„Nie obchodzi mnie, co mama ci powiedziała” – mówiła Diane. „Byłam tam. Widziałam płaczącą Emmę. Nie, posłuchaj…”
Spojrzała w górę, gdy Walter wszedł, z napiętym wyrazem twarzy. „May, muszę iść”. Rozłączyła się i potarła czoło.
„May uważa, że przesadzam” – powiedziała Diane. „Powiedziała, że mama nigdy celowo nie skrzywdziłaby Emmy – że to było po prostu nieporozumienie”.
„A co z tym stołkiem?” zapytał Walter.
„Ona nie pamięta, żeby kiedykolwiek je widziała”.
Walter poczuł, jak zaciska mu się szczęka. Violet już rozmawiała ze świadkami, zmieniając narrację.
„Musimy porozmawiać ze wszystkimi, którzy byli na tej imprezie, zanim ona do nich wszystkich dotrze” – powiedział Walter.
„Walter, to przyjaciele mojej matki. Nie odwrócą się od niej.”
„Niektóre z nich tak” – powiedział Walter. „Musimy tylko znaleźć te właściwe”.
Jego telefon zawibrował. Wiadomość od Sama Westa.
Prawnik Violet domaga się przyspieszonego przesłuchania. Chce, żeby sprawa została rozwiązana w tydzień, a nie w dwa. Sędzia rozważa taką możliwość.
Walter odpisał: Czy możemy być gotowi?
Odpowiedź Sama nadeszła szybko: Trzeba. Zacznij zbierać wszystko. Zdjęcia, dokumentację medyczną, świadectwa szkolne – wszystko, co wykazuje jakiś schemat.
Walter spojrzał na Diane. „Mamy tydzień na zbudowanie sprawy, nad którą twoja matka pracowała piętnaście lat”.
Diane skinęła głową, a jej wyraz twarzy stwardniał. „No to ruszajmy.”
Resztę wieczoru spędzili na telefonowaniu, wysyłaniu e-maili, dokumentowaniu wszystkiego. Walter skontaktował się z każdym sąsiadem, każdym nauczycielem, każdym rodzicem, który widział Emmę z Violet. Niektórzy odmawiali rozmowy. Niektórzy dawali wymijające odpowiedzi. Ale kilkoro – niewielu – powiedziało prawdę.
Do północy odnotowano siedemnaście incydentów na przestrzeni trzech lat.
Nadal nie wydawało mi się to wystarczające.
Walter siedział w swoim biurze, wpatrując się w notatki dotyczące śmierci Glenna Hollanda Seniora. Zaczął mu się rodzić pewien pomysł – niebezpieczny i prawdopodobnie szalony.
Jeśli Violet była gotowa sfingować napaść, żeby wygrać sprawę o opiekę, co jeszcze była gotowa zrobić? I co już zrobiła?
Otworzył laptopa i zaczął szukać informacji o tym, jak uzyskać dokumentację medyczną sprzed piętnastu lat. Gdzieś po drugiej stronie miasta Violet Holland prawdopodobnie robiła to samo – budowała swoją sprawę, prosiła o przysługi, szykowała się do zniszczenia go.
Ale Walter miał jedną przewagę.
Wiedział, jak znaleźć prawdę.
A prawda, gdy już została odkryta, miała moc zniszczenia wszystkiego, co stanęło jej na drodze.
Przyspieszone przesłuchanie zaplanowano na piątek na godzinę 14:00 w Sądzie Rodzinnym Hrabstwa Cook. Walter spędził wtorek i środę na gromadzeniu dowodów, podczas gdy Sam West składał kolejne wnioski, każdy z nich mający na celu zepchnięcie Violet do defensywy.
W środę po południu Walter odebrał telefon z nieoczekiwanej osoby.
„Panie Morton? To Stacy Cologne. Byłam na przyjęciu u Violet w sobotę.”
Walter ją pamiętał – kobietę po czterdziestce, siedzącą przy stole z deserami, jedną z niewielu osób, które nie odwróciły wzroku, gdy niósł Emmę przez pokój.
„Dziękuję za telefon” – powiedział Walter. „Muszę ci coś powiedzieć…”
„Po twoim wyjściu” – powiedziała szybko Stacy – „Violet… mówiła o tobie różne rzeczy. O twojej żonie. Była wściekła. Powtarzała, że sprawi, że pożałujesz, że ją zawstydziłaś, że ma prawników, którzy dopilnują, żebyś nigdy więcej nie zobaczyła Emmy”.
„Czy ktoś jeszcze to słyszał?”
„Co najmniej dziesięć osób. Ale pan Morton… nie dlatego dzwonię”. Głos Stacy opadł. „Violet i ja zasiadaliśmy razem w zarządzie Fundacji Społeczności Oak Park przez pięć lat. Zrezygnowałem w zeszłym roku, ponieważ… z powodu tego, jak traktowała ludzi”.
"Co masz na myśli?"
„W naszym zespole była młoda kobieta, Christy Roberts – dwadzieścia trzy lata, świeżo po studiach – która pracowała jako koordynatorka programu. Inteligentna, pracowita, miła”. Stacy przełknęła ślinę. „Violet zamieniała jej życie w piekło. Krytykowała wszystko, co robiła, upokarzała ją na zebraniach, doprowadzała do płaczu”.
Walter zapisał nazwisko. „Czy Christy nadal pracuje w fundacji?”
„Nie. Odeszła sześć miesięcy temu. Próbowałem ostrzec zarząd przed zachowaniem Violet, ale ona jest dużą darczyńczynią”. Stacy westchnęła drżącym głosem. „To oni wybrali pieniądze”.
Chwila. „Mogę ci dać numer Christy. A pan Morton… przed nią były inne. Dziewczyny, które pracowały pod okiem Violet w różnych organizacjach charytatywnych. Wszystkie w końcu odeszły.”
Walter poczuł znajomy przypływ energii. Wzór. „Potrzebuję ich imion”.
„Wyślę ci wszystko, co mam.”
Stacy, dotrzymując słowa, wysłała mu maila w ciągu godziny. Sześć nazwisk – wszystkie młode kobiety, które pracowały z Violet lub dla niej w zarządach różnych organizacji charytatywnych. Wszystkie odeszły w ciągu roku.
Walter zaczął dzwonić. Pierwsza trójka nie odebrała albo oddzwoniła, mówiąc, że nie mogą pomóc. Czwarta – Candy Riggs – zgodziła się spotkać z nim w kawiarni w Lincoln Park.
Candy miała dwadzieścia dziewięć lat, była zdenerwowana i mieszała latte, nie pijąc go.
„Nie chcę się w nic mieszać” – powiedziała. „Musisz to zrozumieć z góry”.
„Rozumiem” – powiedział Walter. „Ale muszę chronić moją córkę. I myślę, że wiesz, jaką osobą jest Violet Holland”.
Dłonie Candy zacisnęły się na kubku. „Pracowałam dla Fundacji na rzecz Czytelnictwa Dziecięcego. Violet była w zarządzie. Byłam dyrektorem ds. rozwoju – młoda, podekscytowana możliwością zmiany. Violet z początku wydawała się mnie lubić”.
„A potem co?”
„Na początku drobiazgi – krytyka. Nic, co robiłam, nie było do końca trafne. Byłam zbyt nonszalancka, zbyt poufała, zbyt ambitna”. Candy w końcu podniosła wzrok. „Ale zawsze w cztery oczy. Zawsze tylko między nami. Publicznie była czarująca. Wspierająca”.
Długopis Waltera poruszał się pewnie. „A potem?”
„Potem zaczęła wykonywać zadania.”
„Jakiego rodzaju zadania?”
„Roboty. Rzeczy niezwiązane z moją pracą. Składanie jej dokumentów osobistych. Odbieranie prania chemicznego. Kiedyś kazała mi posprzątać jej samochód, kiedy była na posiedzeniu zarządu”. Głos Candy się załamał. „Byłam dyrektorem ds. rozwoju, a ona kazała mi odkurzać jej mercedesa”.
„Czy złożyłeś skargę?”
„Była przewodniczącą zarządu. Kontrolowała budżet”. Oczy Candy się zaszkliły. „Mój przełożony kazał mi robić po prostu to, czego chciała Violet”.
Candy z trudem przełknęła ślinę. „Najgorsze było to, że zaczęłam jej wierzyć. Że nie jestem wystarczająco dobra. Że powinnam być wdzięczna, że mnie uczy”. Z gorzką precyzją powtórzyła ton Violet. „Uczy mnie o prawdziwym świecie”.
„Jak długo tam pracowałeś?”
„Osiem miesięcy. Aż pewnego dnia po prostu nie dałam rady. Zrezygnowałam – bez wypowiedzenia, bez żadnej innej pracy. Po prostu odeszłam”. Candy otarła oczy. „Mój terapeuta twierdzi, że to była przemoc. Przemoc zawodowa”.
„Nie chciałem w to wierzyć” – powiedział Walter łagodnie – „ale tak było”.
„I nie jesteś jedyna”. Walter pokazał jej listę nazwisk.
Candy przeczytała i skinęła głową. „Znam Christy. Czasami rozmawiamy. Inni… jesteśmy jak taka nieformalna grupa wsparcia”. Skrzywiła się. „Ocaleni z Violet Holland”.
„Czy któryś z nich zeznawałby w sądzie?”
Candy wyglądała na przerażoną. „Przeciwko Violet Holland? Ona nas zniszczy”.
„Próbuje uzyskać dostęp do mojej córki” – powiedział Walter. „Potrzebuję ludzi, którzy potrafią zrozumieć jej wzorzec zachowania – jej potrzebę kontroli, jej okrucieństwo”.
Candy milczała przez długi czas. W końcu powiedziała: „Złożę zeznania. Ale tylko jeśli inni też to zrobią. Nie mogę być w tym sama”.
„Nie będziesz” – obiecał Walter.
Do czwartkowego wieczora Walter miał trzy z sześciu kobiet chętnych do złożenia zeznań — Candy, Christy i kobietę o nazwisku Naen Shepard, która pracowała dla stowarzyszenia właścicieli domów Violet.
Wszystkie historie były podobne. Wszystkie opisywały ten sam schemat: początkowy urok, stopniowa krytyka, narastająca kontrola, ostateczne upokorzenie.
Sam West był zadowolony, ale ostrożny. „To dobrze. To ustanawia pewien schemat. Ale prawnik Violet powie, że chodzi o relacje w pracy, a nie o rodzinę. Potrzebujemy czegoś, co bezpośrednio wiąże się z Emmą”.
„Pracuję nad tym” – powiedział Walter.
Zażądał dokumentacji medycznej Glenna Hollanda Seniora ze szpitala, w którym stwierdzono zgon. Wymagałoby to wezwania sądowego, ale Sam nad tym pracował. Walter znalazł również nazwisko detektywa, który przybył na miejsce zdarzenia – obecnie emeryta, mieszkającego w Wisconsin.
Detektyw Larry Love.
Walter zadzwonił do niego w czwartek wieczorem.
„Glenn Holland” – powiedział Larry, kiedy Walter wyjaśnił. „Tak. Pamiętam to. Wydało mi się dziwne”.
„Jak to?”
„Żona była zbyt spokojna. Córka histeryzowała. Ale żona – opanowana jak lód. Profesjonalistka wręcz. Kierowała ratownikami medycznymi, mówiła im dokładnie, co mają robić, zarządzała całą sytuacją”. Larry zrobił pauzę. „Zazwyczaj, gdy ktoś znajduje martwego małżonka, jest w rozsypce. Była zorganizowana”.
„Czy to wzbudziło twoje podejrzenia?”
„Jasne. Ale lekarz sądowy stwierdził zawał serca. Brak śladów urazu. Nie ma powodu podejrzewać przestępstwa”. Larry westchnął. „Myślisz inaczej?”
„Myślę, że Violet Holland jest zdolna do o wiele więcej, niż ludzie zdają sobie sprawę.”
„Ma motyw?”
Walter pomyślał o sprzedaży firmy, o starannie zaplanowanym bankructwie. „Pieniądze. Kontrola. Wolność życia tak, jak chciała, bez męża, który by jej przeszkadzał”.
„To nie jest dowód” – powiedział Larry.
„Wiem” – przyznał Walter. „Ale to tylko teoria”.
„Powodzenia w udowodnieniu tego”. Głos Larry'ego stał się beznamiętny. „Po piętnastu latach będziesz potrzebował cudu”.
Walter rozłączył się sfrustrowany, ale nie pokonany. Nie musiał udowadniać, że Violet zabiła męża. Wystarczyło, że udowodnił, że jest niebezpieczna. A do tego miał już wystarczająco dużo argumentów.
Piątkowy poranek wstał pogodny i chłodny. Walter włożył swój jedyny elegancki garnitur, pożegnał się z Emmą – miała spędzić dzień u przyjaciela Diane, Tony'ego Bakera – i pojechał z Diane do sądu.
Sam West spotkał się z nimi na zewnątrz.
„Gotowi jak nigdy dotąd” – powiedział Walter.
Weszli na salę sądową. Violet była już tam z Brettem Beasleyem i dwoma innymi prawnikami, których Walter nie rozpoznał. Miała na sobie jasnoniebieski kostium, idealnie ułożone włosy i pogodny wyraz twarzy.
Gdy zobaczyła Waltera, lekko się uśmiechnęła.
To był uśmiech kogoś, kto myślał, że już wygrał.
Sędzią była kobieta po sześćdziesiątce – sędzia Merle Daly – znana ze swojej sprawiedliwości, ale i konkretności. Przejrzała akta sprawy, a potem podniosła wzrok.
„To petycja o pilne odwiedziny dziadków i wniosek o zmianę obowiązującego nakazu ochrony”. Skierowała uwagę na eleganckiego mężczyznę u boku Violet. „Panie Beasley, proszę pana”.
Brett Beasley stał, gładki i doświadczony, dokładnie taki, jaki był, prawnik pobierający pięćset dolarów za godzinę.
„Wysoki Sądzie, w tej sprawie chodzi przede wszystkim o kochającą babcię, której odmówiono kontaktu z wnuczką na podstawie fałszywych oskarżeń i mściwych działań ojca”.
Przedstawił przypadek Violet: oddana babcia, aktywna w życiu Emmy przez osiem lat, nagle odcięta bez powodu. Opisał przyjęcie, niespodziewane przybycie Waltera, publiczną konfrontację z Violet, wyrwanie Emmy siłą i wywołanie awantury. Przedstawił dokumentację medyczną z siniakami na ramieniu Violet, sugerującymi napaść.
„Pan Morton ma schemat agresywnego zachowania” – powiedział Beasley. „To pisarz piszący o prawdziwych zbrodniach, który gloryfikuje przemoc. Jego książki gloryfikują zemstę i samosądy. Czy chcemy, żeby taki wpływ kontrolował dostęp do dziecka?”
Walter poczuł, jak zaciska mu się szczęka, ale Sam go ostrzegał. Zamierzali zaatakować jego charakter, jego zawód, jego książki. To był standard.
Beasley kontynuował, przedstawiając Waltera jako niezrównoważonego, a Violet jako ofiarę. Powołał świadków charakteru. May Brennan zeznała, że Violet zawsze była zakochana w Emmie. Glenn Rowe powiedział, że Walter wydawał się agresywny na imprezie. Następnie Beasley pokazał zdjęcia z wcześniejszego wieczoru: Emma uśmiechnięta, ładnie ubrana.
„To nie jest dziecko w tarapatach” – powiedział Beasley. „To szczęśliwa dziewczynka na przyjęciu u babci. Narracja, którą pan Morton próbuje stworzyć, to fikcja, Wysoki Sądzie – fikcja dramatyczna, mająca na celu zniechęcenie kochającej babci”.
Kiedy Beasley usiadł, sędzia Daly spojrzał na Sama. „Panie West.”
Sam wstał. „Wysoki Sądzie, ta sprawa dotyczy trwającego latami schematu nadużyć. Chodzi o kobietę, która wykorzystuje bogactwo i pozycję społeczną, by kontrolować i krzywdzić ludzi, w tym własną wnuczkę”.
Najpierw zadzwonił do Diane. Zajęła stanowisko, blada, ale zdeterminowana.
„Pani Morton” – powiedział Sam – „proszę nam opowiedzieć o relacji pani matki z Emmą”.
Diane wzięła głęboki oddech. „Na pierwszy rzut oka wszystko wyglądało dobrze. Ale moja matka zawsze kontrolowała – mnie, Emmę, wszystkich w swoim życiu. Emma miała w domu babci zasady, których nie miała nigdzie indziej. Zasady dotyczące tego, jak siedzieć, jak mówić, w co się ubrać. Jeśli je złamała, ponosiła konsekwencje”.
„Jakie będą konsekwencje?” zapytał Sam.
„Kary. Godzinowe kary. Odmawianie jedzenia, jeśli była „niegrzeczna”. Zmuszanie do stania w niewygodnych pozycjach”. Głos Diane zadrżał. „Wmawiałam sobie, że to tylko dyscyplina – że moja matka ma wysokie wymagania. Ale kiedy w sobotni wieczór zobaczyłam Emmę myjącą naczynia po ciemku, boso i płaczącą, zdałam sobie sprawę, że okłamywałam samą siebie”.
Beasley sprzeciwił się, próbując zdyskredytować Diane jako osobę stronniczą. Ale Diane pozostała nieugięta.
Następnie Sam zadzwonił do sąsiadów. Jeden po drugim zeznawali, że widzieli Emmę na dworze na mrozie, słyszeli jej płacz i zauważali rzeczy, które wydawały im się niepokojące.
Następnie Roxanne Fry zeznawała na temat strachu Emmy przed rozczarowaniem babci, jej zbyt idealnych prac domowych i niepokoju.
W końcu Sam zadzwonił do Candy Riggs.
„Panno Riggs” – zapytał Sam – „skąd znasz Violet Holland?”
„Pracowałam w organizacji charytatywnej, której przewodniczyła” – powiedziała Candy ściśniętym głosem.
„Opowiedz nam o tym doświadczeniu.”
Candy opisała to tak: stopniowa eskalacja, upokorzenie, kontrola.
Beasley podskoczył. „Sprzeciw. Nieistotne. Relacje zawodowe nie mają nic wspólnego z prawami dziadków”.
„To jest typowe, Wasza Wysokość” – powiedział Sam. „Pani Holland ma udokumentowaną historię nadużywania władzy nad ludźmi, których uważa za gorszych od siebie – młodymi kobietami, podwładnymi, dziećmi”.
Sędzia Daly się zastanowił. „Pozwolę. Kontynuuj.”
Sam zadzwonił do Christy i Naena. Podobne zeznania. Ten sam schemat.
Kiedy skończyli, wyłonił się obraz: Violet Holland jako kobiety, która potrzebowała kontroli, która znajdowała wrażliwe osoby i potrafiła je złamać.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
