„Zawsze jest jakaś ucieczka” – zaśmiał się Richard maniakalnym, wysokim głosem. „Jeśli spalę wszystko, nie będzie żadnych dowodów. Żadnego DNA. Żadnych zapisów. Tylko tragiczny wypadek. Ojciec w żałobie, jego dawno zaginiony syn i pożar domu. Tragedia”.
„Jesteś szalony” – powiedziałem. „Też tu umrzesz”.
„Mam łódź gotową w zatoce” – uśmiechnął się Richard. „Ale najpierw… muszę dokończyć to, co zacząłem dziesięć lat temu”.
Podniósł pistolet sygnałowy. Nie celował we mnie.
Celował w drzwi wejściowe. W SUV-a zaparkowanego na zewnątrz.
„Nie!” krzyknąłem.
Nie myślałem. Nie planowałem. Po prostu zareagowałem.
Wbiegłem po schodach, pokonując po trzy naraz. Płuca mnie paliły. Żar z ognia w bibliotece już wdzierał się do holu, niczym fizyczna ściana nacisku.
Richard nacisnął spust.
Świst.
Flara syknęła w powietrzu, mijając mnie o centymetry, mknąc w stronę otwartych drzwi. Uderzyła w marmurową posadzkę holu, podskakując jak kamień, wirując dziko, ziejąc rozżarzonym magnezowym ogniem.
Nie uderzyło w samochód. Ale zablokowało wyjazd.
Wpadłem na Richarda. Upadliśmy mocno podczas lądowania.
To nie była dżentelmeńska walka. To była pierwotna walka. Uderzyłem go, wkładając w pięść całą uncję dziesięciu lat nienawiści. Poczułem, jak łamie mu nos. Krew rozprysnęła się na mojej koszuli.
Ale Richard był zdesperowany. Wydłubał mi oczy, kopał i krzyczał. Udało mu się mnie przewrócić, przyciskając do poręczy. Zacisnął dłonie na moim gardle.
„Powinnaś po prostu umrzeć z żalu!” – krzyknął, jego twarz znajdowała się kilka centymetrów od mojej, a ślina tryskała mu strumieniem. „Byłoby o wiele łatwiej! Dałem ci dziesięć lat! Zarządzałem twoimi pieniędzmi! Zapewniłem ci komfort! A ty tak mi się odwdzięczasz?”
Mój wzrok zaczął się rozjaśniać. Dym gęstniał. Pomarańczowa poświata z biblioteki zamieniała się w ryczący ogień.
„Zabiłeś… Eleanor” – wykrztusiłam, drapiąc go po nadgarstkach.
„Była słaba!” – warknął Richard. „Tak jak ty!”
Nie mogłam oddychać. Ciemność się zbliżała. Pomyślałam o Leo. Pomyślałam o nim czekającym w samochodzie. Nie mogłam umrzeć. Nie teraz. Nie teraz, kiedy go odzyskałam.
Nagle padł na nas cień.
„Zejdź mi z oczu, tato!”
Prasnąć.
Ciężki porcelanowy wazon roztrzaskał się o bok głowy Richarda.
Richard jęknął, a jego uścisk natychmiast osłabł. Osunął się na bok, oszołomiony.
Gwałtownie wciągnęłam powietrze i zaczęłam gwałtownie kaszleć. Spojrzałam w górę.
Leo stał tam. Mój wychudzony, przerażony syn. Trzymał w rękach poszarpane resztki wazonu z czasów dynastii Ming, jego klatka piersiowa unosiła się wysoko, a oczy płonęły odwagą przeczącą logice.
„Leo?” wyszeptałam.
„On nie jest Królem” – powiedział Leo drżącym, ale donośnym głosem. „Ty nim jesteś”.
Richard pokręcił głową, próbując pozbyć się wstrząsu mózgu. Spojrzał na Leo. Przez sekundę dostrzegłem strach w jego oczach. Nie patrzył na dziecko. Patrzył na ducha, którego, jak mu się zdawało, pochował.
„Ty mały błędzie” – warknął Richard, sięgając po pistolet sygnałowy, który potoczył się po podłodze.
„Nie ruszaj się!”
Marcus pojawił się na szczycie schodów z uniesioną bronią, w towarzystwie dwóch oficerów taktycznych.
Richard zamarł. Jego ręka zawisła kilka centymetrów od pistoletu.
„Zrób to” – powiedział Marcus śmiertelnie spokojnym głosem. „Daj mi powód”.
Richard spojrzał na pistolet. Spojrzał na Marcusa. Spojrzał na ogień buchający za nim, trawiący bibliotekę, trawiący portret chłopca, którego ukradł.
Zaśmiał się. Był to dźwięk złamany i pokonany.
„Nieważne” – wyszeptał Richard. „Fundacja jest odsłonięta. Ślad pieniędzy… znalazłeś go, prawda?”
„Znaleźliśmy wszystko” – powiedziałem, podnosząc się i ciągnąc Leo za sobą. „Święty Jude. Agnieszka. Fałszywe konta. Koniec, Richardzie”.
Ramiona Richarda opadły. Nagle wyglądał staro. Potwór był po prostu żałosnym, chciwym człowiekiem w podartym garniturze.
„Zbudowałem tę rodzinę” – mruknął Richard. „Zasłużyłem na to”.
„Zniszczyłeś tę rodzinę” – powiedziałem. „A teraz będziesz gnić w celi i patrzeć, jak ją odbudowujemy”.
Marcus zrobił krok naprzód, odrzucając pistolet sygnałowy. Poderwał Richarda na nogi, rzucił go o ścianę i skuł kajdankami.
„Wynieście ich stąd!” krzyknął Marcus do swojej ekipy. „Ogień rozprzestrzenia się na belki konstrukcyjne! Ruszać się!”
Portret
„Czekajcie!” krzyknął Leo, gdy strażnicy próbowali nas zepchnąć ze schodów. „Zdjęcie! Mamo!”
Wskazał na bibliotekę. Drzwi były otwarte, a pomieszczenie przypominało piec. Płomienie lizały ściany, pożerając książki.
Nad kominkiem, przez mgłę żaru i dymu, zobaczyłem to. Portret Leo. Farba bulgotała. Rama dymiła.
„Za późno, synu!” krzyknąłem, podnosząc go. Był taki lekki. Zbyt lekki. „Musimy iść!”
„Nie! Ona tam jest!” krzyknął Leo, walcząc ze mną.
„Jej tam nie ma, Leo!” krzyknęłam, chwytając go za twarz i zmuszając, żeby na mnie spojrzał. „Ona jest tutaj. Jest w tobie. To tylko farba. Jesteś arcydziełem. Jesteś tym, co mi zostawiła”.
Leo przestał walczyć. Spojrzał na mnie, a łzy spływały mu po twarzy pokrytej sadzą.
„Jestem tutaj” – wyszeptał.
„Jesteście tutaj” – obiecałem. „I wychodzimy”.
Zaniosłem go po schodach, mijając trzaskającą rakietę, wyprowadziłem na zewnątrz, na chłodne nocne powietrze.
Upadliśmy na trawę przy podjeździe. Bella i Maria biegły w naszym kierunku. Bella rzuciła się Leo w ramiona i szlochała.
„Ty idioto!” krzyknęła, uderzając go w ramię. „Wbiegłeś do środka! Mogłeś zginąć!”
„Musiałem go uratować” – powiedział Leo, patrząc na mnie. „To mój tata”.
Położyłem się na trawie, obserwując dym unoszący się z mojego domu. W oddali wyły syreny straży pożarnej, coraz bliżej. Skrzydło wschodnie zniknęło. Biblioteka zniknęła.
Ale patrząc na trzy twarze unoszące się nade mną – Marię, przerażoną i życzliwą; Bellę, dziką i lojalną; i Leo, żywego i bezpiecznego – zdałem sobie sprawę, że dom mnie nie obchodzi. Niech spłonie. I tak był pełen duchów.
Marcus podszedł i pociągnął za sobą skutego kajdankami Richarda w stronę radiowozów, które właśnie skręcały na podjazd.
Richard obejrzał się raz. Spojrzał na ogień. Potem na nas. Nic nie powiedział. Po prostu osunął się, pokonany, i pozwolił policjantom wepchnąć się na tył samochodu.
„To już koniec, proszę pana” – powiedział Marcus, patrząc na mnie. „Wszyscy są bezpieczni”.
Usiadłam i posadziłam Leo na kolanach. Wtulił twarz w moją pierś.
„Tak” – powiedziałem, patrząc, jak płomienie tańczą na tle nocnego nieba. „Wreszcie koniec”.
Część 4
Następstwa
Następne dni były istną mgłą migających świateł, sterylnych sal szpitalnych i prawników w drogich garniturach.
Historia wybuchła następnego ranka. Nie był to tylko nagłówek; to było globalne zjawisko. „Zaginiony syn miliardera znaleziony w spisku w sierocińcu”. „Chłopiec w szopie”. „Córka służącej, która rozwiązała zagadkę”.
Reporterzy rozbili obóz przed szpitalem, w którym leczono Leo. Helikoptery śmigały nad głowami jak sępy. Ale mnie to nie obchodziło. Miałem uzbrojonych strażników przy windach, a Marcusa przy drzwiach. Nikt nie wchodził.
Spędziłem trzy dni siedząc na krześle obok łóżka Leo. Patrzyłem, jak śpi. Patrzyłem, jak je – żarłoczny, przerażający głód, który powoli, z dnia na dzień, zaczął się normować.
Lekarze powiedzieli mi, że uszkodzenia są poważne, ale uleczalne. Niedożywienie. Niedobory witamin. Zanik mięśni. Ale blizny psychiczne… z nimi będzie trzeba poczekać. Miał nocne koszmary. Budził się z krzykiem o pożarze, o „Złym Człowieku”, o tabletkach pod językiem.
Ale za każdym razem, gdy się budził, ja byłam przy nim.
„Jestem tutaj” – szeptałam, trzymając go za rękę. „Drzwi są zamknięte. Marcus jest na zewnątrz. Richard jest w klatce”.
I za każdym razem chwytał mnie za rękę, sprawdzał, czy w pokoju nie ma białego, drewnianego ptaka, którego położyłam na parapecie, i od razu zasypiał.
Sprawiedliwości stało się zadość
Postępowanie sądowe było szybkie i brutalne.
Richard Powell nie uzyskał ugody. Dowody były przytłaczające. Marcus odzyskał dyski twarde z płonącej biblioteki – ognioodporne sejfy to najlepsi przyjaciele miliardera. Akta szczegółowo opisywały każdą transakcję, każdą łapówkę, każdy cent skradziony z Fundacji Evergreen.
Siostra Agnes została aresztowana w domu opieki na Florydzie. Próbowała powoływać się na starość, ale zeznania Belli przesłane przez łącze wideo zniweczyły jej obronę. Kiedy Bella spojrzała w kamerę i opisała „cukierki lecznicze” i bicie, ława przysięgłych zapłakała.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
