Zatrudniłem kobietę do sprzątania pod nieobecność mojej rodziny. Godzinę później zadzwoniła do mnie szepcząc: „Mα'αμ… Czy ktoś jeszcze ma prawo przebywać w domu?”
Zdezorientowany odpowiedziałem: „Nie… dlaczego?” „Na górze jest kobieta”.
Cała drżąc krzyknęłam: „Wynoś się stamtąd natychmiast!” i ZADZWONIŁAM NA POLICJĘ…
Zatrudniłam sprzątaczkę, kiedy nikogo nie było w domu. Zadzwoniła do mnie: „Ktoś jest u ciebie w domu…”
Myślałam, że mam idealne życie, idealne małżeństwo. Ale kiedy przeszłam na emeryturę, zaczęłam słyszeć hałasy na strychu. Mój mąż, Steven, zrzucił winę na szczury. Prawda była o wiele bardziej przerażająca. Nie tylko kłamał… skrywał mroczny sekret. Sekret, który żył ponad naszymi głowami przez 30 lat. Moja własna siostra, Marlena, o której myślałam, że zniknęła dekady temu, była uwięziona na strychu. Mój mąż ukradł jej życie, wolność, a nawet słowa, budując swoją słynną karierę pisarza na jej skradzionym talencie. To historia o tym, jak odkryłam ostateczną zdradę i walczyłam o sprawiedliwość, na którą zasługiwała moja siostra, duch na strychu.
Zatrudniłem kobietę do sprzątania domu pod nieobecność całej rodziny. Godzinę później zadzwoniła do mnie i szepnęła: „Proszę pani, czy ktoś jeszcze jest w domu?”
Zamarłem.
„Nie. Dlaczego pytasz?”
„Na drugim piętrze jest kobieta.”
Zacząłem się trząść.
„Wynoś się stamtąd natychmiast”. Zadzwoniłem na policję i pobiegłem z powrotem do domu.
Cieszę się, że tu jesteś. Jeśli oglądasz ten film, polub go. Subskrybuj Elderly Stories i daj znać w komentarzach, skąd słuchasz mojej historii o zemście. Chcę wiedzieć, jak daleko zaszła.
Tego dnia obudziłam się z zamiarem posprzątania domu. Chciałam, żeby wszystko było schludne, zwłaszcza przed deszczem, kiedy wilgoć sprawia, że wszystko wydaje się ciężkie. Podwinęłam rękawy, wzięłam szmatkę i stanęłam przed oknem w salonie, gotowa do działania.
Kiedy szorowałem szybę, telefon w kieszeni zawibrował. Spojrzałem na ekran. To była Elena, moja przyjaciółka z dzieciństwa, której nie widziałem od lat. Jej radosny głos wypełnił telefon, mówiąc, że jest tylko przejazdem w mieście na jeden dzień i chce mnie zaprosić na kawę.
Poczułam ciepło w sercu, słysząc jej znajomy głos. Elena i ja dzieliłyśmy tyle wspomnień – bieganie po boisku, późne noce, rozmowy o marzeniach. Jak mogłabym odmówić?
Ale myśląc o tym wszystkim, co muszę posprzątać, zawahałam się na chwilę. Nie mogłam po prostu wyjść z domu w ten sposób.
Wtedy przypomniałem sobie o Caroline, dziewczynie, która mieszkała w zaułku niedaleko mojego domu. Miała niewiele ponad 20 lat, była drobna, miła i potrzebowała dodatkowej pracy, żeby opłacić studia. Zadzwoniłem do niej i od razu, z wdzięcznością, przyjęła propozycję.
Dałam jej konkretne instrukcje: posprzątaj bibliotekę, wyszoruj schody na drugie piętro i przede wszystkim uważaj na stare półki mojego męża Stevena, na których zbierał się kurz. Zostawiłam jej zapasowy klucz i poprosiłam, żeby dobrze je zamknęła, kiedy skończy.
Pojechałem do kawiarni, do ogrodu, gdzie czekała Elena. Usiedliśmy pod dużym drzewem. Opowiedziała mi o swoim życiu w mieście, o swoich dorosłych dzieciach, a ja opowiedziałem jej o Stevenie, jego pracy jako dziennikarza gazety i moich cichych – choć czasem pustych – dniach.
Śmialiśmy się, wspominając stare czasy.
W trakcie naszej rozmowy telefon znów zadzwonił. Zobaczyłem numer. To była Caroline. Uśmiechnąłem się, myśląc, że dzwoni, żeby powiedzieć, że skończyła.
Ale kiedy odebrałem, nie usłyszałem jej zwykłego nieśmiałego głosu. Zamiast tego usłyszałem ciężki oddech, jakby próbowała stłumić panikę.
„Pani Emily” – wyszeptała, a jej głos drżał tak bardzo, że ledwo ją słyszałam. „Czy ktoś jeszcze jest w domu?”
Moje serce się zatrzymało.
„Nie” – odpowiedziałam, starając się brzmieć spokojnie. „Piję kawę. Och, mój mąż jest w gazecie. Wróci dopiero wieczorem. Co się stało, Caroline?”
Po drugiej stronie zapadła cisza. Słychać było tylko jej krótkie, urywane oddechy.
Nagle jej głos się załamał.
„Na drugim piętrze jest kobieta. Sprzątałem schody i ją zobaczyłem. Miała na sobie długą białą suknię. Miała potargane włosy. Przeszła korytarzem i zniknęła w ostatnim pokoju.”
Jej słowa były jak lodowaty nóż w mojej piersi.
Starałem się zachować spokój, ale ręka trzymająca telefon drżała. Moją pierwszą myślą było, że ktoś się włamał. Dom był stary, ale zawsze wszystko starannie zamykaliśmy. Jak ktoś mógł się tu dostać?
Przeprosiłem Elenę, mówiąc, że mam nagły wypadek. Spojrzała na mnie zmartwiona, ale tylko pokręciłem głową, niezdolny do wyjaśnienia niczego więcej.
Powiedziałem Caroline przez telefon: „Caroline, wyjdź natychmiast, zamknij drzwi i poczekaj na zewnątrz. Już idę”.
Zadzwoniłem na policję, jadąc samochodem. Głos łamał mi się z niepokoju. Wyjaśniłem, że w domu jest intruz, próbując podać szczegóły, choć w głowie miałem istny wir.
Ponownie próbowałam dodzwonić się do Caroline, ale nie odebrała. Każdy nieodebrane połączenie sprawiało, że serce biło mi mocniej, jakby miało wyskoczyć z piersi. Wyobrażałam sobie najgorsze – że coś jej się stało albo że intruz zrobił jej krzywdę.
Tego dnia ulice mojego miasta zdawały się nie mieć końca, mimo że wciskałem pedał gazu do dechy.
Kiedy wróciłem do domu, radiowóz już stał zaparkowany przed drzwiami. Caroline siedziała skulona na schodku, z bladą twarzą i szeroko otwartymi oczami pełnymi strachu.
Podbiegłam do niej, przytuliłam ją i zapytałam z niepokojem: „Wszystko w porządku? Czy widziałaś coś jeszcze?”
Karolina tylko pokręciła głową, zaciskając usta, jakby nie potrafiła wypowiedzieć ani jednego słowa.
Dwóch policjantów – jeden w średnim wieku o poważnym spojrzeniu i jeden młodszy – wyszło z domu. Powiedzieli, że sprawdzili każdy kąt, każdy pokój, każdą szafę pod łóżkami, nawet szopę na podwórku.
Nikogo nie było.
Nie było śladów włamania.
Wszystkie drzwi i okna były zamknięte, nie było na nich ani jednego zadrapania ani dziwnego śladu stopy.
Odetchnęłam z ulgą, ale uczucie niepokoju nie chciało mnie opuścić.
Caroline powiedziała, wciąż drżąc: „Przysięgam, że ją widziałam, pani Emily. Ona… ona nie wydawała się prawdziwa. Była jak cień. Nie mam odwagi, żeby znowu wejść na drugie piętro”.
Poklepałem ją po ramieniu, żeby ją pocieszyć, ale w środku zaczęła narastać wątpliwość.
Ten dom miał ponad 70 lat. Należał do rodziny Stevena, zanim się wprowadziliśmy. Kamienne ściany, skrzypiące drewniane drzwi, ciemne kąty – zawsze sprawiały, że czułam, jakby coś ukrywały.
Ale kobieta? Nie mogłem sobie tego wyobrazić.
Właśnie wtedy usłyszałem, jak samochód Stevena podjeżdża pod kamienny podjazd. Wysiadł, a na jego twarzy malowało się zdziwienie, gdy zobaczył radiowóz i mnie obok Caroline.
Złapałem go za ramię i szybko opowiedziałem, co się stało. Spodziewałem się, że będzie zmartwiony tak jak ja, że będzie chciał się dowiedzieć, co się dzieje.
Ale Steven tylko lekko się uśmiechnął — uśmiechem, który rzadko widywałem.
Podszedł do Caroline, poklepał ją po ramieniu i powiedział cichym, niemal szyderczym głosem: „Pewnie byłaś po prostu zmęczona”, biorąc odbicie za cień. „Nasz dom jest stary. Ma mnóstwo zakamarków, które igrają z oczami”.
Karolina spojrzała w dół i nie powiedziała ani słowa.
Spojrzałem na nią, a serce mi zamarło. Wiedziałem, że nie jest dziewczyną skłonną do fantazjowania. Była pracowita i uczciwa. Nie miała powodu, żeby coś takiego wymyślać.
Ale spojrzenie Stevena i jego spokój sprawiły, że zacząłem wątpić w siebie.
Może miał rację.
Przeprosiłem policję za to, że ich wypuściłem. Poczułem gorzki wstyd. Zapłaciłem Caroline, kazałem jej odpocząć i obiecałem, że zadzwonię, jeśli będę jej potrzebował.
Trzy miesiące później oficjalnie przeszedłem na emeryturę.
Koniec z pośpiechem porannym, przygotowującym się do pracy, koniec z niekończącymi się spotkaniami, koniec z dniami spędzonymi w pogoni za terminami. Stary dom w moim cichym miasteczku stał się moim światem.
Ale ta zmiana tempa sprawiała, że nie mogłem spać. Każdej nocy leżałem bezsennie, wpatrując się w sufit i słuchając tykania zegara w ciemności.
W te noce zacząłem zauważać dziwne dźwięki dochodzące z poddasza.
Na początku były to ciche odgłosy, jakby coś małego przypadkowo upadło na podłogę. Przekonywałem się, że to po prostu wiatr wpadający przez stare okna albo skrzypienie drewna spowodowane pogodą.
Ale stopniowo dźwięki stawały się wyraźniejsze i bardziej wyraźne.
Usłyszałem, jak ktoś ciągnie krzesło po podłodze — powoli i ciężko.
Potem kroki, lekkie, ale głośne, jakby ktoś chodził tam i z powrotem.
Czasem słyszałem nawet szelest papieru, jakby ktoś cicho przewracał strony książki.
Powiedziałam Stevenowi pewnego ranka, kiedy jedliśmy śniadanie w kuchni. Starałam się mówić spokojnie, ale nie mogłam pozbyć się uczucia niepokoju.
„Kochanie, ostatnio słyszę jakieś hałasy na strychu. To nie wiatr. Brzmi, jakby ktoś tam był.”
Steven ziewnął, nie odrywając wzroku od gazety, którą trzymał w rękach. Odpowiedział roztargnionym tonem: „To tylko szczury, Emily. Nasz strych jest stary. Pełno na nim gratów. To raj dla myszy. Jutro kupię pułapki, rozstawię je i to wszystko”.
Następnego dnia, zgodnie z obietnicą, Steven przyniósł do domu kilka dużych metalowych pułapek. Takich, które głośno trzaskają, gdy się zamykają. Umieścił je u stóp schodów prowadzących na strych, tuż pod starymi drewnianymi drzwiami.
„No i proszę” – powiedział, otrzepując dłonie. „Teraz możesz spać spokojnie, kochanie”.
Co dziwne, po tym hałasy całkowicie ustały.
Nie słychać już żadnych kroków.
Koniec z przeciąganiem krzeseł.
Koniec ze szelestem papieru.
Odetchnęłam z ulgą, przekonując samą siebie, że Steven miał rację. Może to tylko myszy, a ja martwiłam się na próżno.
Ale potem zaczęły się dziać inne dziwne rzeczy — rzeczy, których nie dało się zignorować.
Pewnego popołudnia kupiłem na lokalnym targu kawałek pikantnej kiełbasy, mojej ulubionej ze względu na jej intensywny smak. Steven natomiast nigdy nie przepadał za pikantnym jedzeniem. Nawet nie chciał jej spróbować.
Starannie owinęłam kiełbaskę papierem i włożyłam do lodówki, planując delektować się nią w weekend.
Następnego ranka, gdy otworzyłem drzwi, zamarłem.
Brakowało dużego kawałka.
Cięcie było nierówne, jakby ktoś robił je w pośpiechu.
Zapytałem Stevena, który czytał gazetę w salonie: „Wziąłeś trochę kiełbasy z lodówki?”
Spojrzał w górę i zmarszczył brwi, jakby moje pytanie było absurdalne.
„Eee, wczoraj miałem ochotę na coś pikantnego, więc odciąłem sobie kawałek” – odpowiedział roztargnionym głosem. „Właściwie było dobre”.
Stałam tam jak sparaliżowana, nie wiedząc, co powiedzieć. Steven nigdy nie znosił pikantnego jedzenia. Narzekał nawet, gdy gotowałam coś z przesadną ilością przypraw.
Ale nie chciałam się kłócić, więc po prostu skinęłam głową i odeszłam, czując, że wątpliwości ściskają mi serce.
Kilka dni później kiełbasa zniknęła całkowicie. Przeszukałem lodówkę, sprawdziłem kosz na śmieci, ale nie znalazłem śladu.
Tym razem nie pytałem Stevena o nic.
Wewnątrz mnie zaczęło narastać nieprzyjemne uczucie, jakbym miał zimny kamień.
Aż pewnego sobotniego popołudnia Steven i ja pojechaliśmy do pobliskiego miasta, żeby odwiedzić starych znajomych. Wyjechaliśmy wcześnie rano i wróciliśmy późnym wieczorem.
Kiedy weszliśmy, w domu panowała cisza jak zawsze.
Poszedłem do łazienki na piętrze, żeby umyć twarz i otrząsnąć się ze zmęczenia. Ale kiedy wszedłem do środka, poczułem coś zimnego i mokrego.
Podłoga była przemoczona.
Woda wsiąkała mi między sandały, lodowata. Podłoga była kompletnie mokra, jakby ktoś przed chwilą wziął prysznic.
Rozejrzałem się dookoła i zobaczyłem krople, które wciąż spływały po ścianach wanny, lśniąc w świetle.
Moje serce waliło.
Przez cały dzień nikogo nie było w domu.
Jak to było możliwe?
Zawołałem Stevena drżącym głosem.
„Proszę tu podejść. Łazienka jest mokra, jakby ktoś właśnie wziął prysznic.”
Wszedł, popatrzył na mnie przez chwilę i wzruszył ramionami.
„To pewnie przez otwór wentylacyjny w suficie dostał się popołudniowy deszcz, kochanie.”
Wyjrzałem przez okno. Ulica przed domem była sucha w blasku latarni.
„Nie padało, Steven” – powiedziałem, starając się brzmieć spokojnie.
Zmarszczył brwi, lekko zirytowany.
„To pewnie przeciek w starych rurach. Zawsze się o nic nie martwisz. Jutro zadzwonię po hydraulika.”
Ale nigdy nie wezwał hydraulika.
W kolejnych dniach podłoga w łazience była sucha, jakby nic się nie stało. Sprawdziłem kratkę wentylacyjną, rury też, ale wszystko wydawało się w porządku.
Choć wyjaśnienia Stevena brzmiały rozsądnie, nie usunęły narastającego we mnie niepokoju.
Hałasy na strychu, brak kiełbasy, kałuża wody bez źródła. Wszystko to wydawało się niepowiązanymi fragmentami, ale kiedy je połączyłem, utworzyły sprzeczny obraz, o którym nie mogłem przestać myśleć.
Tydzień później postanowiłem posprzątać bibliotekę Stevena.
Był to jego powód do dumy i radości – niewielki pokój na drugim piętrze, z pokrytymi kurzem dębowymi półkami, na których stały setki starych książek i dokumentów.
Zawsze uważałem, że powinniśmy przekazać część książek, których ledwo przeczytaliśmy, do biblioteki miejskiej, aby mogły trafić do osób, które ich potrzebują.
Tego dnia stanąłem na środku pokoju i zacząłem sortować książki na biurku Stevena. Stosy szkiców, notatek i papierów leżały chaotycznie ułożone, jakby nigdy nie miał zamiaru ich uporządkować.
Kiedy podniosłem ciężki stos, ręka mi zadrżała i wszystkie papiery rozsypały się na podłodze. Dźwięk papieru uderzającego o podłogę przerwał ciszę w pokoju i sprawił, że podskoczyłem.
Schyliłem się, żeby je podnieść, i właśnie wtedy mała drewniana szuflada, która przez lata była zablokowana, otworzyła się z suchym kliknięciem.
Zawahałem się na moment i zajrzałem do środka.
Tam, pod stertą żółtych szkiców, leżał mały notes w twardej oprawie — ciemnobrązowa skóra z wytartymi rogami.
Wyglądało staro.
Nie wyglądało, żeby należało do Stevena.
Zawsze lubił nowoczesne, schludne rzeczy – laptopy, długopisy i nieskazitelnie biały papier. Ten notes, z wytartą skórzaną okładką i luźnym sznurkiem, wyglądał, jakby pochodził z innej epoki.
Z mieszaniną ciekawości i strachu sięgnęłam po książkę, moje ręce lekko się trzęsły, gdy otwierałam pierwszą stronę.
Wewnątrz znajdowały się strony pełne pisma odręcznego.
Pismo było miękkie, eleganckie, wyraźnie kobiece.
Przekartkowałem strony, pobieżnie je przeglądając.
Były to zarysy fabuły, opisy postaci, pomysły na fabułę.
Był fragment opowiadający o małej wiosce na zboczu góry, gdzie mieszkała samotnie kobieta, czekając na kogoś, kto nigdy nie wróci. Inny fragment wspominał o skrywanej tajemnicy, a szczegóły, które wywołały u mnie dreszcze.
Pomysły te, choć różne, przypominały fabułę najsłynniejszych powieści Stevena — tych, które przyniosły mu sławę.
Serce waliło mi jak młotem, gardło miałem suche.
To nie mógł być przypadek.
Znam Stevena aż za dobrze.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
