Warunki życia w ośrodku nie były bezpieczne dla dzieci.
Niedawny atak był tego wyraźnym dowodem.
I była jeszcze jedna rzecz, podkreślona pogrubioną czcionką w petycji:
Niewłaściwy stosunek do służącej, szkodzący moralności i rozwojowi dzieci.
Grace przeczytała te słowa i jej ręce zaczęły się trząść.
Wykorzystali ją przeciwko Nathanowi, dokładnie tak, jak ostrzegała Sophia.
Wywiad odbył się tutaj, w salonie posiadłości.
Prawnikiem Thorntonów był mężczyzna w średnim wieku o siwiejących włosach i oczach zimnych jak kamień.
Siedział naprzeciwko Grace, a przed nim leżał gruby stos akt.
Nathan chciał zostać, ale prawnik zażądał prywatnej rozmowy.
Sophia stała za drzwiami, z twarzą napiętą jak struna.
„Panno Holloway” – zaczął prawnik fałszywie słodkim głosem – „gdzie pani śpi w tym domu?”
Grace wzięła głęboki oddech.
„Mam własny pokój. Na drugim piętrze. Obok pokoi dziecięcych.”
„Obok pokoi dziecięcych” – powtórzył. „Wygodnie, prawda?”
Zapisał coś.
„Ile ci płacą za udawanie, że kochasz te dzieci?”
Twarz Grace płonęła.
„Nie udaję. Kocham te dzieci”.
„Miłość” – zadrwił. „Pojawiłaś się znikąd”.
„Żadnej rodziny. Żadnych przyjaciół. Nikt się z panią nie kontaktował przez cały czas, odkąd tu pani przebywa. Dlaczego, panno Holloway?”
„Gdzie jest twoja rodzina? Czemu nie obchodzi ich, czy żyjesz, czy nie?”
Słowa te uderzyły Grace niczym ostrza wbite w jej pierś.
Pamiętała dzień, w którym została porzucona przed ołtarzem.
Pamiętała pogardę w oczach rodziców, gdy powiedzieli, że nie mają już córki o imieniu Grace.
Pamiętała noc, kiedy samotnie straciła swoje dziecko w szpitalu, a nikt nie przyszedł ją odwiedzić.
Ale ona nie płakała.
Nie pozwoliła mu zobaczyć swojej słabości.
„Moja rodzina mnie porzuciła” – powiedziała spokojnym głosem. „Ale to nie ma nic wspólnego z tym, jak opiekuję się tymi dziećmi”.
„Jestem tu, bo ich kocham. Nie dla pieniędzy, nie dla Nathana Blackwooda. Dla nich.”
Po Grace przyszły dzieci.
Prawnik przesłuchał każdego z nich.
Olivia poszła pierwsza.
Dziewczyna wyprostowała się, wpatrując się w nieznanego mężczyznę.
„Nazywasz Grace „Mamą Grace”. Kto ci tak kazał?”
„Nikt mi nie powiedział” – odpowiedziała Olivia jasno i stanowczo. „Chciałam ją tak nazywać”.
„Ona się mną opiekuje. Kocha mnie. Była przy mnie, kiedy płakałam, bo tęskniłam za mamą”.
Zatrzymała się i uniosła brodę.
„Czy babcia i dziadek potrafią to zrobić?”
Prawnik nie odpowiedział.
Następnie poszedł Ethan.
Chłopiec drżał, wbijając wzrok w podłogę.
„Czy boisz się w tym domu?” zapytał prawnik.
Ethan pokręcił głową.
„Czego się boisz?”
Zatrzymajcie się na chwilę.
Wtedy Ethan podniósł twarz, jego głos był szorstki i chrapliwy.
„Boję się stracić Mamę Grace. Boję się, że odejdzie, tak jak moja mama”.
„Nie chcę już nikogo stracić”.
Mia była ostatnia.
Trzyletnia dziewczynka płakała od chwili, gdy weszła do pokoju, aż do zakończenia wywiadu.
Przywarła do Grace i nie chciała jej puścić.
„Mamo Grace. Mamo Grace. Nie idź.”
„Nie pozwól im zabrać Mamy Grace”.
Prawnik próbował zadać pytania, ale Mia nie odpowiadała.
Ona tylko płakała i trzymała się Grace, jakby jej oddech zależał od obecności kobiety.
Tydzień później sąd zwołał rozprawę w trybie pilnym.
Sędzią była kobieta w średnim wieku o siwych włosach i pozbawionej wyrazu twarzy.
Siedziała za wysoką ławą, patrząc z góry na obie strony: rodzinę Thorntonów z jednej strony i ich znakomity zespół prawników, Nathana i Grace z drugiej, których reprezentowała tylko Sophia.
Po zapoznaniu się z dowodami sędzia oświadczył: „Sąd uznaje, że konieczne jest przeprowadzenie dalszych dochodzeń w sprawie środowiska, w którym żyją dzieci”.
„Jednakże kwestia kobiety mieszkającej w domu bez prawnego związku z rodziną musi zostać natychmiast rozwiązana”.
Grace poczuła, jak krew w jej ciele zamienia się w lód.
„Grace Holloway ma siedemdziesiąt dwie godziny, żeby opuścić dom pana Blackwooda”.
„Jeśli po upływie tego terminu pozostanie ona bez prawnego związku z rodziną, sąd rozważy umieszczenie dzieci w tymczasowej pieczy do czasu podjęcia ostatecznej decyzji”.
Siedemdziesiąt dwie godziny.
Trzy dni.
Grace poczuła się, jakby ktoś uderzył ją pięścią w brzuch.
Musiała odejść, w przeciwnym razie dzieci zostaną jej zabrane.
Nie było innego wyboru.
W drodze do domu nikt się nie odezwał.
Dzieci przytuliły się do Grace, jakby bały się, że ona zniknie w każdej chwili.
Gdy dotarli na posesję, Olivia chwyciła Grace za rękę. Jej oczy były czerwone i wilgotne.
„Nie odejdziesz, prawda?” – zapytała drżącym głosem. „Obiecałeś. Obiecałeś, że zostaniesz”.
Grace spojrzała na ośmiolatka wpatrującego się w nią z mieszaniną nadziei i strachu.
Chciała powiedzieć, że zostanie.
Chciała obiecać, że wszystko będzie dobrze.
Ale nie mogła.
Nie tym razem.
Bo gdyby została, dzieci zostałyby zabrane.
A gdyby odeszła, złamałaby daną im obietnicę.
Nie mogła odpowiedzieć.
Mocno przytuliła Olivię, łzy spływały jej po policzkach, a ona modliła się o cud, o którym wiedziała, że nigdy nie nastąpi.
Dom był spowity kocem ciszy.
Grace siedziała na łóżku, trzymając przed sobą otwartą małą torebkę.
Spojrzała na kilka sztuk ubrań, które posiadała — wciąż tyle, żeby zmieściło się tylko do jednej torby, tak samo jak w dniu przyjazdu.
Zaczęła składać każdy przedmiot i umieszczać go w środku.
Jej ręce drżały, łzy płynęły, ale nie przestawała.
Gdyby odeszła, Thorntonowie straciliby pretekst, by zabrać dzieci.
Gdyby odeszła, Nathan nie byłby oskarżony o niewłaściwy związek.
Gdyby odeszła, trójka dzieci, które kochała, mogłaby zostać z ojcem.
Musiała odejść, nawet jeśli oznaczało to, że jej serce rozpadnie się na kawałki.
"Co robisz?"
Zza drzwi dobiegł głos Nathana.
Grace nie odwróciła się. Nie mogła na niego patrzeć.
„Odchodząc, ratuję twoje dzieci.”
Jego kroki były coraz bliżej. Grace poczuła jego ciepło tuż za sobą.
„Nie pozwalając im stracić wszystkiego przeze mnie” – wyszeptała.
„To dzięki mnie Thorntonowie mają sprawę. Jestem twoją słabością”.
„Jeśli pójdę…”
„Jeśli odejdziesz, stracę cię.”
Nathan chwycił ją za ramiona i obrócił twarzą do siebie.
Jego oczy były czerwone w ciemności.
„Nie mogę cię stracić, Grace. Nie mogę.”
„Musisz” – Grace próbowała się wyrwać. „Dla dzieci. Dla…”
"Kocham cię."
Te trzy słowa sprawiły, że Grace zamarła.
Nathan wpatrywał się w nią tak, jakby jego spojrzenie mogło ją podpalić.
„Kocham cię” – powiedział ponownie. „Nie wiem, kiedy to się stało”.
„Może to była noc, kiedy podniosłeś Mię i ona po raz pierwszy od czterech miesięcy mogła spokojnie zasnąć”.
„Może to był dzień, w którym Ethan odezwał się ponownie, po tym jak pochowaliśmy tego ptaka”.
„Może od momentu, gdy Olivia zaczęła nazywać cię Mamą Grace.”
„Może ta noc, kiedy trzymałeś moje dzieci w pokoju paniki, podczas gdy na zewnątrz świstały kule”.
„Nie pamiętam dokładnego momentu, ale wiem, że cię kocham”.
„Kocham cię, Grace Holloway.”
Grace poczuła, jak łzy napływają jej do oczu.
Całe życie czekała, aż ktoś wypowie te słowa.
A teraz, gdy w końcu to zrobiła, pochodziły one od jedynego mężczyzny, którego musiała opuścić.
„Dlatego muszę iść” – szlochała. „Bo ja też cię kocham”.
„Kocham cię. Kocham Olivię, Ethana i Mię.”
„Za bardzo kocham tę rodzinę. Za bardzo, żeby patrzeć, jak tracą wszystko przeze mnie”.
Nathan przyciągnął ją do siebie i trzymał tak, jakby bał się, że rozpłynie się w jego ramionach.
„Zostań” – wyszeptał w jej włosy. „Zostań i walcz ze mną”.
„Nie można wygrać z sądem”.
„Mogę spróbować” – jego głos drżał. „Z tobą. Możemy spróbować razem”.
Stali tam w ciemności, trzymając się za ręce.
Grace chciała wierzyć. Chciała wierzyć, że mogą wygrać.
Ale straciła w życiu zbyt wiele.
Nadzieja ją przestraszyła.
Uwierzenie i ponowna porażka przeraziły ją jeszcze bardziej.
Wczesnym rankiem.
Godzina czwarta.
Niebo było nadal czarne jak smoła.
Grace stała w drzwiach swojej sypialni z torbą w ręku.
Postanowiła odejść – dla dzieci, dla Nathana, dla miłości, którą czuła, ale była zbyt wielka, by pozwolić im cierpieć z jej powodu.
Weszła na korytarz, starając się nie narobić hałasu.
Zeszła po schodach, stopień po stopniu.
Była już prawie przy drzwiach wejściowych, dzieliło ją od nich zaledwie kilka kroków.
„Wyjdziesz, nic nie mówiąc.”
Z ciemności dobiegł głos Olivii.
Grace zamarła. Odwróciła się.
Olivia stała u podnóża schodów, z opuchniętymi oczami i rozczochranymi włosami. Płakała całą noc.
„Olivia—”
„Obiecałeś” – powiedziała dziewczyna, a jej głos drżał od samego początku. „Obiecałeś, że zostaniesz”.
„Mówiłeś, że nie muszę ci od razu ufać. Pozwól mi po prostu spróbować.”
„Pozwoliłem ci spróbować. Ufałem ci.”
„A teraz odejdziesz.”
Na schodach rozległy się ciche kroki.
Pojawił się Ethan, pocierając oczy, z twarzą mokrą od łez.
Potem Mia, w swojej piżamie, zbiegła na dół i zaczęła głośno szlochać.
„Mamo Grace, Mamo Grace, nie odchodź.”
Mia rzuciła się na Grace i objęła ją za nogi.
Ethan poszedł za nią i chwycił ją w talii.
Olivia zrobiła krok naprzód i objęła Grace za szyję.
„Będę grzeczny” – wykrztusił Ethan, mówiąc więcej niż kiedykolwiek wcześniej. „Będzie mi tak dobrze”.
„Nie będę ci przeszkadzać. Posłucham.”
„Po prostu nie idź. Proszę, nie idź.”
„Mamo Grace” – płakała Mia. „Kocham Mamę Grace”.
„Nie zostawiaj mnie. Nie odchodź jak mama”.
Serce Grace pękło.
Spojrzała na trójkę dzieci, które trzymały się jej, jakby od tego zależało ich życie.
Potem spojrzała w górę.
Nathan stał na schodach, jego oczy również były czerwone, ale nie powiedział ani słowa.
Czekał na jej decyzję.
„Obiecałeś” – szlochała Olivia. „Mówiłeś, że zostaniesz. Mówiłeś, że nas kochasz”.
„Czy to było kłamstwo? Czy to wszystko było kłamstwem?”
NIE.
To nie było kłamstwo.
To była prawda – jedyna prawda, jaką Grace kiedykolwiek znała.
Kochała te dzieci. Kochała tego mężczyznę.
Kochała tę rodzinę.
I nie mogła ich zostawić.
Torba wypadła jej z ręki i upadła na podłogę.
Grace wpadła między trójkę dzieci i przytuliła je wszystkie.
„Dobrze” – wyszeptała przez łzy. „Nigdzie się nie wybieram”.
„Przepraszam. Przepraszam, że w ogóle pomyślałem o odejściu.”
„Zostanę. Zostanę z tobą.”
Nathan zszedł po schodach i uklęknął obok nich.
Przyciągnął całą czwórkę w swoje ramiona.
„Będziemy walczyć” – powiedziała Grace, jej głos był teraz spokojniejszy. „Będziemy walczyć razem”.
„I wygramy.”
Trzy dni.
Mieli trzy dni, aby przygotować się do największej walki w swoim życiu.
Sophia zamieniła biuro Nathana w centrum dowodzenia.
Biurko było zawalone aktami, dokumentami, dowodami poukładanymi w niespokojnych stosach.
„Musimy udowodnić dwie rzeczy” – powiedziała, a jej wzrok był ostry jak noże. „Po pierwsze, Grace jest dobra dla dzieci”.
„Po drugie, Thorntonowie mają złe motywy”.
Sophia pracowała bez przerwy.
Skontaktowała się z dr Eleanor Hayes, psychologiem dziecięcym, która doradzała rodzinie Nathana po śmierci Elizabeth.
Doktor Hayes zgodził się napisać raport o niezwykłych postępach dzieci od czasu przybycia Grace.
Ethan znowu zaczął mówić.
Mia przespała całą noc.
Olivia znów zaczęła się uśmiechać.
Sophia skontaktowała się również z nauczycielem Olivii.
Nauczyciel potwierdził, że oceny Olivii znacznie się poprawiły w ciągu ostatniego miesiąca — dziewczynka jest bardziej skupiona, szczęśliwsza i nie siedzi już sama w kącie klasy.
A Daniel, po kilku dniach poszukiwań, odkrył najważniejszą rzecz ze wszystkich.
Rodzina Thorntonów tonęła w długach.
Firma Richarda była bliska bankructwa.
Potrzebowali pieniędzy, a ich córka Elizabeth zostawiła trójce dzieci fundusz powierniczy wart milion dolarów.
Gdyby Thorntonowie wygrali opiekę, to oni kontrolowaliby ten fundusz powierniczy.
To nie była miłość.
To były pieniądze.
Nadszedł termin rozprawy.
Sąd okręgowy Cook County był pełen ludzi.
Reporterzy, obserwatorzy, oczy pełne osądu podążały za Grace, gdy wchodziła.
Miała na sobie prostą, ciemnoniebieską sukienkę, najładniejszą, jaką Sophia jej kupiła.
Jej włosy były starannie ułożone. Twarz miała bladą, ale trzymała brodę wysoko.
Nathan szedł obok niej, mocno ściskając jej dłoń.
Dzieci usiadły za nimi, obok Daniela.
Olivia trzymała Ethana za rękę. Ethan trzymał Mię za rękę.
Wszystkie trzy dzieci patrzyły na Grace z troską, ale i zaufaniem.
Po drugiej stronie przejścia Thorntonowie siedzieli z budzącym grozę zespołem prawników — pięciu prawników w drogich garniturach, z wypolerowanymi skórzanymi teczkami ustawionymi w rzędzie niczym broń.
Richard Thornton uśmiechnął się pewnie, gdy zobaczył Grace.
Uśmiech człowieka pewnego, że wygra.
Rozpoczęło się przesłuchanie.
Adwokat Thorntonów wstał, a jego głos rozbrzmiał w sali sądowej.
„Wysoki Sądzie, reprezentujemy Richarda i Catherine Thornton, dziadków, którzy głęboko martwią się o bezpieczeństwo swoich wnuków”.
Włączył ekran i wyświetlił obrazy z nocy ataku: posiadłość w ruinie, ślady po kulach na ścianach, potłuczone szkło.
„To miejsce zamieszkania trójki dzieci. Dom znanego przestępcy, zaatakowanego w środku nocy strzałami z broni palnej”.
„Dzieci zmuszone do ukrywania się w bezpiecznym pokoju. Czy to miejsce do wychowywania dzieci?”
Zwrócił się do Nathana.
„Nathan Blackwood. Całe Chicago wie, kim on jest.”
„Kieruje największym imperium przestępczym w tym mieście. Jego żona zginęła przez niego”.
„A teraz jego dzieci zostaną zabite przez niego”.
Następnie wskazał na Grace.
„A oto Grace Holloway – kobieta mieszkająca w domu pana Blackwooda, z którą nie łączy jej żaden prawny związek”.
Otworzył plik.
„Brak rodziny. Porzucona przed ślubem. Wydziedziczona przez rodziców”.
„Nikt na tym świecie jej nie chce”.
Spojrzał na Grace z pogardą.
„Ta kobieta nie ma żadnej pozycji, żadnej godności. Skoro nawet jej własna rodzina jej nie chce, jak może opiekować się trójką dzieci?”
Grace miała wrażenie, jakby w jej pierś wbijano tysiące noży.
Wszystkie oczy na sali sądowej były zwrócone na nią — osądzające, szydercze, współczujące.
Chciała uciec. Chciała zniknąć.
Ale tego nie zrobiła.
Siedziała prosto, jej twarz była pozbawiona koloru i nie pochylała głowy.
Pod stołem Nathan ścisnął jej dłoń.
Jego dłoń była ciepła i pewna, dająca pewność, że nie jest sama.
Sophia wstała, żeby odpowiedzieć.
„Wysoki Sądzie” – powiedziała głosem jak stal. „Druga strona mówi o bezpieczeństwie dzieci, ale nie mówi o ich prawdziwych motywach”.
Przedstawiła dowody zadłużenia Thorntonów, zbliżającego się do bankructwa przedsiębiorstwa, pilnej potrzeby zdobycia gotówki i funduszu powierniczego dla dzieci wartego miliony dolarów.
„To nie jest miłość do wnuków. To chciwość”.
Następnie Sophia pokazała raport doktora Hayesa.
Od czasu przybycia panny Grace Holloway u wszystkich trojga dzieci zaobserwowano znaczną poprawę psychologiczną.
Ethan, chłopiec, który przez cztery miesiące nie wypowiedział ani jednego słowa, zaczął znowu mówić.
Mia, mała dziewczynka, która nie mogła spać z powodu koszmarów, teraz śpi spokojnie każdej nocy.
Olivia, ośmioletnie dziecko zmuszone do dźwigania ciężaru matki, w końcu mogła znów być dzieckiem.
Sophia wyświetliła filmik: dzieci śmiejące się z Grace w kuchni.
Mia na kolanach Grace, chichocząca.
Ethan rozmawia o czymś, machając rękami w powietrzu.
Olivia pomaga Grace w pieczeniu, mąka na jej twarzy, a szczęście bije po oczach.
Na sali sądowej zapadła cisza.
Jednak prawnik Thorntonów się nie poddał.
Stał i uśmiechał się zimno.
„Piękne filmy. Imponujące reportaże.”
„Ale jest jedno pytanie, na które adwokat pana Blackwooda nie potrafi odpowiedzieć.”
Odwrócił się do Grace, a jego wzrok był jak ostrze.
„Jeśli panna Holloway jest taka cudowna, dlaczego jej własna rodzina ją porzuciła?”
„Dlaczego jej rodzice nie chcą widywać własnej córki?”
„Musi być jakiś powód, Wasza Wysokość. Dobrzy ludzie nie są odrzucani przez całą rodzinę”.
Wszyscy na sali sądowej patrzyli na Grace, czekali i osądzali.
Grace poczuła, że łzy napływają jej do oczu, ale nie płakała.
Już dość płakała. Już dość uciekała.
Dzisiaj miała walczyć.
Wstała z krzesła, jej głos drżał, ale był wyraźny.
„Wysoki Sądzie, chciałbym przemówić.”
Cała sala sądowa ucichła, gdy Grace zrobiła krok naprzód.
Czuła na sobie wzrok setek oczu – oceniających, ciekawych, pogardliwych.
Ale jej to już nie obchodziło.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
