Elegancka czarna limuzyna podjechała do krawężnika, sprawiając, że Porsche i Bentleye nagle wydały się skromne. Rozmowy ucichły. To nie był jeden z ich zwykłych samochodów.
Kierowca wysiadł, podszedł do tylnych drzwi i je otworzył.
Obcas pokryty jedwabiem zetknął się z marmurem.
Kobieta wyszła z domu w białej jedwabnej sukni – nie sukni ślubnej, a raczej deklaracji. Suknia była elegancka, czysta, wyrazista. Jej włosy były upięte w misterny kok, a diamentowa bransoletka odbijała światło.
Wyćwiczony uśmiech Sienny zaczął szwankować.
Ryan patrzył oszołomiony, jak kobieta zbliżała się spokojnym, niespiesznym krokiem.
„Elena?” – wychrypiał.
Goście szeptali. To była kelnerka?
Zatrzymała się przed nimi, z chłodnym i spokojnym spojrzeniem. Złamana dziewczyna z sali sądowej zniknęła.
„Ryan. Sienna” – powiedziała gładko. „Dziękuję za zaproszenie”.
„Ja… ja nie myślałem, że naprawdę przyjdziesz” – wyjąkał Ryan, a jego twarz pokryła się rumieńcem.
„Nie przegapiłabym tego” – odpowiedziała Elena, a na jej ustach pojawił się nieczytelny uśmiech. „Nie codziennie mam okazję oglądać, jak moja przeszłość popełnia tak publiczny błąd”.
Oczy Sienny się zwęziły. „Co to ma znaczyć?”
Zanim Elena zdążyła odpowiedzieć, nastąpił prawdziwy cios.
Wysoki mężczyzna w idealnie skrojonym granatowym garniturze wyszedł z holu i położył jej znajomą, opiekuńczą dłoń na dolnej części pleców.
„Przepraszam za spóźnienie, kochanie” – mruknął. „Posiedzenie zarządu w Zurychu się przedłużyło”.
Wszystkie głowy zwróciły się w jego stronę.
Adrian Locke.
Prezes Locke Industries. Najpotężniejszej i budzącej postrach korporacji w stanie. Człowieka, z którym Ryan Carlisle przez trzy lata bezskutecznie próbował się umówić na spotkanie.
Adrian Locke. Największy rywal Ryana.
Szepty przerodziły się w brzęczenie. Uśmiech Ryana zniknął, zastąpiony bladym, surowym niedowierzaniem.
„Ty… ty go znasz?” wydusił Ryan.
Uśmiech Eleny stał się szczery, gdy pochyliła się w stronę Adriana.
„Znasz go? Adrian to mój narzeczony.”
Wśród tłumu rozległy się westchnienia. Sienna upuściła szampana; roztrzaskał się o marmur.
W sali balowej nastrój gęstniał. Wszyscy śledzili Elenę i Adriana, gdy byli eskortowani – nie do tyłu, ale na miejsca przy stole głównym, tuż obok pary młodej.
Uśmiech Ryana zmienił się w grymas. Sienna wściekła.
„Wiesz, że ona z nim była?” syknęła.
„Nie” – warknął Ryan. „To podstęp. Ona chce jego pieniędzy. To nie potrwa długo. Jest przerażona, zobaczysz”.
Ale Elena nie drżała.
Adrian nalał jej wody zamiast szampana, gestem intymnym i pewnym. „Radzisz sobie z tym lepiej, niż się spodziewałem” – mruknął.
„Po tym, co Ryan mi zrobił” – powiedziała cicho, rozglądając się po tym samym pomieszczeniu, w którym kiedyś obsługiwała stoliki na zbiórce funduszy – „niewiele już zostało, co mogłoby mnie upokorzyć. To? To tylko hałas”.
Trzy lata wcześniej Ryan zmiażdżył ją w sądzie, przedstawiając jako niezrównoważoną, niewykształconą i szczęśliwą, że w ogóle go miała. Wyszła z tego niemal z niczym.
W zimnej kawalerce Elena złożyła sobie obietnicę. Nie będzie ofiarą. Zapisała się na wieczorowe kursy, aby uzyskać certyfikat asystenta prawnego z prawa nieruchomości. Pochłaniała przepisy dotyczące zagospodarowania przestrzennego, umowy i akta spraw.
Przyjęła słabo płatną pracę w małej kancelarii prawnej zajmującej się prawem nieruchomości – biednej pod względem finansowym, bogatej pod względem doświadczenia.
Jej bystry instynkt i nieustanne badania przykuły uwagę Adriana Locke'a podczas skomplikowanego sporu o ziemię. Nie dostrzegł w niej „tylko kelnerki”. Dostrzegł błyskotliwego, niedocenianego stratega.
Kiedy dowiedział się o jej przeszłości z Ryanem, nie litował się nad nią – szanował ją. Zatrudnił ją, był jej mentorem, zaufał jej. W końcu ją pokochał.
Na weselu Sienna była w rozsypce, a goście, którzy kiedyś ignorowali Elenę, teraz zaczęli się do niej zbliżać. Radny miejski, który wcześniej otarł się o pannę młodą, serdecznie uścisnął dłoń Eleny.
„Ona jest nikim!” warknęła Sienna zbyt głośno. „Zwykła naciągaczka, która miała szczęście!”
Elena odwróciła się, spokojna i opanowana.
„Możesz mieć rację, Sienna” – powiedziała cicho, a jej słowa przecinały powietrze. „Z tym że jedyne, czego naprawdę pragnęłam, to szacunek. A na to Ryan nigdy nie mógłby sobie pozwolić”.
W pokoju zapadła cisza.
Druh pospieszył, by wznieść toasty. Ryan wstał, a kieliszek zadrżał.
„Do… miłości” – wyjąkał, patrząc na Siennę, ale nie spuszczając wzroku z Eleny. – „I do tego, żeby wiedzieć, kiedy odpuścić przeszłość”.
Elena uniosła wodę. „Do miłości” – powtórzyła. – „I do tego, żeby wiedzieć, kiedy przestać udawać, że się ją kiedykolwiek rozumiało”.
W pokoju rozległ się szmer. Oczy Adriana błyszczały dumą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
