcu wojownicy wybuchli dzikim ogniem, bezładnie strzelając w niebo. Jaskrawozielone i pomarańczowe smugi pięły się w górę.
Było za późno.
Black Hawks zgubili liny.
Żołnierze SEALs wślizgnęli się w wir niczym duchy w czarnych zbrojach.
Wyraźny, stłumiony odgłos HK416 zaczął odpowiadać na sporadyczny ostrzał z AK. To była chirurgiczna precyzja połączona z brutalnym chaosem.
Kovich nie patrzył już na dziedziniec.
Obserwowała klatkę schodową.
Usłyszała je, zanim je zobaczyła – nie kroki w biegu, lecz kontrolowany, rozważny ruch. Miękki, oszczędny odgłos gumowych podeszew na betonie. Cienka smuga podczerwieni przecięła ciemność, rozpryskując się na przeciwległej ścianie. Potem kolejna. I kolejna.
Lasery przelatywały nad narożnikami i sufitami, metodycznie oczyszczając strefę śmierci.
Kovich podniosła ręce, otwierając dłonie. Lampa błyskowa na jej piersi wciąż pulsowała.
„Niebieski, niebieski, niebieski” – wychrypiała, używając kodu oznaczającego przyjazne siły. Wyszło to jak chrapliwe skrzek.
Do pomieszczenia wlały się trzy postacie, ogromne w pełnym rynsztunku, których twarze zostały pochłonięte przez czterorurowe, panoramiczne gogle noktowizyjne, które zamieniły je w drapieżniki o owadzich oczach.
Dowódca skierował broń w jej stronę. Laser podczerwony wypalił punkt w środku jej kamizelki kuloodpornej.
„Ręce. Pokaż mi ręce” – warknął przez wzmocniony zestaw słuchawkowy.
„Przyjaźnie” – krzyknęła Kovich, wypuszczając powietrze z płuc. „Żmija Dwa-Jeden”.
Laser ani drgnął. Operatorka ruszyła naprzód, trzymając karabin przystawiony do piersi, podczas gdy pozostała dwójka oderwała się, by oczyścić resztę piętra.
Zatrzymał się metr od niej, górując nad nią. Kopnął karabin martwego wartownika, nie odrywając od niej wzroku, po czym spojrzał na ciało, które zabiła.
„Czysta lewa strona!” – krzyknął jeden z pozostałych żołnierzy SEAL.
„Czysto, po prawej” – usłyszał inny głos.
Operator prowadzący wyciągnął rękę i podniósł gogle noktowizyjne. Nawet w mroku Kovich widział intensywność w jego oczach.
„Żmija?” zapytał.
„Sierżancie Kovich” – poprawiła go, odchylając głowę do tyłu na kamień. „Spóźnił się pan”.
Prychnął coś, co mogło być śmiechem, i uklęknął obok niej, a jego ruchy natychmiast zmieniły się z agresji w osąd. Sprawdził jej źrenice czerwoną latarką, po czym spojrzał na opaskę uciskową i prowizoryczny bandaż.
„Jestem Żyły” – powiedział. „Komandor porucznik”. Zacisnął szczękę, widząc, jak długo nosił opaskę uciskową. „Jezu. Długo już z tym pracujesz?”
„Od rana” – wyszeptał Kovich.
Żyły nacisnęły klawisze jego radia.
„Właściwie to Lead. Mamy paczkę. Stan jest czerwony. Założono opaskę uciskową, znaczna utrata krwi, możliwy wstrząs septyczny. Potrzebuję natychmiast noszy i podnośnika.”
„Nie” – powiedział Kovich.
Spróbowała usiąść. Pokój zawirował. Żyły położyły ciężką dłoń w rękawiczce na jej ramieniu i przycisnęły ją do pleców.
„Spokojnie, sierżancie. Wojna się dla ciebie skończyła. Wyciągamy cię stamtąd”.
„Nie”. Kovich złapała go za nadgarstek. Jej uścisk był słaby, ale oczy ją piekły. „Wojna jest na dole. Nie znasz rozkładu. Nie wiesz, gdzie są pułapki”.
„Mamy drony” – powiedział Veins lekceważąco. „Damy sobie radę”.
„Drony nie widzą płyt naciskowych w holu” – syknął Kovich. „Widziałem, jak to montowali. Podłączali skrzynki do przewodów. Włamujesz się na ślepo, a wysadzisz Cobalt‑60. Zabijasz wszystkich w tym mieście”.
Żyły zamarzły na pół uderzenia.
Spojrzał na jej zmasakrowaną nogę. Na Ka‑Bar, wciąż śliski od krwi. Na determinację w jej twarzy, że morfina nie stępiała.
„Nie możesz chodzić” – powiedział cicho. „Jesteś skończony”.
Dłoń Kovicha przesunęła się na jej biodro. Palce Veinsa odruchowo powędrowały w stronę jego własnej broni, ale nie wycelowała w niego. Wyciągnęła swój M9, sprawdziła komorę i przyłożyła go do piersi.
„Nie mogę chodzić” – przyznała. „Więc mnie niesiesz albo ciągniesz. Nie obchodzi mnie to. Ale jestem dowódcą na miejscu zdarzenia i nie opuszczę tego obszaru działania, dopóki zagrożenie nie zostanie zneutralizowane”.
Spojrzała mu w oczy.
„Kupiłem ci czterdzieści minut swoją nogą, Komandorze. Nie marnuj ich.”
Veins wpatrywał się w nią przez dłuższą chwilę. Spojrzał na martwego wojownika u jej stóp – jednoosobową wpadkę w systemie bezpieczeństwa – a potem znowu na nią.
Ponownie włączył radio.
„Właściwie, odwołaj ewakuację medyczną. Dążymy do celu”.
„Powiedz jeszcze raz, Lead? Paczka jest krytyczna” – padła niedowierzająca odpowiedź.
„Paczka jest niezbędna do misji” – powiedział Veins. Podniósł Kovich do pozycji pionowej, przenosząc na swoje ramiona prawie cały jej ciężar. „Ona nas prowadzi. Przygotujcie się. Viper prowadzi. Poruszamy się w jej tempie”.
Ból rozgorzał w jej oczach, gdy grawitacja znów pociągnęła za nogę, ale ona nadal trzymała pistolet i zacisnęła szczękę.
„Wejście jest dwa piętra niżej” – zdołała wykrztusić. „Patrz na trzeci stopień na półpiętrze. Jest ustawiony”.
„Zrozumiałam” – powiedział Veins, a jego głos nagle zelżał przy jej uchu. „Dokończmy to”.
Zejście przerodziło się w koszmar ruchu i agonii. Żyły poruszały się jak maszyna hydrauliczna, jego lewe ramię obejmowało talię Kovich, dźwigając niemal cały jej ciężar, a prawa ręka trzymała karabin w pogotowiu.
Każdy krok, który zstąpili, wysyłał falę uderzeniową przez jej roztrzaskaną kość udową, która sprawiała, że jej oczy robiły się białe. Zagryzła wargę, aż poczuła smak krwi, zamiast wydobyć z siebie jakikolwiek dźwięk.
„Czysto” – wyszeptał mężczyzna na czele, przeszukując lufą korytarz trzeciego piętra.
„Ruszam się” – mruknął za nim Veins.
Zespół spłynął klatką schodową niczym pojedyncza, ruchoma istota – sześciu żołnierzy SEAL i jeden złamany marine zsuwający się w dół gardzieli budynku. Im głębiej schodzili, tym powietrze stawało się cięższe, gęste od kurzu, gorąca i metalicznego posmaku zużytych ładunków wybuchowych.
„Stój” – syknęła Kovich, zaciskając mocniej uścisk na ramieniu Veins.
Cały stos zamarzł.
„Trzeci stopień” – wyszeptała, kiwając brodą. „Widziałam, jak go wcześniej wykonywali. Pod luźną płytką jest płyta naciskowa”.
Szef – operator jak góra o pseudonimie Sledge – spuścił głowę, nakładając lupę na noktowizory. Przyjrzał się stopniowi.
I oto był: ledwo widoczny miedziany przewód biegnący od spodniej strony płytki do pęknięcia w ścianie.
Sledge spojrzał na Kovicha i skinął głową na znak szacunku.
Przeszedł przez płytkę. Reszta zespołu precyzyjnie naśladowała jego krok. Żyły podniosły Kovich przez zaminowany stopień, jakby nic nie ważyła.
„Dobry chwyt, Viper” – wyszeptał.
Dotarli do korytarza na parterze. Dziesięć metrów dalej podwójne drzwi prowadziły do głównego holu hotelu – sali balowej, gdzie cofnęły się ciężarówki. Gdzie znajdowała się bomba.
Korytarz był zaśmiecony gruzem. Dla każdego innego wyglądałoby to jak przypadkowe śmieci. Dla Kovicha, który spędził dwanaście godzin, zapamiętując każdą linię i cień tego budynku z góry, coś było nie tak.
„Stój” – wychrypiała.
Sledge zamarł, a jego but zawisł kilka centymetrów nad stertą starych, zakurzonych gazet.
„Co się stało?” zapytała Veins, czując, jak napięcie wibruje w ramieniu, które ją obejmowało.
„Tej sterty nie było tam o czternastej” – powiedział Kovich. „I nie ma żadnych uszkodzeń sufitu nad nią. Nic tam samo z siebie nie spadło”.
Sledge przykucnął. Wyciągnął z plecaka latarkę chemiczną, złamał ją i rzucił delikatnie w dół korytarza. Słaba podczerwona poświata rozlała się po podłodze.
W polu widzenia błysnął cienki jak włos drut-pułapka, rozciągnięty w poprzek korytarza na wysokości kostki i zakotwiczony w stercie gazet. Sam stos był zbyt schludny, zbyt zwarty.
„Szybki łańcuch” – mruknął Sledge. „Gdybym to kopnął, cały korytarz by się rozleciał”.
Przeciął drut multitoolem, a następnie delikatnie odsunął papiery, odsłaniając pocisk artyleryjski kalibru 155 mm przymocowany do ściany. Droga przed nimi znów się oczyściła, ruszyli.
Ustawiali się na podwójnych drzwiach do holu. Ciężkie dębowe panele. Z drugiej strony dobiegały stłumione głosy, stukot odkładanej broni, szuranie butów.
Wiedzieli, że ktoś nadchodzi.
„Ładunek naruszający” – Veins zasygnalizował ręką.
Wyważacz podszedł bliżej, odkleił taśmę wybuchową od rolki i szybkim, wyćwiczonym ruchem rzucił ją na ramę.
Kovich oparła się o ścianę, jej noga drżała niekontrolowanie, ból był tak intensywny, że aż przyprawiał ją o mdłości. Znów słabła.
„Zostań ze mną, Viper” – wyszeptała Veins, badając jej wzrok. „Musimy mieć oko na bombę, zanim zaczniemy strzelać”.
„Jestem tutaj” – skłamała. „Po prostu otwórz drzwi”.
Sprawca wyważenia uniósł kciuk i cofnął się do środka stosu.
„Naruszenie, naruszenie, naruszenie!”
Eksplozja była płaskim, potężnym uderzeniem, które wyssało powietrze z korytarza. Dębowe drzwi nie tylko się otworzyły; one wyparowały, a drzazgi rozprysły się w pomieszczeniu.
„Błysk!”
Dwa granaty hukowe nadleciały i eksplodowały jeden po drugim – oślepiający błysk białego światła i ogłuszający huk, który przeciążał zmysły każdego, kto miał nieszczęście znajdować się w środku.
„Idź, idź, idź!”
Żołnierze SEALs wdarli się przez drzwi niczym czarna fala. Kovich, wspierana przez jednego z operatorów z tyłu, wtoczyła się za nimi, przechodząc przez fatalny lej z zaciśniętymi zębami.
Wielki hol Szklanego Zamku był jaskinią dymu i krzyków. Dwa mercedesy stały obok siebie na środku pomieszczenia. Główny sierżant sztabowy był tam, skulony za barykadą z worków z piaskiem w pobliżu recepcji.
Wróg miał przewagę.
Z balkonu na antresoli, otaczającego górne atrium, czterech uzbrojonych mężczyzn otworzyło ogień z broni automatycznej w strefę rażenia. Powietrze przecinały pociski smugowe. Marmurowe kolumny eksplodowały, zamieniając się w ostre jak brzytwa odłamki.
„Kontakt z przodu, kontakt wysoko!” – ryczał Veins, a jego karabin wystrzeliwał kontrolowane serie.
Żołnierze SEALs ukryli się za ciężarówkami i ciężkimi meblami, ale to nie wystarczyło. Walczyli pod górę, okopując się na pozycjach.
A tuż między ciężarówkami, ułożone na paletach, stały otwarte skrzynie z Cobaltem-60. Rdzenie były odsłonięte, amortyzowane, ale podatne na uszkodzenia.
Jedna zabłąkana kula w niewłaściwe miejsce i całe to pomieszczenie zamieniło się w radiologiczny koszmar.
Kovich podniosła pistolet, ale jej ręka trzęsła się tak bardzo, że przyrządy celownicze zadrżały bezużytecznie.
„Zabezpieczcie paczkę!” krzyknęła, choć jej głos został niemal zagłuszony przez huk strzelaniny.
Żyły wciągnęły ją za ciężkie dębowe biurko concierge'a, przewrócone na bok. Uderzył ją plecami o grube drewno.
„Stójcie nisko!” krzyknął, wymieniając magazynki z wprawą. „Nie możemy się ruszyć. Zamknęli lej”.
Kovich spojrzał na SEALsów. Operatorzy Tier One, najlepsi na świecie, przygwożdżeni z doskonałych kątów.
Nie potrzebowali więcej broni.
Potrzebowali jakiegoś kąta.
„Postaw mnie na biurku!” krzyknęła, chwytając Veinsa za ramię.
„Zwariowałeś? Zostaniesz zdemaskowany.”
„Nie mogę uciekać” – odparł Kovich z płonącym wzrokiem. „Ale mogę strzelać. Ty przygważdżasz, ja zabijam. Taka jest umowa”.
Żyły spojrzały w górę na balkon, a potem na świecące skrzynie z Kobaltem-60.
Dokonał wyboru.
„Sanie! Cyklik na balkonie. Osłaniaj snajpera!”
Dwóch SEALsów chwyciło Kovich za uchwyt kamizelki i podniosło ją. Nie próbowała wstać. Wpełzła na przewrócony blat biurka i wślizgnęła się do pozycji strzeleckiej. Stąd widziała ponad ciężarówkami, aż na antresolę.
Jej noga była teraz czymś odległym, pulsującym, gdzieś na drugim końcu świata. Był tylko karabin.
Znieśli jej M110 z górnego piętra. Był porysowany i brudny, ale działał płynnie, gdy go przeładowała. Odwróciła nogi dwójnogu i wbiła je w drewno.
Świat zawęził się do zakresu.
Chaos zwolnił.
Po lewej stronie balkonu pojawił się strzelec RPK i zaczął strzelać na oślep ponad balustradą, pewny swojej osłony.
Oddech. Ściśnij.
Tłumik zionął ogniem. Głowa strzelca gwałtownie odskoczyła do tyłu. RPK wypadł mu z rąk i z brzękiem rozbił się o marmur poniżej.
„Cel obniżony” – krzyknął Kovich płaskim, niemal mechanicznym głosem.
Skręciła w prawo.
Drugi wojownik chwycił za ramię wyrzutnię RPG i ustawił się pod takim kątem, aby móc zrzucić rakietę na środek pomieszczenia.
Pękać.
Pocisk trafił go w gardło. Zatoczył się do tyłu, upadając, naciskając palcem na spust. Rakieta zamiast tego trafiła w sufit, eksplodując w deszczu gipsu i szkła.
Tłumienie z góry osłabło.
„Ruszaj się! Ruszaj się!” – rozkazał Veins.
Żołnierze SEALs rzucili się do przodu, przeskakując od osłony do osłony i wykorzystując chwilę wytchnienia, by zmniejszyć dystans do ciężarówek.
Po prawej stronie, zza osłony wyłonił się bojownik z granatem w dłoni. Kovich dostrzegł go, zanim ktokolwiek inny. Był poza ich polem widzenia, ustawiony pod kątem, by rzucić granat za ciężarówki, którymi poruszali się SEALsi.
Nie miała czasu, żeby ich ostrzec.
Lekko go poprowadziła. Trzask. Kula trafiła go w ramię, obracając go. Granat upadł u jego stóp. Trzy sekundy później głuchy odgłos rozerwał go na strzępy i uciszył kolejną część balkonu.
Kovich pozostała na karabinie, nieruchomej wieżyczce śmierci. Za każdym razem, gdy głowa lub ramię wroga atakowały drużynę szturmową, wpakowała w nią pocisk kalibru 175 grain klasy match.
Pusta obudowa. Brzdęk.
Pusta obudowa. Brzdęk.
Pusta obudowa.
„Czysta prawa strona!”
„Czysta lewa strona!”
„Zimno jak na antresoli!”
Strzelanina ucichła. Nagły zanik hałasu dzwonił im w uszach.
W holu panowała mgła unosząca się od pyłu kordytowego i marmurowego, przesycona żelaznym zapachem krwi.
Kovich pochyliła się nad karabinem. Jej ramiona drżały. Wzrok jej się zamglił.
Veins i Sledge przeszli na tyły ciężarówek, podnosząc broń i oczyszczając przestrzeń wokół skrzyń z materiałami radiologicznymi.
„Ciężarówki czyste” – meldował Veins. „Komponenty bomby wydają się nienaruszone. Nie widać żadnych timerów”.
Kovich westchnął i oparł czoło o chłodne drewno.
To był koniec.
Wygrali.
Powolne, szydercze oklaski przerwały ciszę.
Klaskać.
Klaskać.
Klaskać.
Kovich gwałtownie podniosła głowę. Zmusiła się, żeby znów spojrzeć w lunetę.
Zza sterty worków z piaskiem obok lady recepcyjnej — jedynego małego martwego punktu z jej obecnej perspektywy — wyłoniła się postać.
HVT.
Krwawił z odłamka na czole. Krew zasłaniała mu jedno oko. Poruszał się z oszałamiającym, teatralnym spokojem.
Nie trzymał karabinu. Jego ręce były puste, lekko rozłożone na boki w geście poddania się.
Ale jego kurtka była rozpięta.
Do jego piersi przytroczona była kamizelka, złożona z plastikowej siatki i przewodów, która migała małym czerwonym światełkiem.
W jego prawej ręce, za pomocą zwiniętego drutu, znajdował się wyłącznik bezpieczeństwa — przyciskany kciukiem przycisk.
Jeśli puścił, obwód się zamknął.
„Stańcie mocno!” krzyknął Veins. „Kamizelka bombowa!”
HVT uśmiechnął się, a jego zęby były czerwone od krwi. Spojrzał prosto na Veinsa, po czym uniósł wzrok, aż dotknął Kovicha na biurku.
„Jesteś wytrwały” – powiedział HVT perfekcyjną, kulturalną angielszczyzną. „Ale jesteś za późno. Rdzeń jest odsłonięty. Jeśli zdetonuję ten ładunek, pęknie osłona. Wszyscy świecimy w ciemności”.
Lekko zgiął kciuk na tłoku.
SEAL-e zamarli. Nie mogli strzelać. Strzał w głowę nie powstrzymałby skurczów mięśni. Strzał w klatkę piersiową niemal na pewno zdetonowałby ładunki wybuchowe.
Kovich obserwował go przez celownik. Pięćdziesiąt metrów. W magazynku został jeden nabój.
„Odłóż broń” – rozkazał HVT Veinsowi. „A może pozwolę ci odejść, zanim zostanę męczennikiem”.
Żyły się nie poruszyły. Widziała kalkulację w jego oczach. Promień rażenia. Czas. Opcje.
Nie było żadnych.
HVT odsunął się bokiem, wślizgując się za grubą, marmurową kolumnę podtrzymującą antresolę. Z pozycji Veinsa cel był teraz całkowicie zasłonięty.
„Straciłem wzrok” – mruknął Sledge przez komunikator. „Nie widzę go”.
„Wstrzymać ogień” – rozkazał Veins. „Nie atakować muru. Rykoszety mogą trafić w ładunek”.
Kovich, siedząc na biurku, miał inne spojrzenie.
Przez lunetę obserwowała, jak HVT wślizguje się za filar. Z jej punktu obserwacyjnego wciąż widziała krawędź jego ramienia, gdy się pochylił, ale jego głowa i ręka trzymająca przełącznik były bezpiecznie ukryte za kamieniem.
Zamknęła oczy na pół uderzenia serca i wyobraziła sobie architekturę.
Filary w holu nie były z litego betonu. Wpatrywała się w rysunki konstrukcyjne przez trzy dni, zanim wyruszyli na tę misję. Były to puste w środku trzony z kanałami na okablowanie: pięć centymetrów marmurowej okładziny, pustka, a następnie cienka, wzmocniona podbudowa.
Jej pociski M118LR kalibru 7,62 mm mogły przebić się przez drzwi samochodu, pustaki betonowe i lekki pancerz.
Mogliby to przebić.
„Viper” – głos Veinsa zatrzeszczał jej w uchu. „Masz zastrzyk?”
„Widocznie negatyw” – wyszeptał Kovich. „Jest za filarem”.
„Uspokój się. Musimy negocjować.”
„Nie” – mruknęła Kovich, głównie do siebie. „On nie negocjuje. On zbiera się na odwagę”.
Przez lunetę zobaczyła jego cień poruszający się po podłodze. Oparł głowę o filar, oczy prawdopodobnie zamknięte, usta poruszały się w jakiejś ostatniej modlitwie.
Musiała go zabić w sposób, który natychmiast by go zneutralizował.
Strzał w środek masy nie wystarczył. Strzał w czoło i tak mógł pozostawić ostateczny skurcz. Potrzebowała rdzenia przedłużonego, pnia mózgu u podstawy czaszki. Zniszczenie go, a ciało natychmiast zwiotczało.
Ale gdyby upadł, kciuk odpadłby od przełącznika.
Potrzebowała żył, żeby pokonać grawitację.
„Dowódco” – powiedziała Kovich, a jej głos nagle stał się dziwnie spokojny – „proszę się przygotować do oddania strzału”.
„Viper, odejdź. Nie masz szans.”
„Mam fizykę” – odpowiedziała.
Zmieniła cel. Nie celowała w widoczny skrawek ramienia. Celowała w pustą białą twarz marmurowego filaru, obliczając, gdzie będzie jego głowa po drugiej stronie, na podstawie wzrostu, postawy i cienia, który widziała na podłodze.
Dwa cale na prawo od szarej żyły w kamieniu. Wysokość ramienia plus sześć cali.
To było przypuszczenie. Wykształcone, desperackie przypuszczenie zrodzone z życia spędzonego za szkłem.
Wydechnęła.
Ból zniknął. Dźwięk zniknął.
Był tylko hamulec spustowy.
Ona ścisnęła.
Strzał był w jej uszach głośniejszy niż kiedykolwiek wcześniej. Błysk wylotowy rozświetlił kurz przed nią krótkim, gwałtownym stożkiem.
Kula rozbiła marmur, pozostawiając poszarpany, przypominający pajęczynę przełom, wlała w kamień trochę energii, a następnie przebiła się przez pusty rdzeń z drugiej strony.
Za filarem nie było krzyku. Tylko mokry, ostateczny odgłos.
Ciało HVT pojawiło się w polu widzenia, opadając na czoło filaru, jakby ktoś przeciął mu sznurki. Upadł prosto w dół, z nogami ugiętymi w kolanach i zgarbionym tułowiem.
Jego prawa ręka, nagle pozbawiona kości, opadła na bok. Trąba po zmarłym wypadła mu z palców.
Tłok zaczął się podnosić.
„Ruszajcie się!” krzyknął Kovich.
Veins nie wahał się.
Rzucił się do przodu, sprintując przez pięć metrów otwartego terenu i rzucając się jak linebacker. Uderzył kulkę kontrolowanym ślizgiem, najpierw barkiem, a następnie uderzył dłonią w urządzenie, które odbiło się raz od płytki.
Jego dłoń wcisnęła przełącznik z powrotem do obudowy milisekundy przed tym, jak sprężyna zdążyła się całkowicie rozciągnąć.
Cisza.
Idealna, przerażająca cisza.
Żyły tam leżały, klatka piersiowa unosiła się i opadała, a jedna ręka zacisnęła się na detonatorze. Sledge i pozostali SEALsi przykryli ciało, czekając na drgnięcie, które jednak nie nastąpiło.
Strzał był idealny.
Przebiła się przez trzy cale kamienia i trafiła w pień mózgu. Jakiekolwiek myśli HVT o męczeństwie nie dotarły do jego palca wskazującego.
Żyły powoli oderwały mu dłoń od tłoka, zastępując go grubym paskiem taśmy z zestawu. Owinął wyłącznik martwego mężczyzny do podłogi, unieruchamiając go. Następnie ostrożnie odłączył przewód od kamizelki.
„Bomba zabezpieczona” – oznajmił, a jego głos rozniósł się echem po zrujnowanym holu. „Cel zneutralizowany”.
Spojrzał na balkon, a potem na przewrócone biurko.
„Żmijo” – zawołał. W jego głosie pobrzmiewała nuta, której Kovich nigdy wcześniej nie słyszał – czysty, nieskrępowany podziw. „Dobry strzał”.
Kovich próbowała odpowiedzieć, ale adrenalina, która ją podtrzymywała, w końcu wyparowała. Karabin zsunął się z jej ramienia. Ręce odmówiły jej posłuszeństwa.
Opadła na biurko.
Ciemność rzuciła się, by ją pochłonąć.
Ciemność nie była czarna.
To była wirująca, szara mgła, przerywana dźwiękami, które zdawały się dochodzić spod wody.
„Ciśnienie spada. Skurczowe wynosi sześćdziesiąt na czterdzieści. Ona się załamuje.”
Kovich poczuła, że ktoś ją unosi. Tym razem nie ciągnie po rozbitym betonie, ale niesie. Ręce były wszędzie – jedna pod jej głową, druga stabilizująca jej zmiażdżoną nogę, a jeszcze inne trzymały rączki noszy.
„Włącz linię teraz” – wtrącił się Veins, pełen naglącej potrzeby.
Poczuła, jak igła wbija się w bok jej szyi – w żyłę szyjną. Jej żyły obwodowe były poszarpane.
Trzymaj się, Viper. Zostań z nami.
Próbowała rozmawiać, opowiedzieć im o kawałku drewna na opał, który zostawiła na górze, ale język zacisnął jej się w ustach.
Pęknięty sufit holu rozmył się w oddali. Potem niebo eksplodowało – oślepiająco jasne, odłamki błękitu i bieli, rozsypujące się na dziedzińcu.
Powietrze na zewnątrz było chłodniejsze, ale słońce wciąż grzało, przebijając się przez tumany kurzu i smugi po wirnikach. Ryk Black Hawków dominował nad wszystkim.
Jeden ptak siedział pośrodku dziedzińca, jego wirniki obracały się leniwie, wzbijając tumany złotego pyłu. Inny unosił się nad głową.
Głowa Kovicha opadła na bok noszy.
Na obrzeżach dziedzińca, za okrążającym kordonem bezpieczeństwa SEAL, stały zaparkowane w nierównym szeregu Humvee Marines. Znajome sylwetki. Znajoma, jasnobrązowa farba.
Grupa zadaniowa Miller.
Nie wiedziała, czy dowództwo nakazało im powrót, by zabezpieczyć teren, czy też wstyd zmusił ich do powrotu, gdy usłyszeli, że SEALs już nie działają.
Byli już tam.
Stali przy swoich pojazdach, obserwując, jak ubrani na czarno operatorzy wyłaniają się z ruin niczym gladiatorzy. SEALsi ustawili się w ciasnej formacji wokół noszy.
Nie przewozili tylko ofiary śmiertelnej.
Eskortowali cenny obiekt.
Oczy Kovicha zamrugały.
Z szeregu Marines wyszła jedna postać.
Major Miller.
Wyglądał na wycieńczonego. Jego mundur wciąż był zakurzony po wczorajszej zasadzce. Hełm zwisał mu z ręki. Szedł w stronę helikoptera, wpatrując się w nosze.
Zatrzymał się dziesięć metrów dalej, gdy żołnierze SEAL zbliżali się do rampy.
Kovich dostrzegł konflikt na jego twarzy: niedowierzanie, ulgę i pustą, gryzącą pustkę wstydu. Skreślił ją. Podpisał raport.
A teraz niosła ją obok niego, żywą, po tym, jak wypełniła porzuconą przez niego misję.
Zrobił krok naprzód, podnosząc rękę, jakby chciał coś powiedzieć, wyjaśnić, przeprosić, potwierdzić dowództwo.
„Sierżancie Kovich—”
Porucznik Komandor Żyły zatrzymał się.
Oddał róg noszy innemu operatorowi i zwrócił się w stronę majora piechoty morskiej.
Nie zasalutował. Nie krzyknął. Po prostu stanął Millerowi na drodze, aż jego napierśnik znalazł się o kilka centymetrów od jego twarzy.
Żyły wciąż były zbryzgane zaschniętą krwią i kurzem, oczy były zaczerwienione ze zmęczenia i wściekłości.
Powiedział coś, czego Kovich nie mogła usłyszeć przez hałas wirników. Ale widziała kształt jego ust.
To nie było pytanie.
To była groźba.
Miller zamarł.
Spojrzał na Veinsa, potem na żołnierzy SEAL ładujących rdzenie radiologiczne do drugiego ptaka, a potem z powrotem na Kovicha leżącego na noszach.
Jego podniesiona ręka opadła.
Odsunął się.
Veins przez dłuższą chwilę patrzył mu w oczy, po czym odwrócił się do majora plecami i wszedł na rampę.
„Ruszaj, ruszaj, ruszaj!” krzyknął ktoś, uderzając pięścią w kadłub.
Świat przechylił się, gdy helikopter uniósł się w powietrze. Wewnątrz kabiny hałas i ruch zderzyły się ze sobą, tworząc ledwo kontrolowaną burzę.
Medyk powiesił worek z krwią — ciemną, intensywnie szkarłatną.
„Chodzący bank krwi!” krzyknął, przekrzykując ryk. „Kto ma 0-? Potrzebuję dawcy natychmiast”.
„Jestem!” krzyknął Sledge, zdejmując już rękaw i podnosząc rękę. Nie wahał się ani chwili.
Kovich obserwował spod półprzymkniętych powiek, jak zakładali rurkę do transfuzji. Krew płynęła prosto z żyły SEALsa do jej żyły.
Ciepło rozprzestrzeniło się po jej zamarzniętych kończynach niczym płynny ogień.
Odwróciła głowę w stronę otwartych drzwi. Zarak skurczył się pod nimi, mozaika brązowych ruin i szarego dymu. Szklany Zamek był teraz tylko kolejną blizną na krajobrazie.
Humvee marynarki wojennej poniżej zamieniły się w zabawki.
„Dostałaś to, L” – szepnął w jej pamięci głos Diaza, choć go tam nie było.
Żyły pochyliły się nad nią, dłoń zaciskająca się na jej ramieniu.
„Mamy bombę!” – krzyknął. „Zrobiłeś to!”
Kovich zamknęła oczy. Rytm wirników odpowiadał silniejszemu, równomiernemu biciu jej serca.
Nie była po prostu porzuconą żołnierką piechoty morskiej.
To ona wróciła.
Gdy tym razem ciemność ją otoczyła, nie była to ciemność śmierci.
To był odpoczynek.
Wojna zakończyła się nie wybuchem, ale rytmicznym, sterylnym pikaniem kardiomonitora.
Regionalne Centrum Medyczne Landstuhl w Niemczech równie dobrze mogłoby znajdować się na innej planecie. Powietrze było czyste, pachniało antyseptykiem i woskiem do podłóg zamiast kurzu i kordytu. Światło sączące się przez żaluzje było miękkie i szare.
Sierżant sztabowy Elena Kovich siedziała na skraju szpitalnego łóżka. Jej prawa noga była unieruchomiona w stabilizatorze zewnętrznym, klatce z metalowych prętów i gwoździ, utrzymującej w całości zmiażdżoną kość udową. Wokół każdego gwoździa pojawiały się fioletowe siniaki. Chirurdzy uratowali nogę, ale nikt nie mógł jej obiecać, co będzie dalej.
Minęły miesiące, zanim nauczyła się chodzić bez kul.
Lata przed tym, zanim zaczęła biegać – jeśli w ogóle kiedykolwiek to zrobi.
Ktoś zapukał do drzwi.
Nie szybka, skuteczna interwencja pielęgniarki.
„Wejdź” – powiedział Kovich.
Kontradmirał Halloway wszedł do środka, a za nim podążył mężczyzna w niebieskim mundurze, niosąc tablet i smukłe czarne pudełko.
Halloway dowodził Dowództwem Specjalnych Sił Morskich na tym teatrze działań wojennych. Zachowywał się jak człowiek przyzwyczajony do tego, że wszyscy w pomieszczeniu stają na baczność, nie podnosząc głosu.
Nie zwrócił na nią uwagi. Podszedł bliżej, przyglądając się jej z mieszaniną ciekawości i głębokiego, zawodowego szacunku.
„Sierżancie Kovich” – powiedział Halloway, kiwając głową. „Lekarze mówią, że jest pan zbyt uparty, żeby wytrzymać pod wpływem środków uspokajających”.
„Ból sprawia, że człowiek jest czujny”, odpowiedział Kovich.
Zaczęła się podnosić, ale on gestem kazał jej się położyć.
„Proszę usiąść.”
Przysunął krzesło do łóżka i położył czarne pudełko na stoliku na kółkach obok niej. Nie tracił czasu na pogawędki.
Otworzył pokrywę.
Wewnątrz, na aksamitnej poduszce, spoczywała Srebrna Gwiazda.
„Prezydent chciał wylecieć” – powiedział Halloway. „Powiedziałem mu, że nie jesteś gotowy na obecność kamer. Ale mandat został zatwierdzony – za wybitną odwagę i nieustraszoność w akcji”.
Kovich spojrzał na medal. Nawet w pudełku wydawał się ciężki.
„Dziękuję, proszę pana” – powiedziała cicho. „Ale nie zrobiłam tego dla sprzętu”.
„Wiemy, dlaczego to zrobiłeś” – odpowiedział Halloway, a jego głos na chwilę złagodniał.
Potem jego wyraz twarzy stwardniał. Skinął głową w stronę oficera z tabletem.
„Ale musimy zamknąć sprawę dotyczącą reszty operacji. A konkretnie Grupy Zadaniowej Miller.”
Kovich znieruchomiał.
Oficer JAG dotknął ekranu.
„Przejrzeliśmy dzienniki misji, sierżancie” – powiedział. „Major Miller zarządził ewakuację, gdy jeden z członków jego oddziału był jeszcze żywy i przytomny. Porzucił cię. Następnie sporządził raport, w którym uznał cię za zabitego w akcji, aby uzasadnić wyjazd”.
Przewijał kciukiem, jego wzrok przesuwał się po tekście.
„To przestępstwo podlegające rozpoznaniu przez sąd wojskowy: niegodne zachowanie, zaniedbanie obowiązków, tchórzostwo w obliczu wroga”. Podniósł wzrok. „Potrzebujemy twojego zeznania. Potwierdź, że cię zostawił. Potwierdź, że wiedział, że żyjesz. Pozbawimy go stopnia i wyślemy do Leavenworth”.
Pokój zdawał się kurczyć.
Kovich odwróciła wzrok w stronę okna. Lekka mżawka spływała po szybie, łagodząc kontury sosen na odległym wzgórzu.
Pomyślała o kurzu w Zaraku. O spojrzeniu Millera, kiedy podjął tę decyzję. To nie była złośliwość. To był strach – taki, który zawęża świat do liczb i prawdopodobieństw.
Wybrał metrykę – napęd – zamiast Marine.
Gdyby zeznawała, mogłaby go zniszczyć.
To byłoby jak sprawiedliwość. Mogłoby się to nawet wydawać zemstą za godziny spędzone w błocie, za padlinożerców stąpających po płycie nad jej głową, za nogę, która być może nigdy już nie będzie do niej w pełni należeć.
Myślała o żyłach. O strzale w filar. O ciszy w holu po zabezpieczeniu bomby.
Tego dnia spotkała zupełnie inną osobę i nie było już odwrotu.
„Major Miller podjął decyzję na podstawie posiadanych informacji” – powiedział w końcu Kovich, głosem powolnym, ale pewnym. „Uważał, że cel został osiągnięty. Uważał, że moje obrażenia są śmiertelne. Priorytetem było dla niego życie siedmiu pozostałych marines z oddziału”.
Oficer JAG zmarszczył brwi.
„Sierżancie, zostawił cię na pewną śmierć. Nie jesteś mu winien ochrony.”
„Nie chronię go” – powiedziała Kovich, odwracając się do nich. Jej oczy były zimne i jasne. „Stwierdzam fakty. Dokonał taktycznego wyboru. To był bezpieczny wybór. Wybór, który nakazuje podręcznik”.
Pozwoliła, by te słowa zawisły w powietrzu.
„Dokonałam innego wyboru” – kontynuowała. „Dokonałam lepszego wyboru. A rezultaty mówią same za siebie”.
Halloway długo wpatrywał się w jej twarz. Doskonale rozumiał, co robi.
Jedna z ofiar wniosła oskarżenie.
Wojownik ukończył misję i ruszył dalej.
„Więc nie będziesz zeznawać?” – zapytał.
„Nie mam żadnego oświadczenia dotyczącego decyzji dowództwa majora Millera” – powiedział stanowczo Kovich. „Mój raport koncentruje się na neutralizacji HVT i zabezpieczeniu zagrożenia radiologicznego. To wszystko”.
Oficer JAG otworzył usta, ale potem je zamknął, gdy Halloway podniósł rękę.
Admirał odetchnął, a na jego ustach pojawił się delikatny uśmiech.
„Jesteś lepszym oficerem niż on, sierżancie” – powiedział. „A nawet nie masz stopnia oficerskiego”.
„Jestem podoficerem, proszę pana” – odpowiedział Kovich. „Pracujemy, żeby zarobić na życie”.
Halloway zaśmiał się cicho.
„Czego chcesz, Eleno?” – zapytał. „Możesz wystawić bilet. Wycieczka do Pentagonu. Miejsce w konsulacie. Wybierz wybrzeże”.
Kovich spojrzała na metalową klatkę przykręconą do jej nogi. Wiedziała, że dni, w których mogła wyważać drzwi, dobiegły końca.
Ale wojny nie było.
Będzie kolejny Zarak. Kolejny Miller. Kolejny dzieciak pozostawiony w ziemi z radiem i karabinem, który musi wiedzieć, jak być opoką, gdy plan się rozpadnie.
„Quantico” – powiedział Kovich. „Zaawansowana Szkoła Snajperów Zwiadowczych. Kadra instruktorska”.
Halloway uniósł brwi.
„Nie możesz chodzić ścieżkami, sierżancie.”
„Nie muszę ich wyprowadzać” – powiedziała, wyciągając rękę i kładąc palce na pudełku Srebrnej Gwiazdy. „Muszę ich nauczyć, co się dzieje, gdy plan się nie powiedzie. Muszę ich nauczyć, że bronią nie jest karabin. To wola”.
Halloway powoli skinął głową.
„Gotowe” – powiedział. „Zamówienia będą gotowe do rana”.
Wstał, po czym zatrzymał się z ręką na drzwiach.
„Jeszcze jedno” – dodał. „Porucznik Veins chciał, żebyś to dostał”.
Sięgnął do kieszeni, wyciągnął małą naszywkę z rzepem i rzucił ją na łóżko.
Kovich podniósł.
To nie była standardowa naszywka jednostki. To był niestandardowy element morale: czaszka z przebitym sztyletem.
Nad lewym okiem czaszki ktoś naszył maleńką, zieloną siatkę snajperską.
„Twój honorowy Trójząb” – powiedział Halloway. „Niech ci to nie uderzy do głowy”.
Drzwi zamknęły się za nim i oficerem JAG.
Kovich siedział sam, wsłuchując się w cichy dźwięk monitora i odległy szum szpitala.
Przesunęła kciukiem po szorstkim hafcie naszywki. Pomyślała o Szklanym Zamku, żarze, krwi, niemożliwości, która przebiła się przez marmur i trafiła w mężczyznę, który myślał, że męczeństwo to jego własna decyzja.
Nie potrzebowała przeprosin Millera. Nie potrzebowała sądu wojskowego, żeby udowodnić, że miała rację.
Położyła naszywkę obok pudełka z medalami.
Następnie położyła się na poduszkach i po raz pierwszy od bardzo dawna pozwoliła sobie na sen bez broni w ręku.
Wojna się skończyła.
Ale lekcja dopiero się zaczęła.
Kiedy ktoś u władzy cię skreślił lub zostawił, skąd czerpałeś siłę, by iść dalej i chronić to, co i tak najważniejsze? Jeśli kiedykolwiek przekułeś moment porzucenia w swoją własną historię powrotu, chętnie przeczytam ją w komentarzach.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
