Zagłodzili jego córkę, zamknęli ją w ciemności, powiedzieli jej, że nie żyje, że jest niekochana, że jest ciężarem. Zabrali jej wszystko. Vernon zamierzał odwdzięczyć się z nawiązką.
Rozdział 3. Homeront.
Pięć dni po powrocie Vernon stał na parkingu kancelarii prawnej Red Brick Legal Associates, reprezentującej Stacy w postępowaniu rozwodowym i o opiekę nad dzieckiem. Spędził te pięć dni na zbieraniu informacji, budowaniu doss i poznawaniu terenu swojego nowego pola walki.
Matt Blackburn dostarczył sprzęt do inwigilacji. Seth Weaver, kolejny członek zespołu, wniósł swoją wiedzę specjalistyczną z zakresu informatyki śledczej, a Eric Vance, ich specjalista ds. komunikacji, przekazał mu wszystkie dane z telefonu Stacy w ciągu ostatniego roku. Obraz był jeszcze gorszy, niż sobie wyobrażał.
Vernon dowiedział się, że David Curry nie był tylko chłopakiem Stacy. Był drobnym przestępcą z kartoteką za napaść i posiadanie z zamiarem rozpowszechniania oszustwa. Poznał Stacy w stodole kasyna 9 miesięcy temu, krótko po tym, jak otrzymała odszkodowanie za śmierć Vernona. Ich związek szybko się zacieśnił, napędzany pieniędzmi i wzajemnym egoizmem.
David wprowadził się do domu Vernona w ciągu 3 miesięcy. Emma, która była szczęśliwym, zdrowym dzieckiem, gdy Vernon został wysłany na misję, stała się utrapieniem. Media społecznościowe Stacy, które przez jej głupotę pozostawiła publicznie, pokazywały zdjęcia jej i Davida w restauracjach, klubach i miejscach wakacyjnych. Żadnych zdjęć Emmy po tym, jak Vernon zniknął z pola widzenia. Ani jednego.
Sąsiedzi zostali przesłuchani przez detektywa Connelly'ego. Pani Janette Perkins, mieszkająca dwa domy dalej, zgłosiła, że słyszała płacz dziecka późno w nocy, ale uznała to za normalne. Pan Bill Garner z naprzeciwka wspominał, że widział Stacy i Davida ładujących coś do szopy, ale nie przywiązywał do tego większej wagi. Nikt nie zadzwonił do opieki społecznej. Nikt tego nie sprawdził.
Vernon odkrył również, że prawnik Stacy, Clifford How, znany był z agresywnej taktyki i elastyczności moralnej. Reprezentował klientów, którzy byli w stanie zapłacić niezależnie od winy. Firma miała reputację firmy osiągającej rezultaty poprzez zastraszanie i manipulację proceduralną.
Dzisiaj Vernon miał wysłać wiadomość.
Wszedł do holu w mundurze galowym, z widocznym odznaczeniem Delta Force i wstążkami, w tym dwoma purpurowymi sercami i srebrną gwiazdą. Recepcjonistka podniosła wzrok, a jej oczy rozszerzyły się.
„Przyszedłem zobaczyć Clifforda Howa” – powiedział Vernon.
„Nie jestem umówiony, proszę pana. Pan How jest z klientem.”
„Powiedz mu, że Vernon Reeves jest tutaj. Znajdzie czas.”
Recepcjonistka zawahała się, po czym podniosła słuchawkę. Dwie minuty później z zaplecza wyszedł chudy mężczyzna w drogim garniturze. Jego uśmiech był wyćwiczony i nieszczery.
„Panie Reeves, co za niespodzianka. Obawiam się, że nie mogę o tym rozmawiać…”
„Masz 5 minut, żeby zostawić Stacy jako klientkę” – powiedział cicho Vernon. „Potem zacznę dzwonić”.
Uśmiech How'a zbladł.
„Czy to groźba?”
„To okazja. Widzisz, spędziłem ostatnie kilka dni na badaniach. Twoja firma ma kilku interesujących klientów. Handlarze narkotyków piorą pieniądze za pośrednictwem nieruchomości. Członkowie gangów korzystają z firm-słupów. Bardzo kreatywne. Bardzo nielegalne.”
Twarz House'a jest blada.
„Nie wiem, co ty…”
Vernon przesunął teczkę po biurku recepcji.
„Dokumenty finansowe, rejestry komunikacji, zeznania świadków – wszystko, czego FBI potrzebowałoby do wszczęcia śledztwa w sprawie RICO. Jeszcze im tego nie wysłałem, ale to zrobię, jeśli nie postąpicie właściwie”.
„Blefujesz.”
„Czy tak?”
Uśmiech Vernona był zimny.
„Jestem w siłach specjalnych. Obalałem rządy. Myślisz, że nie poradzę sobie z jednym skorumpowanym prawnikiem?”
Jak? Chwycił teczkę i zaczął ją przeglądać. Vernon obserwował, jak jego twarz zmienia się z pewnej siebie na zaniepokojoną, a potem na przerażoną. Dokumenty były prawdziwe. Matt zdobył je w sposób, o który Vernon nie pytał i w jaki sposób nie mógł tego udowodnić.
„Grozisz mi sfabrykowanymi dowodami.”
„Nic sfabrykowanego. Każdy dokument jest autentyczny. Każda transakcja prawdziwa. Ja tylko łączę fakty, które twoi klienci uważali za ukryte. Teraz masz wybór. Nadal reprezentuj Stacy i Davida, a ja wyślę to do FBI, albo porzucę ich jako klientów, a ten folder zniknie”.
„To jest wymuszenie.”
„Nie, to dźwignia. Wymuszenie byłoby, gdybym chciał pieniędzy. Chcę tylko, żebyś zniknął.”
Ręka Howa lekko zadrżała, gdy zamykał teczkę.
„Jeśli ich zostawię, po prostu znajdą innego prawnika”.
„Pozwól im, ale to nie będziesz ty. I rozniesie się wieść, że nie jestem kimś, z kim można się dogadać”.
Vernon pochylił się bliżej.
„Zostały ci 4 minuty.”
„Muszę skonsultować się z moimi partnerami.”
„3 i pół minuty”.
Jak zaciśnięta szczęka.
„Dobrze. Złożę wniosek o cofnięcie reprezentacji, ale zrobił pan sobie dziś wroga, panie Reeves.”
Vernon się roześmiał.
„Mam wrogów w siedmiu krajach. Nie jesteś nawet kropką na moim radarze”.
Odwrócił się, żeby odejść, ale zatrzymał się.
„A, i Clifford, jeśli dowiem się, że ostrzegałeś Stacy o czymkolwiek z tego, ten folder i tak trafi do FBI, razem z dowodami na to, że utrudniałeś wymiar sprawiedliwości. Śpij dobrze.”
Wyszedł z domu, stojąc w holu. Z poszarzałą twarzą.
Faza pierwsza ukończona.
Tego wieczoru Vernon siedział w tanim pokoju motelu po drugiej stronie miasta, rozważając kolejny etap swojego planu. Emma nadal przebywała w areszcie, ale jemu przyznano nadzorowane odwiedziny. Każdego popołudnia spędzał z nią dwie godziny w ośrodku opieki społecznej, obserwując, jak powoli odzyskuje zaufanie, uśmiecha się i wierzy, że on istnieje i nie zniknie.
Pracownik socjalny, Laura Fleming, była ostrożnie optymistyczna.
„Dobrze reaguje na terapię, ale jest w traumie, panie Reeves. To zajmie trochę czasu”.
Chciał poświęcić im czas, ale Stacy i David go nie dostali.
Zadzwonił jego telefon. Matt Blackburn.
„Porozmawiaj ze mną” odpowiedział Vernon.
„Curry się boi. Dzwonił do wszystkich znajomych, próbując zebrać pieniądze na lepszego prawnika. Stacy wyczerpała limit na swoich kartach kredytowych. Są spłukani”.
"Dobry."
„Jest jeszcze coś. Curry zadzwonił do niejakiego Rolando McKenziego. Były więzień odsiedział osiem lat za napaść z użyciem przemocy. Spotykają się jutro wieczorem w barze o nazwie Rusty Nail”.
Vernon to przetworzył.
„Curry szuka mięśni.”
„Tak to widzę. Mackenzie to niezły łamacz nóg. Curry prawdopodobnie chce ochrony. Albo, co gorsza, może coś przeciwko tobie planować”.
„Lokalizacja: North Side Industrial Area. Mam na to oko.”
„Zrób to. I Matt. Jeśli Curry coś zrobi, chcę o tym wiedzieć, zanim to nastąpi”.
„Roger. Chcesz wsparcia?”
Vernon się zastanowił.
„Jeszcze nie, ale miejcie sprzęt w pogotowiu. Może być niezły bałagan.”
Po rozłączeniu się Vernon ponownie otworzył akta Davida Curry'ego. Ten mężczyzna był tchórzem i drapieżnikiem, kimś, kto polował na najsłabszych. Uczepił się Stacy dla pieniędzy, zmanipulował ją, żeby zaniedbywała Emmę, a teraz wpadał w panikę, bo jego talon na jedzenie się kończy.
Ale Curry popełnił błąd. Nie docenił Vernona. Myślał, że ma do czynienia z jakimś zwykłym żołnierzem, który będzie grał według zasad. Pozwoli systemowi wszystkim się zająć.
Vernon wyciągnął telefon na kartę i wysłał SMS-a pod numer, który zapamiętał, lecz nigdy nie zadzwonił.
Potrzebuję przysługi. Prywatna rozmowa. Brak nagrań. Jutro wieczorem.
Odpowiedź nadeszła w ciągu kilku sekund.
Podaj nazwę miejsca. Jerry.
Jerry. Jerry Hughes. Były agent CIA, który współpracował z jednostką Vernona w Afganistanie. Człowiek, który specjalizował się w rozwiązywaniu problemów. Vernon uratował mu życie w bruku. Jerry powiedział mu, że dług może zostać spłacony w każdej chwili. Jutro wieczorem zapowiadało się bardzo ciekawie.
Vernon leżał na łóżku w motelu, wpatrując się w sufit. Myślał o Emmie, o jej maleńkiej dłoni w jego dłoni, o tym, jak wyszeptała: „Nie zostawiaj mnie więcej, tato”. Myślał o Stacy, o kobiecie, którą kochał, a która zmieniła się w coś nie do poznania, o tym, jak patrzyła na niego bez skruchy, z wyrachowaniem.
I pomyślał o Davidzie Currym, o człowieku, który pomógł zagłodzić dziecko i teraz próbował zatrudnić osiłków, aby uniknąć konsekwencji.
Dłonie Vernona zacisnęły się na polu bitwy. Wrogowie zostali wyeliminowani, szybko, ostatecznie. Ale tutaj musiał być mądrzejszy i metodyczny. Musiał ich zniszczyć doszczętnie, legalnie, jeśli to możliwe, nielegalnie, jeśli to konieczne, jednocześnie dbając o to, by mieć czyste ręce, by móc się bronić. To była najtrudniejsza misja w jego życiu, ale porażka nie wchodziła w grę.
Rozdział 4. Pionki i gracze.
Zardzewiały gwóźdź był dokładnie takim barem, jakiego Vernon się spodziewał. Neonowe reklamy piwa migotały w brudnych oknach. Parking pełen motocykli i rozklekotanych ciężarówek oraz klientela, która wyglądała, jakby wolała się bić niż rozmawiać.
Siedział w wynajętym sedanie po drugiej stronie ulicy, ubrany po cywilnemu i w czapce baseballowej, obserwując wejście przez teleobiektyw. W słuchawce trzeszczał mu głos Matta Blackburna.
„Cel właśnie wchodzi. W czarnej skórzanej kurtce, chodzący, jakby był właścicielem tego miejsca.”
David Curry wszedł do baru o 21:47. Dokładnie o czasie. Vernon zrobił zbliżenie, robiąc zdjęcia. Curry wyglądał na zdenerwowanego pomimo nonszalancji, jego oczy błądziły dookoła, a ręce bawiły się telefonem.
„Drugi cel zbliża się od wschodu” – powiedział Matt. „Mężczyzna pochodzenia latynoskiego, 188 cm wzrostu, 100 kg, tatuaże na szyi. To McKenzie”.
Rolando McKenzie poruszał się jak drapieżnik, z opanowaną przemocą i ledwo powstrzymując agresję. Wszedł do baru, nie rozglądając się, pewny swojej umiejętności radzenia sobie z kłopotami.
Vernon przełączył się na obrazowanie termiczne, obserwując sygnatury cieplne wewnątrz. Curry i McKenzie spotkali się w tylnym boksie, z dala od głównego tłumu. Rozmawiali. Vernon nie słyszał rozmowy, ale mowa ciała mówiła mu wszystko. Curry był zdenerwowany i gwałtownie gestykulował. McKenzie był spokojny, słuchał, od czasu do czasu kiwając głową.
„Dźwięk” – zapytał Vernon.
„Seth nad tym pracuje. Parabolic Mike nie ma wyraźnego sygnału przez ściany. Czekaj.”
Szumy, potem głosy.
„Nie stać mnie na twoje stawki, człowieku. Jestem bez grosza.”
Głos Mckenziego był głęboki i złowieszczy.
„To dlaczego tu jestem, Davidzie?”
„Mogę ci zapłacić później. Jak tylko to się skończy…”
„Nic nie ucichnie. Dostałeś popalić od tego żołnierza. Siły specjalne, prawda? Wdałeś się w bójkę z niewłaściwym facetem”.
„Nic nie wybrałem. On wrócił z martwych”.
„Nieważne. Ważne, że jesteś winien ludziom pieniądze. Jesteś mi winien pieniądze za ten produkt, który sprzedałeś w zeszłym roku. A teraz chcesz, żebym pobił operatora Delty? Ty głupi…”
Oczy Vernona się zwęziły.
Produkt.
Curry nie był po prostu nieodpowiedzialnym chłopakiem. Handlował narkotykami.
„Nie proszę cię, żebyś go pobił” – powiedział Curry rozpaczliwie. „Po prostu go odstrasz. Niech zrozumie, że dalsze ciągnięcie tego tematu szkodzi jego zdrowiu”.
„Szkoda dla jego zdrowia, bracie. Miałem dwie tury w piechocie morskiej, zanim zostałem szeregowym. Znam takich facetów jak on. Nie straszysz ich. Po prostu ich wkurzasz”.
„Co więc mam zrobić?”
McKenzie odchylił się do tyłu.
„Znajdź sobie dobrego prawnika. Znoś swoje straty. I licz na to, że ta mała dziewczynka nie zapamięta wystarczająco dużo, żeby zeznawać. To twoja gra”.
„Prawnik Stacy nas porzucił. Wspomniał coś o konflikcie interesów. Ale wiem, że Reeves go dopadł. On nas ściga, Rolando. Pewnie nas zniszczy”.
„Zagłodziłeś dzieciaka, człowieku. Co myślałeś, że się stanie?”
Zapadła długa cisza. Potem rozległ się głos Curry'ego, cichszy, bardziej groźny.
„A co jeśli miał wypadek?”
Vernon się spiął. Sytuacja się zaostrzała.
McKenzie się roześmiał.
„Chcesz zlecić zabójstwo operatora sił specjalnych? Za jakie pieniądze? Masz 10 tysięcy w kieszeni? 20? 50? Tyle kosztuje taka robota. I to przed dodatkiem za ryzykowną pracę na zlecenie wojska”.
„Mogłabym dostać pieniądze. Stacy ma majątek.”
„Majątek Stacy ma zostać zamrożony w sądzie rozwodowym. Śnisz, David. Moja rada. Odwal się od niej. Powiedz policji, że była przywódczynią gangu. Po prostu podążałeś za nimi. Może dostaniesz łagodniejszy wyrok”.
„Nie pójdę do więzienia”.
„To lepiej uciekaj, bo ten żołnierz się nie zatrzymuje, a prawo cię nie uratuje”.
Vernon usłyszał już dość. Zrobił zdjęcia ze spotkania, upewnił się, że Seth ma czyste nagrania audio, a następnie wysłał SMS-a do Matta: „Wycofaj się. Mam to, czego potrzebuję”.
20 minut później Vernon spotkał Jerry'ego Hughesa na parkingu trzy mile dalej. Jerry wyglądał tak samo jak zawsze. Przeciętny wzrost, przeciętna budowa, twarz, o której zapomina się 30 sekund po jej zobaczeniu. Idealna na szpiega.
„Dawno się nie widzieliśmy” – powiedział Jerry, ściskając dłoń Vernona. „Słyszałem, że zniknąłeś. Cieszę się, że wróciłeś”.
„Cieszę się, że wróciłem. Dziękuję za przybycie.”
„Zadzwoniłeś po przysługę. Jestem tutaj. Czego potrzebujesz?”
Vernon podał mu pendrive.
„Wszystko na temat Davida Curry'ego i Stacy Reeves, dokumenty finansowe, komunikacja, nagrania z monitoringu, zeznania. Potrzebuję dwóch rzeczy. Po pierwsze, muszę ujawnić powiązania Curry'ego z narkotykami. Handluje i chcę, żeby organy ścigania dowiedziały się o tym w sposób uniemożliwiający powiązanie mnie z narkotykami”.
Jerry skinął głową.
„DEA dostaje anonimowy cynk. Proste. A co z drugą sprawą?”
„Stacy dopuściła się oszustw w opiece społecznej. Pobierała świadczenia dla osób pozostających przy życiu, gdy byłem zaginiony, ale pobierała też zasiłek dla Emmy, wydając moje świadczenia pośmiertne na siebie. To wielokrotne przestępstwo. Chcę, żeby to też zostało zbadane”.
„Przestępstwa federalne, jurysdykcja FBI. Mogę to załatwić”.
Jerry schował pendrive'a do kieszeni.
„To takie osobiste?”
„Bardzo. Zrobili krzywdę twojemu dziecku.”
Vernon zacisnął szczękę.
„Zagłodziłem ją. Zamknąłem w szopie. Powiedziałem jej, że nie żyję”.
Wyraz twarzy Jerry'ego stał się zimny.
„Powiedz słowo, Vernon. Mogą zniknąć. Bez śladu, bez konsekwencji.”
Przez chwilę Vernon był kuszony. To byłoby łatwe, szybkie, trwałe. Ale Emma dorastała ze świadomością, że jej ojciec był zabójcą, nie wrogich żołnierzy na polu bitwy, ale jej własnej matki. A tego ciężaru nie chciał jej narzucić.
„Nie” – powiedział Vernon. „Chcę, żeby stanęli przed sprawiedliwością, prawdziwą sprawiedliwością. Chcę, żeby siedzieli w więzieniu, bez grosza przy duszy i złamani. Ale potrzebuję ich żywych, żeby stanęli przed nią twarzą w twarz”.
Jerry przyglądał mu się.
„Jesteś lepszym człowiekiem niż ja. Dobra, rozpalę ogień. Daj mi 72 godziny. Agencje Alfabetu będą pukać do drzwi”.
„Doceniam to. Teraz jesteśmy kwita.”
„Ale Vernon, uważaj. Skoro Curry boi się mówić o wypadkach, to może bać się zrobić coś głupiego”.
„Niech spróbuje.”
Po wyjściu Jerry'ego Vernon wrócił do motelu i włączył nagranie z baru. Słuchał głosu Curry'ego, desperacji, użalania się nad sobą, całkowitego braku skruchy z powodu Emmy. Mężczyzna żałował tylko, że go złapano.
Zadzwonił telefon Vernona. Detektyw Connelly.
„Reeves, mam dobre i złe wieści”.
„Zacznij od dobra.”
„Sędzia zatwierdził twój wniosek o opiekę doraźną. Do czasu rozstrzygnięcia sprawy karnej. Odzyskasz Emmę. Najpierw pod nadzorem, a potem, jeśli ukończysz zajęcia dla rodziców i ewaluację psychologiczną, otrzymasz pełną opiekę.”
Vernon poczuł, że ciężar spadł mu z serca.
"Gdy?"
„Koniec tygodnia. Zostanie u ciebie umieszczona w piątek.”
„To niesamowite. Dziękuję.”
„Jeszcze mi nie dziękuj. Zła wiadomość jest taka, że nowym prawnikiem Stacy jest Jason Okonnell. To oszust. Składa wnioski o oddalenie sprawy, powołując się na legalne przeszukanie i zajęcie, argumentując, że twój status tajny uniemożliwia ci zeznawanie jako wiarygodnego świadka. On tylko pogorszy sprawę”.
Vernon uśmiechnął się zimno.
„Pozwól mu. Mam więcej dowodów, niż może odrzucić”.
„Mam nadzieję, że masz rację. A, i jeszcze jedno. Dostaliśmy cynk o powiązaniach Davida Curry'ego z narkotykami. Anonimowe źródło. Bardzo szczegółowe. Jutro rano będziemy wykonywać nakaz przeszukania jego posesji”.
„Naprawdę? To szczęśliwy zbieg okoliczności.”
„Vernon, nie wiem, co robisz i nie chcę wiedzieć, ale proszę, zachowaj czystość”.
„Zawsze, detektywie.”
Po rozłączeniu się Vernon siedział w ciemności, rozmyślając o kolejnym etapie. Curry zostałby aresztowany pod zarzutem posiadania narkotyków, co naruszyłoby jego kaucję w sprawie narażenia dziecka na niebezpieczeństwo. Wróciłby do aresztu, prawdopodobnie nie mogąc ponownie wpłacić kaucji. Stacy zostałaby sama, w obliczu federalnego śledztwa w sprawie oszustwa. Ich system wsparcia by się załamał, a Vernon odzyskałby Emmę.
Ale to wciąż nie wystarczyło. Więzienie było dla nich za dobre. Musieli zrozumieć, co zrobili, musieli poczuć ciężar swoich grzechów. Vernon chciał, żeby cierpieli.
Jego telefon znów zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.
Wiem, co planujesz. Musimy porozmawiać, Stacy.
Vernon wpatrywał się w wiadomość. Skąd wiedziała? Co myślała, że wie? Czy to była desperacja, czy też faktycznie miała przewagę?
Odpisał.
Rozmawiać.
Odpowiedź była natychmiastowa.
Spotkajmy się jutro w południe, w miejscu publicznym. Mam informacje, których potrzebujesz.
Vernon się zastanowił. To mogła być pułapka. Ale Stacy nie była na tyle mądra, żeby zaplanować coś wyrafinowanego, a Curry był zbyt spanikowany, żeby trzeźwo myśleć. To prawdopodobnie było dokładnie to, na co wyglądała – zdesperowana kobieta próbująca negocjować.
Gdzie? Wysłał SMS-a.
Kawiarnia na Market Street. Przyjdź sam.
Vernon się uśmiechnął. Myślała, że może nim manipulować. Myślała, że wciąż ma władzę. Wkrótce miała się przekonać, że jest inaczej.
Do zobaczenia tam, odpowiedział.
Potem zadzwonił do Matta.
„Potrzebuję jutro pełnego nadzoru. Audio, wideo, ekipa wsparcia. Stacy chce się spotkać. To wygląda na pułapkę”.
„Tak, ale obrócę to przeciwko niej. Ona myśli, że jestem tym samym mężczyzną, za którego wyszła za mąż. Nie ma pojęcia, kim się stałem”.
„Roger. Będziemy gotowi.”
Vernon położył się na łóżku, a w myślach analizował różne scenariusze. Jutro Stacy spróbuje mu zagrozić, zmanipulować go, a może nawet sprowadzić na ziemię. Będzie się bawić ich historią, tym, jakim kiedyś był mężczyzną.
Ale ten człowiek zginął w górach Afganistanu. Człowiek powracający z tej strefy wojny był kimś zupełnie innym.
Rozdział 5. Spowiedź.
Kawiarnia na Market Street miała celowo cywilny charakter. Odsłonięte ceglane ściany. Cicho grała muzyka indie. Studenci pochyleni nad laptopami. Vernon przybył 15 minut wcześniej, zajmując stolik w rogu, skąd było widać wszystkie wyjścia.
Matt Blackburn został umieszczony w furgonetce na zewnątrz, wyposażonej w sprzęt do monitoringu. Seth Weaver siedział trzy stoliki dalej, udając, że czyta gazetę. Eric Vance umieścił urządzenia podsłuchowe w kabinie wybranej przez Vernona. Każde słowo miało zostać nagrane, każdy gest uchwycony.
Stacy przybyła o 12:03, modnie spóźniona. Ubrała się starannie: markowe dżinsy, które Vernon prawdopodobnie opłacił z odszkodowania pośmiertnego, kaszmirowy sweter, a jej fryzura i makijaż były idealne. Odgrywała rolę, próbując być kobietą, w której zakochał się 15 lat temu.
Ale Vernon przejrzał ją, dostrzegł wyrachowanie w jej oczach, napięcie w jej uśmiechu.
Usiadła naprzeciwko niego, zamówiła u kelnera latte, po czym przemówiła.
„Dziękuję, że przyszedłeś” – powiedziała miękkim, czułym głosem. „Nie byłam pewna, czy przyjdziesz”.
„Powiedziałeś, że masz informacje.”
„Czy możemy najpierw porozmawiać? Naprawdę porozmawiać? Minęło tyle czasu, Vernon. Osiemnaście miesięcy.”
„Byłem w Hindukuszu, kiedy wydawaliście moje świadczenie pośmiertne i głodziliście naszą córkę”.
Jej twarz drgnęła, a maska na chwilę opadła.
„To niesprawiedliwe. Nie wiesz, jak to było.”
„Dokładnie wiem, jak to było. Mam twoje dokumenty finansowe, twoje SMS-y, twoje posty w mediach społecznościowych. Wiem wszystko, Stacy.”
Ona jest blada.
„Zhakowałeś mój telefon.”
„Zbudowałem sprawę tak, jak mnie do tego nauczono. Ty idziesz do więzienia. David idzie do więzienia. Pytanie tylko, jak długo”.
Ręce Stacy drżały, gdy podnosiła kubek z kawą.
„Dlatego chciałem się spotkać. Możemy dojść do porozumienia.”
„Nie zawieram układów z ludźmi, którzy krzywdzą moją córkę”.
„Nasza córka, ona jest też moją.”
Śmiech Vernona był pusty.
„Straciłeś prawo nazywać ją córką, kiedy zamknąłeś ją w szopie.”
„Jaką ofertę, twoim zdaniem, mógłbyś mi zaproponować?”
Stacy pochyliła się do przodu i ściszyła głos.
„Wiem rzeczy o twoich misjach, rzeczy, które powinny być tajne, rzeczy, których ujawnienie mogłoby zniszczyć twoją karierę”.
Wyraz twarzy Vernona się nie zmienił, ale w duchu przeprowadzał obliczenia. Skąd mogła wiedzieć cokolwiek o jego tajnej pracy? Chyba że…
„Blefujesz” – powiedział.
„Naprawdę? Myślisz, że nie zauważyłem dziwnych telefonów, zaszyfrowanych maili? Nie jestem głupi, Vernon. Zrobiłem kopie, kopie zapasowe, ubezpieczenie.”
Było gorzej, niż myślał. Jeśli rzeczywiście miała tajne materiały, mogła narobić poważnych problemów. Nie dla niego osobiście. Przestrzegał protokołu, ale dla operacji, dla swojego zespołu.
„Czego chcesz?” zapytał ostrożnie.
„Chcę, żebyś wycofał zarzuty. Powiedz policji, że to było nieporozumienie. Że Emma była cała i zdrowa, że ty przesadziłeś. Podzielimy się opieką. Rozejdziemy się każdy w swoją stronę. Ty dostaniesz Emmę w połowie przypadków. Ja w połowie. Nikt nie trafi do więzienia”.
Vernon patrzył na nią, szczerze zszokowany.
„Myślisz, że pozwoliłbym ci zbliżyć się do Emmy po tym, co zrobiłeś?”
„Jestem jej matką.”
„Jesteś potworem noszącym twarz jej matki”. Głos Vernona był lodowaty. „Zagłodziłeś dziecko. Swoje dziecko. Dla pieniędzy i nieodpowiedzialnego chłopaka. A teraz myślisz, że możesz mnie szantażować, żebym pozwolił ci odejść”.
„Próbuję dać nam obojgu wyjście.”
„Nie ma dla ciebie ratunku. Popełniłeś wiele przestępstw. Znęcanie się nad dzieckiem, oszustwo, zaniedbanie. David jutro zostanie aresztowany pod zarzutem posiadania narkotyków. Będziesz ścigany za oszustwa związane z opieką społeczną i zasiłkami. Twój prawnik cię umorzył. Nie masz nic”.
Stacy straciła opanowanie.
„Mam te pliki. Ujawnię je, jeśli się nie wycofasz.”
„Więc ich wypuśćcie. Zobaczymy, co się stanie.”
Zamrugała, zaskoczona.
„Nie obchodzi cię wyciek tajnych materiałów”.
„Oczywiście, że mi zależy, ale nie na tyle, żeby pozwolić ci znowu skrzywdzić Emmo. Więc śmiało, wypuść to, co myślisz, że masz. FBI aresztuje cię za szpiegostwo i doda ci 20 lat do wyroku. Zaryzykuję konsekwencje.”
Ręka Stacy tak bardzo się trzęsła, że musiała odstawić kawę.
„Blefujesz.”
„Jestem z sił specjalnych. Spędziłam 18 miesięcy na terytorium wroga, żywiąc się owadami i roztopionym śniegiem. Myślisz, że się ciebie boję? Jestem matką Emmy. Jesteś nikim”.
Vernon pochylił się do przodu.
„Chcesz wiedzieć, co się stanie jutro? David zostanie aresztowany. Będziesz sam, bez grosza przy duszy i staniesz przed federalnymi śledczymi. Twoi przyjaciele cię zostawią, gdy dowiedzą się, że jesteś pedofilem. Twoja rodzina się ciebie wydziedziczy. Będziesz miał szczęście, jeśli trafisz na obrońcę z urzędu, który oddzwoni”.
„Nie możesz tego zrobić.”
„Już to zrobiłem. Wszystko jest w ruchu. Jedyne, co możesz wybrać, to czy zejdziesz sam, czy zabierzesz ze sobą Davida.”
„Bo oto, co proponuję. Złożysz zeznania przeciwko Davidowi. Pełne oskarżenie. Każdy szczegół jego udziału w znęcaniu się nad Emmą, handel narkotykami, wszystko. Zrobisz to, a ja porozmawiam z prokuratorem o skróceniu wyroku. Może dostaniesz 10 lat zamiast 20”.
Oczy Stacy rozszerzyły się.
„10 czy 20 lat?”
„Twój wybór. Tak czy inaczej, nigdy więcej nie zobaczysz Emmy bez krat między wami.”
Łzy zaczęły spływać jej po twarzy. Ale Vernon nic nie czuł. To nie była kobieta, którą poślubił. Ta kobieta umarła. A może nigdy nie istniała. Może zakochał się w iluzji.
„Nie chciałam, żeby było tak źle” – wyszeptała Stacy. „Po prostu… David powiedział, że wymaga zbyt wiele pracy. Powiedział, że zasługujemy na to, żeby cieszyć się życiem. A ja byłam na ciebie taka zła, że odszedłeś”.
„Służyłem swojemu krajowi”.
„Nigdy cię tam nie było. Nawet kiedy byłeś w domu, planowałeś kolejny wyjazd, trenowałeś, przygotowywałeś się do wyjazdu. Byłem sam, Vernon. Zawsze sam.”
„Więc ukarałeś Emmę za to.”
„Nie chciałam. Po prostu tak wyszło. Ona płakała, a David się wściekał. Łatwiej było ją zamknąć w szopie niż mieć z nimi obojgiem do czynienia. A potem stało się to normalne. I przestałam zauważać, jak chudnie. I…”
Vernon podniósł telefon.
„Nagrywam to.”
Twarz Stacy zbladła.
"Co?"
„Każde słowo. Pełne przyznanie się. Spisek w celu wykorzystania seksualnego. Zaniedbanie dziecka. Zamiar wyrządzenia krzywdy. Twój prawnik to pokocha”.
Rzuciła się do telefonu, ale Vernon mu go cofnął. Seth Weaver wstał od stołu i podszedł bliżej. Stacy go zobaczyła i zamarła.
„Ty draniu” – syknęła. „Wrobiłeś mnie”.
Dałem ci szansę, żebyś powiedział prawdę. Zamiast tego zdecydowałeś się na szantaż. To twoja wina.
Twarz Stacy wykrzywiła się ze złości.
„Chcesz się pobawić? Dobra. Wywrócę twoje imię na światło dzienne. Powiem wszystkim, że byłeś agresywny, że mi groziłeś, że jesteś niestabilnym weteranem, któremu nie można ufać z Emmą. Sprawię, że będziesz walczył o każdy dzień z nią”.
Vernon wstał.
„No dalej, zobaczę jak to zadziała.”
Skinął głową w stronę Setha, który podał Stacy kopertę.
„Co to jest?” zapytała.
„Papiery rozwodowe. Składam pozew o znęcanie się i porzucenie. Pozwę cię również o odszkodowanie w imieniu Emmy. Każdy grosz z mojej śmierci to rekompensata za to, co wydałeś. Emma odzyska go z odsetkami. Twój samochód, biżuteria, ubrania – wszystko to zostanie zlikwidowane. Będziesz miał szczęście, jeśli w więzieniu będzie cię stać na ramen”.
Stacy rozerwała kopertę, jej ręce drżały, gdy czytała.
„To jest... Nie możesz.”
„Już to zrobiłem. Dokumenty złożone. Rozprawa za 3 tygodnie. Do zobaczenia.”
Vernon wyszedł z kawiarni, zostawiając Stacy samą ze swoim wyznaniem i zrujnowaną przyszłością.
Na zewnątrz Matt czekał w furgonetce.
„Czyste nagranie?” zapytał Vernon.
„Jasne jak słońce. Przyznała się do wszystkiego. Cel, spisek, cała robota. Connie będzie miała pole do popisu.”
Vernon skinął głową.
„Wyślij to na jej zaszyfrowany kanał. A potem wyczyść metadane, żeby nie dało się tego do nas powiązać”.
„Już zrobione.”
Vernon wsiadł do furgonetki, czując, jak ciężar spotkania opada na niego. Wygrał tę rundę, ale nie przyniosło mu to satysfakcji. Stacy wciąż była biologiczną matką Emmy, wciąż kobietą, którą kiedyś kochał. Zniszczenie jej powinno wydawać się złe, ale tak nie było, bo za każdym razem, gdy zamykał oczy, widział Emmę w tej szopie. Widział jej szkieletową sylwetkę, przerażone oczy, jej cichy głosik mówiący: „Mamusia powiedziała: »Nie żyjesz«”.
„Następny etap?” zapytał Matt.
„David Curry. Dziś wieczorem znowu spotyka się z McKenzie. Chcę wiedzieć, co planują”.
„Myślisz, że jest na tyle głupi, żeby coś spróbować?”
„Myślę, że jest wystarczająco zdesperowany. A zdesperowani ludzie popełniają błędy.”
Telefon Vernona zawibrował. SMS od detektywa Connelly'ego.
Właśnie dostałem twoją paczkę. Jezu Chryste, Vernon. To wystarczy, żeby ją pochować. Skąd to masz?
Vernon odpowiedziała, sama się zgłosiła. Chciała się dogadać. Nagrałem rozmowę w miejscu publicznym za jej wiedzą. Wiedziała, że mam wyjęty telefon. Powiedziałem jej, że nagrywam. I tak mówiła dalej. To zgoda.
Pięknie. Dodaję to do akt dowodowych. Mamy ją na miejscu.
Vernon pozwolił sobie na lekki uśmiech. Stacy wpadła w jego pułapkę, myśląc, że panuje nad sytuacją, że może nim manipulować jak dawniej. Nie doceniła, jak bardzo się zmienił.
Wszyscy to zrobili i wszyscy musieli za to zapłacić.
Rozdział 6. Pułapki w pułapkach.
Nalot na mieszkanie Davida Curry'ego miał miejsce o 5:47 rano. Vernon obserwował z odległości trzech przecznic przez lunetę o dużym powiększeniu, jak agenci DEA wdarli się do budynku. Taran wybił drzwi, a uzbrojeni agenci wdarli się do środka. Curry'ego wyciągnięto w kajdankach 16 minut później, krzycząc o nielegalnym przeszukaniu i zajęciu.
Znaleźli kokainę o wartości 60 000 dolarów, materiały opakowaniowe, wagę elektroniczną i księgę rachunkową dokumentującą trzy lata sprzedaży narkotyków. Jego kaucja została natychmiast cofnięta. Do południa wrócił do aresztu okręgowego, tym razem w bloku cel z ludźmi, którym wcześniej sprzedawał.
Vernon otrzymywał aktualizacje od Matta przez cały dzień. Curry panikował, domagając się pomocy prawnika i prosząc o każdą przysługę, jaką mógł. Ale Okonnell już opuścił statek. Oskarżenia o narkotyki sprawiły, że Curry był toksyczny i żadne pieniądze nie przekonałyby wpływowego prawnika do zajęcia się tą sprawą. Wieczorem Curry miał obrońcę z urzędu, który wyglądał na ledwie dorosłego, by pić alkohol.
Telefon Vernona zadzwonił o 18:15. Nieznany numer.
„Vernon Reeves” – odpowiedział.
„Panie Reeves, tu Janine Beard. Jestem obrońcą z urzędu przydzielonym do sprawy Davida Curry'ego. Mój klient chciałby z panem porozmawiać.”
Brwi Vernona uniosły się.
„O czym?”
„Mówi, że ma informacje o twojej żonie. Informacje, które mogą być cenne w twojej sprawie o opiekę.”
„Słucham, nie przez telefon”.
„Chce spotkać się osobiście”.
Vernon się zastanowił. To mogła być kolejna próba przemocy. Curry próbował go zatrzymać sam na sam, żeby McKenzie albo inny wynajęty bandyta mógł zaatakować, ale mogło to być też szczere. Zdesperowani mężczyźni często zwracali się przeciwko swoim wspólnikom.
„Kiedy i gdzie?”
„Więzienie okręgowe. Jutro o 14:00 umówię spotkanie.”
„Będę tam.”
Vernon rozłączył się i od razu zadzwonił do Matta.
„Curry chce się spotkać. Mówi, że ma informacje o Stacy. To pewnie pułapka, ale jestem ciekaw, co on myśli, że może mi zaoferować”.
„Chcesz wsparcia?”
„Nie mogę wnosić broni do więzienia, ale niech Seth śledzi moją lokalizację. Jeśli coś się stanie, chcę to udokumentować”.
„Roger, to prawda.”
Następnego dnia Vernon przybył do aresztu okręgowego 15 minut wcześniej. Przeszedł przez kontrolę bezpieczeństwa, oddał telefon i klucze, a następnie został odprowadzony do sali konferencyjnej.
Curry już tam był, siedział przy metalowym stole, skuty kajdankami i ubrany w pomarańczowy kombinezon. Wyglądał okropnie: miał zapadnięte oczy, bladą twarz i drżące ręce.
„Vernon” – powiedział Curry łamiącym się głosem. „Dzięki za przybycie”.
Vernon usiadł naprzeciwko niego i nic nie powiedział.
„Słuchaj, wiem, że mnie nienawidzisz. Rozumiem to, ale potrzebuję, żebyś mnie wysłuchał.”
"Rozmawiać."
„To wszystko nie był mój pomysł. To Stacy, to ona…”
"Zatrzymywać się."
Głos Vernona był pozbawiony wyrazu.
„Jeśli chcesz zrzucić całą winę na nią, daruj sobie. Słyszałem nagrania. Wiem, że oboje byliście za to odpowiedzialni”.
Twarz Curry'ego się skrzywiła.
„Dobra, dobra. Oboje zawaliliśmy sprawę, ale to Stacy chciała Emmę. Mówiła o oddaniu jej do adopcji, o podrzuceniu jej do straży pożarnej. O…”
Przełknął ślinę.
„O gorszych rzeczach.”
Dłonie Vernona zacisnęły się pod stołem.
„Jakie gorsze rzeczy?”
Mówiła o tym, żeby Emma zniknęła na zawsze. Wybiłem jej to z głowy. Przysięgam na Boga. Dlatego wsadziliśmy ją do szopy. Myślałem, że przynajmniej będzie żyła.
„Chcesz uznania za to, że nie zamordowałeś mojej córki? O to chodzi?”
„Nie, próbuję ci powiedzieć, że Stacy jest bardziej niebezpieczna, niż myślisz. Ona nie jest po prostu zaniedbującą matką. Ona jest… Coś z nią jest nie tak, człowieku. Ona nie czuje tego, co normalni ludzie”.
Vernon obserwował Curry'ego, szukając kłamstwa. Ale mężczyzna wydawał się autentycznie przerażony.
„Dlaczego mi to mówisz?”
„Bo potrzebuję ugody. Narkotyki. To automatycznie oznacza więzienie. Ale zarzuty o znęcanie się nad dzieckiem, to one będą trzymać mnie w zamknięciu przez dekady. Jeśli będę współpracować, jeśli złożę zeznania przeciwko Stacy, może uda mi się uzyskać łagodniejszy wyrok”.
„Chcesz, żebym pomógł ci uzyskać łagodniejszy wyrok?”
„Chcę ratować własny tyłek, ale tak, pogrzebię Stacy, żeby to zrobiła. Rzuciła mnie pod autobus, gdy tylko sprawy potoczyły się źle. Powiedziałem jej nowemu prawnikowi, że to wszystko był mój pomysł, że jest ofiarą przemocy domowej, że ją do tego zmusiłem”.
Vernon odchylił się do tyłu.
„Pozwól, że to wyjaśnię. Zdradzacie się nawzajem, ścigając się, kto pierwszy się obróci.”
„Mniej więcej tyle. I myślisz, że obchodzi mnie, który z was dostanie łagodniejszy wyrok”.
„Myślę, że chcesz poznać prawdę. I myślę, że chcesz mieć pewność, że Stacy nigdy więcej nie zbliży się do Emmy. Mogę pomóc w obu tych kwestiach.”
Vernon milczał przez dłuższą chwilę.
„A co wiesz o materiałach tajnych?”
Curry mrugnął.
"Co?"
„Stacy twierdziła, że ma utajnione akta z moich misji. Powiedziała, że zrobiła kopie na wszelki wypadek. Wiesz coś o tym?”
„Ach, to.” Curry zaśmiał się gorzko. „Ona jest pełna… Ona niczego nie wie. Znalazła kilka e-maili z twojej jednostki o harmonogramach i datach rozmieszczenia. Nic tajnego. Myślała, że może cię tym oszukać.”
Vernon poczuł, jak napięcie ustępuje. Ubezpieczenie było nic nie warte. Kolejne kłamstwo Stacy.
"Coś jeszcze?"
„Tak, rozmawiała z Rolando McKenzie.”
Oczy Vernona się zwęziły.
„Ten sam McKenzie, którego próbowałeś zatrudnić?”
„Tak. Po tym, jak skonfrontowałeś się z nią w kawiarni, podeszła do niego i zaproponowała mu pieniądze, żeby się tobą zajął.”
„Jak sobie ze mną poradzić?”
Curry spojrzał w dół.
„Ona chce twojej śmierci, Vernon. Próbuje zebrać wystarczająco dużo forsy na zabójstwo”.
Wyraz twarzy Vernona się nie zmienił, ale w jego wnętrzu narastała zimna furia.
„Ile zaoferowała?”
„20 tysięcy na początek. McKenzie się z niej śmiała. Powiedziała, że to będzie kosztować minimum 50 tysięcy plus wydatki. Próbuje upłynnić aktywa, sprzedać rzeczy, cokolwiek, żeby zdobyć pieniądze. Kiedy – nie wiem, wkrótce. Myślę, że jest zdesperowana. Wie, że pójdzie do więzienia, wie, że straci wszystko. W jej głowie, jeśli ktoś nie żyje, może uda jej się twierdzić, że jest chwilowo niepoczytalna, może wzbudzić współczucie jako wdowa. Nie wiem, jak ona myśli, człowieku. Ona jest szalona”.
Vernon wstał.
„Dziękuję za informację.”
„Czekaj, to wszystko. A co z moją umową?”
„Porozmawiam z detektyw Connelly. Powiedz jej, że jesteś gotowy do współpracy. Co się stanie potem, zależy od prokuratora okręgowego”.
„Vernon, proszę.”
Vernon podszedł do drzwi i zapukał do strażnika. Wychodząc, usłyszał za sobą krzyki Curry'ego.
„Ona cię zabije. Musisz ją traktować poważnie”.
Vernon szedł dalej.
Na zewnątrz Matt czekał w furgonetce.
„Znalazłeś coś przydatnego?”
„Stacy próbuje nająć McKenziego, żeby mnie zabił. Curry jest gotów się wycofać, a groźba ujawnienia materiałów tajnych była blefem”.
Matt gwizdnął.
„Ona naprawdę idzie na całość”.
"Tak."
Vernon wyciągnął telefon i wybrał numer detektyw Connelly. Kiedy odebrała, powiedział: „Musimy porozmawiać. Stacy coś planuje. Coś, co zaostrzy sytuację poza zarzuty karne”.
„Coś takiego?”
„Takie, które kończą się zarzutem usiłowania zabójstwa. Musisz ją przyprowadzić dziś wieczorem, zanim zrobi coś, czego nie da się cofnąć”.
„Na jakiej podstawie?”
„Spisek w celu popełnienia morderstwa. Mam świadka gotowego zeznać, że zleciła mi zabójstwo”.
Connelly milczał.
„Vernon, jesteś tego pewien? Jak już pójdziemy tą drogą…”
„Jestem pewien, że nie przestanie. Myśli, że jeśli umrę, jej problemy znikną. Musimy ją aresztować, zanim znajdzie kogoś na tyle zdesperowanego, żeby podjąć się tego zadania”.
„Dobrze, zdobędę nakaz, ale Vernon, bądź ostrożny. Jeśli ona naprawdę kogoś wynajęła, będziesz celem, dopóki jej nie złapiemy”.
„Zawsze jestem ostrożny.”
Vernon rozłączył się i spojrzał na Matta.
„Musimy przyspieszyć ten proces. Chcę pełnego nadzoru ochronnego, dopóki Stacy nie trafi do aresztu, i chcę znać wszystkich, z którymi miała kontakt w ciągu ostatnich 48 godzin”.
„Już się tym zajmuję. Seth właśnie sprawdza jej bilingi.”
Vernon skinął głową.
„Dobrze, bo jeśli Stacy chce wojny, to jej ją dam, ale nie spodoba jej się, jak się skończy”.
Rozdział 7. Tytani Sieci.
Stacy Reeves została aresztowana o 23:34 na parkingu motelu na obrzeżach miasta. Spotykała się z Rolando McKenzie, próbując wynegocjować cenę za morderstwo Vernona. Nie wiedziała jednak, że detektyw Connelly skontaktował się już z McKenziem, proponując mu immunitet w zamian za współpracę w operacji prowokacyjnej.
Każde słowo zostało nagrane, każda obietnica udokumentowana. Stacy oferowała gotówkę, biżuterię, a nawet przysługi seksualne. McKenzie udawał, zmuszając ją do precyzji, do sprecyzowania czasu i metody.
Kiedy policja wkroczyła na teren akcji, Stacy była już całkowicie oskarżona.
Następnego ranka Vernon obejrzał nagranie z aresztowania w biurze Conny. Stacy krzyczała, twierdziła, że została podstawiona, że tylko żartowała. McKenzie była spokojna i profesjonalna, prawdziwa kapucynka.
„Już po niej” – powiedział Connelly. „Spisek w celu popełnienia morderstwa pierwszego stopnia. Namawianie do zabójstwa na zlecenie. Do czasu, aż prokuratura skończy z nią sprawę, pewnie będzie jeszcze kilkanaście zarzutów”.
„Ona myśli o dożywociu bez możliwości zwolnienia warunkowego”.
Vernon powoli skinął głową.
„A Emma ma pełną opiekę. Prawa rodzicielskie odebrane”.
„Ona jest twoja, Vernon. Całkowicie.”
„Powinieneś był poczuć ulgę. Zwycięstwo. Ale on czuł tylko pustkę. Stacy miała trafić do więzienia na zawsze. Davidowi groziło co najmniej 20 lat. A Emma była bezpieczna”.
Ale szkoda już została wyrządzona. Jego córka dorastała ze świadomością, że jej matka próbowała zabić jej ojca, głodziła ją i porzuciła.
„Co się teraz stanie?” zapytał Vernon.
„Rozprawa za 3 miesiące. Prawnik Stacy próbuje wynegocjować ugodę, ale biorąc pod uwagę dowody, którymi dysponujemy, prokurator okręgowy nie jest zainteresowany. Chcą dać przykład”.
"Dobry."
Connelly pochylił się do przodu.
„Vernon, mogę cię o coś zapytać? Nieoficjalnie.”
"Zacząć robić."
„Jak wiele z tego sam zaaranżowałeś?”
Vernon spojrzał jej w oczy.
„Znalazłem moją córkę głodującą w szopie. Wszystko, co się potem wydarzyło, było już tylko podążaniem za dowodami, dokąd prowadziły”.
„Zmanipulowałeś Curry'ego, żeby się wkurzył. Wyciągnąłeś Stacy z tego wyznania w kawiarni. Pewnie dałeś cynk DEA o narkotykach. Cała ta sprawa ma twoje odciski palców”.
Vernon uśmiechnął się lekko.
„Udowodnij to.”
Connelly pokręciła głową.
„Nie chcę, bo wszystko, co zrobiłeś, było technicznie legalne. Ledwo, ale rozegrałeś je jak figury szachowe”.
„Grali samych siebie. Dałem im po prostu szansę, żeby pokazali, kim naprawdę są”.
„A gdyby Stacy faktycznie kogoś zatrudniła, gdyby jakiś prawdziwy przestępca się na ciebie rzucił…”
Uśmiech Vernona zniknął.
„Wtedy dowiedziałby się, dlaczego Delta Force ma 98-procentowy wskaźnik powodzenia misji”.
„Tak właśnie myślałem.”
Connelly wstała i wyciągnęła rękę.
„Emma ma szczęście. Niewielu ojców walczyłoby tak zaciekle”.
Vernon uścisnął jej dłoń.
„Mam szczęście. Odzyskałam córkę”.
Tego popołudnia Vernon wszedł do placówki CPS, żeby odebrać Emmę. Była na placu zabaw z klockami z innym dzieckiem. Jej ruchy wciąż były niepewne, ale zdrowsze niż wcześniej. W ciągu dwóch tygodni przytyła 2 kilogramy. Jej policzki odzyskały kolor. Jej oczy rozświetliły się.
"Tatuś!"
Zobaczyła go i pobiegła, wpadając mu na nogi i mocno się tuląc. Vernon podniósł ją i mocno przytulił.
„Hej, księżniczko. Gotowa na powrót do domu?”
„W domu z tobą.”
„W domu ze mną. Na zawsze.”
Oczy Emmy rozszerzyły się.
"Na zawsze."
"Na zawsze."
"Na zawsze."
"Na zawsze."
Rozpłakała się, ale były to łzy szczęścia. Łzy ulgi. Łzy dziecka, które w końcu znalazło bezpieczeństwo.
Laura Fleming, pracownica socjalna, przyszła z dokumentami.
„Będziesz musiała uczęszczać na zajęcia dla rodziców, przejść ocenę psychologiczną i meldować się co tydzień przez pierwsze 3 miesiące, ale o ile nie pojawią się żadne problemy, Emma będzie twoja”.
„Dziękuję” – powiedział Vernon – „za wszystko”.
„Nie dziękuj mi. Najtrudniejszą część wykonałeś sam.”
Podała mu teczkę z informacjami na temat terapii traumy u dzieci.
„Emma będzie tego potrzebować. Przeżyła piekło”.
„Wiem. Razem przez to przejdziemy.”
Vernon zaniósł Emmę do swojej ciężarówki. Kupił nową, sensowną terenówkę z fotelikami i systemami bezpieczeństwa. Ostrożnie ją zapiął, pokazując jej, jak działają klamry, i obiecując, że jest bezpieczna.
Gdy jechał w stronę swojego nowego mieszkania, dwupokojowego, z oknami, które można było zamknąć na klucz i drzwiami, za którymi nigdy nie dało się zamknąć, Emma zapytała: „Czy mama wróci?”
Vernon zacisnął dłonie na kierownicy. Przygotował się na to pytanie, przećwiczył odpowiedzi z psychologiem dziecięcym, ale nic nie przygotowało go na tę konkretną chwilę.
„Nie, kochanie. Mama podjęła złe decyzje. Zraniła ciebie i tatę. Będzie siedzieć w kącie przez bardzo długi czas”.
„Na zawsze. Bardzo długi czas przerwy.”
Emma wtedy milczała.
"Dobra."
Tak po prostu. Dobrze. Bo mając cztery lata, Emma wiedziała, że matka ją skrzywdziła. Wiedziała, że szopa była zła, głód był zły, strach był zły. Nie miała jeszcze słów, żeby to opisać, ale rozumiała.
„Kocham cię, Emmo” – powiedział Vernon. „Bardziej niż cokolwiek innego. I obiecuję, że nigdy więcej nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić”.
„Ja też cię kocham, Tato.”
W komfortowej ciszy wracali do domu, ojciec i córka, rozpoczynając długi proces leczenia.
Rozdział 8. Rozrachunek.
Proces trwał 11 dni. Vernon uczestniczył w każdej sesji, siedząc na galerii i obserwując, jak jego żona i jej wspólnik byli systematycznie niszczeni dowodami, które sami stworzyli.
Prokuratura przedstawiła SMS-y, dokumentację finansową, raporty medyczne i nagrania zeznań. Wezwano dr Deborah Sims, pediatrę, która zeznała, że niedożywienie Emmy było wynikiem długotrwałego, celowego głodzenia. Wezwano sąsiadów, którzy słyszeli płacz i nic nie zrobili. Wezwano Curry'ego, który zeznawał i szczegółowo opisał każdą okropną decyzję, każdy okrutny czyn, desperacko próbując zrzucić winę na Stacy.
Prawnik Stacy, Jason Oonnell, starał się jak mógł. Argumentował, że nieobecność Vernona doprowadziła Stacy do punktu krytycznego, że cierpiała na niezdiagnozowaną depresję poporodową, że społeczeństwo ją zawiodło, że zawiodło ją wojsko, że była ofiarą okoliczności.
Ława przysięgłych nie dała temu wiary.
Ósmego dnia usłyszeli nagranie z kawiarni. Głos Stacy, zimny i wyrachowany, mówił o tym, jak sprawić, by Emma zniknęła, o tym, jak bardzo dziecko jest dla nich ciężarem, przyznając, że zamykanie jej w szopie stało się normą. Dwóch przysięgłych płakało. Jeden musiał opuścić salę sądową.
Dziewiątego dnia usłyszeli nagranie z operacji prowokacyjnej. Stacy negocjowała morderstwo Vernona, oferując zapłatę, precyzując, że powinno to wyglądać na wypadek, aby mogła otrzymać wyższe odszkodowanie za śmierć. Na sali sądowej panowała cisza.
Vernon obserwował Stacy przez cały czas. Ani razu na niego nie spojrzała, ani razu nie spojrzała na puste miejsce Emmy. Sędzia orzekł, że dziecko jest za małe, by zeznawać, oszczędzając jej traumy. Po prostu siedziała z kamienną twarzą, od czasu do czasu szepcząc do swojego prawnika.
Mowy końcowe wygłoszono jedenastego dnia. Oskarżenie było brutalne.
„To nie jest historia matki, która popełniła błędy. To historia dwojga ludzi, którzy wybrali wygodę ponad sumienie, pieniądze ponad moralność i egoizm ponad święty obowiązek ochrony dziecka”.
Okonnell zrobił, co mógł.
„Moja klientka nie jest potworem. To złamana kobieta, która podjęła straszne decyzje w strasznych okolicznościach. Zasługuje na współczucie, a nie potępienie”.
Ława przysięgłych obradowała przez 4 godziny.
Winny wszystkich zarzutów.
Vernon patrzył, jak Stacy jest wyprowadzana w kajdankach. Jej twarz w końcu się załamała, a łzy płynęły strumieniami. Spojrzała na niego raz, błagalnym wzrokiem. Ale Vernon przejrzał ją na wylot, nie widząc niczego, co warto by było ratować.
Wyrok zapadł dwa tygodnie później. Sędzia, surowa kobieta po sześćdziesiątce o imieniu Marian Nelson, odczytała zarzuty i proponowane wyroki. Następnie spojrzała prosto na Stacy.
„Pani Reeves, przez 30 lat mojej pracy sędziowskiej widziałem człowieczeństwo w najgorszym wydaniu. Ale rzadko widziałem tak wyrachowane okrucieństwo wobec własnego dziecka. Głodziła pani Emmę nie z ubóstwa czy desperacji, ale z egoizmu. Zamknęła ją pani nie z powodu braku środków, ale dlatego, że była niewygodna. A kiedy pani zbrodnie panią dopadły, próbowała pani zamordować ojca, który wrócił, by ją uratować”.
Prawnik Stacy próbował przerwać, ale sędzia Nelson uniosła rękę.
„Prawo określa wytyczne dotyczące wydawania wyroków, ale pozostawia również sędziom swobodę uznania w przypadkach wyjątkowej deprawacji. Teraz korzystam z tej swobody”.
Vernon pochylił się do przodu.
„Za znęcanie się nad dzieckiem i zaniedbanie – 25 lat. Za oszustwo i kradzież świadczeń – 10 lat. Za spisek w celu popełnienia morderstwa. Dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego. Wyroki będą wykonywane kolejno, a nie równolegle. Pani Reeves, resztę życia spędzi pani w więzieniu”.
Stacy upadła i krzyknęła. Vernon siedział nieruchomo, nic nie czując.
Godzinę później David Curry został skazany. 20 lat za narkotyki, 25 za znęcanie się nad dzieckiem, wszystkie kary łącznie. Będzie mógł ubiegać się o zwolnienie warunkowe za 17 lat. Wyprowadzono go z więzienia, przeklinając i obwiniając wszystkich oprócz siebie.
Po ogłoszeniu wyroku Vernon stał na korytarzu sądu. Podszedł do niego detektyw Connelly.
„To już koniec” – powiedziała.
"Tak."
„Jak się czujesz?”
Vernon się nad tym zastanowił.
„Pustka. Spędziłem dwa miesiące niszcząc je, budując sprawy, gromadząc dowody, manipulując nimi, żeby się przyznali, a teraz ich nie ma i po prostu czuję się pusty”.
„To normalne. Zemsta nie leczy ran. Po prostu kończy sprawę. Emma jest bezpieczna. To się liczy.”
„Ona jest.”
„I ma dobrego ojca. Nie zapominaj o tym.”
Vernon skinął głową.
„Dziękuję, detektywie. Za wszystko.”
„Po prostu wykonuję swoją pracę. Ty zrobiłeś najtrudniejszą część”. Zrobiła pauzę. „Vernon, mogę ci dać radę?”
"Jasne."
„Odpuść sobie. Gniew, potrzeba sprawiedliwości. Odpuść sobie. Skup się na Emmie. Bądź jej ojcem, a nie obrońcą. Potrzebuje teraz normalności, a nie trybu walki”.
Vernon spojrzał na swoje dłonie, przypominając sobie ciężar broni, dotyk spustu, przypominając sobie 18 miesięcy życia w trybie przetrwania, traktując każdy cień jako zagrożenie.
„Spróbuję” – powiedział.
„Dobrze, bo ta mała dziewczynka zasługuje na to, żeby zobaczyć uśmiech swojego ojca.”
Vernon wyszedł z sądu i pojechał do żłobka, gdzie Emma spędzała popołudnie. Kiedy ją odebrał, była cała umazana farbą do malowania palcami i chichotała.
„Tato, zrobiłem obrazek.”
Był to rysunek kredkami przedstawiający dwie postacie, jedną dużą, a drugą małą, trzymające się za ręce pod żółtym słońcem.
„Pięknie” – powiedział Vernon, klękając. „Kim oni są?”
„To my, ty i ja. Jesteśmy szczęśliwi.”
Vernon przytulił ją mocno, czując, jak coś pęka mu w piersi. Nie pustka, nie wściekłość, tylko miłość. Czysta, prosta, wszechogarniająca miłość.
„Tak, kochanie” – wyszeptał. „Jesteśmy szczęśliwi”.
Rozdział dziewiąty. Nowy Świt.
Sześć miesięcy później Vernon stał na podwórku małego domu, który kupił poza miastem. Miał trzy sypialnie, ogrodzony ogród i huśtawkę, którą sam zamontował. Emma bawiła się na huśtawkach, a jej śmiech był jasny i wyraźny. Przytyła 9 kilogramów, urosła o 1,2 metra, a jej koszmary w końcu zaczęły blaknąć.
„Zatrudnij, tato. Pchaj mnie wyżej.”
Vernon delikatnie ją popchnął, obserwując, jak unosi się ku niebu. Miała na sobie sukienkę letnią i świecące trampki, włosy i warkoczyki. Wyglądała jak normalna, zdrowa i szczęśliwa pięciolatka, bo taka była.
Terapia pomagała. Dr Tracy Stewart, psycholog dziecięcy, powiedziała, że Emma jest odporna, że dzieci mogą się wyleczyć z traumy, jeśli zapewni się im bezpieczeństwo, miłość i czas. Vernon dawał jej wszystkie te trzy rzeczy.
Odszedł z wojska z honorowym zwolnieniem. Tajna misja przyniosła mu odznaczenia, o których nie mógł mówić, i medale, które trzymał w szufladzie. Ale miał już dość walki, dość misji. Zapisał się na zajęcia online, aby zdobyć dyplom z pracy socjalnej. Chciał pomagać innym dzieciom takim jak Emma, innym rodzinom rozdartym przez przemoc i zaniedbanie.
Zadzwonił jego telefon. Matt Blackburn.
„Hej, bracie” odpowiedział Vernon.
„Jak ci się żyje w cywilu?”
„Inne. Cichsze.”
„Dobrze. A Emma?”
„Jest idealna. Z każdym dniem jest coraz lepsza.”
„Cieszę się. Słuchaj, będę w okolicy w przyszłym miesiącu. Pomyślałem, że wpadnę i poznam dzieciaka na poważnie”.
„To by się jej spodobało. Ostrzegam, że zmusi cię do zabawy w herbatkę.”
Matt się roześmiał.
„Stawiałem czoła talibom. Myślę, że poradzę sobie z pięciolatkiem”.
„Nie bądź taki pewien. Jest twardsza, niż wygląda.”
Gdy się rozłączyli, Vernon jeszcze kilka razy huśtał Emmę na huśtawce, a następnie złapał ją w locie i zaczął nią kręcić, aż pisnęła.
„Tato, przestań. Kręci mi się w głowie.”
Delikatnie ją postawił.
„Chcesz lemoniady?”
„Tak, proszę.”
Weszli do środka, Emma biegła przodem, Vernon podążał za nią spokojnym krokiem. W domu pachniało ciasteczkami. Wypróbowywał nowe przepisy, uczył się piec. Stacy nigdy tego nie robiła, a Vernon chciał, żeby Emma miała te wspomnienia. Torty urodzinowe, ciasteczka z kawałkami czekolady i normalne rzeczy z dzieciństwa.
Podczas gdy Emma kolorowała przy kuchennym stole, Vernon sprawdził pocztę. Była tam wiadomość od detektywa Connelly'ego.
Pomyślałam, że będziesz chciał wiedzieć. Stacy próbowała odwołać się od wyroku. Odmówiono jej. Będzie przebywać w więzieniu o zaostrzonym rygorze w najbliższej przyszłości. David ma rozprawę w sprawie zwolnienia warunkowego za 16 lat. Nie martw się, będziemy tam, żeby się temu sprzeciwić.
Vernon zamknął laptopa. Nie czuł satysfakcji ani satysfakcji. Po prostu zamknięcie sprawy. Byli tam, gdzie ich miejsce. Emma była bezpieczna. Reszta była historią.
„Tato, pokolorujesz ze mną?”
Vernon usiadł przy stole i wziął kredkę.
„Co kolorujemy?”
„Zamek z księżniczką i smokiem”.
„Czy smok jest straszny?”
Emma rozważyła to poważnie.
„Nie, smok jest miły. Chroni księżniczkę przed złymi ludźmi.”
Vernon się uśmiechnął.
„W takim razie zróbmy z niego naprawdę dobrego smoka.”
Kolorowali razem, ojciec i córka, w słonecznej kuchni w bezpiecznym domu w cichym miasteczku. Ręka Emmy była teraz pewna. Koniec z drżeniem spowodowanym niedożywieniem. Jej oczy były błyszczące. Koniec z cieniami strachu.
Vernon spędził dwa miesiące niszcząc ludzi, którzy ją skrzywdzili. Wykorzystał wszystkie swoje umiejętności zdobyte podczas 18 lat służby w siłach specjalnych, by zbudować niepodważalną sprawę i zmanipulować ich, by przyznali się do winy i nigdy więcej nikogo nie skrzywdzili. Był bezwzględny, zimny i wyrachowany.
Ale było warto, bo Emma teraz się śmiała, biegała, bawiła i zdrowieła.
Tego wieczoru, gdy Emma zasnęła, Vernon stał w drzwiach i obserwował, jak oddycha. Spała teraz z lampką nocną i trzema pluszakami, którym nadała imiona księżniczek Disneya. Jej pokój był różowo-fioletowy, pokryty rysunkami i naklejkami, a wszystko to wypełniał chaos szczęśliwego dzieciństwa.
Myślał o Stacy, zamkniętej gdzieś w betonowej celi, prawdopodobnie obwiniającej wszystkich oprócz siebie. Myślał o Davidzie Currym, który dowiedział się, że więzienie jest o wiele trudniejsze, niż sobie wyobrażał. Myślał o systemie sprawiedliwości, który działał ledwo, powoli, ale działał.
I pomyślał o człowieku, którym był przed wyjazdem na misję. Idealistą, ufnym, wierzącym, że dobrzy ludzie zwyciężają, a źli dostają to, na co zasługują. Tego człowieka już nie było. Człowiek, który wrócił z Hindukuszu, był twardszy, bystrzejszy, bardziej skłonny do działania. Nauczył się, że sprawiedliwość czasem potrzebuje bodźca. Że system czasem potrzebuje pomocy. Że czasem bycie dobrym ojcem oznacza gotowość zniszczenia każdego, kto zagraża twojemu dziecku.
Stał się kimś, kogo jego młodsze ja nie mogło rozpoznać.
Ale Emma go rozpoznała. Emma go kochała. Emma była bezpieczna dzięki niemu i tylko to się liczyło.
Vernon cicho zamknął drzwi i zszedł na dół. Nalał sobie szklankę wody i stanął przy oknie, patrząc na cichą ulicę. Gdzieś tam cierpiały inne dzieci. Inne rodziny były rozbite. Inni oprawcy uchodzili z tego bezkarnie.
Ale nie za jego kadencji. Już nie.
Spędził 18 lat ucząc się, jak walczyć z wrogami. Teraz wiedział, że jego prawdziwy wróg nie kryje się w jakimś pustynnym kompleksie czy górskiej kryjówce. Kryje się w podmiejskich domach i cichych dzielnicach, za uśmiechami i wymówkami. A gdyby kiedykolwiek znalazł się w podobnej sytuacji jak Emis, gdyby zobaczył kolejne cierpiące dziecko, cóż, teraz wiedział, jak sobie z tym poradzić.
Vernon opróżnił wodę, opłukał szklankę i poszedł na górę do swojego pokoju. Rano miał zajęcia, potem zebranie rodziców z nauczycielami w szkole Emmy, a potem sesję terapeutyczną. Normalne życie, życie cywilne.
Ale spał z naładowanym telefonem i pod ręką. A na dnie szafy jego sprzęt taktyczny leżał czysty i gotowy na wszelki wypadek.
Ponieważ Vernon Reeves był przede wszystkim ojcem, zawsze obrońcą i żołnierzem na zawsze, a słowo Mercy nigdy nie istniało w jego słowniku.
Tutaj nasza historia dobiega końca. Podziel się swoimi przemyśleniami w komentarzach. Dziękuję za poświęcony czas. Jeśli podoba Ci się ta historia, zasubskrybuj ten kanał. Kliknij na film, który widzisz na ekranie, a ja Cię zobaczę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
