Głęboki, donośny pomruk odbił się echem od kamiennej fasady rezydencji.
Powoli, majestatycznie, zabytkowy Rolls-Royce Silver Cloud toczył się wokół fontanny.
Słońce odbijało się w polerowanym chromie, oślepiająco jasnym. Poruszał się z ciężką gracją czołgu w smokingu.
„Kto to?” – zapytał Greg, mrużąc oczy. „To tata Tiffany?”
„Nie” – powiedział Brucey, marszcząc brwi. „Charles już jest w środku i krzyczy na dostawców wina”.
„Może to ci inwestorzy venture capital z Bostonu”.
Brucey poprawił krawat. Jeśli chodziło o inwestorów, musiał wyglądać elegancko.
Zszedł po schodach, przywołując na twarz swój najpiękniejszy uśmiech dyrektora generalnego.
Samochód płynnie zatrzymał się tuż u podnóża czerwonego dywanu.
Parkingowy rzucił się, żeby otworzyć tylne drzwi, ale kierowca — szofer w mundurze — zrobił to przed nim.
Kierowca otworzył tylne drzwi.
Najpierw pojawiła się noga.
To nie była noga kobiety pokonanej przez życie.
Była stonowana, opalona i osadzona w szpilce na paskach, wysadzanej diamentami, która kosztowała więcej niż cały smoking ślubny Bruce'a.
Wtedy wyszła Fiona.
Cisza, która zapadła na dziedzińcu, była absolutna.
Szmaragdowozielona sukienka była arcydziełem. Otulała jej sylwetkę niczym płynna determinacja, aksamit odbijał światło, a jego barwy zmieniały się od głębokiego lasu po jaskrawy jadeit.
Rozcięcie było wysokie — odważne, ale eleganckie.
Jej włosy, które kiedyś nosiła spięte w niedbały kok, gdy sprawdzała prace domowe, teraz przypominały gładką, lśniącą kaskadę fal opadających na jedno ramię.
Jej makijaż był nieskazitelny, podkreślał oczy, które wyglądały na ostrzejsze i chłodniejsze, niż Brucey pamiętał.
Nie wyglądała na nauczycielkę zastępczą.
Wyglądała, jakby była właścicielką banku, który udzielił hipoteki na ten budynek.
I nie była sama.
Richard wyszedł z drugiej strony i zapiął marynarkę smokingową.
Był wysoki, miał siwiejące włosy i swobodną, zrelaksowaną postawę człowieka, który nie musi nikomu niczego udowadniać.
Obszedł samochód dookoła, podał ramię Fionie, a ona je przyjęła.
„O mój Boże” – wyszeptała kobieta w tłumie.
To właśnie Sarah, jedna z ich starych wspólnych przyjaciółek, stanęła po stronie Bruceya podczas rozwodu.
„Czy to Fiona?”
Brucey zamarł na trzecim stopniu.
Jego uśmiech zbladł, a kąciki jego ust drgnęły. Mózg nie był w stanie przetworzyć obrazu. To był błąd w jego rzeczywistości.
Fiona miała być zaniedbana. Miała wyglądać na zmęczoną. Miała mieć na sobie coś z wieszaka w sklepie dyskontowym.
Fiona podniosła wzrok. Jej wzrok utkwił się w Bruce'ie.
Nie uśmiechnęła się. Nie pomachała.
Ona po prostu patrzyła mu w oczy z przerażającym spokojem.
„Idź dalej” – mruknął Richard, klepiąc ją po ramieniu. „Głowa do góry. Jesteś teraz królową Anglii”.
„Czuję się raczej jak kat” – szepnęła Fiona, a na jej ustach pojawił się uśmieszek.
Weszli po schodach.
Tłum rozstąpił się przed nimi jak Morze Czerwone.
To byli ludzie, którzy ignorowali wiadomości od Fiony pięć lat temu. Teraz patrzyli na nią z mieszaniną zazdrości i podziwu.
Gdy dotarli na szczyt schodów, Brucey odzyskał głos. Był wyższy niż zwykle.
„Fiona.”
Fiona się zatrzymała.
Spojrzała na niego od góry do dołu, a jej wyraz twarzy był łagodny, jakby oglądała lekko poobijany owoc na targu.
„Witaj, Brucey” – powiedziała. Jej głos był gładki i głęboki. „Gratulacje”.
Brucey mrugnął. Spojrzał na odjeżdżający samochód, potem na Richarda, a potem z powrotem na diamenty kapiące z uszu Fiony.
„Nie… nie sądziłem, że przyjdziesz” – wyjąkał Brucey, zupełnie nie wiedząc, o co chodzi.
„Wysłałeś zaproszenie” – powiedziała Fiona lekkim tonem. „I zaoferowałeś darmowy posiłek”.
„Kim jestem, żeby odmawiać jałmużny?”
Słowo „miłosierdzie” zawisło w powietrzu niczym policzek.
Przyjęła tę zniewagę i nosiła ją jak zbroję.
„A to jest…?” Brucey agresywnie gestykulował w stronę Richarda, próbując odzyskać kontrolę nad rozmową.
„Richard” – powiedział Richard, wyciągając rękę.
Nie podał nazwiska. Nie podał tytułu.
Po prostu uścisnął dłoń Bruce'a mocnym, miażdżącym uściskiem.
„Stary przyjaciel Fiony” – prychnął Brucey, szybko cofając rękę. „No właśnie”.
„No cóż, bar jest w środku” – dodał zbyt pogodnym głosem. „Nie pijcie za dużo. To otwarty bar. Ale nie chcemy robić awantury”.
To był słaby cios, żałosna próba przypomnienia jej, jak bardzo, jego zdaniem, była bałaganiarą.
Fiona pochyliła się zaledwie o cal.
„Nie martw się, Brucey. Piję tylko dobre trunki. Zakładam, że kupiłeś te z najwyższej półki”.
Zanim zdążył odpowiedzieć, przeszła obok niego, a tren jej aksamitnej sukni otarł się o jego wypolerowane buty.
Brucey stał tam oszołomiony, gdy zapach jej perfum – drzewa sandałowego i dzikiego jaśminu – uderzył w niego.
To był zapach pieniędzy.
„Stary” – wyszeptał Greg, nachylając się ku Bruceyowi – „to twoja była żona. Mówiłeś, że to troll”.
Brucey zacisnął zęby, a jego twarz przybrała odcień czerwieni, który kłócił się z ceglaną ścianą.
„Wynajęła ten samochód” – syknął. „To samochód wynajęty. Musi być”.
„Ona udaje.”
Ale gdzieś głęboko w środku, w głębi żołądka Brucey poczuł pierwsze dreszcze strachu.
Sala przyjęć zapierała dech w piersiach — ogromna sala balowa z wysokimi sufitami i kryształowymi żyrandolami.
Jednak wyćwiczone oko Fiony natychmiast wychwyciło błędy, na których Brucey się oszczędzał.
Kwiaty stanowiły głównie zieleń wypełniającą, z niewielką ilością prawdziwych kwiatów. Obrusy były poliestrowe, a nie lniane, a szampan serwowany przez kelnerów był domowym winem musującym, a nie francuskim rocznikiem, jak sugerowała etykieta.
„Tanie” – mruknęła Fiona, biorąc szklankę i upijając mały łyk, po czym zmarszczyła nos. „Kwaśne”.
„Jest zadłużony” – przypomniał jej Richard, sięgając po szklankę wody gazowanej. „Wydał wszystkie pieniądze na wynajem lokalu, żeby wyglądać na ważnego, a nie zostało mu nic na przeżycie”.
„To klasyczny błąd nowicjusza”.
Stali przy marmurowej kolumnie i obserwowali pomieszczenie.
Goście szeptali, wskazując na Fionę. Ona ich ignorowała, podziwiając architekturę sufitu.
„Fiona.”
Głos był piskliwy.
Fiona odwróciła się i zobaczyła zbliżającą się młodą kobietę.
To była Tiffany – panna młoda.
Tiffany była piękna w konwencjonalny, instagramowy sposób. Jej suknia była ogromna, balowa, zajmująca metr szerokości w każdym kierunku, pokryta cekinami.
Wyglądała jak księżniczka z tortu, ale jej twarz była ściągnięta irytacją.
Najwyraźniej Brucey właśnie ją o wszystkim poinformował.
„Jestem Tiffany” – powiedziała, nie podając ręki. Trzymała bukiet jak broń. „Brucey powiedział mi, że tu jesteś”.
„Panna młoda” – powiedziała Fiona, uśmiechając się uprzejmie. „Wyglądasz ślicznie, Tiffany. Suknia jest bardzo duża”.
Tiffany zmrużyła oczy.
„Brucey powiedział, że jesteś nauczycielem. Zastępcą.”
Przyjrzała się Fionie od stóp do głów, zatrzymując wzrok na szmaragdowym aksamicie.
„Czy wydałaś całą swoją roczną pensję na tę sukienkę?”
„To trochę zbyt dramatyczne jak na ślub, nie sądzisz? Próba przyćmienia panny młodej”.
„Nie przyszłoby mi to do głowy” – skłamała gładko Fiona. „To po prostu coś starego, co miałam gdzieś w głębi szafy”.
Richard kaszlnął, żeby stłumić śmiech.
Suknia miała dosłownie kilka tygodni i została uszyta na zamówienie w Paryżu.
„No cóż” – prychnęła Tiffany, poprawiając długie blond doczepy – „mam nadzieję, że jedzenie ci smakuje. Mój ojciec zapłacił za catering. Jest najwyższej klasy”.
„Wiem, że Brucey współczuł ci, że byłaś sama i miałaś kłopoty. Ma takie wielkie serce, skoro zaprasza cię do pomocy charytatywnej”.
Fiona poczuła przypływ gniewu – nie na dziewczynę, a na Bruceya za to, że podał tej młodej kobiecie taką truciznę.
„Z pewnością ma serce” – powiedziała tajemniczo Fiona. „Uważnie je obserwuj. Ma tendencję do błądzenia”.
Oczy Tiffany rozszerzyły się, w jej oczach pojawiło się poczucie niepewności.
Zanim jednak zdążyła odpowiedzieć, pojawił się Brucey i objął Tiffany w talii.
Zregenerował siły. Trzymał w dłoni szklankę whisky, a na twarzy miał sztuczny uśmiech.
„Wszystko w porządku, panie?” – zagrzmiał.
Jego wzrok powędrował w stronę Richarda. „Więc, Richardzie, czym się zajmujesz?”
„Prowadzić limuzynę?” dodał Brucey ze śmiechem, co było niezdarną obelgą.
Richard uśmiechnął się, nie okazując żadnego zaniepokojenia.
„Pracuję głównie w finansach” – powiedział Richard ogólnikowo. „Pomagam firmom uniknąć bankructwa. Restrukturyzuję. Takie tam.”
Brucey roześmiał się, a jego śmiech był szczekliwy.
„Nudne. Zajmuję się logistyką. Zarządzanie łańcuchem dostaw oparte na technologii. Sterling Logistics. W przyszłym roku wchodzimy na giełdę”.
„Prawdopodobnie o nas słyszałeś.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
