Richard został skazany na dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego. Porwanie, defraudacja, podpalenie, usiłowanie zabójstwa. Sędzia, surowa kobieta, która najwyraźniej śledziła sprawę, spojrzała na Richarda z niekłamanym obrzydzeniem.
„Nie ukradłeś tylko dziecka” – powiedziała podczas ogłaszania wyroku. „Ukradłeś czas. A tego nie zwrócą żadne pieniądze”.
Nie byłem tam, żeby zobaczyć, jak go wywlekają. Nie musiałem tego widzieć. Był przeszłością. Byłem zajęty budowaniem przyszłości.
Nowa Fundacja
Sześć miesięcy później.
Posiadłość Vance'a wciąż była w remoncie. Skrzydło Wschodnie zostało przebudowane, nie na bibliotekę, lecz na werandę – coś jasnego, pełnego szkła i światła.
Stałem na tarasie i patrzyłem na ogród.
Już nie było cicho.
„Rzuć to, Matt! Rzuć to!”
Uśmiechnęłam się. Na trawniku szczeniak golden retrievera – prezent na 15. urodziny Leo – potykał się o własne łapy. Leo się śmiał.
To był rdzawy dźwięk, wciąż lekko poszarpany, ale prawdziwy. Nabrał objętości. Zapadnięte policzki zniknęły. Nadal miał cienie pod oczami i nadal nie lubił głośnych dźwięków, ale znów był chłopcem.
Bella goniła go, trzymając frisbee. Urosła o pięć centymetrów w ciągu sześciu miesięcy. Wyglądała na zdrową, szczęśliwą i całkowicie u siebie.
Odwróciłam się, gdy przesuwne szklane drzwi się otworzyły. Maria wyszła z tacą lemoniady. Nie miała już na sobie uniformu pokojówki. Miała na sobie lniany kostium. Była moją zarządczynią majątku i prowadziła dom z przerażającą sprawnością, którą podziwiała nawet pani Davies.
„Zmęczą tego psa przed obiadem” – zaśmiała się Maria, odstawiając tacę.
„Niech sobie radzą” – powiedziałem. „Mają sporo do nadrobienia w grze”.
Maria spojrzała na mnie. „Papiery adopcyjne przyszły dziś rano”.
Skinąłem głową. „Oficjalnie?”
„Oficjalnie” – uśmiechnęła się ze łzami w oczach. „Bella Vance-Reed. Uparła się, żeby zatrzymać Reed dla dziadka”.
„Dobrze” – powiedziałem. „Eliasowi by się to spodobało”.
Kapitan Elias Reed zmarł spokojnie we śnie dwa miesiące po akcji ratunkowej. Żył wystarczająco długo, by zobaczyć swoją wnuczkę zdrową i dostąpić sprawiedliwości. Pochowaliśmy go z pełnymi honorami wojskowymi. Leo umieścił w jego trumnie rysunek – tarczę.
„A Fundacja?” zapytała Maria.
„Rozwiązana” – powiedziałem. „Fundacja Evergreen nie żyje. Nowa… Inicjatywa Leo i Bella… jest w pełni sprawna”.
Nie tylko wypisywaliśmy czeki. Budowaliśmy. Prowadziliśmy śledztwa. Zatrudniłem zespół prywatnych detektywów i byłych prokuratorów do audytu domów dziecka i systemów opieki zastępczej w całym stanie. Znajdowaliśmy pęknięcia, przez które dzieci przeciekały, i uszczelnialiśmy je betonem i gotówką.
Epilog
Wieczorem w domu panowała cisza.
Wszedłem do salonu. Kominek był rozpalony. Miejsce nad kominkiem, gdzie wisiał portret czteroletniego Leo, nie było już puste.
Zamówiłem nowy obraz.
To nie był sztywny, formalny portret. Był żywy. Przedstawiał nastolatka z potarganymi włosami siedzącego na ogrodowej ławce ze szkicownikiem na kolanach. Obok niego siedziała dziewczyna o jasnych blond włosach, wskazując na stronę. A u ich stóp, w słońcu, spał szczeniak golden retrievera.
Stałam tam, patrząc na niego i popijając herbatę.
„Wygląda jak my” – powiedział głos.
Odwróciłam się. Leo stał tam w piżamie. Nadal miał czasami problemy ze snem.
„To ty” – powiedziałem.
Podszedł i stanął obok mnie. Był coraz wyższy. Wkrótce miał być ode mnie wyższy.
„Tato?” zapytał.
„Tak, kolego?”
„Myślisz, że mama to widzi?”
Zapytał z taką niewinnością, z taką nadzieją.
Objęłam go ramieniem. Pomyślałam o pożarze. Pomyślałam o dziesięciu latach milczenia. Pomyślałam o efekcie motyla, jaki wywołał zepsuty samochód, który sprowadził na mój podwórze małą dziewczynkę i zmienił losy świata.
„Nie sądzę, żeby ona musiała oglądać ten obraz, Leo” – powiedziałem cicho.
"Dlaczego?"
„Bo ogląda prawdziwą rzecz”.
Leo oparł głowę na moim ramieniu.
„Bella pytała, czy jutro możemy pójść do latarni morskiej” – powiedział. „Chce namalować ptaka”.
„Możemy iść” – powiedziałem. „Możemy iść, gdziekolwiek zechcesz”.
Spojrzał na ogień. „Nie chcę nigdzie indziej jechać. Podoba mi się tutaj”.
„Ja też, synu. Ja też.”
Zegar w korytarzu zadzwonił. Nie był to już dźwięk żałobny. To był po prostu czas. Czas mijający. Czas gojący. Czas nam oddany.
Spojrzałem na syna, potem na portret, a w końcu na okno, gdzie księżyc wschodził nad oceanem. Koszmar się skończył. Cisza została przerwana.
I po raz pierwszy od dekady posiadłość Vance'a nie była już tylko domem. To był dom.
(KONIEC)
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
