Całe życie spędziła pod takimi oczami.
Dziś zamierzała powiedzieć prawdę, bez względu na to, jak bardzo by to bolało.
„Wasza Wysokość” – zaczęła drżącym, ale nie słabym głosem – „adwokat pana Thorntona pytał, dlaczego moja rodzina mnie porzuciła”.
„Odpowiem.”
Wzięła głęboki oddech.
„Dwa lata temu stałam przy ołtarzu w sukni ślubnej. Pan młody patrzył na mnie z drugiego końca kościoła”.
„Potem odwrócił się i odszedł. Powiedział, że nie jestem godna żadnego mężczyzny”.
Szepty rozbrzmiały w sali sądowej.
Grace kontynuowała.
Wierzyłam mu. Wierzyłam, że nie jestem godna miłości. Wierzyłam, że jestem czymś, co należy wyrzucić.
„Moja rodzina się mnie wyrzekła, bo ich zawstydzałam. Powiedzieli, że nie mają córki o imieniu Grace”.
„Stałem się niewidzialny w domu, w którym dorastałem”.
Łzy popłynęły jej z oczu, ale nie przestała.
„Sześć miesięcy później straciłam dziecko, które nosiłam – córkę mężczyzny, który mnie porzucił. Nadałam jej imię Hope”.
"Mieć nadzieję."
„Ponieważ to było jedyne, co mi zostało.”
Przełknęła ślinę.
„Myślałem, że moje życie się skończyło. Nie miałem nic. Żadnej rodziny, pieniędzy, przyszłości.”
„Tylko jedno zdanie utkwiło mi w pamięci: Nie zasługujesz na nikogo”.
Potem odwróciła się i spojrzała na Olivię, Ethana i Mię.
Wszyscy troje patrzyli na nią oczami pełnymi łez.
„Nie obchodziło ich, jak wyglądam. Nie pytali o moją przeszłość”.
„Nie pytali, dlaczego moja rodzina mnie nie chce”.
„Potrzebowali tylko kogoś, kto by przy nich został. Kogoś, kto by ich przytulił, kiedy płakali”.
„Ktoś, kto zaśpiewa im do snu. Ktoś, kto powie im, że wszystko będzie dobrze”.
Odwróciła się z powrotem do sędziego.
„Pan Thornton twierdzi, że nie mam żadnych uprawnień”.
„Może ma rację. Według jego standardów nie jestem bogata. Nie jestem piękna. Nie pochodzę z szanowanej rodziny”.
„Ale czegoś się nauczyłem od tych trojga dzieci”.
„Miłość nie wymaga referencji”.
„Miłości nie zależy na tym, czy jesteś bogaty czy biedny, ładny czy brzydki, zaakceptowany czy odrzucony”.
„Miłość prosi cię tylko o to, żebyś się pojawił. Miłość prosi cię tylko o to, żebyś został. Miłość prosi cię tylko o to, żebyś się nie poddawał.”
„Kocham te dzieci. I nie zamierzam się z nimi rozstać”.
Ledwo skończyła, gdy za nią rozległ się cichy głos.
„Chcę mówić.”
Olivia stała, jej twarz była mokra od łez, lecz wzrok miała spokojny.
Nathan wykonał ruch, jakby chciał ją zatrzymać, ale sędzia uniósł rękę.
„Pozwól dziecku mówić.”
Olivia podeszła i stanęła obok Grace.
Ośmiolatka wyglądała na małą w zatłoczonej sali sądowej, ale nie drgnęła.
„Nazywam się Olivia Blackwood” – zaczęła drżącym, ale wyraźnym głosem. „Moja mama zmarła cztery miesiące temu”.
„Widziałem, jak została postrzelona na moich oczach”.
Na sali sądowej panowała całkowita cisza.
„Po tym pomyślałem, że muszę ją zastąpić”.
„Musiałem zaopiekować się bratem i siostrą.”
Musiałam być silna. Nie wolno mi było płakać. Nie wolno mi było być słabą.
Łzy spływały jej po policzkach, ale nie poddawała się.
„Moi dziadkowie mówią, że chcą nas chronić”.
„Ale kiedy moja mama umarła, nie przyjechali. Ani razu.”
„Nie przytulali mnie, kiedy płakałam. Nie pytali, czy tęsknię za mamą”.
„Dzwonili tylko w sprawie papierkowej, pieniędzy i spadku.”
Olivia spojrzała w stronę dziadków.
Richard Thornton zbladł.
Katarzyna opuściła głowę.
„Mama Grace jest inna” – powiedziała Olivia, a jej głos stał się pewniejszy.
„Ona nie próbowała zastąpić mojej mamy”.
„Ona po prostu została ze mną.”
„Siedziała przy mnie o drugiej w nocy, kiedy płakałam, bo tęskniłam za mamą”.
„Nie kazała mi przestać płakać. Po prostu mnie przytuliła i powiedziała, że mam prawo być smutna”.
„Nauczyła mnie, że mogę być jednocześnie smutna i silna”.
„Mogę jednocześnie tęsknić za mamą i ją kochać”.
„Nie muszę wybierać”.
Olivia zwróciła się do sędziego, jej oczy były czerwone, ale groźne.
„Proszę, nie odbieraj nam Mamy Grace. Już straciliśmy naszą mamę”.
„Proszę, nie pozwól nam stracić ani jednej osoby więcej.”
„Nie chcę jechać z dziadkami.”
„Chcę zostać z tatą.”
„Chcę zostać z Mamą Grace.”
„Proszę, pozwól nam zostać z ludźmi, którzy naprawdę nas kochają”.
Na sali rozpraw zapadła cisza.
Żadnego dźwięku, żadnego szeptu — tylko ciche, łkające szlochy Mii siedzącej na kolanach Daniela.
Grace spojrzała na Olivię. Jej serce pękło i jednocześnie się zagoiło.
Uklękła i objęła dziecko ramionami.
„Dziękuję” – wyszeptała. „Dziękuję za odwagę”.
Po stronie Thorntona Richard, z twarzą bladą, szeptał coś pilnie do swojego prawnika.
Catherine trzymała głowę pochyloną, nie mogąc spojrzeć na nikogo.
Sędzia spojrzał w dół z ławy.
Jej wzrok spoczął na Grace i Olivii, które trzymały się za ręce, po czym przesunął się na Thorntonów, a potem na Nathana – mężczyznę, który walczył ze łzami, patrząc na swoją córkę.
Uderzyła młotkiem.
„Sąd ogłasza trzydziestominutową przerwę w celu namysłu”.
Trzydzieści minut.
Trzydzieści minut decyduje o losie rodziny.
Grace wstała i poprowadziła Olivię z powrotem na ich miejsca.
Nathan czekał na nich, a jego oczy były wilgotne.
Przyciągnął ich oboje do siebie.
Ethan i Mia podbiegli i przytulili się do nich.
Pięć osób stało na środku sali sądowej, trzymając się za ręce i czekając na decyzję, która miała zmienić ich życie na zawsze.
Trzydzieści minut.
Najdłuższe trzydzieści minut w życiu Grace.
Siedziała na twardej ławce w sali sądowej, a serce waliło jej w piersi.
Mia siedziała jej na kolanach, jej małe rączki ściskały koszulkę Grace i nie chciały jej puścić.
Ethan siedział po jej lewej stronie, opierając głowę na jej ramieniu i trzymając jej dłoń.
Olivia siedziała po jej prawej stronie, również trzymając jej dłoń, mocno zaciskając małe palce, jakby bała się, że Grace zniknie.
Nathan stał tuż za nimi.
Nie mówił.
On po prostu tam stał, obecny.
Jego dłoń spoczęła na ramieniu Grace, ciepła i pewna.
Ludzie wokół nich szeptali. Reporterzy notowali.
Adwokat Thorntonów kłócił się ze swoimi klientami.
Twarz Richarda Thorntona pociemniała ze złości, jego dłonie przecinały powietrze w gniewnych gestach.
Katarzyna siedziała nieruchomo jak posąg, nie patrząc na nikogo.
Grace nie zwracała na nich uwagi.
Skupiła się na swoim oddechu, na trójce dzieci, które się do niej przytuliły, i na ręce Nathana, która leżała na jej ramieniu.
To była jej rodzina.
Bez względu na to, jaki był wyrok, to wciąż była jej rodzina.
Drzwi sędziego się otworzyły.
Cała sala sądowa ucichła.
Sędzia wyszła, jej twarz nie zdradzała niczego.
Usiadła i ułożyła papiery przed sobą.
Grace przestała oddychać.
Nathan ścisnął mocniej jej ramię.
„Po zapoznaniu się ze wszystkimi dowodami i zeznaniami” – zaczęła sędzia, a jej głos niósł się po całej sali sądowej – „sąd orzeka, co następuje”.
Zatrzymała się i spojrzała na swoje dokumenty.
„Jeśli chodzi o petentów, Richarda i Catherine Thornton, sąd stwierdza, że za tą petycją stoją wyraźne motywy finansowe”.
„Dowody wskazują, że Thorntonowie zmagają się z poważnymi problemami finansowymi i zamierzają przejąć kontrolę nad funduszem powierniczym wnuków”.
„Sąd stwierdza również, że Thorntonowie nie przedstawili żadnych dowodów na rzeczywistą opiekę nad dziećmi w ciągu czterech miesięcy od śmierci ich matki”.
Richard zerwał się na równe nogi, żeby zaprotestować, ale jego prawnik szarpnął go, żeby z powrotem usiadł.
Sędzia kontynuował.
„Jeśli chodzi o respondenta, to chociaż pan Nathan Blackwood ma złożone problemy prawne, sąd uznaje go za odpowiedzialnego ojca, który kocha swoje dzieci”.
„Dowody pokazują, że podjął kroki, aby zapewnić im bezpieczeństwo w trudnych okolicznościach”.
Wtedy sędzia spojrzał na Grace.
„Jeśli chodzi o pannę Grace Holloway, sąd stwierdza, że panna Holloway wykazała się oddaniem i miłością, co potwierdzają zeznania ekspertów”.
„Poprzez dowody postępów dzieci i, co najważniejsze, poprzez ich własne słowa”.
Uderzyła młotkiem.
„Sąd odrzuca wniosek Thorntonów. Pełna opieka nad dzieckiem pozostaje w rękach pana Nathana Blackwooda”.
„Rozprawa sądowa została odroczona.”
Grace nie mogła uwierzyć w to, co usłyszała.
Siedziała tam sparaliżowana, nie mogąc się ruszyć.
Wtedy Mia krzyknęła: „Mamo Grace, czy wygraliśmy? Czy wygraliśmy?”
I Grace się rozpadła.
Łzy płynęły strumieniami.
Przytuliła Mię, potem Ethana, a na końcu Olivię.
Trójka dzieci przytuliła się do niej, śmiejąc się i płacząc jednocześnie.
„Zostajesz” – powiedział Ethan głosem dźwięcznym z radości. „Mama Grace zostaje z nami”.
Po drugiej stronie sali sądowej stał Richard Thornton, a jego twarz pociemniała z wściekłości.
Krzyknął coś do swojego prawnika, po czym odwrócił się i wyszedł, nie oglądając się za siebie.
Catherine szła za nim z pochyloną głową, niezdolna spojrzeć niczyjemu w oczy.
Sophia podeszła do Grace, a w jej oczach pojawiły się łzy.
„Świetnie ci poszło” – powiedziała, przytulając ją. „Jesteś taka odważna”.
Grace nie mogła mówić.
Ona tylko płakała – płakała z ulgi, z radości, z szoku, że w końcu udało jej się walczyć i wygrać po raz pierwszy w życiu.
Wtedy Nathan stanął przed nią.
Sala sądowa wciąż była zatłoczona. Reporterzy wciąż tam byli. Prawnicy wciąż tam byli.
Ale Nathanowi to nie przeszkadzało.
Spojrzał na Grace, a w jego oczach pojawiło się coś, czego nigdy wcześniej u niego nie widziała.
Następnie uklęknął na jedno kolano na środku sali sądowej, na oczach wszystkich.
Grace otworzyła szeroko usta.
„Nathan, co robisz?”
Nathan wziął ją za rękę.
„Grace Holloway” – zaczął, a jego głos lekko drżał – „Nie jestem dobry w słowach. Nigdy nie byłem”.
„Wiem tylko, jak działać. Ale dziś muszę przemówić”.
Wciągnął głęboko powietrze.
„Uratowałeś moje dzieci. Przyszedłeś, gdy powoli umierały z żalu”.
„Przywróciłeś ich do życia.”
„Nauczyłeś Mię, jak spać spokojnie.”
„Nauczyłeś Ethana ponownie mówić.”
„Nauczyłeś Olivię, jak znów być dzieckiem”.
„I mnie uratowałeś.”
Jego głos się załamał.
„Zmarłem razem z moją żoną w dniu, w którym odeszła z tego świata. Potem byłem już tylko żywym trupem”.
„Ale ty mnie odciągnąłeś. Dałeś mi powód, żeby wrócić do domu.”
„Dałeś mi powód do życia.”
„Kocham cię, Grace.”
„Nie chcę żyć ani jednego dnia bez ciebie u boku.”
Wyciągnął z kieszeni garnituru małe pudełko i otworzył je.
W środku błyszczał pierścionek z diamentem.
„Wyjdziesz za mnie? Nie ze względu na dwór. Nie ze względu na Thorntonów.”
„Nie z powodu nikogo innego”.
„Po prostu cię kocham i chcę, żebyś był ze mną na zawsze”.
Grace płakała. Śmiała się.
Ona już nie wiedziała, co robi.
Wiedziała tylko, że jej serce pęka ze szczęścia.
„Tak” – wyszeptała.
A potem powiedziała to głośniej.
„Tak, zrobię to.”
Mia podskoczyła w miejscu.
„Mama Grace zostanie na zawsze, Tato. Na zawsze. Na zawsze.”
Nathan wstał, wsunął pierścień na palec Grace, po czym zwrócił się do córki.
„Na zawsze, kochanie.”
„Mama Grace zostanie z nami na zawsze”.
Olivia i Ethan rzucili się do przodu i objęli ich oboje.
„Teraz naprawdę jesteśmy rodziną” – zawołała Olivia. „Prawdziwą rodziną”.
Nathan spojrzał na Grace.
Grace spojrzała na niego.
Następnie pochylił się i pocałował ją tam, na środku sali sądowej, na oczach wszystkich.
Ich pierwszy pocałunek.
A Grace wiedziała, że to dopiero początek nowego życia, o jakim nigdy nie śmiała marzyć.
Jeden tydzień.
Mieli tylko tydzień na przygotowanie się do ślubu.
Ale w przypadku Sophii tydzień był więcej niż wystarczający.
Zamieniła ogród na podwórku w miejsce niczym z bajki.
Wszędzie białe kwiaty. Latarnie zwisające z gałęzi.
Wąskie przejście wyłożone płatkami kwiatów, prowadzące do łuku z róż, gdzie czekał Nathan.
„Chcę być druhną” – oznajmiła Olivia, gdy tylko usłyszała o ślubie. „Rozrzucę kwiaty dla Mamy Grace. Zrobię to najlepiej, jak potrafię”.
Ethan podniósł rękę.
„Chcę potrzymać pierścionki. Tato, czy mogę potrzymać pierścionki?”
Nathan uklęknął do poziomu swego syna.
„To najważniejsza praca. Dasz radę?”
Ethan skinął głową uroczyście.
„Nie upuszczę ich. Obiecuję.”
A Mia, trzylatka, miała tylko jedną prośbę.
„Chcę sukienkę księżniczki. Różową z brokatem.”
Sophia roześmiała się i zapisała to w swoim notatniku.
„Różowa, brokatowa sukienka księżniczki. W porządku, młoda damo.”
Nadszedł dzień ślubu.
Łagodne, słoneczne popołudnie. Ciepłe, złote światło rozlewa się po ogrodzie.
Nie było setek gości. Nie było reporterów, nie było widowiska – tylko rodzina i garstka osób, które były dla nich najważniejsze.
Daniel stał obok Nathana jako jego drużba.
Sophia siedziała w pierwszym rzędzie, a jej oczy były już wilgotne, jeszcze przed rozpoczęciem ceremonii.
Kilku ludzi Nathana siedziało za nią — twardzi mężczyźni, którzy jednak łagodnieli, gdy patrzyli na dzieci biegające wokół krzeseł.
Nathan stał na końcu przejścia w czarnym garniturze, z starannie uczesanymi włosami, ale ani na sekundę nie odrywał wzroku od tylnych drzwi.
On czekał.
Czekam na nią.
Drzwi się otworzyły.
Grace wyszła, a Nathan zapomniał jak oddychać.
Miała na sobie prostą białą sukienkę – bez kamieni, bez wymyślnych haftów – tylko czystą białą tkaninę, dopasowaną do jej ciała i delikatnie rozszerzającą się u dołu.
Jej włosy swobodnie opadały na ramiona, a w ich środku znajdował się mały, biały kwiatek.
Nikt nie poprowadził jej do ołtarza.
Nie ma ojca, nie ma braci.
Szła sama, ale nie była samotna.
Olivia szła naprzód, rozsypując białe płatki róż na chodniku.
Była poważna, jakby wypełniała najważniejszą misję swojego życia – każdy krok, każdy starannie ułożony płatek.
Ethan podążał za nią, unosząc w obu rękach czerwoną aksamitną poduszkę z dwoma pierścionkami.
Jego ręce się trzęsły, ale wzrok miał wpatrzony w niego z wielkim skupieniem, nie odrywając go od pierścionków nawet na sekundę.
Mia była w ramionach Daniela i machała do Grace.
„Mamo Grace! Mamo Grace! Jesteś taka śliczna!” – krzyknęła, a jej różowa, brokatowa sukienka lśniła w słońcu.
Grace się uśmiechnęła, a po policzkach zaczęły płynąć łzy.
Dotarła do Nathana i on wziął ją za rękę.
Jego ręka również drżała.
Minister rozpoczął ceremonię.
Ale Grace ledwo słyszała cokolwiek.
Spojrzała tylko na Nathana – mężczyznę, który dał jej rodzinę, gdy nie miała już nikogo.
Kiedy nadszedł czas składania przysięgi, Nathan przemówił pierwszy.
„Grace” – zaczął głosem ochrypłym od emocji – „nie jestem dobry w składaniu obietnic”.
„Kiedyś obiecałem, że będę chronił kobietę, którą kocham, i zawiodłem”.
Przełknął ślinę.
„Ale dziś ci obiecuję. Będę cię chronić. Będę cię kochać.”
„Dam ci rodzinę, na jaką zasługujesz.”
„Już więcej nie zawiodę”.
Potem przyszła kolej na Grace.
Spojrzała na Nathana, a potem na trójkę dzieci stojących obok nich.
„Nathan” – powiedziała drżącym, ale pewnym głosem – „kiedyś myślałam, że nie jestem godna nikogo”.
„Myślałam, że będę sama do końca życia”.
„Ale ty i dzieci udowodniliście mi, że się myliłem.”
Mocniej ścisnęła jego dłoń.
„Obiecuję, że zostanę. Obiecuję, że będę kochać ciebie i dzieci na zawsze”.
„Nieważne, co się stanie, nie odejdę. Nigdy.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
