Nathan spojrzał na nią nie ze współczuciem, które znała aż za dobrze, lecz ze zrozumieniem — spojrzeniem kogoś, kto stracił to, co najważniejsze.
„Nadzieja” – powtórzył. „Nadzieja”.
„To było jedyne, co wtedy miałam” – powiedziała Grace. „A potem to straciłam”.
Pukanie do drzwi przerwało tę chwilę.
Daniel stał na korytarzu, a jego twarz wyrażała pilną potrzebę.
„Panie Blackwood, jest coś.”
Nathan wstał i poszedł za nim.
Kilka minut później wrócił do kuchni.
Jego wyraz twarzy uległ zmianie — stał się zimniejszy, bardziej czujny.
„Ktoś pilnuje domu” – powiedział.
Grace wstała, a jej serce biło szybciej.
"Kto?"
„Nie wiem. Może to rywal. Może ktoś inny.”
Spojrzał na nią, a w jego oczach malował się niepokój.
„Uważaj. Jeśli coś się stanie, naciśnij czerwony przycisk na telefonie, który dał ci Daniel.”
Odwrócił się, żeby odejść, ale zatrzymał się.
Spojrzał na nią.
"Łaska."
To był pierwszy raz, kiedy wypowiedział jej imię, jakby to miało jakieś znaczenie.
„Dziękuję, że zostaliście. Za to, że kochaliście moje dzieci, kiedy ja nie wiedziałam, jak je kochać.”
Potem zniknął, a jego kroki cichły na korytarzu, aż w końcu całkowicie zniknęły.
Grace stała sama w kuchni, a jej serce biło jak szalone.
Nie wiedziała, czy to strach, czy coś innego.
Tej nocy leżała w łóżku z szeroko otwartymi oczami i wpatrywała się w sufit.
Odgłosy patroli na zewnątrz były częstsze niż zwykle.
Wstała i podeszła do okna, patrząc na ogród.
Ciemne kształty poruszały się wszędzie. Wzmocniono ochronę. Latarki omiatały każdy żywopłot.
Coś nadchodziło.
Czuła to jak burzę nadciągającą od horyzontu.
A ona — kobieta z trzema dolarami i złamanym sercem — stała w centrum tego wszystkiego, nawet o tym nie wiedząc.
Następnego ranka czarny samochód sportowy zatrzymał się przed bramą osiedla.
Grace karmiła dzieci śniadaniem w kuchni, gdy usłyszała głośny stukot obcasów uderzających o marmur.
Weszła kobieta, wysoka i pewna siebie, o krótko obciętych, schludnych czarnych włosach, ubrana w idealnie skrojony szary kostium.
Spojrzała na Grace od góry do dołu wzrokiem ostrym jak brzytwa.
„Kim jesteś?” Jej głos był lodowaty.
Grace odłożyła łyżkę i wstała.
„Jestem Grace Holloway. Opiekuję się dziećmi pana Blackwooda.”
„Wiem, że opiekujesz się moją siostrzenicą i siostrzeńcem” – powiedziała kobieta. „Pytam, kim jesteś, skąd pochodzisz i jaki motyw cię tu sprowadził”.
Zanim Grace zdążyła odpowiedzieć, do kuchni wszedł Nathan.
„Sophia. Przyszłaś bez ostrzeżenia.”
Sophia Blackwood – siostra Nathana, jedna z najlepszych prawniczek w Chicago. Grace słyszała, jak Daniel o niej wspominał.
„Nie potrzebuję ostrzeżenia, żeby wejść do domu mojego brata” – odpowiedziała Sophia. „Zwłaszcza, że zatrudniłaś zupełnie obcą osobę, żeby zamieszkała z dziećmi”.
Odwróciła się z powrotem do Grace.
„Nic osobistego, ale muszę wiedzieć, kim jesteś, zanim pozwolę ci pozostać w pobliżu mojej rodziny”.
Sophia spędziła cały poranek na śledzeniu Grace.
Najpierw przesłuchała dzieci.
Olivia stanęła przed Grace niczym mała wojowniczka.
„Ciociu Sophio. Mama Grace jest dobra. Opiekuje się nami. Nie odchodzi jak inni.”
Ethan trzymał Grace za rękę i nie chciał jej puścić.
Mia wdrapała się na kolana Grace i mocno objęła ją za szyję.
Sophia obserwowała to wszystko oczami, którym nic nie umykało.
Następnie sprawdziła przeszłość Grace.
Pozostawiona przed ołtarzem. Straciła dziecko. Wydziedziczona przez rodzinę.
Brak karalności. Brak mrocznego motywu.
Po prostu kobieta, która nie ma tu nic, bo nie ma dokąd pójść.
Późnym rankiem Sophia siedziała naprzeciwko Grace w salonie.
Jej spojrzenie nieco złagodniało.
„Wydajesz się prawdziwy” – powiedziała. „Nie ufam nikomu z tej rodziny”.
„Ale moje siostrzenice i siostrzeniec ufają ci i nie mylą się co do ludzi”.
Grace nie wiedziała, co powiedzieć. Tylko skinęła głową.
Po południu przy bramie zatrzymał się kolejny samochód.
Ale tym razem nie był to sojusznik.
Lśniący srebrny Rolls-Royce.
Kierowca otworzył drzwi. Wysiadła starsza para, ubrana w drogie ubrania, z biżuterią odbijającą światło, z oczami zimnymi jak lód.
Richard i Catherine Thornton — dziadkowie ze strony matki.
Grace rozpoznała Catherine od razu, gdy ją ujrzała.
Miała te same oczy, co zmarła żona Nathana na fotografiach na ścianach.
Weszli tam, jakby byli właścicielami tego miejsca.
Catherine spojrzała na Grace, zaciskając usta w wąską linię.
„Kto to jest? Nowa służąca?” Jej głos ociekał pogardą. „Nie wygląda na zbyt czystą”.
Grace poczuła, jak gorąco zalewa jej twarz, a dobrze jej znany wstyd szybko się wzmaga.
Ale ona nie spuściła głowy.
Nauczyła się stać prosto w tym domu.
Nathan wyszedł i stanął obok niej.
„Ona opiekuje się moimi dziećmi, a ty nie masz prawa tak o niej mówić”.
Richard Thornton zaśmiał się krótko i szyderczo.
„Nathan, moje wnuki potrzebują lepszego środowiska niż mieszkanie w domu przestępcy z grubą służącą.”
Nathan zacisnął szczękę.
„Nie masz żadnych praw do moich dzieci”.
Catherine przemówiła, jej słodycz była fałszywa i zręczna.
„To nasze wnuki. Krew naszej córki. Elżbieta nie chciałaby, żeby jej dzieci wychowywały się w takim środowisku”.
„Nie wymawiaj imienia mojej żony” – rzekł Nathan głosem zimnym jak kamień.
Richard zrobił krok naprzód.
„Zrobimy wszystko, co konieczne, żeby ich chronić, nawet jeśli będziemy musieli skorzystać z prawa”.
Groźba wisiała w powietrzu.
Nathan nie powiedział nic więcej.
Po prostu stał tam i wyglądał, jakby chciał spalić tę parę wzrokiem.
Na koniec Thorntonowie zawrócili, wsiedli do samochodu i odjechali.
Gdy wyszli, Sophia zaciągnęła Nathana do jego biura.
Grace stała za drzwiami i słyszała każde słowo.
„Oni coś planują” – powiedziała Sophia. „Słyszałam, że zatrudnili prawników, cały zespół prawny”.
„Nie mają sprawy” – odpowiedział Nathan. „Jestem ich ojcem”.
„Stworzą go” – głos Sophii stał się poważny. „Kim jesteś w oczach prawa? Szefem mafii?”
„Twój dom właśnie padł ofiarą ataku, a w domu mieszka obca kobieta, z którą nie masz żadnego prawnego związku”.
Cisza.
A potem Sophia dodała, już ciszej: „Wykorzystają ją przeciwko tobie”.
Grace cofnęła się, a jej serce waliło jak młotem.
Ona zrozumiała.
Nie musiała stawiać czoła wyłącznie mrocznemu światu Nathana.
Stanęła twarzą w twarz z potężną rodziną, która była gotowa zrobić wszystko, by odebrać jej dzieci.
A ona – kobieta, która nie ma nic – może być pierwszą ofiarą w tej wojnie.
Tydzień po wizycie Thorntona wszystko zdawało się uspokajać.
Grace starała się nie myśleć o ich groźbie.
Skupiała się na dzieciach: na posiłkach, na czytaniu im na dobranoc, na tych rzadkich, spokojnych chwilach, które czasem można było znaleźć w tym domu.
Tej nocy siedziała na łóżku w pokoju Olivii, a cała trójka dzieci była blisko niej.
Mia leżała skulona na jej kolanach, a jej małe paluszki ściskały koszulkę Grace.
Ethan oparł głowę na jej ramieniu, mając oczy na wpół przymknięte.
Olivia siedziała obok niej, podciągając nogi na materacu i słuchała każdego jej słowa.
Grace czytała bajkę o biednej dziewczynce, która odnalazła szczęście, i o rodzinie, która znów się zjednoczyła.
Jej głos był delikatny i równy, niczym kołysanka ułożona ze słów.
Po raz pierwszy w życiu Grace poczuła, że gdzieś przynależy.
Wtedy rozległy się strzały.
Huk, huk, huk.
Jedno po drugim, blisko – tuż za oknem.
Zgasło światło.
Ciemność pochłonęła pokój.
Mia krzyknęła, a dźwięk ten rozdarł noc.
Ethan zesztywniał, nie mógł oddychać, oczy miał szeroko otwarte w ciemności.
Olivia objęła swego młodszego brata ramionami, cała drżąca od stóp do głów.
Strzelanina trwała nadal – słychać było krzyki, kroki biegnących osób, tłuczone szkło.
Grace nie wpadła w panikę.
Nie miała czasu na panikę.
W jej głowie kołatała się tylko jedna myśl.
Chroń dzieci.
„Chodź za mną teraz” – powiedziała, a jej głos brzmiał dziwnie spokojnie.
Podniosła Mię jedną ręką i drugą ścisnęła dłoń Ethana.
„Olivio, trzymaj go za rękę.”
Biegli przez ciemność.
Grace znała drogę.
Nathan pokazał jej wcześniej – pokój paniki na końcu korytarza, stalowe drzwi ukryte za lustrem.
Odsunęła lustro i drżącymi palcami wpisała kod.
Drzwi się otworzyły.
Wepchnęła dzieci do środka, weszła za nimi i zatrzasnęła drzwi.
Całkowita ciemność.
Grace osunęła się na podłogę i wzięła w ramiona całą trójkę dzieci.
Mia szlochała niekontrolowanie, trzęsąc się jak liść.
Ethan nadal nie mógł mówić, tylko ciężko dyszał.
Olivia próbowała być silna, ale łzy spływały jej po policzkach.
„Wszystko będzie dobrze” – wyszeptała Grace, ściskając je mocniej. „Jestem tutaj. Nikt nie może cię skrzywdzić. Obiecuję”.
Strzelanina na zewnątrz trwała nadal — coraz bliżej, coraz dalej i dalej.
„Mamo Grace” – wyszeptała Mia. „Boję się. Tak bardzo się boję”.
Grace pocałowała ją w czoło. „Wiem, kochanie. Ja też się boję”.
„Ale mamy siebie. Damy sobie radę”.
Zaczęła śpiewać tę samą kołysankę, którą zaśpiewała Mii pierwszej nocy.
Jej głos drżał, był cienki i chropawy, ale śpiewała dalej.
Dzieci przytulały się do niej, słuchając jej piosenki tak, jak słucha się bicia serca i wierzy, że oznacza ono życie.
Na zewnątrz rozpętało się piekło.
Marcus Webb – największy rywal Nathana – rozpoczął atak. Dwudziestu uzbrojonych ludzi.
Dokonali wyłomu we wschodniej ścianie, gdzie kamery miały martwe pole.
Nathan i jego ludzie walczyli w ciemnościach.
Strzały, krzyki, ciała padające na ziemię.
Daniel dostał kulę w ramię, ale mimo to walczył dalej.
Nathan poruszał się jak tygrys przyparty do muru.
Nie myślał o sobie.
Myślał tylko o swoich trzech dzieciach, gdzieś w tym domu.
Musiał ich chronić, bez względu na cenę.
Walka trwała prawie godzinę.
W końcu atakujący zostali odparci.
Marcus Webb wycofał się, pozostawiając pojmanych bojowników i zabitych.
Nathan wbiegł do domu, nie zwracając uwagi na krew sączącą się z rany na jego ramieniu.
„Gdzie są moje dzieci?” krzyknął. „Gdzie jest Grace?”
Daniel wskazał na korytarz.
„Pokój paniki. Widziałem, jak zabrała tam dzieci, zanim zgasły światła.”
Nathan pobiegł.
Wprowadził kod, otworzył drzwi i ich zobaczył.
Grace siedzi na podłodze z trójką dzieci na rękach.
Wszystkie cztery płakały, ale były bezpieczne.
Oni żyli.
„Tato!” krzyknęła Mia, widząc Nathana. „Tato! Mama Grace nas uratowała”.
„Przyprowadziła nas tutaj. Śpiewała nam. Powiedziała, że nikt nas nie skrzywdzi”.
Nathan padł na kolana.
Przyciągnął całą czwórkę w swoje ramiona.
Grace również.
Trzymał je tak, jakby bał się, że gdy je puści, znikną.
A potem zapłakał.
Nathan Blackwood — szef mafii w Chicago, człowiek, którego bało się całe miasto — płakał jak dziecko.
„Przepraszam” – wykrztusił. „Przepraszam. Naraziłem cię na niebezpieczeństwo”.
„Nie chroniłem cię. Ja…”
Grace uniosła dłoń do jego policzka.
„Nie musisz przepraszać” – powiedziała łagodnie. „Wystarczy, że tu będziesz”.
„Po prostu musisz być z nimi. To jest najważniejsze.”
Nathan spojrzał na nią — na kobietę, która trzymała jego dzieci w ciemnościach, gdy na zewnątrz rozbrzmiewały kule.
Do kobiety, która zaśpiewała im piosenkę i zapewniła bezpieczeństwo, mimo że sama była przerażona.
Do kobiety, o której cały świat mówił, że nie zasługuje na nikogo.
„Dziękuję” – wyszeptał, ściskając jej dłoń. „Dziękuję za uratowanie moich dzieci”.
Ty.
Sposób w jaki to powiedział, zmienił wszystko.
Nie „Miss”. Nie „Grace”.
Ty — intymny, nieskrępowany.
I w tym momencie, pośród zniszczeń i ostrego zapachu prochu, coś między nimi drgnęło.
Czegoś, czego nie będzie można cofnąć.
Wiadomość o ataku błyskawicznie rozeszła się po gazetach, telewizji i mediach społecznościowych.
Boss mafii, majątek Nathana Blackwooda, zaatakowany. Strzelanina w nocy. Dzieci w środku.
Było to wszystko, czego potrzebowała rodzina Thorntonów.
Trzy dni po ataku na terenie posiadłości zjawiła się grupa prawników z nakazem sądowym.
Richard Thornton złożył wniosek o przyznanie opieki nad wnukami.
Powodów jest mnóstwo.
Nathan Blackwood był niebezpiecznym przestępcą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
