Frank poruszył się na łóżku. Wydał niski, chrząknięty dźwięk.
Bella natychmiast znalazła się przy nim. „Jestem tutaj, tato. Potrzebujesz wody?”
Frank zamrugał, powoli skupiając wzrok na jej twarzy. Spojrzał na nią, naprawdę na nią spojrzał, z jasnością, której brakowało mu od wielu dni.
„Szkoła” – wychrypiał. Jego głos brzmiał jak chrzęst żwiru.
„Jest sobota, tato” – powiedziała Bella, nalewając wodę do kubka przez słomkę. „Nie ma szkoły”.
„Czesne” – mruknął, próbując usiąść. Alarmy na łóżku zapiszczały ostrzegawczo. „Potrzebne… nadgodziny. Termin płatności”.
„Tato, przestań” – powiedziała stanowczo Bella, kładąc dłoń na jego piersi i delikatnie go odpychając. „Przestań. Czesne opłacone. Czynsz opłacony. Wszystko w porządku”.
„Jak?” Frank zmarszczył brwi, a w jego oczach znów pojawiło się zmieszanie. „Ja… ja nie pracowałem. Pieniądze…”
„Dostałam pracę” – skłamała Bella. Cóż, to było półprawda. Dostała pracę, ale nie pokryła czesnego w St. Mary's. „A Miller przysłał ci zaległą pensję”.
Oczy Franka rozszerzyły się. „Miller? Ty… ty byłeś w sklepie?”
„Tak. Poznałem chłopaków. Tęsknią za tobą. Mówili, że sklep się rozpada bez ciebie.”
Frankowi udało się uśmiechnąć słabo i krzywo. „Jasne, że tak”.
Spojrzał na jej dłoń spoczywającą na poręczy łóżka. Zmarszczył brwi. „Gdzie twój telefon? Zawsze… masz telefon”.
Bella instynktownie dotknęła kieszeni, w której teraz leżał tani, pęknięty Android, którego kupiła za 30 dolarów. „Zmieniłam na nowszy” – powiedziała płynnie. „Cyfrowy detoks. To trend”.
Frank wpatrywał się w nią. Nie był głupi. Uszkodzenie mózgu go spowolniło, ale nie wymazało jego instynktów. Spojrzał na jej cywilne ubranie. Spojrzał na cienie pod oczami. Spojrzał na złoty medalion, który teraz wisiał na jej szyi.
Wyciągnął rękę, jego ręka mocno się trzęsła, i dotknął medalionu.
„Twojej matki” – wyszeptał. „Ja… ja ją zgubiłem”.
„Nie” – powiedziała Bella, przełykając gulę w gardle. „Nie zgubiłeś go. Po prostu… schowałeś go gdzieś dla bezpieczeństwa. Znalazłam go”.
W oczach Franka zebrały się łzy. Rozlały się, spływając po głębokich zmarszczkach na jego twarzy. „Przepraszam, Bello. Zawiodłem. Chciałem… Chciałem, żebyś miała Teslę. Chciałem, żebyś była taka jak oni”.
„Nie chcę być taka jak oni” – powiedziała Bella ostrym głosem. Chwyciła jego szorstką dłoń i przycisnęła ją do swojego policzka. „Tato, spójrz na mnie. Tata Sarah? Siedzi w więzieniu za oszustwa podatkowe. Rodzice Emily się rozwodzą, bo nigdy się nie widują. Ty? O mało nie umarłeś, próbując kupić mi sukienkę”.
Wzięła głęboki oddech. „Wycofałam się ze szpitala St. Mary's, tato”.
Maszyna piszczała szybciej. Frank próbował krzyknąć, ale wyszło mu tylko charczenie. „Nie! Nie! Obiecałeś jej! Obiecałeś Marie!”
„Mama chciała, żebym była szczęśliwa!” – odkrzyknęła Bella, a łzy w końcu popłynęły. „Nie chciała, żebym była snobką, która patrzy, jak jej ojciec umiera z głodu! Widziałam krakersy, tato! Widziałam puste pudełko na lunch!”
W pokoju zapadła cisza. Prawda wisiała w powietrzu, ciężka i niepodważalna.
Frank opadł zrezygnowany na poduszki. Zamknął oczy. „Chciałem tylko, żebyś miał lepsze życie”.
„ Jesteś moim lepszym życiem” – powiedziała cicho Bella. „Zapisałam się do publicznego liceum na końcu ulicy. Jest dobrze. Zaliczenia się przenoszą. I dostałam pracę w barze na Czwartej Ulicy. Pracuję wieczorami”.
„Nie powinieneś pracować” – wyszeptał Frank. „Jesteś dzieckiem”.
„Mam 17 lat. I nie jestem już dzieckiem. Nauczyłeś mnie tego.”
Dwa miesiące później
Dom na Miller Street nie wyglądał jak pałac, ale wyglądał na zadbany. Trawa była skoszona. Łuszcząca się farba została zdrapana, choć jeszcze nie została odmalowana.
Była godzina 18:00. Pora kolacji.
Bella stała przy kuchence, mieszając w garnku chili. Zapach kminku i wołowiny wypełnił kuchnię – bogaty, intensywny aromat, który przegnał wspomnienie zimnej pizzy i mortadeli.
Tylne drzwi się otworzyły.
Frank wszedł. Teraz podpierał się laską. Schudł czternaście kilogramów, a kombinezon wisiał luźno na jego ciele, ale trzymał się prosto. Nie pracował już w warsztacie – lekarz powiedział, że opary zabiją go w ciągu roku, jeśli tam wróci.
Teraz pracował w recepcji w Miller's. Zamawiał części, zarządzał harmonogramem. Płacili mniej, ale siedział i oddychał czystym powietrzem.
„Przyjemnie pachnie” – powiedział Frank, wieszając klucze na haczyku.
„To przepis mamy” – powiedziała Bella, próbując łyżeczkę. „Potrzebuje więcej pieprzu”.
Frank usiadł przy stole. Obserwował ją. Obserwował, jak pewnie porusza się po kuchni, jak prowadzi domowe rachunki w notesie, który leżał otwarty na stole.
Nie była już małą dziewczynką ukrywającą się na siedzeniu pasażera. Była kobietą prowadzącą samochód.
„Dziś dostałem pocztę” – powiedział Frank, przesuwając kopertę po stole.
Bella zmniejszyła ogień pod chili i wytarła ręce ściereczką kuchenną. Podniosła kopertę. Była z college'u.
List akceptacyjny: Bella Miller. Kierunek: Pielęgniarstwo.
Bella się uśmiechnęła. Prawdziwym uśmiechem. „Dostałam się”.
„Wiedziałem, że tak zrobisz” – powiedział Frank. W jego głosie słychać było dumę. „Jesteś mądry. Jak twoja matka”.
„Będę pracować na pół etatu w szpitalu, podczas gdy będę się uczyć” – powiedziała Bella. „Mają program. Chcę pracować na oddziale intensywnej terapii”.
„Dlaczego na OIOM?” zapytał Frank, odkrajając kawałek chleba kukurydzianego.
„Bo” – Bella spojrzała na niego z błyszczącymi oczami – „chcę być tą, która powie córce, że jej tata da sobie radę”.
Przez chwilę jedli w milczeniu. To była komfortowa cisza. Taka, której nie trzeba wypełniać telewizją, narzekaniem ani kłamstwami.
Frank spojrzał na swoje dłonie. Nadal były poplamione, ale czarny smar znikał, zastąpiony naturalnym kolorem jego skóry.
„Bella” – powiedział nagle.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
