„Muszę zadbać o bezpieczeństwo w domu. Ale jeśli ktokolwiek zejdzie po tych schodach oprócz mnie, taty i Sergia, uciekaj. Biegnij najszybciej, jak potrafisz przez tunel. Czy możesz być dla mnie dzielny?”
Skinął głową, a jego dolna warga zadrżała. Podałem mu telefon, żeby go podświetlić, patrzyłem, jak jego drobna postać znika w ciemności, po czym wsunąłem panel z powrotem na miejsce.
Potrzebowałem telefonu. Gabinetu Adriena. Dedykowanego telefonu stacjonarnego. Zszedłem do połowy głównych schodów, gdy usłyszałem ich głosy. Albański. Wycofałem się, a moje myśli pędziły jak szalone. Wślizgnąłem się do najbliższego pokoju – nieużywanego apartamentu gościnnego – i zamknąłem drzwi, wiedząc, że zyskam w ten sposób co najwyżej kilka sekund.
Broń. Adrien nalegał, żebym wiedział, gdzie one wszystkie są. Stolik nocny. Szarpnąłem szufladę. Ciężki rewolwer. Sześć naboi.
Drzwi zadrżały pod silnym uderzeniem. Potem kolejnym. Za trzecim razem zamek pękł i dwóch mężczyzn wparowało do środka. Zobaczyli mnie, zobaczyli pistolet i jeden z nich się roześmiał.
Zamknąłem oczy i nacisnąłem spust. Eksplozja była ogłuszająca. Odrzut uderzył mnie w ramię. Chybiłem. Kula wybiła dziurę w ścianie. Ale zatrzymali się. Drugi strzał był bliżej, rozłupując framugę drzwi tuż przy głowie jednego z mężczyzn. Zaklął i uchylił się, ale jego partner rzucił się do ataku. Złapał mnie za nadgarstek i wykręcał, aż ból przeszył całe ramię i upuściłem pistolet. Popchnął mnie do tyłu, a ja upadłem na zakurzone łóżko.
Wywlekli mnie z pokoju i znieśli po schodach. Na parterze panował chaos. Porywacze zmusili mnie do uklęknięcia na środku wielkiego holu. Mężczyzna wyszedł naprzód, starszy od pozostałych, z twarzą niczym mapa starych blizn.
„Lauren Mitchell” – powiedział, jego angielski był słaby, ale wyraźny. „Słabość Adriena Castroaniego”. Przykucnął przede mną. „Gdzie jest ten chłopak?”
„Nie ma go tutaj” – warknąłem. „Adrien przeniósł go kilka dni temu”.
„Kłamiesz”. Uderzył mnie w twarz. Świat eksplodował w błysku bieli, a w ustach poczułem smak krwi. „Powiedz mi, gdzie on jest, a załatwię to szybko”.
Milczałem. Każda sekunda, którą kupowałem dla Noaha, była dla niego kolejną sekundą, by móc iść dalej tym tunelem. Kolejną sekundą dla cudu.
Wtedy światła reflektorów przebiły rozbite przednie szyby.
Drzwi frontowe wystrzeliły do środka. Adrien wyłonił się z dymu i gruzów niczym widmo, z bronią w ręku, otoczony trzema ludźmi. W jednej, zastygłej chwili ogarnął wzrokiem całą scenę: jego strażnicy związani, ja na kolanach, zakrwawiony i zuchwały. Dłoń albańskiego przywódcy wplątała się w moje włosy, a nóż, którego nawet nie widziałem, przycisnął mi do gardła.
„Rzuć broń, Castroani” – warknął mężczyzna, który mnie trzymał – „albo ona zginie”.
Twarz Adriena była maską czystej, zimnej furii, pozbawioną wszystkiego poza morderczą intencją. Jego broń pozostała uniesiona, wycelowana w mężczyznę, który mnie trzymał. „Dotknij jej jeszcze raz” – powiedział cicho, z przerażającą obietnicą – „a to, co ci zrobię, sprawi, że będziesz błagał o śmierć”.
Nóż wbił się mocniej. Poczułem, jak skóra pęka, a ciepła strużka krwi spływa mi po szyi.
Strzał padł z zewnątrz. Przez wybite okno. Niewiarygodnie precyzyjny. Głowa Albańczyka odskoczyła do tyłu i upadł, a nóż brzęknął, gdy jego uścisk osłabł.
Zapanował chaos. Adrien w jednej chwili znalazł się przy mnie, przyciągając mnie pod osłonę swojego ciała jedną ręką, w drugiej wciąż trzymając broń. Dotknął rany na mojej szyi i poczułam, jak całe jego ciało drży.
„Noah jest bezpieczny” – wyszeptałam, słowa same mi się wyrywały. „Tunel. W twojej szafie. Jest bezpieczny”.
Z jego ust wyrwał się szorstki, urywany dźwięk, po czym przyciągnął mnie niemożliwie bliżej, chowając twarz w moich włosach. Walka już dobiegała końca. Dobiegła końca w kilka minut.
„Kocham cię” – powiedział, a słowa były bolesne, wyrwane z głębi jego duszy. „Kocham cię i prawie cię straciłem, i nie mogę… Lauren, nie mogę”.
Odsunęłam się na tyle, by spojrzeć mu w twarz i objąć dłonią jego szczękę. „Ja też cię kocham” – wyszeptałam, a prawda wryła mi się w kości. „Powinnam była to powiedzieć tygodnie temu”.
„Powiedz to jeszcze raz.”
„Kocham cię, Adrienie Castroani.”
Pocałował mnie wtedy, rozpaczliwie i gwałtownie, pocałunkiem, który smakował prochem strzelniczym, strachem i głęboką ulgą. Kiedy się od siebie oderwaliśmy, Sergio był tam z Noahem. Chłopak rzucił się na nas, a ja znalazłam się w środku trzyosobowego uścisku, rozbita, przerażona i triumfująca mała rodzina, tuląca się do siebie w gruzach.
„To koniec” – powiedział później Adrien, gdy siedzieliśmy w cichej bibliotece, a Noah spał między nami. „Wojna się skończyła”. Spojrzał na mnie, jego oczy pociemniały z emocji, które dopiero zaczynałam rozumieć. „A my… my dopiero się zaczynamy. Jeśli nadal tego chcesz. Jeśli nadal chcesz tego życia”.
Spojrzałam na Noaha, śpiącego spokojnie, i na Adriena, mężczyznę, który był gotów spalić cały świat, żeby zapewnić nam bezpieczeństwo. To życie nie było bezpieczne ani proste. Ale było prawdziwe. I moje.
„Chcę tego” – powiedziałem czystym i pewnym głosem. „Chcę tego. Chcę ciebie”.
Na jego twarzy pojawił się olśniewający, zapierający dech w piersiach uśmiech. „Więc masz mnie” – powiedział. „Całego mnie. Tak długo, jak będziesz mnie mieć”.
„To będzie bardzo długo trwało” – zapewniłem.
„Dobrze” – mruknął, pochylając się, żeby znów mnie pocałować, tym razem delikatnie. Nie był to pocałunek desperacji, lecz obietnicy. „Bo nigdy cię nie puszczę”.
Sześć miesięcy później Adrien zabrał mnie i Noaha z powrotem do tej samej restauracji nad jeziorem. Po deserze Noah z dumą wyciągnął małe, okropnie zapakowane pudełko. „Pomogłem tacie je wybrać” – oznajmił.
W środku było mniejsze, aksamitne pudełko. Zaparło mi dech w piersiach. Adrien nie uklęknął – to nie było w jego stylu – ale przysunął krzesło bliżej, patrząc mi w oczy.
„Noah i ja długo o tym rozmawialiśmy” – powiedział, a na jego ustach pojawił się delikatny uśmiech. „Ma bardzo zdecydowane poglądy na temat projektu pierścionka. Szmaragd wygrał, bo pasował do twoich oczu”. Jego uśmiech zniknął, zastąpiony surową szczerością. „Nie proszę, bo taki jest oczekiwany kolejny krok. Pytam, bo sześć miesięcy temu o mało cię nie straciłem i od tamtej pory każdego dnia jestem wdzięczny, że tak się nie stało. Jesteś moim wyborem, Lauren. Na zawsze. Nieodwołalnie. Jeśli mnie zechcesz”.
Otworzyłem pudełko. Kwadratowy szmaragd otoczony maleńkimi diamentami. Był oszałamiający. Był idealny.
„Tak” – wyszeptałam, a słowa te nabrzmiały łzami. „Oczywiście, że tak”.
Noah wiwatował, gdy Adrien wsunął mi pierścionek na palec. Pasował idealnie. Pocałował mnie, delikatnym, pewnym pocałunkiem, który przypieczętował obietnicę przed całym światem.
„Czy to oznacza, że teraz jesteśmy prawdziwą rodziną?” – zapytał Noah, podskakując na krześle.
„Już byliśmy prawdziwą rodziną” – powiedział Adrien, dotykając moją dłonią stołu. „To tylko sprawia, że to staje się oficjalne”.
Dziewięć miesięcy po tym, jak skrót zaprowadził mnie przez ciemną, zapomnianą część miasta, pewnego słonecznego popołudnia zatrzymałem się na czerwonym świetle. Jechałem odebrać Adriena z jego nowego biura w centrum miasta. Noah siedział na tylnym siedzeniu, śpiewając piosenkę o rekinach, zachwycająco fałszywie.
Spojrzałam na lewą dłoń na kierownicy. Szmaragd odbijał promienie słońca, rzucając zielone światło na deskę rozdzielczą. Dziewięć miesięcy temu byłam inną osobą, żyłam innym życiem. Wypalona kobieta prowadząca rozklekotaną ciężarówkę do pustego mieszkania, a jej jedynymi towarzyszami były wyczerpanie i zaległe rachunki.
Jeden wybór. Wybór, by przestać. Wybór, by pomóc.
Ta jedna decyzja doprowadziła mnie tutaj. Do tego solidnego, bezpiecznego SUV-a. Do małego chłopca śpiewającego na tylnym siedzeniu, który czasami, gdy myślał, że nie słucham, nazywał mnie mamą. Do pierścionka na palcu i mężczyzny, który kawałek po kawałku rozmontowywał przestępcze imperium, aby zbudować dla nas przyszłość.
Tej nocy uratowałem Noaha z pożaru. Ale patrząc wstecz, wiedziałem, że on i jego ojciec uratowali mnie przed innym rodzajem pożaru. Powolnym, niewidzialnym ogniem życia spędzonego samotnie, życia, w którym po prostu trzeba przetrwać.
„Mamo, czy możemy zjeść pizzę na kolację?” zapytał Noah.
Zaśmiałam się, łapiąc jego wzrok w lusterku wstecznym. „Porozmawiamy o tym całą rodziną”.
Zapaliło się zielone światło. Nacisnąłem pedał gazu, płynnie wtapiając się w nurt miejskiego ruchu. To życie było skomplikowane i niebezpieczne. Miało krawędzie tak ostre, że aż ciąć. Ale było też przepełnione głębią miłości i przynależności, o jakiej nigdy nie marzyłem. To nie było życie, jakie bym zaplanował, ale to, które wybrałem. I nie zamieniłbym go na nic innego.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
