„Widziano cię ze mną. Z Noahem. Jesteś w moich zapisach telefonicznych, logach bezpieczeństwa. Kwiaty, bilety, nasz lunch… obserwują wszystko. Jeśli Albańczycy będą chcieli mnie skrzywdzić, będą szukać słabych punktów. Ludzi, na których mi zależy”. Jego maska kontroli opadła i przez sekundę dostrzegłam w jego oczach surowy strach. Strach o mnie. „Mogę się całkowicie zdystansować, jeśli tego chcesz. Zrozumiem. Noah… w końcu zrozumie. Nie chcę cię na tym świecie, Lauren. Ale jednocześnie nie potrafię trzymać się od ciebie z daleka. A to czyni mnie samolubnym i czyni mnie niebezpiecznym dla ciebie”.
Przetworzyłem jego słowa, czując, jak ich ciężar osiada mi w żołądku niczym kamień. Prawda, której się domagałem, niosła ze sobą konsekwencje, których nie do końca brałem pod uwagę.
„A co, jeśli… co, jeśli będę potrzebowała trochę czasu?” – zapytałam ledwie szeptem. „Czas pomyśleć, co to wszystko znaczy”.
„Poświęć tyle czasu, ile potrzebujesz” – powiedział natychmiast. „Ale jeśli zdecydujesz, że chcesz dystansu, powiedz mi o tym wprost. Nie znikaj tak po prostu. Proszę.”
„Dobrze” – powiedziałem. „Potrzebuję czasu”.
Skinął głową raz, ostrym, bolesnym gestem, szanując granicę, którą wyznaczałam, choć widziałam, że go to sporo kosztowało. „Mój numer się nie zmieni. Zadzwoń, jeśli będziesz czegoś potrzebować. Albo… albo po prostu, jeśli będziesz chciała porozmawiać”.
Odeszłam od niego, zostawiając go samego z miastem za plecami, a mój umysł pogrążył się w chaosie strachu i zagubienia. Przez kolejne dwa tygodnie starałam się postępować mądrze, bezpiecznie. Próbowałam odciąć pępowinę. Przestałam odpowiadać na jego SMS-y. Pozwoliłam, by jego połączenia przekierowywały się na pocztę głosową. Wykonywałam codzienne czynności – zmiana snu, jedzenie, sen, od nowa – i starałam się nie myśleć o mężczyźnie z nawiedzonymi oczami i małym chłopcu rysującym anioły.
Ale myślałam o nich nieustannie. Myślałam o tym, jak Adrien słuchał, kiedy mówiłam, naprawdę słuchał, jakby moje myśli miały wagę i wartość. Myślałam o śmiechu Noaha, o jego niezliczonych ciekawostkach o dinozaurach i o uczuciu jego małej główki spoczywającej na moim ramieniu. Myślałam o honorze i przemocy, i o rozległych, mrocznych, szarych przestrzeniach między dobrem a złem, na które nikt nigdy cię nie przygotuje.
Czternaście dni ciszy. Czternaście dni przekonywania siebie, że podjąłem właściwą decyzję.
Potem skończyłem późną zmianę, wyszedłem na parking szpitalny o 10:15 w czwartek wieczorem i zobaczyłem dwóch mężczyzn czekających przy moim samochodzie ciężarowym.
To nie byli ludzie Adriena. Wiedziałem to od razu. Widać to było po ich postawie – luźnej, drapieżnej, zgarbionej postawie, która była przeciwieństwem zwinnej dyscypliny, jaką zapewniał im system bezpieczeństwa Adriena. Widać to było po ich nieznanych twarzach i ostrym akcencie, gdy któryś z nich się odezwał.
„Lauren Mitchell?”
Zatrzymałem się, zaciskając dłoń na kluczach, aż metal wbił się w moją zdrową dłoń. „Kto pyta?”
„Mamy pytania. O Adriena Castroaniego. Odpowiesz na nie.”
Drugi ruszył, by mnie obejść, płynnie odcinając mi drogę powrotną do jasnych świateł wejścia do szpitala. Serce waliło mi jak młotem. Rozejrzałem się dziko. Parking był prawie pusty, rozległa połać asfaltu i cienia, zaprojektowana z myślą o funkcjonalności, a nie bezpieczeństwie.
„Nie wiem, o czym mówisz.”
„Nie udawaj głupiego” – zadrwił pierwszy mężczyzna, podchodząc o krok. Czułem zapach stęchłych papierosów i coś ostrzejszego, bardziej odrażającego. Zapach czystej groźby. „Wiemy, że spędziłeś z nim czas. Z jego synem. Powiesz nam to, co chcemy wiedzieć. Gdzie trzyma chłopca? Jakimi trasami się porusza? Jakie nieruchomości, których nie ma w rejestrach publicznych, należą do niego?”
„Nic nie wiem” – upierałam się drżącym głosem. „Ledwo go znam”.
Otworzyłem usta, żeby krzyknąć. Dłoń drugiego mężczyzny zacisnęła się na mojej twarzy, zanim zdążył wydobyć się z niej jakikolwiek dźwięk – szorstka, zrogowaciała dłoń o smaku ziemi i nikotyny. Drugi mężczyzna złapał mnie za ramię i wykręcił je brutalnie za plecami. Ból, palący i oślepiający, przeszył moje ramię. Klucze upadły na chodnik.
To było to. To właśnie przed tym ostrzegał mnie Adrien. Rzeczywistość jego świata, wdzierająca się do mojego. Przerażenie, zimne i absolutne, zalało moje ciało, a zaraz za nim fala czystej, pierwotnej wściekłości. Uderzyłam obcasem w podbicie mężczyzny, który mnie trzymał, czując chrupnięcie kości przez podeszwę buta. Jęknął z bólu, ale mnie nie puścił. Rzucałam się, wierzgałam i wiłam, próbując się wyrwać, próbując narobić tyle hałasu, żeby ktoś – ktokolwiek – to zauważył.
Wtedy światła reflektorów przesunęły się po parkingu. SUV, czarny i masywny, skręcił w moją alejkę zdecydowanie za szybko. Opony zapiszczały na asfalcie, gdy przecinał puste miejsca parkingowe, pędząc na nas niczym mściwa bestia. Mężczyźni, którzy mnie trzymali, zawahali się przez ułamek sekundy, ich uścisk osłabł. Potem puścili mnie i uciekli, znikając z powrotem w cieniu, z którego wyszli.
Zatoczyłem się do przodu, chwytając się maski samochodu, łapiąc powietrze, z płonącymi płucami. Drzwi SUV-a otworzyły się, zanim jeszcze samochód się zatrzymał. Sergio wyszedł z siedzenia kierowcy, z ponurą twarzą. Inny mężczyzna, którego rozpoznałem z magazynu – Joseph – wygramolił się z siedzenia pasażera, trzymając już w dłoni pistolet.
Sergio rozmawiał przez telefon, zanim jeszcze do mnie dotarł. „Jesteś ranny?” zapytał, lustrując mnie wzrokiem w poszukiwaniu obrażeń.
Pokręciłem głową, nie ufając swojemu głosowi. Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że nawet gdybym spróbował, nie dałbym rady podnieść kluczy.
„Szef utrzymywał lekki nadzór, na wszelki wypadek” – wyjaśnił Sergio głosem napiętym, tłumionym gniewem. „Zmiana warty. Trzyminutowa przerwa w nadzorze. Dotarliśmy tak szybko, jak się dało”. Mówił już do telefonu po włosku, zwięźle i natarczywie.
Dziesięć minut później kolejny pojazd, czarny sedan, z piskiem opon zatrzymał się obok SUV-a. Adrien wysiadł. Wyglądał, jakby przemoc ledwo go skrywała, jego twarz była zimniejsza i surowsza niż kiedykolwiek widziałem. Rozejrzał się po parkingu, jego wzrok nie przeoczył niczego. Potem utkwił wzrok we mnie, skulony przy moim pickupie.
Lód w jego twarzy lekko stopniał, zastąpiony falą czegoś, co mogło być ulgą, ale wyglądało raczej na agonię. Pokonał dzielącą nas odległość trzema długimi krokami. Nie pytał o pozwolenie. Po prostu przyciągnął mnie w ramiona, jego uścisk był mocny i zaborczy. Pozwoliłam mu. Oparłam się o jego solidne ciepło, chowając twarz w jego piersi, podczas gdy gwałtowne drżenie stopniowo ustępowało.
„Idziesz ze mną” – powiedział, a jego głos brzmiał jak cichy, szorstki pomruk w moich włosach. „Teraz. To nie jest prośba, Lauren. Naznaczyli cię. Nie jesteś już tu bezpieczna”.
Powinnam była się kłócić. Powinnam była nalegać na swoją niezależność, na normalne życie, na wezwanie prawdziwej policji. Ale moje ramię pulsowało w miejscu, gdzie mnie złapali, i wciąż czułam ten fantomowy nacisk tej dłoni na ustach, odcinający mi dopływ powietrza, wyciszający mój głos. Byłam przerażona, wyczerpana i tak bardzo, bardzo zmęczona samotnością.
„Dobrze” – wyszeptałam w jego koszulę. „Dobrze”.
Rezydencja w Evanston była czymś z innego świata. Trzy piętra z imponującego kamienia i przydymionego szkła, położone z dala od drogi, za wysokimi, żelaznymi bramami i hektarami zadbanych ogrodów. Przy wejściu znajdowały się punkty kontroli bezpieczeństwa, strażnicy rozstawieni w dyskretnych odstępach wokół posesji, a kamery rozmieszczone były pod każdym możliwym kątem. To nie był dom; to była forteca udająca go.
Sergio wiózł nas przez bramę, a Adrien siedział obok mnie na tylnym siedzeniu. Nie puścił mojej dłoni, odkąd opuściliśmy szpitalny parking, a jego kciuk kreślił nieobecne, kojące wzory na moich kostkach. Jego obecność była dziwną mieszanką komfortu i presji, bezpieczną przystanią w burzy, którą sam wywołał.
Apartament gościnny, w którym mnie umieszczono, był większy niż całe moje mieszkanie. Łóżko king-size z pościelą tak miękką, że aż przypominała wodę. Przestronna łazienka z białego marmuru z wanną i kabiną prysznicową z większą liczbą ustawień niż silnik mojego pickupa. Garderoba i prywatny balkon z widokiem na ogród. To był luksus, który raczej przytłaczał niż dawał poczucie komfortu.
„To tymczasowe” – powiedział Adrien, stojąc w drzwiach, odczytując mój wyraz twarzy z niepokojącą dokładnością. „Tylko do czasu, aż zneutralizujemy albańskie zagrożenie. Będziesz mógł wrócić do swojego życia, gdy tylko będzie bezpiecznie”.
Chciałem mu wierzyć. Chciałem myśleć, że to tylko krótka, dziwna przerwa, kilka dni niedogodności, zanim wszystko wróci do normy. Ale coś w jego tonie, ostrożny, ostrożny dystans, sugerowało, że nawet on w to nie wierzył.
Pierwszy tydzień był jak uwięzienie w pięciogwiazdkowym więzieniu. Adrien upierał się, żebym dalej pracował. „Nie pozwolę im odebrać ci tożsamości tylko dlatego, że cię w to wciągnąłem” – powiedział z zaciśniętą szczęką. I tak każdego dnia przed moją zmianą dwóch jego strażników, jadących nieoznakowanym sedanem, podążało za moją ciężarówką w dyskretnej odległości. Nigdy do mnie nie podchodzili, nigdy nie dawali znać o swojej obecności moim współpracownikom, ale zawsze wiedziałem, że tam są – ciągłe, ciche przypomnienie o złotej klatce, w której teraz żyłem.
Kevin i tak to zauważył. Przyparł mnie do muru podczas przerwy, z troską wypisaną na ogorzałej twarzy. „Powiesz mi, po co ci teraz ochrona? Kłopoty z byłym chłopakiem?”
„Coś w tym stylu” – skłamałem, a słowa zabrzmiały kwaśno. „Po prostu jestem ostrożny”. Nie uwierzył mi, ale puścił to mimo uszu. Co innego mógł zrobić?
Popołudnia były najtrudniejsze. Wracałem z dyżuru do rozległej, cichej rezydencji, tej pięknej klatki, i nie miałem nic do roboty poza chodzeniem tam i z powrotem, rozmyślaniem i czuciem, jak ściany się zaciskają.
Noe to zmienił.
Pierwszego dnia, kiedy dowiedział się, że tam mieszkam, pojawił się w drzwiach mojego apartamentu, ściskając plastikowego stegozaura i stos kolorowanek. Po prostu stał tam, patrząc na mnie swoimi dużymi, poważnymi oczami. „Chcesz pokolorować ze mną?”
Jak mogłem odmówić?
Rozłożyliśmy się na pluszowym dywanie na podłodze mojego apartamentu, a Noah opowiadał o swoim dniu w przedszkolu, starannie i skrupulatnie trzymając się ramek obrazka T-Rexa. Jego obecność była małym, jasnym światełkiem w przytłaczającym luksusie. Sprawiał, że przestrzeń wydawała się mniej więzienna, a bardziej przypominała pokój w domu.
Stało się to naszą rutyną. Wracałem ze zmiany, śledzony przez ochronę, i zastawałem Noaha czekającego na mnie. Kolorowaliśmy, budowaliśmy skomplikowane wieże z klocków albo czytaliśmy bajki, aż nadszedł czas na obiad. Nauczył mnie naukowych nazw większej liczby dinozaurów, niż wiedziałem, że istnieją. Ja nauczyłem go kości ludzkiej dłoni, korzystając z kolorowanki, którą przyniosłem z pracy. Był bystrym, ciekawskim i czułym chłopcem, dzieckiem, które za młodu doświadczyło straty i kurczowo trzymało się życzliwości, gdziekolwiek ją znalazło.
Kolacje były formalne, rodzinne. Adrien na to nalegał. Niezależnie od tego, jak długo pracował i ile miał spotkań, siedzieliśmy we trójkę na jednym końcu ogromnego, wypolerowanego stołu, który mógł pomieścić dwadzieścia osób. Noah siedział między nami, jedząc wykwintne dania przygotowane przez osobistego szefa kuchni Adriena. Jedzenie było niesamowite, ale prawie go nie czułam przez większość wieczorów, zbyt świadoma obecności Adriena naprzeciwko mnie i tej dziwnej, niepokojącej domowej atmosfery, w którą popadliśmy.
„Dobrze ci z nim” – powiedział Adrien pewnego wieczoru, gdy niania zaprowadziła Noaha na górę do łóżka. Siedzieliśmy przy kawie, w domu panowała cisza. „Jest do ciebie przywiązany”.
„Ja też jestem do niego przywiązana” – przyznałam. „To słodki dzieciak”.
„On nazywa cię swoim aniołem. Wiedziałeś o tym?” Wyraz twarzy Adriena był łagodny w blasku świecy. „Nie prosto w twarz. Ale kiedy modli się wieczorem… dziękuje Bogu za swojego anioła, który uratował go z pożaru”.
Ścisnęło mnie w gardle i musiałem odwrócić wzrok.
Gdy Noah zasnął, nasze rozmowy nabrały głębi. Adrien zastawał mnie w ogromnej bibliotece albo na balkonie mojego apartamentu i rozmawialiśmy godzinami. Opowiadał mi o swoich dwóch starszych braciach, którzy zginęli w krwawej wojnie terytorialnej, gdy on ledwo skończył studia. Opowiadał mi o odziedziczeniu całej organizacji w wieku dwudziestu pięciu lat, kiedy jego ojciec doznał śmiertelnego zawału serca, co wepchnęło go w rolę, której nigdy nie chciał, na długo przed tym, zanim był na to gotowy. Mówił o przytłaczającym ciężarze odpowiedzialności, o setkach rodzin, których byt zależał od jego decyzji.
W zamian opowiedziałam mu o głębokiej samotności, która mnie ogarnęła po śmierci rodziców. O tym, jak rzuciłam się w wir pracy, żeby uniknąć zmagania się z żałobą. O moim małym, pustym mieszkaniu, które nigdy nie przypominało domu. O przyjaźniach, które wyblakły, bo nie miałam już nic do zaoferowania po dwunastogodzinnych dyżurach, podczas których zmagałam się z bólem innych. Opowiedziałam mu o uczuciu pustki w środku, jakbym po prostu wykonywała jakieś ruchy, a moim jedynym celem był kolejny telefon alarmowy.
„Nie jesteś pusty” – powiedział cicho Adrien pewnej nocy, a jego głos brzmiał jak niski pomruk w ciemności balkonu. „Jesteś jedną z najważniejszych osób, jakie kiedykolwiek spotkałem. Wszystko, co robisz, robisz całkowicie. Z całego serca”.
Przyciąganie, które tliło się między nami od tamtej pierwszej nocy, teraz stało się namacalną, niezaprzeczalną siłą. Mieszkając pod jednym dachem, dzieląc nasze dni i najgłębsze słabości, nie dało się tego zignorować. Dłoń muskająca moją, gdy mijaliśmy się na korytarzu, przerodziła się w istny impuls. To, jak jego wzrok śledził mnie, gdy myślał, że nie patrzę, przypominało dotyk. Napięcie, jakie towarzyszyło nam, gdy byliśmy sami, było gęste i naładowane.
Po trzech tygodniach mojego pobytu wszystko osiągnęło punkt kulminacyjny. Adrien otrzymał informację o planowanym zamachu bombowym, kolejnym posunięciu Albańczyków, tym razem wymierzonym w restaurację, którą często odwiedzali jego przełożeni. W odpowiedzi chciał mnie przenieść do wiejskiej posiadłości, do bezpiecznego domu, jeszcze bardziej odizolowanego, jeszcze bardziej oddalonego od mojego życia.
Pękłem.
„Nie jestem figurą szachową, możesz sobie po prostu przesuwać po szachownicy, kiedy ci wygodnie!” Siedzieliśmy w jego gabinecie, ciężkie dębowe drzwi były zamknięte. Nigdy wcześniej nie widziałem, żeby tak się wkurzył, ale teraz jego legendarna kontrola trzeszczała, frustracja i strach przebijały się przez nią.
„Próbuję utrzymać cię przy życiu, Lauren!” – odpowiedział, po raz pierwszy podnosząc głos.
„Nie prosiłam o to! Nie prosiłam o ciągłą obserwację, o śledzenie każdego mojego ruchu, o życie w tej pięknej klatce, gdzie nie mogę nawet pójść do sklepu na rogu bez uzbrojonej eskorty!”
Był wtedy w mojej przestrzeni, stojąc tak blisko, że musiałam odchylić głowę do tyłu, by spojrzeć mu w oczy, wściekłe i pełne udręki. „Czego więc chcesz? Powiedz mi, czego chcesz, Lauren! Bo próbuję wymyślić, jak zapewnić ci bezpieczeństwo, szanując jednocześnie twoją autonomię, i żałośnie mi to wychodzi!”
„Chcę wiedzieć, po co tu naprawdę jestem!” – mój głos brzmiał pewniej, niż się czułam. „Czy chodzi tylko o ochronę? O zapewnienie mi bezpieczeństwa, dopóki to wszystko się nie skończy? A może o coś innego?”
„Wiesz, że chodzi o coś innego” – powiedział, ściszając głos, stając się szorstki i szczery. „Wiedziałaś od początku”.
„To powiedz to” – rzuciłam mu wyzwanie, a serce waliło mi jak młotem. „Przestań się z tym droczyć. Powiedz, o co chodzi”.
„Nie mogę przestać o tobie myśleć”. Te słowa zabrzmiały jak wyznanie, prawda, którą zbyt długo ukrywał. „Od chwili, gdy zobaczyłem cię stojącą przy ognisku, pokrytą sadzą i krwią, nieustępliwą. Noah ciągle o ciebie pyta. Nazywa cię swoją „Lauren-mamą”, kiedy myśli, że go nie słyszę. A ja… pozwalam sobie wyobrażać, jak by to było, gdybyś została. Nie dlatego, że musisz. Nie dlatego, że tak jest bezpieczniej. Ale dlatego, że tak wybrałaś. Ponieważ chciałaś być częścią tego. Częścią nas”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
