„Zamknij drzwi. Zasłoń rolety w bibliotece. Zabierz Bellę do kuchni i daj jej coś do jedzenia – cokolwiek zechce. Ale nie…” Podszedłem bliżej, „…nie odbieraj telefonu. Nie otwieraj wejścia dla służby. Nie rozmawiaj z innymi pracownikami”.
Maria skinęła głową, wyczuwając powagę sytuacji. „Tak, panie Vance.”
Gdy spieszyli w stronę kuchni, odwróciłem się i poszedłem do gabinetu. Nie usiadłem. Nie mogłem usiąść. Chodziłem po perskim dywanie, a serce waliło mi jak bęben o żebra.
Wyciągnąłem telefon z kieszeni. Ręce mi się trzęsły, już nie ze smutku, ale z wściekłości tak czystej, tak rozpalonej do białości, że czułem ją jak paliwo rakietowe. Wybrałem numer, którego nie używałem z „prywatnych” powodów od lat.
„Marcus” – powiedziałem, gdy linia się otworzyła.
„Panie Vance?” Głos był głęboki i chrapliwy. Marcus King był moim szefem ochrony, byłym komandosem Navy SEAL. „Jest godzina 19:00 w rocznicę, proszę pana. Nie spodziewałem się telefonu”.
„Protokół Czarny”.
W słuchawce zapadła cisza na sekundę. Protokół Czarny to plan awaryjny, który opracowaliśmy na wypadek groźby porwania. Nie korzystaliśmy z niego od pierwszego miesiąca zaginięcia Leo.
„Rozumiem” – powiedział Marcus, błyskawicznie zmieniając się z pracownika w żołnierza. „Czy rezydencja jest zagrożona?”
„Mam świadka” – powiedziałem, wpatrując się w rysunek kredką na biurku. „Wie o Busterze. Wie, że gonił mewy. Wie o latarni morskiej. Marcus… ma rysunek”.
„Jestem trzy minuty za późno” – powiedział Marcus, a w tle ryknął silnik. „Czy znamy lokalizację chłopca?”
„Nie” – powiedziałem, ściskając krawędź biurka. „Mamy zimny ślad. Sierociniec o nazwie St. Jude’s w New Jersey. Spłonął trzy lata temu”.
"Podpalenie?"
„Właśnie tego się dowiesz. Chcę raportu strażaka. Chcę akt własności. Chcę wiedzieć, kto to sfinansował. Jeśli to prawda, Marcus, ktoś trzymał mojego syna w klatce przez dziesięć lat, podczas gdy ja siedziałem tu i użalałem się nad sobą”.
„Znajdziemy go” – obiecał Marcus. „Zabezpieczcie świadka. Już idę”.
Przesłuchanie
Pół godziny później biblioteka przypominała bunkier. Marcus stał przy drzwiach ze skrzyżowanymi ramionami, ciemna sylwetka o śmiercionośnych właściwościach. Maria siedziała na skórzanej sofie, trzymając w dłoniach trzęsącą się filiżankę herbaty. Bella siedziała obok niej, wyglądając na małą w tym ogromnym pomieszczeniu.
„Bello” – powiedziałem delikatnie. Przysunąłem krzesło, żeby stanąć z nią twarzą w twarz. „Jesteś teraz najważniejszą osobą w tym domu. Ale potrzebuję, żebyś przez chwilę pobawiła się w detektywa. Dasz radę?”
Powoli skinęła głową. „Jak w telewizji?”
„Dokładnie. Opowiedz mi o ludziach w St. Jude's. Kto tam dowodził?”
„Siostro Agnes” – powiedziała Bella. „Była okrutna. Nie lubiła Matta, bo nie chciał zapomnieć. Pamiętał cię. Mówił, że jego tata był królem, który zbudował niebo”.
Zbudowaliśmy niebo. Dziecięca interpretacja wieżowców.
„Powiedział, że go ukradziono” – wyszeptała Bella. „Powiedział, że jakiś mężczyzna dał mu cukierki o smaku lekarstwa. A potem obudził się w furgonetce. Zakonnice… dały mu tabletki. Żeby zasnął. Dlatego był Cichym Mattem”.
Zacisnąłem dłonie w pięści. Otumaniony. Mój syn.
„Czy ktoś go odwiedził?” – zapytałem.
„Nikt nie odwiedził Matta” – powiedziała. „Ale… ktoś odwiedził siostrę Agnes. Żeby o nim porozmawiać”.
W pokoju zapadła grobowa cisza.
"Kto?"
„Nigdy nie widziałam jego twarzy” – powiedziała Bella. „Widziałam tylko jego samochód. Duży i czarny. Lśniący. Ale kiedyś… słyszałam, jak krzyczy w biurze. Powiedział: »Trzymaj go w ukryciu, Agnes. Jeśli się wypłynie, wszyscy będziemy wisieć na drzewie«”.
„Widziałeś coś jeszcze?” – zapytał Marcus od drzwi.
„Widziałam jego dłoń” – powiedziała Bella, zamykając oczy, żeby sobie przypomnieć. „Uderzył nią o biurko. Na małym palcu miał duży złoty pierścionek. Z zielonym kamieniem. Kwadratowym zielonym kamieniem”.
Powietrze opuściło pokój. Mój wzrok skupił się na tunelu.
Złoty pierścień sygnetowy. Szmaragd o szlifie kwadratowym.
Znałem ten pierścionek. Zapłaciłem za niego. Kupiłem go dla mojego szwagra, Richarda, pięć lat temu, aby uczcić jego dziesiątą rocznicę pracy jako dyrektora finansowego Vance Industries.
Richard. Brat Eleanor. Mężczyzna, który był przy mnie na pogrzebie. Mężczyzna, który prowadził moją fundację charytatywną.
„Richard” – wyszeptałem.
Marcus zesztywniał. Wiedział. „Proszę pana… proszę mi dać akta Fundacji Evergreen. Natychmiast.”
Zdrada
Palce Marcusa przesuwały się po laptopie stojącym na moim biurku.
„Fundacja Evergreen” – mruknął. „Fundacja charytatywna. Vance Industries przekazuje pięć milionów dolarów rocznie. Ulga podatkowa. Kto tym zarządza?”
Nacisnął Enter. Richard Powell.
„Spójrz na wypłaty” – rozkazałem, pochylając się nad jego ramieniem.
„Większość jest legalna” – powiedział Marcus. „Ale tutaj. Miesięczne dotacje operacyjne. Płatne na rzecz „St. Jude's Residential Care”. New Jersey”.
Wpatrywałem się w ekran. Liczby się rozmywały. Przez dziesięć lat moje własne pieniądze płynęły do dziury w New Jersey, żeby opłacić uwięzienie mojego syna. Zapłaciłem za strażników. Zapłaciłem za narkotyki.
Miałam ochotę zwymiotować. „Richard” – wyszeptałam. „On nie chciał tylko kawałka spadku. Chciał wszystkiego. Jeśli Leo nie żyje, a ja umrę z żalu… Richard dostanie wszystko”.
„Proszę pana” – powiedział Marcus napiętym głosem. „GPS w jego telefonie wskazuje, że jest niedaleko. Jest w Sapphire Club. Dwadzieścia minut drogi stąd”.
Mój telefon zawibrował na biurku.
Richard Powell.
„Nie odbieraj” – szepnęła Maria.
„Muszę” – powiedziałem. „Jeśli tego nie zrobię, on się domyśli, że coś jest nie tak. Wie, że zawsze jestem w domu tej nocy”.
Podniosłem słuchawkę. Wziąłem głęboki oddech, tłumiąc wściekłość, przywołując złamanego ducha, którym byłem przez dekadę.
„Halo?” Mój głos drżał. Idealnie.
„Julian” – głos Richarda był gładki, ociekający udawanym współczuciem. „Właśnie wychodzę z klubu. Wiem, że dzisiejszy dzień jest trudny. Nie chciałem, żebyś był sam. Idę do ciebie”.
„Ja… ja nie jestem dobrym towarzyszem, Richardzie.”
„Będę za piętnaście minut. Mam tę szkocką, którą lubisz. Wypijemy za Eleanor.”
Odważył się wypowiedzieć jej imię.
„Dobrze” – szepnąłem. „Chodź”.
Rozłączyłem się. „Już idzie”.
„Panie, to niebezpieczne” – ostrzegł Marcus.
„Zabierz Bellę i Marię do Wschodniego Skrzydła” – rozkazałem. „Zamknij je. Marcus, wprowadź swoich ludzi do kuchni. Chcę, żeby czuł się bezpiecznie, dopóki go nie zmiażdżę”.
Pułapka
Nalałem sobie szklankę whisky, wziąłem łyk i ochlapałem koszulę. Przyciemniłem światła. Stałem przy kominku, niczym pogrążony w żałobie posąg.
Kiedy Richard wszedł, nie zapukał. Wyglądał nieskazitelnie w swoim kaszmirowym płaszczu, pachnąc drogim piżmem.
„Julian” – westchnął, podszedł i położył mi rękę na ramieniu.
Spojrzałem w dół. Tam był. Szmaragdowy pierścień. Mrugał do mnie jak złowrogie oko.
„Tęsknię za nim, Richardzie” – powiedziałem. „Czuję, że go zawiodłem”.
„Nie zawiodłeś go” – powiedział Richard kojąco, nalewając sobie drinka. „Musisz odnaleźć spokój. Właściwie… o tym właśnie chciałem porozmawiać. O woli”.
„Testament?” zapytałem, przyglądając mu się uważnie.
„Tak. Minęło dziesięć lat. Może czas na restrukturyzację. Przenieś aktywa do funduszu powierniczego, którym będę mógł zarządzać za ciebie. Więc nie musisz się martwić”.
„Myślałem, żeby to oddać” – skłamałem. „Do sierocińców. Takich jak ten w New Jersey. St. Jude’s”.
Richard zamarł. Szklanka zatrzymała się w połowie drogi do jego ust.
„Do kościoła św. Judy?” – zapytał napiętym głosem.
„Tak. Widziałem dziś te dokumenty. Zastanawiałem się, dlaczego wysyłamy im pieniądze. Potem usłyszałem, że spłonął.”
Richard odstawił szklankę. Jego uśmiech zniknął. Ciepło zniknęło z jego oczu, zastąpione zimnym, martwym spojrzeniem.
„Kopałeś, Julian. Mówiłem ci, żebyś nie kopał.”
„Zabrałeś go” – powiedziałem, porzucając udawanie. Mój głos był pewny, zabójczy. „Ukradłeś mi syna”.
Richard westchnął, sięgając pod płaszcz. „Uratowałem firmę. Ty chciałeś ją zniszczyć swoimi emocjami. A ten chłopak… był przeszkodą. Dałem mu życie. Lepsze, niż zasługiwał”.
Wyciągnął mały srebrny pistolet.
„Żegnaj, Julianie. Samobójstwo, powiedzą. Żal w końcu cię dopadł”.
Podniósł pistolet.
Rozbić się.
Drzwi biblioteki wystrzeliły do środka. „Rzuć to!” krzyknął Marcus.
Richard spanikował i zamachnął się bronią. Rzuciłam się na niego. Rzuciłam go na stół. Pistolet wystrzelił – BUM – rozbijając szybę. Upadliśmy na podłogę. Drapał mnie po twarzy, ale mnie napędzało dziesięć lat nienawiści. Uderzyłam go nadgarstkiem o podłogę, aż pistolet odskoczył.
Marcus odciągnął go ode mnie i związał mu ręce.
Wstałam, ocierając krew z policzka. Złapałam Richarda za klapy.
„Gdzie on jest?” – ryknąłem.
„Zniknął!” – warknął Richard, śmiejąc się maniakalnie. „Uciekł trzy lata temu! Leży martwy w jakimś rowie! Nigdy go nie znajdziecie!”
„Uciekł?” Zamarłam. „Więc nie wiesz, gdzie on jest?”
„On jest pyłem!”
Spojrzałem na Marcusa. „On nie wie. A to znaczy, że Leo wciąż jest na wolności”.
Przypomniały mi się słowa Belli. Powiedział, że idzie znaleźć latarnię morską. Powiedział, że zamierza poczekać na tatę.
„Latarnia morska” – wyszeptałem. „Montauk”.
„Panie, ta nieruchomość jest zamknięta na cztery spusty od lat” – powiedział Marcus.
„Właśnie dlatego tam poszedł” – powiedziałem. „Zamknij Richarda w piwnicy. Jedziemy do Montauk”.
Droga do Montauk
Konwój SUV-ów pędził autostradą Long Island. Była północ. Bella siedziała obok mnie, ściskając swój medalion.
„Boisz się?” zapytałem ją.
„Nie” – powiedziała. „Matt się boi. Muszę być dzielna”.
Skręciliśmy na żwirową drogę. Stary wiktoriański dom na plaży stał na klifie, gnijąca sylwetka na tle oświetlonego księżycem oceanu. Wyglądał na martwy. Opuszczony.
„Zatrzymaj samochód.”
Wyszedłem na wiatr. „Leo?” – zawołałem. Wiatr pochłonął mój głos.
„Nie ma go tu, proszę pana” – powiedział łagodnie Marcus, świecąc latarką na zabite deskami drzwi. „Spójrz na te chwasty. Nikt tu nie był”.
Moje serce pękło. Upadłem na kolana w wysokiej trawie. Było za późno.
„Panie Vance! Patrz!” – krzyknęła Bella.
Była przy starej szopie ogrodowej. Pobiegłam do niej. Wskazała na błoto.
Ślad stopy. Mały. Trampki. I świeży ogryzek jabłka.
Pobiegłem do szopy. Okno było zasłonięte tekturą.
„Leo?” – wyszeptałam. „To tata”.
Szelest w środku. „Odejdź!” Załamał się głos. Głos chłopca. Ochrypły, przerażony. „Mam nóż!”
To był on.
„Leo, proszę. To ja. Bella jest tutaj.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
