Walter nalał sobie kawy i usiadł naprzeciwko niej. „Musimy porozmawiać o tym, co dalej. Wiem, że Violet będzie naciskać na prawa dziadków do odwiedzin. Prawo stanu Illinois będzie po jej stronie, jeśli złoży wniosek zgodnie z przepisami”.
Diane gwałtownie podniosła głowę. „Ona potrafi to zrobić?”
„Dziadkowie mogą ubiegać się o prawo do odwiedzin, jeśli udowodnią, że leży to w najlepszym interesie dziecka. Biorąc pod uwagę, że Emma była stale obecna w jej życiu…” Walter pozostawił tę sugestię w zawieszeniu. „Ale po tym, co zrobiła… to, co zrobiła, było złe. Udowodnienie tego w sądzie to co innego. Teraz to nasze słowo przeciwko jej słowu”.
„I ma czterdziestu świadków, którzy widzieli, jak wyprowadziłem Emmę z jej przyjęcia” – kontynuował Walter. „Jej prawnik przedstawi to jako próbę alienacji rodzicielskiej”.
Diane wyglądała na chorą. „Więc wygrywa”.
„Nie powiedziałem tego”. Walter wziął łyk kawy. „Powiedziałem, że musimy zbudować sprawę. To oznacza dokumentację, zapisy, świadków”.
„Walter… wszyscy na tej imprezie są jej przyjaciółmi.”
„Nie wszyscy”. Widział, jak May spojrzała na Violet, kiedy wspomniał o schodku, jak Glenn się cofnął. „Powstają pęknięcia”.
Walter wyciągnął telefon i otworzył nowy dokument. „Zacznij od początku. Każdy incydent, który pamiętasz, w którym Violet była okrutna wobec Emmy. Daty, jeśli pamiętasz. Szczegóły”.
Diane milczała przez dłuższą chwilę. Potem zaczęła mówić.
Zajęło to trzy godziny.
Zanim Emma zeszła na dół o 9:30, przecierając oczy ze snu, Walter zapełnił dwanaście stron notatkami – incydentami sprzed lat. Karami podszywającymi się pod naukę. Krytyką podszywającą się pod troskę. Okrucieństwem podszywającym się pod wysokie standardy.
Wzór był niepodważalny.
„Tato” – powiedziała Emma, wskakując mu na kolana w piżamie. „Idziemy dziś do babci?”
Walter wymienił spojrzenia z Diane. Rozmawiali o tym – jak to wytłumaczyć, żeby Emma nie czuła się odpowiedzialna.
„Nie dzisiaj, kochanie” – powiedział Walter. „Pamiętasz, co się stało wczoraj wieczorem?”
Emma skinęła głową, tuląc go do piersi. „Zabrałeś mnie do domu”.
„Zgadza się. I od teraz nie musisz robić rzeczy, które cię smucą lub przerażają. Dobrze? Ani dla babci, ani dla nikogo innego.”
Emma zawahała się. „Ale babcia powiedziała, że muszę być porządną młodą damą”.
Gardło Waltera się ścisnęło. „Jesteś idealna dokładnie taka, jaka jesteś”.
Emma milczała, analizując to. Potem podniosła wzrok. „Mogę obejrzeć kreskówki?”
„Tak” – powiedziała Diane ochrypłym głosem. „Cokolwiek zechcesz”.
Usiedli z Emmą w salonie, oglądając jej ulubiony program, a sami udali się do kuchni.
„Dzwonię do Toma” – powiedział Walter.
Jego agentem był Tom Fleming, ale co ważniejsze, zanim zajął się reprezentacją literacką, był również prawnikiem – specjalistą od prawa rodzinnego.
„W niedzielę?” zapytała Diane.
„On odpowie.”
Walter wybrał numer. Tom odebrał po trzecim sygnale. „Oby to było dobre, Morton. Jestem na meczu piłki nożnej mojego dziecka”.
„Potrzebuję porady prawnej” – powiedział Walter. „Prawo rodzinne”.
Ton Toma natychmiast się zmienił. „Co się stało?”
Walter podał mu skróconą wersję – impreza, zmywanie naczyń, konfrontacja, prawnik Violet dzwoniący trzydzieści cztery razy. Kiedy skończył, Tom milczał przez długą chwilę.
„Potrzebujesz adwokata od prawa rodzinnego” – powiedział Tom. „Mogę wykonać kilka telefonów”.
„Potrzebuję czegoś więcej”. Walter wpatrywał się w szary poranek za oknem. „Potrzebuję kogoś, kto wie, jak walczyć nieczysto. Kogoś, kogo nie onieśmielą stare pieniądze i koneksje w klubach wiejskich”.
„Mówisz o wojnie ze swoją teściową.”
„Mówię o ochronie mojej córki”.
Kolejna pauza. „Jest taki facet – Sam West. Też kiedyś był prokuratorem. Biały kołnierzyk. Teraz zajmuje się prawem rodzinnym. Znany jest z tego, że przyjmuje zamożnych klientów, którzy myślą, że są nietykalni”. Tom westchnął. „Uczciwie ostrzegam – jest drogi”.
„Nie zależy mi na tym, żeby było drogo”.
„I gra ostro” – dodał Tom. „Idź z Samem. Będzie brzydko”.
„Już jest brzydko” – powiedział Walter. „Violet zrobiła to brzydko, kiedy po raz pierwszy posadziła moją córkę na stołku w ciemnej kuchni”.
„Dobrze. Wyślę ci jego numer” – powiedział Tom. „Ale Walterze… bądź pewien. Jak już to zaczniesz, nie będzie odwrotu”.
Walter spojrzał przez kuchenne drzwi na Emmę, śmiejącą się z czegoś w telewizji. „Jestem pewien”.
Rozłączył się i natychmiast zadzwonił pod numer podany przez Toma. Włączyła się poczta głosowa. Walter zostawił wiadomość, w której wyjaśnił sytuację i poprosił o pilną konsultację.
Piętnaście minut później zadzwonił jego telefon.
„Panie Morton? Tu Sam West. Tom Fleming podał mi krótką wersję. Muszę to usłyszeć od pana”.
Walter powtórzył to jeszcze raz, tym razem bardziej szczegółowo. Kiedy skończył, Sam milczał.
„Ile razy ten prawnik do ciebie dzwonił?” zapytał Sam.
„Trzydzieści cztery w sześć godzin”.
„To nękanie, zwłaszcza że nie miał podstaw do roszczeń o opiekę w nagłych wypadkach”. Głos Sama był ostry, analityczny. „Oto, co się stanie. Prawnik Violet złoży wniosek o prawo do odwiedzin dziadków. Przedstawi cię jako nieodpowiedzialnego rodzica, który odtrąca kochającą babcię. Będzie miał świadków – prawdopodobnie jakąś historię o tym, jak bardzo byłeś niestabilny na imprezie”.
„Nie byłem niestabilny.”
„Nieważne. Chodzi o narrację”. Chwila ciszy. „Ale rzecz w tym, że trzydzieści cztery telefony. To desperacja. A desperacja oznacza słabość”.
Walter usłyszał, jak papier po drugiej stronie telefonu się przesuwa, jakby Sam już sporządzał listę. „Zajmę się twoją sprawą” – powiedział Sam – „ale musisz coś zrozumieć. Nie walczymy tylko o prawo do odwiedzin. Chcemy doprowadzić do całkowitego pozbawienia praw dziadków. Sprawimy, że Violet Holland nie będzie mogła zbliżyć się do twojej córki na odległość mniejszą niż sto metrów”.
"Jak?"
„Udowadniając, że jest agresywna. Dokumentując schemat zachowań. Znajdując każdą inną ofiarę, którą skrzywdziła, i zmuszając je do rozmowy”. Głos Sama stwardniał. „Mówiłeś, że jesteś pisarzem kryminalnym. Wiesz, jak prowadzić śledztwo. Musisz zbadać swoją teściową, jakby była podejrzaną w sprawie o morderstwo, bo właśnie to budujemy – sprawę tak oczywistą, że żaden sędzia nigdy więcej nie da jej dostępu do Emmy”.
Walter poczuł, jak coś osiada mu w piersi, ciężkie i stabilne. „Kiedy zaczynamy?”
„Teraz. Potrzebuję wszystkiego, co masz – dat, godzin, świadków, dokumentacji. Potrzebuję zeznań twojej żony. Muszę znać wszystkich, którzy byli na tym przyjęciu. I muszę wiedzieć wszystko o przeszłości Violet Holland. Wszystko.”
Rozmawiali przez kolejne dwadzieścia minut. Sam nakreślał strategię, a Walter robił notatki. Zanim się rozłączyli, Walter miał już jasny obraz tego, co trzeba zrobić.
Poszedł do salonu. Emma wciąż oglądała kreskówki, zwinięta w kłębek na kanapie ze swoim ulubionym pluszowym królikiem. Diane usiadła obok niej i głaskała ją po włosach.
„Mamy prawnika” – powiedział cicho Walter. „Jest dobry. Ale będzie jeszcze gorzej, zanim się poprawi”.
Diane spojrzała na niego. „Jestem gotowa. Zrobię, co trzeba”.
„Być może będziesz musiał zeznawać przeciwko swojej matce”.
„Dobrze”. Głos Diane był pewniejszy niż Walter słyszał go od lat. „Już najwyższy czas”.
Telefon Waltera zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.
Popełnił pan wielki błąd, panie Morton. Nie ma pan pojęcia, z kim ma pan do czynienia. VH.
Pokazał to Diane.
„Wysłała to z telefonu na kartę” – powiedziała Diane, zaciskając szczękę. „Pewnie siedzi teraz w domu, otoczona prawnikami, i planuje, jak nas zniszczyć”.
„Pozwól jej planować”. Walter usiadł po drugiej stronie Emmy. „Ja też mam plany”.
Ale nawet wypowiadając te słowa, czuł ciężar tego, co miał zamiar zrobić. Violet Holland miała pieniądze, koneksje, dekady starannie pielęgnowanych relacji. Miała prawników na etacie i sędziów, którzy prawdopodobnie byli jej winni przysługi od zarządów organizacji charytatywnych.
Co miał Walter?
Notatki od żony. Prawnik, którego właśnie zatrudnił. Jego własne umiejętności śledcze.
Powinno być odczuwane jako coś niewystarczającego.
Ale Walter pomyślał o Emmie zmywającej naczynia w ciemności i wiedział, że tak będzie musiało się stać.
Poniedziałkowy poranek nadszedł za wcześnie. Walter obudził się o 5:00 rano, słysząc budzik, i spędził godzinę w domowym biurze, przeglądając notatki z poprzedniego dnia. O siódmej przygotował Emmę do szkoły, podczas gdy Diane zadzwoniła do pracy, że jest chora.
„Nie mogę wejść” – powiedziała Diane. „Nie dzisiaj. Wszyscy będą mówić o imprezie”.
Walter osobiście zawiózł Emmę do szkoły i odprowadził ją do klasy, mimo że zazwyczaj jeździła autobusem.
Jej nauczycielka, Roxanne Fry, odciągnęła go na bok. „Wszystko w porządku?” zapytała. „Emma wydaje się być dziś rano spokojna”.
Walter podjął decyzję w ułamku sekundy. „Właściwie muszę z tobą porozmawiać. Masz chwilę po szkole?”
Coś w jego tonie sprawiło, że wyraz twarzy Roxanne się zmienił. „Oczywiście. Moje ostatnie zajęcia kończą się o trzeciej”.
Walter wrócił do samochodu, w którym czekała Diane.
„Jej nauczyciel zauważył, że coś jest nie tak” – powiedziała Diane.
„Powiedziałeś jej?”
„Jeszcze nie. Ale zamierzam”. Walter ruszył w stronę Oak Park, w stronę dzielnicy Violet. „Potrzebujemy świadków. Ludzi, którzy widzieli, jak Violet traktuje Emmę. Nauczyciele są obowiązkowi zgłaszać. Jeśli Roxanne cokolwiek zauważyła…”
„Walterze” – powiedziała cicho Diane – „to tylko pogorszy sprawę”.
„Już jest gorzej”. Walter zacisnął mocniej dłonie na kierownicy. „Prawnik Violet dzwonił do mnie trzydzieści cztery razy. Wysyłała SMS-y z pogróżkami. Nie ustępuje, więc my też nie”.
Zaparkowali przecznicę od domu Violet. W poniedziałkowy poranek w okolicy panowała cisza, większość ludzi była już w pracy.
Walter wyszedł.
„Co robisz?” zapytała Diane.
„Pukanie do drzwi”.
Pierwszy dom należał do starszego małżeństwa, Montgomerych. Walter przedstawił się jako zięć Violet i zapytał, czy zauważyli coś nietypowego w wizytach Emmy.
Pani Montgomery zawahała się, zerkając na męża. „To naprawdę nie nasza sprawa…”
„Proszę” – powiedział Walter. „Chodzi o bezpieczeństwo mojej córki”.
Pani Montgomery westchnęła. „No cóż… był taki raz, może dwa miesiące temu. Byłam w ogrodzie i usłyszałam płacz z podwórka Violet”. Zniżyła głos, jakby Violet mogła ją usłyszeć z wnętrza własnego domu. „Kiedy wyjrzałam przez płot, Emma siedziała sama na ziemi. Było już prawie ciemno. Zawołałam ją i zapytałam, czy wszystko w porządku, a Violet wyszła i powiedziała, że Emma jest w kącie za niegrzeczne zachowanie”.
„Jak długo tam była?”
„Co najmniej godzinę. Sprawdzałam co chwila”. Oczy pani Montgomery zwęziły się z czymś w rodzaju poczucia winy. „Tej nocy było prawie lodowato”.
Walter zapisał to i przeszedł do następnego domu.
Schemat ujawnił się w ciągu następnych trzech godzin. Osiem sąsiadów, z których sześć zauważyło coś niepokojącego – Emmę zostawioną na dworze na zimnie, Emmę płaczącą na podwórku, Emmę wyglądającą na przestraszoną, gdy Violet ją zawołała.
Nikt z nich tego nie zgłosił.
„To nie do końca nasza działka” – powiedzieli wszyscy. „Violet cieszy się w okolicy dużym szacunkiem”.
O godzinie 11:00 Walter miał zeznania od pięciu sąsiadów.
Samo w sobie nie było to wystarczającym dowodem nadużycia, ale stanowiło pewien schemat.
Zadzwonił jego telefon. Sam West.
„Złożyłem wniosek dziś rano” – powiedział Sam bez wstępu. „Nakaz ochrony Violet Holland. Tymczasowy, do czasu przeprowadzenia rozprawy. Zakaz kontaktu z Emmą. Zakaz kontaktu z tobą i Diane poza pośrednictwem prawników”.
„Czy to się utrzyma?”
„Sędzia przyznała mu rację, biorąc pod uwagę incydent na imprezie i telefony z nękaniem. Za dwa tygodnie mamy rozprawę. Wtedy robi się ciekawie”. Chwila ciszy. „Dowiedziałem się też od Bretta Beasleya. Violet składa wniosek o pilne odwiedziny dla dziadków. Twierdzi, że bez powodu izolujesz ją od wnuczki”.
„Spodziewaliśmy się tego”.
„Tak” – powiedział Sam – „ale nie spodziewaliśmy się tego. Ona twierdzi też, że napadłeś na nią na imprezie. Pobicie. Ona to nazywa pogróżkami”.
Walter poczuł chłód. „Nigdy jej nie dotknąłem”.
„Wiem” – powiedział ponuro Sam – „ale ma zaświadczenie lekarskie. W sobotę wieczorem była na ostrym dyżurze. Twierdziła, że złapałeś ją za ramię podczas konfrontacji. Ma udokumentowane siniaki”.
„To niemożliwe.”
„Sama sobie narobiła” – powiedział Sam. „Albo ktoś zrobił to za nią. Tak czy inaczej, to sprytne. To zaciemni narrację. Sprawia, że wyglądasz na osobę agresywną. Świadkowie powiedzą, że byłeś wściekły. Niektórzy mogą nawet źle zapamiętać i pomyśleć, że dotknąłeś jej ramienia – tak działają wspomnienia, gdy ktoś podsuwa sugestie”.
Sam westchnął. „Słuchaj, będziemy walczyć. Ale właśnie o to mi chodziło, mówiąc o nieczystej grze. Violet nie walczy tylko o prawo do odwiedzin. Próbuje zniszczyć twoją wiarygodność”.
Po zakończeniu rozmowy Walter wsiadł do samochodu z Diane i oboje zajęli się przetwarzaniem informacji.
„Ona naprawdę twierdzi, że ją uderzyłeś” – powiedziała Diane głuchym głosem. „Poszła do szpitala i załatwiła to w ulotce. Pewnie zaraz po naszym wyjściu”.
Walter spojrzał na żonę. „Taka właśnie jest twoja matka. Jest gotowa kłamać o napaści, żeby wygrać”.
Twarz Diane zbladła. „Co robimy?”
„Dowiemy się o niej prawdy” – powiedział Walter. „Wszystko. Śmierć twojego ojca, interesy – wszystko. Ludzie tacy jak Violet nie stają się nagle tak okrutni. Mają swoją historię i zamierzamy ją odkryć”.
Wrócili do domu w milczeniu.
Walter spędził popołudnie w swoim biurze, zagłębiając się w dokumenty publiczne. Zaczął od męża Violet – ojca Diane. Glenn Holland Senior: zmarł na zawał serca w wieku pięćdziesięciu jeden lat, piętnaście lat temu. Jako przyczynę zgonu podano zawał mięśnia sercowego. Nie zlecono sekcji zwłok. Pochowany w ciągu trzech dni.
Walter kopał głębiej. Znalazł dokumenty spadkowe dotyczące majątku Glenna Seniora. Wszystko trafiło do Violet – dom, firma, inwestycje. Sprzedała Morton Holland Builders w ciągu sześciu miesięcy za 2,3 miliona dolarów. Rok później firma zbankrutowała.
Znalazł nazwiska byłych partnerów biznesowych Glenna Seniora. Większość z nich nie żyła lub była na emeryturze, ale jedno nazwisko rzuciło mu się w oczy: Malcolm McLean, który próbował kupić firmę, zanim Violet sprzedała ją innemu nabywcy.
Walter znalazł numer McLeana i zadzwonił.
„Chodzi o Glenna Hollanda” – powiedział Malcolm, a jego głos chropawy od starości, gdy Walter wyjaśnił. „To nazwisko, którego nie słyszałem od piętnastu lat”.
„Jestem jego zięciem” – powiedział Walter. „Próbuję zrozumieć, co stało się z firmą”.
Długa pauza.
„Ożeniłeś się z córką Violet?” zapytał Malcolm.
"Tak."
„Moje kondolencje”. Malcolm zaśmiał się sucho. „Glenn był dobrym człowiekiem – uczciwym, sprawiedliwym. Interes szedł dobrze. Potem umarł, a Violet nie mogła się doczekać, żeby go sprzedać”.
„Zaoferowałem jej uczciwą cenę rynkową” – kontynuował Malcolm. „Trzy miliony. Wzięła 2,3 miliona od jakiegoś znajomego dewelopera”.
„Dlaczego miałaby to zrobić?”
„Bo ten deweloper zbankrutował rok później, a Violet odkupiła wszystkie kontrakty klientów Glenna za grosze. Potem je odsprzedała z zyskiem. Sprytny interes, jeśli jest się wystarczająco bezwzględnym”.
Walter zapisał to, a jego umysł pracował.
„Czy kiedykolwiek podejrzewałeś coś w związku ze śmiercią Glenna?”
Tym razem pauza była dłuższa. „Pytasz o to, o co myślę, że pytasz?”
„Pytam, czy kiedykolwiek miałeś wątpliwości.”
Malcolm westchnął. „Glenn był zdrowy. Biegał maratony. Nie palił. Prawie nie pił. Aż pewnego dnia jego córka znalazła go martwego w gabinecie. Violet nie chciała sekcji zwłok. Nie chciała nawet czekać standardowego czasu na pogrzeb. Trzy dni później leżał w grobie”.
Głos Malcolma stwardniał. „Czy mam dowód? Nie. Czy się zastanawiałem? Każdego cholernego dnia przez piętnaście lat”.
Walter podziękował mu i rozłączył się, a myśli krążyły mu po głowie. To nie był dowód, ale wątek.
O godzinie 15:00 wrócił do szkoły Emmy i spotkał się z Roxanne Fry w jej klasie.
„Muszę ci coś powiedzieć” – rzekł Walter i opisał wszystko – imprezę, naczynia, schemat zachowań.
Roxanne słuchała, nie przerywając. Kiedy skończył, milczała przez dłuższą chwilę.
„Powinnam była powiedzieć coś wcześniej” – powiedziała w końcu. „Zdarzały się incydenty. Praca domowa Emmy jest zawsze idealna – zbyt idealna dla drugoklasistki. W zeszłym miesiącu zadzwoniłam do niej z odpowiedzią, której udzieliła, i zaczęła płakać. Powiedziała, że musi to zrobić dobrze, bo inaczej babcia będzie rozczarowana”.
Żołądek Waltera się ścisnął. „Czy zechciałbyś to udokumentować?”
„Z wielką chęcią. Opiszę wszystko, co zaobserwowałam”. Roxanne spojrzała mu w oczy. „Uczę od dwudziestu lat, panie Morton. Rozpoznaję znęcanie się, kiedy je widzę. Po prostu… nie zdawałam sobie sprawy, że jest aż tak źle”.
„Jest gorzej niż źle” – powiedział cicho Walter. „I zamierzam to udowodnić”.
Pojechał do domu z Roxanne, która obiecała mu, że do końca tygodnia prześle mu pełne oświadczenie na piśmie.
Kiedy wrócił, Diane rozmawiała przez telefon ze swoją ciocią May.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
