Marcus spojrzał na Emmę. W końcu zasnęła w fotelu, jej twarz była wciąż napięta nawet we śnie, a brwi zmarszczone. To była twarz kogoś, kto od bardzo dawna nie czuł się bezpiecznie.
To miało się zmienić.
Napisał jeszcze jedną wiadomość, zawisając na chwilę kciukiem nad ekranem, zanim wysłał ją w eter.
Senator William Sullivan. Pełne przebadanie. Wszystko, co znajdziecie. Próbował zabić własną córkę. I my go za to zmusimy.
Odpowiedzi nadeszły niemal natychmiast.
Można uznać, że to już zrobione.
Ten drań nie będzie wiedział, co go trafiło.
Marcus odłożył telefon na betonową podłogę obok prowizorycznego łóżka. Poczuł w żołądku ponurą, zimną satysfakcję. Senator Sullivan popełnił poważny błąd. Założył, że dziewczynę na wózku inwalidzkim, samotną i bezbronną, łatwo będzie wymazać z pamięci. Nie miał pojęcia, że właśnie znalazła najgroźniejszego sojusznika w stanie Georgia. Nie miał pojęcia, że Marcus Brennan dopiero się rozkręca. Ekran jego telefonu jarzył się w przedświtowej ciemności niczym mała latarnia zwiastująca nadchodzącą wojnę.
Rozdział 3: Ścigani
Ekran jego telefonu jarzył się w mroku przedświtu niczym mały promyk światła zwiastujący nadchodzącą wojnę. Marcusowi udało się przespać może dwie godziny płytkiego, niespokojnego snu, ale w czasie służby wojskowej funkcjonował na krótszych dystansach. Adrenalina była paliwem samym w sobie. Wstał cicho, chłód podłogi w garażu przesiąkał mu przez skarpetki, i zaparzył kolejną kawę, której aromat dawał mu ukojenie w szarej poświacie.
Gdy tylko słońce zaczęło wschodzić, zimne i blade, nad Milbrook, zawibrował jego telefon. To był Diego.
Mam wstępne informacje. Siedzisz?
Marcus wyszedł na zewnątrz, w wilgotne poranne powietrze, ściszając głos. Burza minęła, pozostawiając za sobą świat oczyszczony do czysta i pachnący mokrą ziemią. „Porozmawiaj ze mną”.
„Twój senator jest brudny, bracie. Brudny jak pływanie w ściekach” – głos Diego był ponury. „Centrum Opieki Sunrise? Ten ośrodek, w którym ukrył córkę? Należy do firmy-fisz, której korzenie sięgają firmy budowlanej, w którą Sullivan zainwestował duże środki. Nie płacił im tylko za uciszanie jej. Płacił sobie.”
„Sukinsynie” – wyszeptał Marcus.
„Jest coraz lepiej. W ciągu ostatnich trzech lat na tę placówkę złożono siedemnaście skarg. Oskarżenia o nadużycia, zaniedbania, podejrzane zgony. Wiecie, ile formalnych dochodzeń zostało wszczętych?”
„Daj mi zgadnąć. Zero.”
„Złota gwiazda dla Marines. Ktoś sprawił, że te skargi zniknęły. Ktoś z głębokimi powiązaniami z państwową komisją ds. licencji”. Diego zrobił pauzę dla efektu. „Trzy zgadywanki, kto to może być”.
Marcus ścisnął mocniej telefon, aż kostki mu zbielały. „Co jeszcze?”
„Ghost bada stronę finansową. Pierwsze sygnały wskazują na masowe naruszenia przepisów dotyczących finansowania kampanii. Niezgłoszone darowizny, pieniądze przepływające przez konta, które oficjalnie nie istnieją. Jeśli choć połowa jego ustaleń okaże się prawdziwa, będziemy mieli do czynienia z zarzutami federalnymi”.
„Jak długo potrwa zanim będzie coś konkretnego?”
„Dajcie nam czterdzieści osiem godzin” – powiedział Diego. „Będziemy mieli dość czasu, żeby go pochować”.
Marcus zakończył rozmowę i stał tam przez chwilę, obserwując, jak słabe słońce próbuje przebić się przez grubą warstwę chmur. Czterdzieści osiem godzin. W ciągu czterdziestu ośmiu godzin mogli mieć wszystko, czego potrzebowali, by zniszczyć karierę senatora Sullivana i wsadzić go do więzienia na bardzo długi czas. Pytanie brzmiało, czy uda im się zapewnić Emmie bezpieczeństwo przez tak długi czas.
Wrócił do środka. Nie spała, jej przerażone oczy obserwowały go z głębi fotela.
„Słyszałam, co mówisz przez telefon” – powiedziała cicho.
„Dobry słuch.” Marcus nalał dwie filiżanki kawy i podał jej jedną.
„Z kim rozmawiałeś?”
„Starzy przyjaciele” – powiedział. „Taki, którzy wiedzą, jak znaleźć rzeczy, które ludzie wolą ukryć”.
„I co znaleźli?”
Opowiedział jej wszystko. O firmie-fiszce, skargach, które rozpłynęły się w powietrzu, o nieprawidłowościach finansowych. Z każdym nowym elementem układanki obserwował burzę emocji przetaczającą się przez jej twarz: szok, potem falę świętego gniewu, a w końcu coś, co wyglądało niemal jak ulga.
„Wiedziałam, że jest skorumpowany” – powiedziała, gdy skończył, ochrypłym głosem. „Wiedziałam to w głębi duszy. Ale usłyszenie tego potwierdziło…” Pokręciła głową. „Jakaś mała, głupia część mnie wciąż miała nadzieję, że się mylę. Że może istniało jakieś inne wytłumaczenie, jakiś powód, dla którego zrobił to, co zrobił, który nie był zwykłym, bezdennym okrucieństwem”.
„Niektórzy ludzie są po prostu okrutni, Emmo. Nie potrzeba wyjaśnień.”
„Teraz już wiem”. Odstawiła kubek z kawą z nową determinacją. „Co dalej?”
„Moi ludzie potrzebują czterdziestu ośmiu godzin, żeby zebrać wszystko w twarde dowody, które wytrzymają w sądzie. Kiedy już je zdobędą, idziemy do prasy. Do kogoś o zasięgu ogólnokrajowym. Do kogoś, kogo twój ojciec nie da się przekupić ani zastraszyć. Rozdmuchamy całą sprawę na całą stronę”.
„A tymczasem?”
„Tymczasem zostań tutaj. Pozostań w ukryciu. Bądź bezpieczny.”
Emma rozejrzała się po małym, obskurnym pokoju – zagracony stół warsztatowy, zapach oleju i stali, pojedynczy fotel z funkcją rozkładania, który był jej azylem. „Zrobiłabyś to? Pozwoliłabyś zupełnie obcej osobie zamieszkać w swoim domu?”
Marcus wzruszył ramionami, robiąc delikatny, nieśmiały gest. „Nie jesteś już obcy. Poza tym, to miejsce potrzebuje trochę życia. Robi się dość cicho, gdy jestem sam na sam z motocyklami”.
Po raz pierwszy odkąd ją odnalazł, na ustach Emmy pojawił się delikatny, zmęczony, ale szczery uśmiech. „Dziękuję, Marcus. Nie wiem, dlaczego tak naprawdę to robisz, ale…”
„Mówiłem ci dlaczego.”
„Twój syn” – powiedziała cicho. To nie było pytanie. Powoli skinęła głową. „Powiedziałeś, że zginął, bo nikt się za nim nie wstawił. Co się stało?”
Marcus zamilkł, wpatrując się w filiżankę z kawą, jakby ciemna ciecz kryła w sobie odpowiedzi. To nie była historia, którą opowiadał. To była rana, którą skrywał, prywatny smutek, którym nigdy się z nikim nie dzielił. Ale coś w Emmie – coś w jej spokojnym, bezstronnym spojrzeniu – sprawiło, że słowa wypłynęły na powierzchnię.
„Jake miał szesnaście lat” – zaczął chrapliwym głosem. „Bystry dzieciak. Zabawny. Prawdziwy cwaniak. Uśmiechał się jak matka”. Widział go tak wyraźnie, same ręce i nogi, i ten zarozumiały uśmiech. „Pewnej nocy wracał do domu od znajomego. Jakiś pijak w mercedesie wjechał na krawężnik. Uderzył Jake’a tak mocno, że…” Marcus urwał, gardło mu się ścisnęło. Przełknął ślinę. „Nie cierpiał. Tak mówili lekarze. Jakby to miało go uzdrowić”.
„Przepraszam bardzo” – szepnęła Emma.
„Kierowca nazywał się Harold Benson. Bogaty facet, stary, rodzinny majątek. Poziom alkoholu we krwi dwukrotnie przekraczał dopuszczalną normę, ale jego prawnicy doprowadzili do odrzucenia testu z powodu formalności. Cała sprawa po tym się rozpadła. Świadkowie nagle nie mogli sobie przypomnieć, co widzieli. Dowody zniknęły. Sześć miesięcy po tym, jak pochowałem syna, Harold Benson wyszedł z sali sądowej jako wolny człowiek”.
„To… przerażające.”
„Moja żona, Sarah, była już wtedy chora. Rak. Został jej może rok, a ostatnie miesiące życia spędziła, patrząc, jak niszczę się z wściekłości”. Jego głos stał się bardziej szorstki. „Chciałem go zabić, Emmo. Chciałem znaleźć Harolda Bensona i wpakować mu kulkę między oczy. Byłem tak blisko”. Uniósł kciuk i palec wskazujący, dzielił je centymetr powietrza. „Tak blisko”.
„Co cię powstrzymało?”
„Sarah. Kazała mi obiecać. Powiedziała: »Marcus, jeśli to zrobisz, staniesz się potworem. Pozwolisz mu wygrać. Nasz chłopak by tego nie chciał«”. Wypuścił długi, powolny oddech, który, jak mu się zdawało, wstrzymywał przez dwadzieścia lat. „Więc tego nie zrobiłem. Pozwoliłem Bensonowi żyć. Rok później pochowałem też żonę. Straciłem wszystko, co kiedykolwiek miało dla mnie znaczenie, bo wpływowy człowiek uznał, że jest ponad prawem”.
Emma wyciągnęła rękę, jej palce były ciepłe, gdy położyła dłoń na jego przedramieniu. „Właśnie dlatego mi pomagasz. Bo w nim widzisz swojego syna”.
„Widzę wiele rzeczy” – przyznał Marcus cicho. „Widzę kogoś, kto dostał fatalne karty i nie chciał spasować. Widzę kogoś, kto wyczołgał się z więzienia z niczym innym, jak tylko determinacją. Widzę kogoś, kto zasługuje na o wiele więcej niż to, co dało mu życie”. Spojrzał jej w oczy. „I tak… może w końcu widzę szansę, żeby zrobić to, co powinienem był zrobić dwadzieścia lat temu. Zwalczyć drani, którzy myślą, że mogą krzywdzić ludzi bez konsekwencji”.
Chwila rozciągnęła się między nimi, ciężka od wspólnego bólu i niewypowiedzianego zrozumienia. Potem Emma wyprostowała się na krześle, a jej plecy zesztywniały z determinacji.
„Dobrze” – powiedziała. „Mamy więc czterdzieści osiem godzin”.
„Mamy czterdzieści osiem godzin”.
„Więc użyjmy ich. Cokolwiek będziesz ode mnie potrzebować – spisać oświadczenia, zarejestrować zeznania, odpowiedzieć na pytania – jestem gotowa”. Zacisnęła szczękę. „Mój ojciec odebrał mi wszystko. Moje nogi, moją wolność, moją wiarę w ludzi. Chcę to odzyskać. Wszystko”.
Marcus poczuł, jak coś w jego piersi się przesuwa, jak tektoniczna płyta żalu, zamrożona przez dwie dekady, zaczyna się roztapiać. „Więc bierzmy się do pracy”.
Popołudnie minęło w mgnieniu oka, wypełnione intensywną aktywnością. Ale nawet gdy pracowali, Marcus nie mógł pozbyć się wrażenia, że ktoś ich obserwuje. To był pierwotny instynkt, szept gdzieś z głębi umysłu, który nie raz uratował mu życie w spieczonym słońcem krajobrazie Afganistanu.
Około czwartej wyszedł na zewnątrz, niby po to, żeby rozprostować nogi, ale tak naprawdę, żeby sprawdzić teren. Na cichej ulicy nic nie wydawało się nie na miejscu. Przejechało kilka samochodów, żaden nie zwolnił. Ale kiedy obszedł budynek i dotarł do alejki, krew w żyłach mu zmroziła.
Ślady opon. W błocie za garażem. Świeże, pozostawione przez ciężki pojazd, który stał tam wystarczająco długo, by zostawić głębokie, wyraźne ślady w wilgotnej ziemi. Ktoś obserwował jego warsztat.
Wyciągnął telefon, kciukiem przesunął po ekranie, żeby wybrać numer Diego. „Diego” – powiedział cicho, warcząc. „Możemy mieć problem”.
Emma wciąż pisała, kiedy wrócił do środka. Spojrzała w górę, a jej twarz zbladła na widok jego miny. „Co się stało?”
„Prawdopodobnie nic” – skłamał, nienawidząc tych słów, gdy je wypowiedział. „Po prostu jestem ostrożny”.
„Marcus. Nie rób tego. Nie chroń mnie przed prawdą.”
Zawahał się, po czym ustąpił. „Za budynkiem były ślady opon. Ktoś tam ostatnio parkował i nas obserwował”.
„Znaleźli mnie” – wyszeptała, a jej twarz zamieniła się w maskę przerażenia. „Ludzie mojego ojca”.
„Nie wiemy tego na pewno”.
„Kto inny miałby to być?”
Miała rację. Marcus nie tracił ani chwili. Podszedł do dużego kufra pod łóżkiem i otworzył go, wyciągając sfatygowaną torbę podróżną. Zaczął pakować najpotrzebniejsze rzeczy z ponurą skutecznością: ubrania na zmianę, plik gotówki, apteczkę. Z zamkniętej szafki w szafie wyjął Glocka 19, z którego nie strzelał od pięciu lat.
Oczy Emmy rozszerzyły się, gdy zobaczyła pistolet. „Marcus…”
„Tylko na wszelki wypadek”. Sprawdził magazynek, włożył nabój do komory z ostrym, metalicznym trzaskiem i schował broń za pasek. „Damy sobie radę. Ale chyba czas znaleźć sobie inne miejsce na noc”.
"Gdzie?"
„Mam miejsce. Starą chatę myśliwską jakieś dwadzieścia mil stąd. Nikt o niej nie wie. Będziemy tam bezpieczni, dopóki Diego i Duch nie dostaną tego, czego potrzebujemy”.
Emma powoli skinęła głową. „Dobrze. Daj mi wziąć moje rzeczy.”
„Emma”. Marcus czekał, aż spotka się z nim wzrokiem. „Cokolwiek się stanie, nie pozwolę im cię zabrać. Rozumiesz? Złożyłem ci obietnicę. Dotrzymuję obietnic”.
Spojrzała mu w oczy przez dłuższą chwilę, po czym skinęła lekko głową. „Wierzę ci”.
Wyszli tylnym wejściem, Marcus niósł ją, podczas gdy jej wózek inwalidzki był złożony i schowany w bagażniku starego, rozklekotanego pickupa, który trzymał na wszelki wypadek. Harley był zbyt rzucający się w oczy. Musieli się wtopić w tłum. Jazda z Milbrook była napięta, każdy mięsień w ciele Marcusa był napięty. Nieustannie zerkał w lusterka, wypatrując wzrokiem śladów pościgu. Emma siedziała sztywno na siedzeniu pasażera, z dłońmi tak mocno zaciśniętymi na kolanach, że aż zbielały jej kostki.
Byli jakieś piętnaście mil od miasta, kiedy to zobaczył. Czarny SUV, materializujący się w mroku niczym rekin wynurzający się z głębin. Utrzymywał stałą odległość, nie na tyle blisko, by było to oczywiste, ale też nie na tyle daleko, by uznać to za zbieg okoliczności.
„Emma” – powiedział ponurym głosem. „Nie odwracaj się. Mamy towarzystwo”.
Poczuł, jak ona się spina obok niego. „Ile?”
„Jeden pojazd. Nie wiem, ile ich w środku”. Marcus lekko nacisnął pedał gazu, testując. SUV natychmiast dostosował się do jego prędkości. „Śledzą nas”.
„Dobrze. Co robimy?”
Myśli Marcusa pędziły jak szalone. Dwupasmowa autostrada przed nimi prowadziła głównie przez tereny wiejskie. Niewiele zjazdów, żadnych miasteczek przez kolejne dziesięć mil. To był punkt zasadzki. Jeśli mieli się ruszyć, zrobią to tutaj. Chyba że on ruszy pierwszy.
„Czekaj” – powiedział Marcus, zaciskając palce na kierownicy. „Może być ostro”.
Uderzył stopą o podłogę. Silnik starej ciężarówki ryknął w proteście, gdy ta ruszyła do przodu. Za nimi SUV na sekundę opadł, a potem jego własny silnik zawył, ruszając w pościg.
„Idą szybciej!” – meldowała Emma, wpatrując się w boczne lusterko.
„Dobrze. Tego właśnie chcę.”
Marcus dostrzegł przed sobą to, czego szukał: wąską, gruntową drogę odchodzącą w gęsty las sosnowy. Znał tę okolicę. Polował tu z Jakiem, gdy chłopiec miał dwanaście lat. Ten SUV został stworzony do autostrad, a nie do tego.
„Przygotuj się!”
Marcus gwałtownie szarpnął kierownicą w prawo. Ciężarówka zakołysała się gwałtownie, koła zawirowały, gdy zjechała z asfaltu i uderzyła w ziemię, wzbijając kłęby błota i żwiru. Emma chwyciła się deski rozdzielczej, żeby utrzymać równowagę. Za nimi SUV skręcił, ślizgając się po mokrym asfalcie. Kierowca odzyskał panowanie nad samochodem, ale stracili cenne sekundy. Stracili dystans.
Marcus pchał ciężarówkę jeszcze mocniej, podskakując na koleinach i kamieniach, gdy las zamykał się wokół nich, ciemny i groźny. Gałęzie drapały i skrzypiały o szyby.
„Dokąd jedziemy?” krzyknęła Emma, przekrzykując ryk silnika.
„Gdzieś, gdzie nie będą mogli za nami podążyć!”
Ścieżka zwęziła się, stając się ledwie na tyle szeroka, by zmieściła się ciężarówka. Przez drzewa widział migoczące reflektory SUV-a, który wciąż nadjeżdżał, ale zostawał coraz bardziej w tyle. Wtedy Marcus to zobaczył – potężny, powalony dąb blokujący większość ścieżki. Ale była luka. Może akurat wystarczająca.
"Trzymać się!"
Celował w lukę i nie zwalniał. Metal zgrzytał o korę, gdy ciężarówka przedzierała się przez nią. Emma krzyknęła, ale udało im się. W lusterku wstecznym Marcus zobaczył, jak SUV zatrzymuje się z piskiem opon. Nie było dla nich drogi.
Nie zatrzymał się. Jechał dalej, starając się zachować jak największy dystans między nimi a pościgiem, w ciemnym, zalesionym miejscu. Pięć minut później ciężarówka wyjechała na kolejną cichą, boczną drogę i Marcus w końcu pozwolił sobie na oddech.
„Zgubiliśmy ich” – powiedziała Emma drżącym głosem, pełnym adrenaliny. „Naprawdę ich zgubiliśmy”.
„Na razie” – powiedział Marcus, zaciskając szczękę. „Ale wiedzą, że ich śledzimy. Wrócą”. Sięgnął po telefon i wybrał numer Diego.
„Zmiana planów” – powiedział, gdy tylko przyjaciel odebrał. „Potrzebujemy tego dowodu dziś wieczorem. Ludzie Sullivana właśnie próbowali nas przechwycić”.
„Rozumiem” – głos Diego był szorstki i profesjonalny. „Dajcie nam sześć godzin. Będziemy mieli wszystko”.
„Zróbmy cztery” – warknął Marcus. „Nie sądzę, żebyśmy mieli sześć”.
Zakończył rozmowę i spojrzał na Emmę. Jej twarz była blada w świetle deski rozdzielczej, ale jej oczy były spokojne i zdecydowane.
„Cztery godziny” – powiedziała. „Potem to się skończy”.
„W takim razie to się skończy” – zgodził się Marcus, a w jego głosie zabrzmiała ponura obietnica.
W kabinie panowała ciemność i cisza pod baldachimem gwiazd, niczym głębszy cień w krajobrazie cieni. Marcus zgasił silnik sto metrów dalej i siedział nasłuchując przez całą minutę, czujny jak struna. Nic. Żadnych odgłosów pościgu, żadnych świateł reflektorów przecinających drzewa. Udało im się.
„Zostań tutaj” – powiedział do Emmy. „Najpierw sprawdzę w środku”.
Wyciągnął glocka i podszedł do chaty, poruszając się płynnie i bezszelestnie niczym drapieżnik. Oczyścił każdy pokój tak, jak go wyszkolono, kierując się pamięcią mięśniową. Kuchnia, sypialnia, łazienka, schowek. Wszystko puste. Wszystko bezpieczne.
Kiedy wrócił do ciężarówki, Emma się trzęsła.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
