„Prawdę?” – zaśmiał się Blackwell. „Prawdą jest to, co mówią potężni. Kto uwierzy grupie psychicznie niezrównoważonych pacjentów, a nie ukochanemu senatorowi?”
„Wszyscy” – Marcus podniósł głos, upewniając się, że mężczyźni w SUV-ie go słyszą. „Wszyscy, kiedy zobaczą nagranie, na którym Sullivan wydaje rozkaz zabicia własnej córki”.
Uśmiech Blackwella błysnął. „Jaki film?”
„Ten, który za godzinę będzie na wszystkich ekranach telewizorów w Ameryce. Twój szef popełnił błąd, Blackwell. I teraz mamy wszystko”.
Pat trwal. W końcu Blackwell odsunął się. „To jeszcze nie koniec, panie Brennan.”
„Nie” – powiedział Marcus, patrząc, jak SUV cofa i znika w ciemności. „Dopiero się zaczyna”. Zyskał im czas. Niewiele, ale może wystarczająco.
Dotarli do chaty, gdy niebo zaczęło zmieniać kolor z szarego na fioletowy. Diego, Ghost i jedenastu pozostałych ocalałych już tam byli. Dziewiętnaście złamanych dusz, stłoczonych w małej przestrzeni, mrugających w słabym świetle jak ludzie, którzy nie mogli uwierzyć, że są wolni.
Marcus pomógł Emmie wejść do środka, po czym zwrócił się do Diego. „Status?”
„Wszystkie drużyny są gotowe” – Diego miał ponurą minę. „Ale straciliśmy kontakt z dwoma moimi ludźmi obserwującymi rezydencję Sullivana. Po prostu zniknęli”.
Sullivan wykonywał ruchy, których nie mogli dostrzec. To było niebezpieczne.
Właśnie wtedy Ghost wyszedł z sypialni z laptopem w ręku. „Marcus, musisz to zobaczyć”.
Na ekranie wyświetlano transmisję na żywo. Senator Sullivan stał na podium, a jego twarz wyrażała ojcowską troskę. „…głęboko zaniepokojony doniesieniami o brutalnym ataku na kilka placówek opiekuńczych… dokonanym przez coś, co najwyraźniej jest niebezpieczną grupą milicji”.
„Grupa milicji?” Emma odwróciła się, jej twarz pobladła. „On nazywa nas terrorystami”.
Reporter zapytał o Emmę. Twarz Sullivana zmieniła się w maskę smutku. „Moja córka, Emma… poważne problemy fizyczne i psychiczne… Jestem zrozpaczona, że mogła zostać zmanipulowana przez tych przestępców i modlę się o jej bezpieczny powrót”.
„On kłamie” – wyszeptała Emma, zaciskając dłonie w pięści. „Stoi tam i kłamie całemu krajowi, a oni mu wierzą”.
„Nie na długo” – powiedział Marcus. Odwrócił się do Ducha. „A teczki z dowodami?”
„Wysłane godzinę temu” – powiedział Ghost, kręcąc głową. „Ale prawnicy Sullivana grożą pozwami. Sieci telewizyjne się boją. Czekają na „oficjalne źródła”.
Źródła kontrolowane przez Sullivana. Były osaczone.
Emma podniosła wzrok, jej oczy nagle stały się jasne i skupione. „Nie, jeśli sama wystąpię przed kamerą”. Wszyscy zwrócili się ku niej. „W tej chwili to ja jestem tą chorą córką. Ale co się stanie, gdy ta chora córka pojawi się na żywo w telewizji i opowie swoją historię?”
„To niebezpieczne” – powiedział Marcus. „Będą dokładnie wiedzieć, gdzie jesteś”.
„Wiem” – Emma spojrzała mu w oczy. „Ale jakie jest inne wyjście? Ukryć się na zawsze? Pozwolić mu wygrać?”
Kolejno, pozostali ocalali odzywali się, ich głosy były słabe, ale stanowcze. „Ja też będę mówić”. „Moja rodzina myśli, że nie żyję”. „Zapiszcie mnie”.
Marcus spojrzał na tych poobijanych ludzi, gotowych do walki. „Dobrze” – powiedział. „Ghost, nastaw transmisję na żywo. Diego, na obwodzie”. Uklęknął obok Emmy. „Jesteś pewna?”
„Przez dwa lata byłam jego ofiarą” – powiedziała, unosząc brodę. „Czas, żebym stała się jego koszmarem”.
Następna godzina była niczym mgła napiętych przygotowań. W miarę jak Ghost konfigurował kamery, dźwięk zbliżających się silników stawał się coraz głośniejszy.
„Wiele pojazdów!” – głos Diego zatrzeszczał w radiu. „Co najmniej cztery SUV-y. Będą tu za dziesięć minut!”
Dziesięć minut. Za mało czasu dla Rachel Torres. Za mało czasu na cokolwiek poza ostateczną, desperacką próbą.
„Pozycje obronne!” – rozkazał Marcus. „Wszyscy, którzy nie mogą walczyć, do piwnicy! Duchu, odpal strumień. Natychmiast!”
W chatce zapanował kontrolowany chaos. Ocaleni pomagali sobie nawzajem wejść po schodach do piwnicy. Emma odmówiła. „To moja historia, Marcus. Mój ojciec. Moja walka. Już się nie ukrywam”.
Nie było czasu na kłótnie. Ustawił ją przed kamerą, gdy drzwi samochodu zatrzasnęły się na zewnątrz.
„Jesteśmy na żywo” – ogłosił Ghost.
Emma stanęła twarzą do kamery, jej głos był spokojny. „Nazywam się Emma Grace Sullivan. Moim ojcem jest senator William Sullivan, a wszystko, co wam o mnie powiedziano, to kłamstwo”.
Pierwsze okno rozbiło się. Diego odpowiedział ogniem.
„Dwa lata temu” – kontynuowała Emma, a jej głos wzniósł się ponad chaos – „mój ojciec uznał mnie za obciążenie. Więc uwięził mnie, podał narkotyki i przetrzymywał wbrew mojej woli”.
Więcej strzelaniny. Drewno się łamie.
„Wczoraj wieczorem ten mężczyzna” – wskazała na Marcusa, który strzelał zza przewróconego stołu – „i jego przyjaciele uratowali mnie i czternaście innych ofiar z ośrodków, w których mój ojciec ukrywa ludzi przed światem”.
Drzwi wejściowe otworzyły się gwałtownie. Wpadli dwaj mężczyźni w rynsztunku taktycznym. Marcus powalił pierwszego strzałem w nogę. Diego sfaulował drugiego.
„Mój ojciec to potwór” – głos Emmy ani na chwilę nie zadrżał. „Kazał zabić moją matkę. Próbował mnie zabić. A teraz jego ludzie atakują tę chatę, żeby powstrzymać mnie przed powiedzeniem ci prawdy”.
Trzeci napastnik uniósł broń w stronę Emmy. Marcus nie myślał. Poruszył się, uderzając mężczyznę pięścią raz, drugi, trzeci, aż mężczyzna przestał się ruszać.
„Prawda nie umiera” – powiedziała Emma, a łzy spływały jej po twarzy. „Nieważne, jak bardzo próbują ją pogrzebać. Jestem tego dowodem”.
„O cholera…” Głos Ducha przebił się przez hałas. „Jesteśmy na topie. Numer jeden w całym kraju. Sieci telewizyjne to podchwytują!”
I wtedy, z chaosu, dał się słyszeć nowy dźwięk: wirniki helikoptera, coraz bliżej.
„To nie Sullivan” – powiedział Diego, wyglądając przez okno. „Śmigłowce informacyjne. I… policjanci stanowi. FBI!”
Zadzwonił telefon Marcusa. „Panie Brennan?” – powiedział kobiecy głos. „Tu agent specjalny Chen z FBI. Zabezpieczamy teren. Proszę się wycofać”.
„Skąd mam wiedzieć, że to nie podstęp?”
„Ponieważ senator Sullivan został właśnie aresztowany w swojej rezydencji w Atlancie. Spisek w celu popełnienia morderstwa, porwanie, wymuszenia. Dowody, które przesłał nam pański współpracownik, były… przekonujące. Świetnie się pan dziś spisał, panie Brennan”.
Marcus poczuł, jak miękną mu nogi. Spojrzał na Diego, który skinął głową. „Stój!” krzyknął Marcus. „Koniec!”
Strzelanina ucichła. W nagłej, dźwięcznej ciszy głos Emmy, cichy, ale wyraźny, niósł się po kabinie: „Czy wygraliśmy?”
Marcus przeszedł przez pokój. Uklęknął obok jej wózka inwalidzkiego i wziął ją za rękę. „Tak, Emmo” – powiedział głosem pełnym emocji. „Wygraliśmy”.
Upadła na niego, szlochając z powodu dwóch lat strachu i całego życia w żałobie, i w końcu została uwolniona. Mocno ją przytulił, gdy agenci FBI oblegli posiadłość, a helikoptery telewizyjne krążyły nad nimi, obwieszczając całemu światu swoje niemożliwe zwycięstwo.
Sześć miesięcy później Marcus obserwował, jak sędzia skazuje Williama Sullivana na dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego. Po zakończeniu przesłuchania Emma złożyła oświadczenie o wpływie na ofiarę, mocnym i wyraźnym głosem. „Wybaczam ci” – powiedziała ojcu. „Nie dla ciebie. Dla mnie. Nie zasługujesz już na tak wielką władzę nade mną”.
Przed budynkiem sądu przeszli przez tłum reporterów do czekającego vana, za kierownicą którego siedział Diego. Pojechali nie do sklepu motocyklowego ani do domku, ale do nowego miejsca. Miejsca, które zrodziło się z popiołów tej długiej nocy.
Nad wejściem do odnowionego magazynu widniał napis Rolling Thunderhouse pogrubionymi literami. Pod nim widniał mniejszy napis: Każdy zasługuje na schronienie przed burzą.
W środku był dom. Dwudziestu trzech ocalałych z przemocy i porzucenia, wielu z niepełnosprawnościami, odbudowywało swoje życie. Tommy, dziewiętnastolatek, którego znaleźli, przybiegł na wózku inwalidzkim. Catherine, poruszająca się teraz o lasce, objęła Emmę. Sarah, ocalała z nalotu na Macon, prowadziła kuchnię.
To była rodzina. Wykuta w ogniu, związana wspólną obietnicą, że nigdy więcej nie pozwolimy, by ktokolwiek został zapomniany.
Później, o zachodzie słońca, Marcus znalazł Emmę w ogrodzie na dachu, który zbudowali.
„Cholerny rok” – powiedział, siadając obok niej.
„Cholerny rok” – zgodziła się. Wzięła go za rękę. „Dziękuję, Marcus. Za to, że zatrzymałeś się tamtej nocy. Za to, że we mnie wierzyłeś. Za wszystko”.
„Ty też mnie uratowałaś, Emmo” – powiedział szorstkim głosem. „Kiedy cię znalazłem, czekałem tylko na śmierć. Dałaś mi powód, by znów żyć. Dałaś mi rodzinę”.
Oparła głowę o jego ramię. „Co będzie dalej?”
„Nie wiem” – przyznał. „Więcej ocalałych do znalezienia. Więcej bitew do stoczenia. Praca nigdy się nie kończy”.
„Nie, nie ma” – powiedziała cicho. „Ale nie musimy już tego robić sami”.
Pierwszy blask nowego świtu zaczął dotykać horyzontu. Dwoje złamanych ludzi, którzy odnaleźli się w burzy, zbudowało schronienie dla innych. Marcus spojrzał na Emmę, kobietę, która została odrzucona, a teraz zmartwychwstała, by ocalić setki, i poczuł spokój, który, jak sądził, utracił na zawsze. Jego wojna w końcu się skończyła. Nowa, ich wspólna, właśnie się rozpoczęła.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
