Miller spojrzał na helikopter. Potem na błyski wylotowe wrogich pocisków zbliżające się od wschodu. W końcu spojrzał na Kovicha. Obliczenia nastąpiły w mgnieniu oka. Jedna ofiara kontra siedmiu ocalałych plus cel.
„Zostaw ją” – powiedział Miller.
Słowa te były cięższe niż odgłos strzałów.
„Co?” Diaz spojrzał na niego. „Nie. Nie ma mowy. Zaniesiemy ją.”
„Ona jest martwa, sierżancie. Spójrz na tę nogę – krwawi”. Głos Millera był płaski, niemal spokojny.
Diaz wykrzyczał argument, który przez lata dźwięczał w głowie Kovicha. „Zabezpieczcie dysk, sierżancie. To priorytet numer jeden”.
Miller wycelował broń nie w przeciwnika, ale niemal niezauważalnie w Diaza.
„Wydałem ci bezpośredni rozkaz. Ptak ewakuacyjny jest za trzydzieści sekund i jesteśmy pod silnym ostrzałem. Ruszamy natychmiast, albo wszyscy zginiemy w tej stercie gruzów”.
„Majorze, ona jest przytomna!” błagał Diaz, ściskając dłoń Kovicha. „Patrzy prosto na mnie”.
Kovich odwzajemniła uścisk, ale jej uścisk był słaby. Rozumiała matematykę. Przeniesienie noszy przez osiemdziesiąt metrów po nierównym terenie pod skutecznym ostrzałem oznaczało, że czterech mężczyzn musiało schować broń, żeby ją nieść. Będą powolni. Będą celami. Wszyscy zginą.
„Panie” – wyszeptał Kovich.
„Dajcie jej strzykawkę z morfiną i zostawcie radio” – rozkazał Miller głosem pozbawionym wcześniejszej paniki. Dokonał wyboru. „Jeśli może iść, pójdzie za nami. Jeśli nie, zapewni ogień osłonowy. Na tym polega zadanie”.
„To szaleństwo. Nie zostawiamy ludzi samych sobie” – wykrztusił Diaz.
„Robimy to, gdy informacje wywiadowcze ratują tysiąc innych. Ruszajmy się. Idźmy. Idźmy. Idźmy.”
Diaz wbił Kovichowi strzykawkę z morfiną w udo, przebijając materiał.
„Przepraszam, L. Bardzo przepraszam.”
„Dawaj, Diaz” – wydusił z siebie Kovich. „Niech się liczy”.
Potem już ich nie było.
Miller prowadził sprint, trzymając walizkę Pelicana pod pachą jak piłkę do futbolu. Diaz obejrzał się raz, jego twarz była maską przerażenia, po czym zniknął w wirującym kurzu.
Kovich leżała sama w cieniu betonowego muru. Patrzyła, jak docierają do helikoptera, widziała, jak ciała wślizgują się do kabiny. Blackhawk opadł i mocno przechylił się, a flary wystrzeliły z ogona, gdy oddalał się od smug granatów RPG wznoszących się z dachów. Huk wirników ucichł. Warkot miniguna ucichł.
Wtedy nad ruinami rozległ się najstraszniejszy odgłos wojny.
Cisza.
Kovich był sam.
Morfina uderzyła ją w ciało niczym ciepły koc, próbując stłumić ogień w nodze. Przewróciła się na bok, ściskając M110. Jej kciuk musnął słuchawkę radia, którą Miller zostawił w ziemi.
„Żmija Dwa-Jeden… porzucona na miejscu” – wyszeptała łamiącym się głosem. „Nie, powtarzam, nie ufajcie tej paczce. To pułapka”.
Radio syczało. Szumy. Antena była wygięta, sygnał słaby. Nikt nie odebrał.
Kurz wokół niej zaczął opadać. W ciszy usłyszała chrzęst butów na tłuczonym szkle.
Oni nie uciekali.
Przyszli po nią.
Cisza po uniesieniu się helikoptera nie była pusta. Była ciężka, przygniatała Kovicha niczym fizyczny ciężar. W powietrzu unosił się kurz, złota, dusząca mgła rozświetlona południowym słońcem.
Była sama.
Morfina, którą wstrzyknął Diaz, zaczęła przytępiać nerwy, zmieniając ostry ból w pulsujący ryk. Ale leki nie mogły zatamować krwawienia. Opaska uciskowa była założona wysoko i ciasno, a mimo to kula poszybowała w górę, przebijając mięsień i drasnąc tętnicę udową w pobliżu pachwiny – rana w miejscu połączenia.
Gdyby opaska uciskowa się zsunęła i nie była założona wystarczająco wysoko, kobieta straciłaby krew w ciągu kilku minut.
Kovich cofnęła się, odpychając się zdrową nogą od luźnego muru i ryjąc bruzdę w pyle. Wcisnęła się w płytkie zagłębienie między osuniętą betonową płytą a wypalonym podwoziem sedana.
To nie była osłona. To było ledwie ukrycie.
Spojrzała na swoją nogę. Ciemna plama rozprzestrzeniła się poza nylonowy pasek.
„Do cholery” – syknęła przez zaciśnięte zęby.
Musiała opatrzyć ranę.
Drżącymi palcami rozerwała swój IFAK – indywidualna apteczka pierwszej pomocy na kamizelce. Zębami rozerwała opakowanie gazy bojowej i wypluła foliową zakładkę. Środek hemostatyczny miał za zadanie krzepnąć krew w kontakcie, ale wymagał bezpośredniego nacisku.
To miało boleć bardziej niż kula.
Kovich wzięła oddech, wstrzymała oddech i wcisnęła palce w otwór po kuli.
Biały błysk czystego doznania eksplodował za jej oczami. O mało nie zwymiotowała. Morfina była bezsilna. Wbiła palce głębiej, wpychając gazę do jamy ciała, czując, jak rozdziera ją gorące ciało. Uciskała ją ciasno, cal po calu, aż zniknęła, po czym uderzyła dłonią w ranę wlotową, opierając na niej cały ciężar ciała.
Wytrzymaj. Pięć minut. Nie zemdlej.
Jej wzrok się rozmył. Na obrzeżach tańczyły czarne plamy. Skóra zrobiła się wilgotna, a na czole, pomimo trzydziestostopniowego upału, perlił się zimny pot.
Wstrząs hipowolemiczny, pomyślała z dystansem. Jej ciało wyłączało kończyny, żeby utrzymać przy życiu serce i mózg.
Skup się, Eleno. Skup się.
Wspomnienie wypłynęło na powierzchnię, nieproszone, ale mile widziane: jej ojciec, milczący mężczyzna o zrogowaciałych dłoniach, kucający obok niej w lasach Pensylwanii. Miała dwanaście lat, drżała z zimna na śniegu, niecierpliwa, by ruszyć się z miejsca.
„Królik ucieka, bo myśli, że może uciec przed śmiercią” – wyszeptał, wodząc wzrokiem po linii drzew. „Ale jastrząb jest szybszy. Skała nie ucieka. Skała trwa. Bądź skałą, Eleno. Bądź tak nieruchoma, że świat zapomni o twojej obecności. Bądź skałą”.
Nie mogła uciekać. Miller miał rację. Gdyby spróbowała się odczołgać, ślad poruszonego kurzu i krwi zaprowadziłby ich prosto do niej.
Musiała stać się ruinami.
Kovich wyciągnęła rękę, chwytając garście szarego pyłu i sproszkowanej płyty gipsowo-kartonowej. Rozsmarowała go na twarzy, maskując połysk potu. Przetarła nim karabin, dłonie i odsłoniętą skórę szyi. Potem przeciągnęła po sobie podartym kawałkiem juty – pozostałością po straganie – rozbijając zarys hełmu i ramion.
Leżała płasko, z policzkiem przyciśniętym do ostrego kamienia. Zwolniła oddech.
Wejdź na cztery. Wytrzymaj na cztery. Wyjdź na cztery.
Wtedy ich usłyszała.
Głosy – gardłowe, podekscytowane – i chrzęst butów na szkle. Nie poruszali się jak wyszkolona drużyna szturmowa. Byli zbieraczami śmieci. Wojownicy, którzy ich przyparli do muru, zbliżali się, by przejąć kontrolę nad polem bitwy.
„Amerykanin?” – zapytał ktoś po arabsku.
„Zniknęły? Ptak je zabrał” – odpowiedział inny, bliższy. „Sprawdźcie sprzęt. Magazynki. Radia”.
Kovich zamknęła oczy, zwężając je do wąskich szparek. Przez siatkę juty zobaczyła ich: dwóch mężczyzn. Jeden miał na sobie zielony dres i kamizelkę kuloodporną; drugi niedopasowane mundury. Przeszli przez strefę śmierci, kopiąc gruz i śmiejąc się. Szukając resztek.
Szukam jej.
Dłoń Kovicha przesunęła się odrobinę w stronę jej paska. Ominęła pistolet – za głośno. Jej palce zacisnęły się na rękojeści noża o stałym ostrzu. Jeśli ją znajdą, będzie miała jeden cios, może dwa.
Mężczyzna w dresie zatrzymał się przy ścianie, gdzie Miller wydał rozkaz, żeby ją zostawić. Spojrzał na kałużę krwi.
„Trafiony mocno” – powiedział, wskazując na plamę. „Może ptak jest martwy”.
„Albo może odczołgał się, żeby umrzeć” – zasugerował drugi.
Drugi mężczyzna odwrócił się i podszedł do sedana — do jej depresji.
Kovich przestała oddychać. Serce waliło jej jak uwięziony ptak w żebra, na tyle głośno, że na pewno mogli je usłyszeć. Zacisnęła dłoń na nożu, aż zbielały jej kostki.
Bądź skałą.
Mężczyzna stanął na betonowej płycie nad jej głową. Kurz osiadał jej na rzęsach. Nie mrugnęła. Wpatrywała się ponad jutą, skupiona na zużytych podeszwach jego buta bojowego. Zatrzymał się. Czubek jego buta unosił się piętnaście centymetrów od jej twarzy. Czuła zapach stęchłego tytoniu, potu i niepranej wełny.
Gdyby spojrzał prosto w dół, zobaczyłby delikatny blask w jej oczach.
Przeniósł ciężar ciała. Płyta jęknęła. Kovich przygotowała się na krzyk, na lufę karabinu wbijającą się w jej kryjówkę. Wyobraziła sobie, jak nóż wbija się w jego tętnicę udową.
Uczciwa wymiana. Noga za nogę.
„Nic tu nie ma” – mruknął w końcu mężczyzna, spluwając na ziemię.
Kula wylądowała kilka centymetrów od jej dłoni.
„Sprawdźmy hotel. Snajper był na czwartym piętrze. Może zostawił karabin.”
„Inszallah” – odpowiedział mężczyzna w dresie.
But się uniósł. Nacisk na płytę zelżał. Mężczyźni odwrócili się, ich głosy cichły, gdy wchodzili do klatki schodowej, z której uciekła kilka minut wcześniej.
Kovich się nie poruszyła. Nie westchnęła.
Zaczekała, aż odgłos ich kroków zagłuszy budynek. Dopiero wtedy wypuściła z płuc powietrze.
Ona żyła.
Jednak gdy adrenalina opadła, ból powrócił ze zdwojoną siłą – a wraz z nim przerażające uświadomienie sobie czegoś.
Nie tylko rabowali. Zmierzali w kierunku jej pierwotnej pozycji. Znaleźliby jej magazynek, łuski i z tego punktu obserwacyjnego zobaczyliby wszystko.
Wliczając miejsce, w którym została pochowana.
Czas rozpłynął się w gorączkowym śnie pełnym gorąca i pulsującego bólu.
Słońce waliło w ruiny Zarak, wypalając beton, aż promieniował żarem niczym piec. Pogrzebana pod płytą i jutą, Kovich na przemian odzyskiwała i traciła przytomność. Za każdym razem, gdy się budziła, jej ręka instynktownie wędrowała do uda. Opatrunek uciskowy trzymał, ale noga puchła, uciskając materiał spodni. Ból przestał być doznaniem; stał się dźwiękiem, wysokim, nieustannym jękiem w jej głowie.
Ruszaj się, musisz się ruszać.
Myśl przedarła się przez mgłę. Pozostawanie w depresji było samobójstwem. Jeśli wróg przyprowadzi psy, jeśli wiatr się zmieni, będzie po niej.
Ale przeprowadzka wydawała się niemożliwa.
Pogrzebała w worku na śmieci i wyciągnęła z niego pognieciony kwadrat folii – swój awaryjny koc ratunkowy. Miał za zadanie zatrzymywać ciepło.
Tutaj potrzebowała tego, żeby to ukryć.
Gdyby wróg miał optykę termowizyjną, świeciłaby ona jak flara na tle stygnących gruzów, gdy zapadała noc.
Z bolesną powolnością, nożem pocięła folię na nieregularne paski. Wplotła je w płótno i gruz pokrywający jej nogi. Nie uczyniłoby jej to niewidzialną, ale rozproszyłoby jej sygnaturę termiczną, zamieniając zarys człowieka w chaotyczną plamę gorących kamieni.
Wczesnym popołudniem krajobraz dźwiękowy wokół niej uległ zmianie. Sporadyczne odgłosy potyczki ucichły. W ich miejsce pojawił się ciężki, zgrzytliwy, jałowy warkot silników Diesla.
Kovich zmusiła się do otwarcia oczu. Przesunęła głowę o milimetry w lewo, zaglądając przez szparę w betonie.
Ulica, na której Miller ją porzucił, nie była już polem bitwy. Stała się strefą przeładunkową.
Dwie duże ciężarówki podjechały tyłem do parteru Szklanego Zamku. Mężczyźni poruszali się z dyscypliną i pośpiechem, tworząc ludzki łańcuch. To nie byli ci sami bojownicy milicji w dresach, których widziała wcześniej. Ci mężczyźni mieli na sobie jednakowe mundury, czarne kominiarki i nowoczesne karabiny AK-103.
Profesjonaliści.
Czarny SUV z przyciemnianymi szybami przetoczył się przez kurz i zatrzymał się obok ciężarówek. Kierowca wysiadł i otworzył tylne drzwi.
Wyszedł mężczyzna.
Kovich rozpoznała go natychmiast, nawet bez lunety. Tatuaż na szyi. Sposób, w jaki się trzymał. To był cel – mężczyzna, którego Miller nie pozwolił jej zastrzelić, bo spotkanie nie zostało potwierdzone.
On żył.
I uśmiechał się.
Podszedł do podwładnej trzymającej słuchawkę radiową. Kovich nie słyszała głosu po drugiej stronie, ale głos ważnego celu niósł się wyraźnie w ciszy. Mówił dialektem, którego uczyła się przez sześć miesięcy w Instytucie Języka Obronnego.
„Puśćcie ich” – powiedział cel, machając ręką w stronę pustego nieba, gdzie amerykański helikopter zniknął kilka godzin temu. „Oni mają nagrodę. Niech świętują”.
Podwładny się roześmiał. „Złapali przynętę, proszę pana. Laptop.”
„Wzięli kawałek plastiku i druty” – zadrwił cel, zapalając papierosa. „Amerykanie są przewidywalni. Widzą to, co chcą widzieć. Poświęcili swoją pozycję dla zabawki”.
Kovicha ogarnęło zimne odrętwienie, które nie miało nic wspólnego z szokiem.
Napęd był fałszywy.
Miller ją zostawił, wydał rozkaz, by oddział porzucił żołnierza piechoty morskiej, uzasadniając to dobrem wywiadu – i wszystko to było kłamstwem.
Wściekłość nie wybuchła. Ona się skrystalizowała.
Mgła w jej mózgu się rozwiała. Ból w nodze osłabł, stając się odległym sygnałem zamiast wszechogarniającego ryku.
Nie była już tylko ofiarą.
Była świadkiem.
„Wnieście skrzynie do środka” – rozkazał cel, upuszczając papierosa i miażdżąc go butem. „Amerykanie myślą, że ten sektor jest czysty. Nie zajrzą tu ponownie przez kilka dni. To najbezpieczniejsze miejsce w mieście, żeby dokończyć montaż”.
Kovich obserwował, jak mężczyźni przechodzą na tył drugiej ciężarówki. Nie rozładowywali amunicji ani żywności. Wyłoniły się cztery ciężkie, ołowiane łuski. Do niesienia każdej potrzeba było dwóch mężczyzn. Poruszali się z przesadną ostrożnością, uginając się pod ciężarem.
Na boku najbliższej gabloty znajdował się namalowany żółtą farbą symbol, który zmroził krew w żyłach Kovicha: czarna koniczyna na żółtym polu.
Promieniowanie.
Nie przewozili tylko broni. Przewozili główne elementy brudnej bomby.
I prowadzili ich do Szklanego Zamku – budynku, o który się opierała.
Uświadomienie sobie tego faktu było silniejsze niż strzał snajpera.
Miller nie tylko nie zdołał powstrzymać siatki. Otworzył im drogę. Wycofując się, grupa operacyjna stworzyła próżnię. Wróg wypełniał ją koszmarem.
Kovich spojrzała na radiotelefon leżący w ziemi tuż przy jej twarzy. Był martwy, bateria prawdopodobnie się rozładowała albo podzespoły się spaliły. Pamiętała jednak radioodbiornik ratunkowy w kamizelce – AN/PRC-152.
Jeszcze tego nie sprawdziła, bo założyła, że po prostu czeka na śmierć.
Śmierć była nie do zaakceptowania.
Nie miała zamiaru tu umierać. Nie z tą bombą dziesięć metrów dalej.
Patrzyła, jak ostatnie skrzynie znikają w zacienionym holu. Ciężkie, metalowe drzwi rolowane zatrzasnęły się z hukiem. Główny pomocnik wrócił do swojego SUV-a, ale nie odjechał. Zaparkował go w cieniu muru, pozostając, by nadzorować montaż.
Kovich powoli i bezszelestnie sięgnęła po kamizelkę.
Musiała naprawić swój system komunikacji.
Musiała powiedzieć komuś – komukolwiek – że wojna się nie skończyła.
Siedziało tuż nad nią.
Gdy słońce zaczęło zachodzić, długie, szkieletowe cienie rozciągnęły się po ruinach Zarak. Dla Eleny Kovich zmieniające się światło było zarówno błogosławieństwem, jak i przekleństwem. Zmierzch oferował lepsze ukrycie jej pozycji na polu gruzów, ale jednocześnie przyniósł spadek temperatury, który wywołał gwałtowne drżenie jej zszokowanego ciała.
Sięgnęła po AN/PRC-152 z kieszeni na lewym boku. Jej palce były opuchnięte i niezdarne.
Dopiero po trzech próbach udało się odpiąć pasek mocujący.
Kiedy w końcu wyciągnęła ciężki zielony klocek, serce jej zamarło. Antena ostrza została odcięta u podstawy, prawdopodobnie podczas upadku albo kiedy Diaz ją ciągnął. Pozostał tylko poszarpany kikut plastikowo-metalowej nici.
Nacisnęła przycisk zasilania. Mały ekran LCD ożył, świecąc słabym zielonym światłem.
Bateria: Dwanaście procent.
„Do cholery” – wyszeptała.
Dwunastoprocentowa bateria i brak anteny oznaczały, że trzymała w ręku przycisk do papieru. Bez anteny, która mogłaby wypromieniować sygnał, radio po prostu przelałoby energię w postaci ciepła, spalając wewnętrzny wzmacniacz, zanim choćby jedno słowo opuściłoby ruiny.
Potrzebowała grzejnika.
Kovich rozejrzał się po małym betonowym więzieniu. Szklany Zamek był kiedyś hotelem. Hotele oznaczały okablowanie.
Przewróciła się na bok, tłumiąc krzyk, gdy ruch wykręcił jej roztrzaskaną kość udową. Rozejrzała się po gruzach w zasięgu ręki: pręty zbrojeniowe, połamane cegły, potłuczone szkło – i tam, wystający z kawałka płyty gipsowo-kartonowej, skręcony kawałek przewodu elektrycznego.
Wyciągnęła rękę, skrobiąc kamień paznokciami, i chwyciła koniec niebieskiego, powlekanego plastikiem drutu. Standardowa miedź budowlana. Pojedyncza żyła, pełny rdzeń.
Musiało wystarczyć.
Pociągnęła, modląc się, żeby nie był zakotwiczony zbyt głęboko. Przewód puścił, wysuwając się z rury z chrapliwym dźwiękiem. Zebrała około dwóch metrów.
Teraz nadeszła najtrudniejsza część.
Drżącymi dłońmi Kovich użyła noża, aby zdjąć izolację z jednego końca wyrwanego przewodu. Odkręciła kikut uszkodzonej anteny od radia. Środkowy pin złącza tkwił głęboko w złączce. Musiała wcisnąć w niego surową miedź, nie powodując zwarcia z zewnętrznym pierścieniem.
Było to zadanie dla chirurga, a ona wykonywała je ze zręcznością małego dziecka.
Wzięła oddech, wstrzymała oddech, żeby uspokoić drżące dłonie, i wsunęła przewód. Wszedł z cichym kliknięciem. Oderwała pasek taśmy klejącej od swojego sprzętu i owinęła nim złącze, przyklejając przewód do obudowy radia, żeby się nie wysunął. Resztę przewodu przeciągnęła po betonowej płycie nad sobą, tworząc prymitywny pionowy monopol.
Brzydkie. Niestandardowe.
Ale to zamknęło obieg.
Kovich przyłożyła słuchawkę do ust. Nie weszła na częstotliwość grupy specjalnej. Miller na pewno ją monitorował i gdyby ją usłyszał, mógłby ją zagłuszyć lub zignorować. Albo, co gorsza, wróg mógł ją teraz skanować, wiedząc, że jej jednostka uciekła.
Kręciła pokrętłem kanału, przeskakując między zaszyfrowanymi kanałami, aż trafiła na częstotliwość strażniczą — uniwersalny kanał awaryjny monitorowany przez samoloty koalicji i siły specjalne na teatrze działań wojennych.
„Przerwa, przerwa, przerwa” – wyszeptała szorstkim i suchym głosem. „Tu Viper Dwa-Jeden nadaje w ciemno, prosząc o natychmiastowe przekazanie. Odbiór”.
Cisza. Tylko rytmiczny szum.
Spojrzała na ekran. Wskaźnik nadawania zapalił się, ale ikona baterii spadła do dziewięciu procent.
„Dowolna stacja, dowolna stacja, tu Viper Dwa-Jeden. Mam na oku cel o wysokiej wartości. Powtarzam, HVT jest aktywny. Punkt odniesienia Sierra Tango Cztery-Dziewięć-Osiem. Na miejscu potwierdzono obecność elementów bomby brudnej. Odbiór.”
Włączyła funkcję „Naciśnij i mów”.
Statyczny.
Rozpacz, zimna i ciężka, wzbierała w jej piersi. Może drut nie rezonował. Może teren maskował jej sygnał. Może świat po prostu ruszył dalej, zadowolony z kłamstwa, że misja dobiegła końca.
Spróbuj jeszcze raz. Nie możesz zrezygnować.
„Tu Żmija Dwa-Jeden” – powiedziała, a w jej głosie słychać było desperację. „Jestem ranna, porzucona w miejscu docelowym. Napęd zabezpieczony przez Grupę Operacyjną Miller to pułapka. Broń wciąż tu jest. Powtarzam, broń wciąż tu jest. Czy ktoś tam jest?”
Wpatrywała się w radio, próbując je zmusić do przemówienia. Jej wzrok znów się zwężał. Ból w nodze zmienił się w odległe bicie, niczym młot owinięty w aksamit. Przegrywała walkę z zanikaniem.
Zamknij oczy, szepnął głos w jej głowie. To koniec. Zrobiłaś, co mogłaś.
Zniknęła blokada szumów radia.
To nie był wyraźny sygnał. Był chropawy i odległy, balansujący na granicy szumu. Ale to był głos.
„Stacja wzywa, proszę o identyfikację. Odbiór.”
Oczy Kovicha gwałtownie się otworzyły. Adrenalina zalała jej organizm, rozpędzając mgłę.
Wcisnęła przycisk mikrofonu, naciskając kciukiem tak mocno, że plastik zaskrzypiał.
„Tu sierżant sztabowy Elena Kovich, Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, Viper Dwa-Jeden. Jestem w stanie krytycznym. Mam informacje o zagrożeniu radiologicznym w mieście Zarak. Kto mówi?”
Zapadła długa, pełna bólu cisza, którą przerywał jedynie świst wiatru przedzierającego się przez pręty zbrojeniowe.
Potem głos powrócił, tym razem wyraźniejszy. Spokojny. Głęboki. Taki, który nie pytał o pozwolenie.
„Viper Dwa-Jeden, tu Trident Trzy. Słabo cię odczytujemy, ale czytelnie. Sprawdź swoją tożsamość. Jesteś zaginiony w systemie śledzenia bitew. Odbiór.”
Zginęła w akcji. Miller nie tylko ją zostawił. On ją pochował.
Kovich wydał z siebie ochrypły śmiech, który przeszedł w kaszel.
„Trident, żyję jak ryba, ale niedługo mnie nie będzie” – powiedziała. „Posłuchaj mnie. Hotel Szklany Zamek. Dwie ciężarówki właśnie rozładowują. Jeśli nie wyślesz ekipy, to miasto spłonie. Słyszysz mnie?”
„Stój, Viper. Zachowaj ciszę. Triangulujemy.”
Kovich pozwoliła, by słuchawka opadła jej na pierś.
Trójząb.
Specjalne jednostki marynarki wojennej. SEALs.
Spojrzała w górę na ciemniejące niebo, na którym pierwsze gwiazdy walczyły z mgłą wojny.
Już nie była sama.
Teraz jednak musiała przekonać ducha w radiu, że ona sama nie jest duchem.
„Zidentyfikuj” – powtórzył głos, teraz zimniejszy, pozbawiony początkowego zaskoczenia. „Podaj uwierzytelnienie ISOPREP. Pierwsza ukończona szkoła i imię pierwszego zwierzaka”.
Kovich odchyliła głowę do tyłu, opierając ją o betonową płytę, walcząc z falami zawrotów głowy. Wojskowa biurokracja nie zatrzymywała się na utratę krwi. ISOPREP – Raport Personelu Odizolowanego – był cyfrowym odciskiem palca każdego żołnierza, stworzonym na tę właśnie chwilę: zagubienia, samotności, być może pod groźbą broni.
„Szkoła Podstawowa Franklin” – wychrypiała Kovich. Jej język był jak papier ścierny. „Imię dla zwierzaka, Buster. Pies rasy bokser”.
Nastąpiła cisza, jedynie na linii słychać było szum zakłóceń.
„Dane się zgadzają” – odpowiedział Trident Three, choć ton nie złagodniał. „Jednak Viper Two-One został uznany przez dowództwo grupy zadaniowej za zabitego w akcji. Oficjalny raport stwierdza, że ciała nie da się odzyskać. Mamy powody, by sądzić, że ta częstotliwość jest zagrożona. Możliwe, że odczytujesz z przechwyconego arkusza danych”.
Miller nie zostawił jej tak po prostu.
Wykreślił ją z istnienia.
„Nie jestem arkuszem danych” – syknął Kovich, naciskając drżącym kciukiem przycisk nadawania. „Wykrwawiam się w stercie gruzu, bo mój dowódca spanikował i uciekł przedwcześnie. A podczas gdy ty debatujesz nad moim istnieniem, wróg ładuje rdzenie radiologiczne do konwoju”.
„Nie, Viper. Nie mamy żadnych danych radiologicznych. Śledzimy sygnatury cieplne w twojej siatce. Wysyłamy parę myśliwców F/A-18, żeby oczyścić ten obszar. Musisz oczyścić sieć”.
Dezynfekcja.
Uprzejme określenie na zamianę bloku miasta w szkło.
„Trident, nie zrzucaj” – warknął Kovich. „Nie atakuj. Jeśli zbombardujesz te ciężarówki, rozrzucisz materiał radioaktywny po całym mieście. Do rana zabijesz dwadzieścia tysięcy cywilów”.
„Nie mamy potwierdzenia tego zagrożenia. Mamy potwierdzoną lokalizację wrogich bojowników. Atak jest w drodze. ETA za cztery minuty”.
Cztery minuty.
Miała cztery minuty, zanim JDAM wymaże ją, cel i dowody.
Kovich zmusiła się do przewrócenia, a ten ruch posłał jej piorunujący ból wzdłuż kręgosłupa. Podciągnęła ciało w górę, centymetr po centymetrze, aż jej wzrok znów dotknął szczeliny w betonie.
Ciężarówki wciąż tam stały. Mężczyźni zabezpieczali skrzynie. Główny sierżant (HVT) stał przy otwartych drzwiach ciężarówki prowadzącej, sprawdzając manifest.
Potrzebowała dowodu — niezaprzeczalnego dowodu.
Uniosła karabin. Luneta wydawała się ciężka, a siatka celownicza tańczyła, gdy jej mięśnie drżały. Wzięła głęboki oddech, oparła łoże o kawałek pręta zbrojeniowego i zmusiła celownik do zatrzymania się.
„Trident, posłuchaj mnie” – powiedziała, a jej głos opadł do płaskiego, rytmicznego tonu snajpera oddającego strzał. „Patrzę na ciężarówkę z przodu. Mercedes, niebieska kabina, płócienny dach. Tablica rejestracyjna: 9-9 Kilo Delta One”.
„Zrozumiałem” – powiedział operator znudzonym tonem. „Widzimy to na obrazie z drona”.
„Czy twój dron widzi oznaczenia na skrzyni?” – zapytał Kovich.
Przybliżyła obraz. Pokrętło ostrości obracało się sztywno pod jej zakurzonymi palcami. Żółty szablon na oliwkowo-zielonej obudowie stał się wyraźnie widoczny.
„Pozycja czwarta na manifeście” – przeczytała. „Numer seryjny skrzyni: Echo-Seven-Four X-Ray. Oznaczenia wskazują na przemysłowy izotop kobaltu-60. Pochodzenie – ośrodek badań medycznych, Damaszek”.
Radio ucichło.
To nie były ogólne informacje. To były szczegółowe, szczegółowe informacje, których żaden dron z odległości sześciu tysięcy metrów nie mógł dostrzec.
„Oglądam HVT” – kontynuowała, dodając. „Mężczyzna, około czterdziestki. Na lewym nadgarstku Rolex Submariner, blizny po oparzeniach po prawej stronie szyi. Właśnie kłóci się z kierowcą o pasy mocujące”.
Zatrzymała się, pozwalając, aby informacja dotarła do niej.
„Jeśli zrzucisz bombę na tego Cobalta-60” – powiedział cicho Kovich – „to nie będzie atak kinetyczny. To detonacja brudnej bomby. I spadnie ci na głowę, Trident”.
Cisza po drugiej stronie wydawała się teraz inna. Nuda zniknęła. Sceptycyzm wyparował. Niemal słyszała gorączkowe stukanie w klawiaturę w tle, analityków gorączkowo szukających porównań z jej danymi.
Ziemia pod nią zaczęła wibrować — nie od bomb, a od silników ciężarówek.
„Trident, są mobilne w dwóch mikrofonach” – ostrzegł Kovich. „Jeśli ominą to pole śmierci, znikną w populacji. Czas podjąć decyzję”.
„Proszę czekać”. Głos stał się teraz napięty.
Kovich oparła czoło o kolbę karabinu. Była wyczerpana. Wysiłek związany z ustawieniem ostrości w lunecie pozbawił ją resztek adrenaliny. Szare krawędzie jej pola widzenia zaczęły się kurczyć.
Proszę, pomyślała. Tylko mi uwierz.
Radio trzeszczało.
„Viper Dwa-Jeden, tu Trident Actual. Odprawiamy F-18. Powtarzam, nalot przerwany”. Nowy głos, starszy, władczy. „Zweryfikowaliśmy wasze numery seryjne na podstawie skradzionego manifestu z nalotu w zeszłym tygodniu. Ma pan rację. Ładunek jest brudny”.
Kovich wypuściła oddech, który, jak czuła, wstrzymywała od kilku godzin.
„Kopia, Fakt. O co chodzi?”
„Nie możemy go uderzyć z powietrza bez ryzyka rozproszenia. Musimy go zabezpieczyć w całości. Rozkręcamy element bezpośredniego działania, ale działamy na oślep, jeśli chodzi o rozmieszczenie naziemne”.
„Mam cię na oku” – powiedział Kovich. „Mogę cię poprowadzić”.
„Twój status, Viper. Możesz się ruszyć?”
Kovich spojrzała na jej nogę. Krew przesiąkła przez drugą warstwę gazy. Nie czuła palców u stóp.
„Nie” – skłamała – a może to była prawda. „Jestem statyczna, ale mam ku temu pretekst. Mogę cię namówić”.
„Zapisz to. Zasób zweryfikowany. Przyjazny Viper Dwa-Jeden, jesteś teraz dowódcą na miejscu zdarzenia w zakresie wywiadu. Nie zamykaj oczu. Nie wyłączaj się. Jeśli cię zgubimy, stracimy cel.”
„Nigdzie się nie wybieram” – wyszeptał Kovich.
„Gotowi na wyższe pozycje. Tu Trident, koniec.”
Radio się wyłączyło, ale zielone światło pozostało stałe.
Kovich wpatrywała się w ciężarówki w dole. Nie była już tylko ofiarą pozostawioną na śmierć w błocie.
Była kotwicą.
Jedyną przeszkodą między miastem a koszmarem nuklearnym była umierająca kobieta z zepsutym radiem i karabinem snajperskim.
Zacisnęła mocniej dłoń na broni.
„Chodź i weź to” – mruknęła do ciemności.
„Chodź i weź to” – mruknęła do ciemności.
Księżyc wznosił się nad poszarpanym horyzontem gór Zagros, zalewając ruiny Zarak widmowym srebrnym blaskiem. Dla Kovich to oświetlenie było mieczem obosiecznym. Dało jej krystalicznie czysty widok na dziedziniec w dole, ale jednocześnie zdarło ochronny płaszcz cienia, w którym ukrywała się cały dzień.
Na dziedzińcu panował ruch. Silniki dwóch ciężarówek Mercedesa pracowały na biegu jałowym z niskim, jednostajnym pomrukiem, który wibrował przez betonowy szkielet Szklanego Zamku, aż do jej zmiażdżonej kości. Mężczyźni krążyli między pojazdami a wejściem do holu, sprawdzając pasy, paląc dokumenty i krzycząc do siebie ochryple.
„Trident, syrena” – wyszeptała Kovich do słuchawki, jej głos był ledwie słyszalny. „Pojazdy, na które celowano, stoją na biegu jałowym. Kierowcy są w taksówkach. Palą papiery. Wyjazd jest nieuchronny”.
Głos Trident Actuala znów stał się spokojny, przepełniony napięciem decyzji podejmowanych na bieżąco przez dowództwo wysokiego szczebla.
„Zrozumiałem, Viper. Mamy w pogotowiu pakiet CSAR, dwa Pave Hawki i eskortę. Możemy ich wysłać na twoją pozycję, żeby cię ewakuowali w dwadzieścia minut, ale oddział szturmowy wciąż się formuje. Najpierw musimy cię stamtąd wydostać”.
Oczywiście, że tak. Najpierw ratować życie Amerykanów, a o cel martwić się później. W każdej innej walce byłaby to słuszna decyzja.
Nie tutaj. Nie, skoro Cobalt‑60 siedzi w skrzyniach dziesięć metrów dalej.
„Nie” – powiedziała Kovich, a jej głos nagle stał się twardy jak stal. „Jeśli wyślesz ptaka ratunkowego, spłoszysz cel. Rozproszą się w chwili, gdy tylko usłyszą warkot wirników. Uratujesz jednego marinesa i stracisz zagrożenie nuklearne w dwumilionowym mieście”.
„Sierżancie, pańskie parametry życiowe są nieznane. Wykrwawia się pan. Moim priorytetem jest odzyskanie odizolowanego personelu”.
„Z całym szacunkiem, proszę pana” – wtrącił Kovich – „pańskie priorytety to brudna bomba. Ja już padłem ofiarą. Nie marnuj na mnie elementu zaskoczenia”.
Cisza. Wyobraziła sobie centrum operacyjne po drugiej stronie: świecące ekrany, zapracowani oficerowie sztabowi, admirał słuchający z zaciśniętą szczęką, gdy umierający sierżant tłumaczy mu, jak prowadzić wojnę.
„Sytuacja jest taka” – kontynuowała Kovich, zmuszając się do patrzenia przez lunetę. „Z dziedzińca jest tylko jedno wyjście na północ, wąskie przejście między dwoma zawalonymi mieszkaniami. Jeśli przekroczą tę bramę, wpadną na główną ulicę targową. Gdy znajdą się w korku, nie możemy ich dosięgnąć bez masowych ofiar. Trzeba ich zaatakować tutaj, póki są zamknięci w klatce”.
„Nie mamy czasu na przeprowadzenie pełnego włamania” – argumentował Trident Actual. „Zespół szturmowy wciąż się rozkręca. Liczymy na minimum czterdzieści mikrofonów”.
Czterdzieści minut. Na dziedzińcu HVT krzyknął coś do kierowcy. Ciężarówka na czele syknęła, gdy zwolniły się hamulce pneumatyczne.
„Ruszają się” – powiedziała Kovich, czując panikę narastającą w jej piersi. „Trident, właśnie się toczą”.
Skierowała wzrok na kierowcę ciężarówki prowadzącej. Jeden celny strzał i mogłaby zatrzymać konwój. Ale gdy tylko strzeli, pięćdziesięciu uzbrojonych mężczyzn zacznie rozwalać ten budynek, a ona miała w sumie tylko jeden magazynek i żadnego zapasowego.
„Mogę unieruchomić pojazd prowadzący” – powiedział Kovich. „Mogę zyskać dla ciebie czas. Ale musisz mi coś obiecać”.
"Powtarzać?"
„Obiecaj mi, że grupa szturmowa przyjdzie po bombę, a nie po mnie”.
„Viper, stój. Nie atakuj” – warknął Trident Actual. „Zostaniesz zasypany”.
„Już jestem zajęty, proszę pana. Czekam tylko na papierkową robotę.”
Kovich ustawiła celownik na drzwiach kierowcy, a następnie go opuściła. Gdyby upuściła kierowcę, mogliby po prostu zepchnąć ciężarówkę na bok albo cofnąć i przebić się przez zwężenie razem z drugim pojazdem. Musiała zablokować sam wyjazd.
Jej wzrok powędrował w stronę północnej bramy.
Łuk nad wąskim przejściem był rozpadającą się masą kamieni i prętów zbrojeniowych, ostatnią ocalałą ozdobą tego, co kiedyś było wejściem do okazałego hotelu. Cały łuk opierał się na jednym, spękanym betonowym filarze. Wpatrywała się w ten filar cały dzień, katalogując każdą szczelinę.
Gdyby uderzyła w pręt zbrojeniowy w miejscu pęknięcia, grawitacja zrobiłaby resztę.
Bądź skałą, usłyszała w myślach ojca. Tym razem skała była bronią.
Ustawiła lunetę tak, by ustawić ją pod lekkim kątem w dół. Zasięg: około stu dwudziestu metrów. Wiatru nie było. Całkowita cisza.
„Trident” – wyszeptała – „jeśli chcesz swoje czterdzieści minut, oto jak ci je dam. Ale jak tylko oddam strzał, zaczną polować”.
„Nie, Viper, nie…”
Przestała słuchać.
Nacisnęła spust.
M110 uderzył ją w ramię. Tłumik zmienił ryk w ostry, gniewny kaszel. Z kolumny wzbił się obłok szarego pyłu.
Nic się nie stało.
Ciężarówka nadal się toczyła.
„Cholera” – syknęła Kovich. Naciągnęła zamek, ułożyła go z powrotem i oddała drugi strzał dokładnie w ten sam punkt.
Tym razem dźwięk był inny. Głęboki, strukturalny jęk przetoczył się przez dziedziniec. Pręt zbrojeniowy wewnątrz filaru pękł z trzaskiem niczym strzał z pistoletu. Łuk zadrżał, przechylił się, a potem poddał się grawitacji.
Cała konstrukcja runęła w lawinie kamieni i stali, uderzając w ziemię tuż przed prowadzącą ciężarówką. Kierowca nacisnął hamulec. Opony zapiszczały. Kratka zatrzymała się kilka centymetrów od nowej ściany gruzu.
Na dole wybuchł chaos. Mężczyźni krzyczeli, wskazując na zawalony łuk i otaczające go dachy. Główny sierżant wyskoczył z kabiny, krzycząc rozkazy.
Zostali uwięzieni.
Kovich odczołgała się od otworu i oparła o rozbitą ścianę. Serce waliło jej tak mocno, że aż bolało. Zrobiła to – zamknęła ich w klatce śmierci, z której nie mogli się wydostać.
Ale teraz każda osoba na dziedzińcu wiedziała, że nie są sami.
„Trident” – wyszeptała, a jej ręka drżała, gdy szukała radia. „Wyjście zamknięte. Szczury są w klatce. Masz swoje czterdzieści minut”.
„Zrozumiałem, Viper” – padła odpowiedź, tym razem nowym głosem – ostrzejszym, młodszym. „Tu komandor porucznik Veins, dowódca sił lądowych SEAL Team Four. Startujemy. Jeśli wytrzymacie czterdzieści, nadlatujemy. Ale jeśli strzelicie, będziecie zdani sami, dopóki nie wylądujemy na ziemi”.
„Cały dzień byłem sam, Komandorze” – powiedział Kovich. „Zrozumiałem. Masz przekręt, Viper. Kup nam czas”.
Linia się urwała.
Kovich odchyliła głowę do tyłu, opierając ją o beton. Czterdzieści minut. Spojrzała na zegarek, po czym nacisnęła kciukiem zatrzask magazynka i policzyła pozostałe naboje.
Siedem.
Zapowiadała się bardzo długa noc.
Obiecane czterdzieści minut przeciągnęło się w coś, co wydawało się wiecznością zbudowaną z bólu i pragnienia. Elena Kovich leżała nieruchomo w gruzach, jej ciało przypominało zepsutą maszynę napędzaną spalinami.
Gorączka wkradła się, powolny, natarczywy żar, który zaczął się w jej zmiażdżonym udzie i promieniował na zewnątrz, aż zęby szczękały jej od szoku. Zagryzła postrzępiony kołnierzyk koszuli bojowej, żeby stłumić hałas.
Księżyc wzniósł się wyżej, zamieniając ruiny w krajobraz srebrnych kości i atramentowoczarnych cieni.
Kovich sztywnymi palcami wyciągnęła monokular AN/PVS‑14 z futerału i przypięła go do uchwytu hełmu. Świat zmienił się w odcienie zieleni. Dziedziniec poniżej jarzył się jak coś z ziarnistego filmu dokumentalnego.
Scena się zmieniła.
Ciężarówki wciąż stały na biegu jałowym, zablokowane przez zawalony łuk. Dowódca krążył w pobliżu prowadzącego pojazdu, gniewnie wskazując na zablokowany wyjazd. Jego ludzie próbowali ręcznie usunąć gruz, ale betonowe płyty były o wiele za ciężkie. Byli uwięzieni – i zdawali sobie z tego sprawę.
Ale oni nie tylko czekali.
Zaostrzyli środki bezpieczeństwa.
Kovich obserwował dwóch bojowników odłączających się od głównej grupy. Jeden pozostał na dole hotelowej klatki schodowej, leniwie paląc papierosa z karabinem przewieszonym przez ramię. Drugi, chudy mężczyzna w czerwonej arafatce, mocniej zacisnął karabin AK i ruszył w górę po schodach.
Wiedzą, że strzał padł stąd.
Skurczyła się z powrotem w swojej norze. Nie mogła uciekać. Jej noga była martwą kotwicą. Nie mogła się zmienić, nie mogła wspiąć się wyżej. Była osaczonym zwierzęciem, które nie miało dokąd uciec.
Jej dłoń przesunęła się od karabinu w dół, do pasa, aż natrafiła na chropowatą rękojeść Ka‑Bar. Owinęła ją palcami.
Bądź skałą.
Kroki na schodach stawały się coraz głośniejsze. Powolne, rozważne. Chrzęst. Chrzęst. Pauza. Chrzęst. Nie spieszył się. Był ostrożny, omiatając ciemność latarką taktyczną przymocowaną do karabinu. Ostry, biały promień przecinał mrok, omiatając o centymetry jej buty, tańcząc na potłuczonym tynku i poskręcanym metalu.
Kovich kontrolowała oddech, zmuszając serce do zwolnienia, mimo że adrenalina gwałtownie wzrosła. Drżała, ale siłą woli opanowała ręce.
Wojowniczka dotarła na swoje piętro.
Poczuła teraz jego zapach: ostry tytoń, pot i kwaśny zapach starej wełny. Kopnął kawałek płyty gipsowo-kartonowej i mruknął coś do siebie, kierując latarkę w stronę przeklętego okna, przez które wystrzeliła, żeby zrzucić łuk.
Stał pięć stóp dalej.
Potem cztery.
Odwrócił się do niej plecami, nachylił się w stronę okna, chcąc krzyknąć coś do swojego kolegi-palacza na dole.
Teraz.
Kovich nie wstała – nie mogła. Wystrzeliła z pozycji leżącej, używając zdrowej nogi, by wyrzucić górną część ciała do przodu niczym atakujący wąż.
Uderzyła go w tył kolan. Nie całym ciężarem ciała – nie miała go już – ale z wystarczającą siłą i wyczuciem czasu, by wytrącić mu stawy spod nóg.
Ugiął się i upadł do tyłu. Kovich podniósł się, wykorzystując grawitację i pęd bardziej niż siłę. Jej zmiażdżona kość udowa krzyczała tak głośno w jej nerwach, że widziała biel, ale uniosła ból jak falę i ruszyła dalej.
Zanim zdążył krzyknąć, jej lewa ręka zakryła mu usta, uderzając jego głową o beton.
Rzucał się, z szeroko otwartymi z przerażenia oczami w zielonym blasku jej monokularu. Jego karabin brzęknął. Jego dłonie drapały ją po twarzy, oczach, gardle.
Wbiła nóż.
Nie było czyste jak na filmach. Pierwsze uderzenie uderzyło wysoko, odbijając się od obojczyka. Poczuła wstrząs w nadgarstku. Warknęła, poprawiła się i wbiła ostrze ponownie, tym razem mocniej, wkładając w kąt całą resztę.
Stal znalazła miękką szczelinę między szyją a ramieniem i wbiła się głęboko.
Wojowniczka wygięła się, stłumiony bulgot wibrował w jej dłoni, gdy gorąca, metaliczna krew spływała po jej dłoni. Jego uścisk na jej zbroi osłabł. Jego kopnięcia stały się szaleńcze, potem słabe, a potem ucichły.
Kovich nie odwrócił wzroku. Dla snajpera śmierć zawsze była problemem fizyki – wiatr, dystans, balistyka. Z dystansem. Czysty.
To nie był żaden z tych przypadków.
To był oddech, ciepło i przerażające bicie serca, które zatrzymało się kilka centymetrów od jej własnego.
Mężczyzna zwiotczał. Kovich osunęła się na niego, łapiąc powietrze, a jej krew mieszała się z jego krwią.
Ona słuchała.
Żadnego krzyku z klatki schodowej. Żadnego alarmu.
Zwlekła się z ciała i wróciła w głębszy mrok, trzęsąc się tak mocno, że o mało nie upuściła noża. Wytarła ostrze o nogawkę spodni i zmusiła się do skupienia.
„Viper, trzymaj się tego” – szepnęła do siebie.
Spojrzała na zegarek.
Trzydzieści osiem minut.
Gdzie oni są?
Wróciła się do szczeliny w murze i spojrzała na południe, w stronę horyzontu.
Nic. Żadnych świateł. Żadnych kształtów. Tylko gwiazdy.
Nie przyjdą. To było kłamstwo, żeby mnie zatrzymać.
Rozpacz, czarniejsza niż otaczająca ją noc, zaczęła ją przytłaczać.
Jej wzrok się zamazał. Gorączka narastała. Świat się przechylił…
Wtedy to zobaczyła.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
