„Hm, panie Hoffman, skoro Noah się zapisuje, to w rubryce „Guardian”...”
„Po prostu mnie postaw” – powiedział Bernard bez wahania. „Jestem jego ojcem chrzestnym”.
Noah nagle zerwał się z krzesła i krzyknął głośno:
„Nie chcę ojca chrzestnego. Mama powiedziała, że wujek Bernard jest tatą. Chcę napisać „tata”.
Powietrze natychmiast zamarzło.
Bernard nie zaprzeczył. Po prostu delikatnie pogłaskał Noaha po głowie.
„Noah, przestań się wygłupiać.”
Jednak jego ton był pełen pobłażliwości, bez śladu wyrzutu.
Poczułem, jak uścisk Lily na mojej dłoni znów się zacieśnia. Spojrzała w górę na mężczyznę, który promieniował ojcowską miłością do kolejnego dziecka – te oczy, które kiedyś obiecywały chronić ją na zawsze, teraz w ogóle jej nie dostrzegały.
Aby przełamać niezręczną atmosferę, dyrektor odwrócił się i spojrzał na Lily.
„Lily, Noah od teraz będzie twoim kolegą z klasy. Powinnaś się nim opiekować jak prawdziwym młodszym bratem. No dobrze, w końcu pan Hoffman jest waszym obojgiem…”
„Nie, nie jest.”
Ostry głos przerwał dyrektorowi próbę załagodzenia sytuacji.
Lily puściła moją dłoń i zrobiła krok naprzód. Miała na sobie schludny szkolny mundurek, kręgosłup wyprostowany jak struna, a gaza na czole dodawała jej wyglądu złamanej odporności.
Spojrzała prosto na Bernarda. Wczorajszy żal zniknął z jej oczu, pozostawiając jedynie śmiertelną, lodowatą ciszę.
„Panie dyrektorze, źle pan to zrozumiał” – powiedziała Lily z idealną dykcją, a jej głos rozniósł się echem po całym gabinecie. „Pan Bernard jest ojcem Noaha, nie moim”.
Bernard gwałtownie odwrócił głowę i spojrzał na córkę z niedowierzaniem.
„Lily, co ty pleciesz za bzdury?”
„Nie opowiadam bzdur” – Lily spokojnie spojrzała na rozwścieczonego ojca.
„Wczoraj, kiedy włączył się alarm przeciwpożarowy, mój ojciec zmarł. Obecny pan Bernard jest po prostu chłopakiem tej cioci i ojcem tego chłopca”.
„Ty…” Bernard w gniewie podniósł rękę, jakby chciał uderzyć tę bezczelną córkę.
Zrobiłam jeden krok do przodu, blokując Lily i spojrzałam zimno na Bernarda.
„Spróbuj ją dotknąć.”
Dłoń Bernarda zamarła w powietrzu, a jego pierś gwałtownie uniosła się z wściekłości. Wskazał na mnie, a jego palec drżał.
„Wspaniale, Eleno. Więc to jest dobra córka, którą wychowałaś. Żeby mnie zawstydzić, to ty ją namówiłaś do publicznego wyrzeczenia się ojca. Jak możesz być taka intrygantka?”
W jego oczach rozpacz jego córki była moją prowokacją. Ból jego córki był moim knowaniem.
Myśl co chcesz.
Wyjąłem dokumenty, które przygotowałem dawno temu i rzuciłem je prosto na biurko dyrektora.
„Jestem tu, żeby zabrać Lily ze szkoły. Skoro to miejsce ma stać się czyimś rajem, nie jest już dla niej odpowiednie”.
„Wycofać się?” Bernard zamarł, a potem parsknął zimnym śmiechem. „Zwariowałeś? To najlepsza szkoła w całym Nowym Jorku”.
„Wykorzystujesz przyszłość naszej córki, żeby mi grozić. Eleno, myślisz, że się przed tobą ugnie i wywalę Serenę z tego powodu? Śnij dalej.”
Nadal głęboko wierzył, że wszystko, co robiłam, wynikało z zazdrości, żeby odzyskać jego serce. Nie miał pojęcia, że kiedy kobieta przestaje się kłócić, przestaje płakać i zaczyna spokojnie zarządzać majątkiem i dokumentami, to oznacza koniec.
„Po prostu podpisz to, Bernardzie”. Wskazałem na rubrykę „Guardian”. „To ostatni raz, kiedy musisz podpisać się jako jej ojciec”.
Bernard wpatrywał się w dokument z błyskiem paniki w oczach, który jednak szybko ustąpił miejsca gniewowi. Nabazgrał swoje nazwisko z taką siłą, że omal nie rozdarł papieru, jakby chciał dać upust swojej wściekłości.
„Dobra, podpiszę. Zabierzcie Lily i idźcie się rozejrzeć, żeby się nad sobą zastanowić”.
„Kiedy nauczy się szanować starszych, wtedy będzie mogła przyjść do mnie i prosić, żebym ją ponownie wpisał na listę uczniów”.
Rzucił długopis na ziemię.
„Zapomnij też o dzisiejszych urodzinach. Skoro nie uznaje mnie za ojca, nie muszę okazywać ciepła przeziębieniu…”
Serena zakryła usta i parsknęła śmiechem, po czym z udawaną troską powiedziała:
„Bernard, nie bądź taki. To dziecko nie wie, co robić”.
Odłożyłem dokumenty, wziąłem Lily za rękę i wyszedłem, nie oglądając się za siebie.
Nie zawracaj sobie tym głowy.
Kiedy dotarłem do drzwi, zatrzymałem się, odwrócony do nich plecami i powiedziałem:
„Nie będziemy już was prosić. Nigdy”.
Wychodząc przez bramę szkoły, poczułem w twarzy zimny wiatr Nowego Jorku. Lily uniosła głowę, a promienie słońca padły na jej zabandażowane czoło.
„Mamo, czy byłam przed chwilą odważna?”
Przyklęknąłem i mocno ją przytuliłem, a łzy w końcu popłynęły mi z oczu, nie mogąc ich powstrzymać.
„Odważna Lily jest najodważniejszym dzieckiem.”
„Czy możemy już pojechać na lotnisko?”
Tak.
Otarłam łzy i wstałam.
„Wrócimy do domu, zabierzemy bagaże, a potem polecimy daleko, daleko.”
To był nasz ostatni dzień w Nowym Jorku.
Bernard myślał, że karze nas swoim chłodem, myślał, że dopóki nie kiwnie palcem, wrócimy jak poprzednio na kolanach. Ale nie wiedział, że tym razem nie ma już odwrotu.
O godzinie 19:00 tego wieczoru willę w Hamptons wypełniła dusząca cisza. Bernard nie wrócił, chociaż wypowiedział te ostre słowa w szkole.
Więc nie ma urodzin.
Wiedziałem, że Lily wciąż żywi w sercu tę ostatnią, jedną na dziesięć tysięcy, nadzieję. W końcu to był tata, którego głęboko kochała przez siedem lat.
Postawiłam ciasto na stole w jadalni — nie był to drogi tort z lukru plastycznego, który Bernard zamawiał co roku i który miał dobrze prezentować się na zdjęciach do mediów społecznościowych, ale ulubiony tort Lily: tort truskawkowo-kremowy, który upiekłam sama.
Czas upływał, sekunda po sekundzie.
Zegar na ścianie wskazywał godziny 8… 9… 10.
Telefon zawibrował. To była wiadomość od Bernarda – bez wyjaśnienia, bez przeprosin, tylko zdjęcie.
Na zdjęciu widać było słabe oświetlenie pokoju gościnnego. Noah leżał w łóżku z zaczerwienioną twarzą i chłodnym rumieńcem na czole.
Bernard siedział przy łóżku, trzymając w ręku książkę z bajkami i czytając mu z miłością. Serena opierała się o ramię Bernarda, trzymając szklankę wody. Scena ta była tak wzruszająca, jak obraz olejny zatytułowany „Szczęśliwa rodzina”.
Zaraz potem przyszedł SMS: Noah ma gorączkę. Strach spowodował komplikacje. Nie mogę dziś wyjść. Urodziny Lily nadrobimy później. I tak nie chce mnie widzieć.
Patrząc na ten tekst, aż się głośno zaśmiałem.
To jest mój mąż.
Kiedy jego córce zakładano szwy na czoło, zależało mu tylko na tym, czy syn jego pierwszej miłości się boi.
Kiedy jego córka chciała po raz ostatni świętować z nim urodziny, postanowił zostać z tym gówniarzem udającym chorego i jego mamą.
On nie wróci, prawda?
Lily siedziała po drugiej stronie stołu. Jeszcze nie spojrzała na telefon, jakby od początku wszystko wiedziała.
Tort przed nią był nietknięty. Świece na wierzchu wypaliły się doszczętnie, pozostawiając jedynie kałużę zastygłego wosku.
„Tak, nie wróci” – powiedziałem, odkładając słuchawkę.
Moje serce było zupełnie spokojne, niczym kałuża stojącej wody.
Lily skinęła głową. Na jej twarzy nie było smutku – tylko ulga, nieporównywalna z jej wiekiem.
Zeskoczyła z krzesła i poszła w pusty kąt, gdzie kiedyś stał pluszowy miś, miejsce, które wczoraj ukradł jej Noah.
„Mamo, nie będę już więcej wypowiadać życzeń”.
Odwróciła się, żeby na mnie spojrzeć. Jej oczy były zadziwiająco jasne w świetle reflektorów.
„Ponieważ moje życzenie już się spełniło.”
"Co to jest?"
„Moim marzeniem było, aby mama znów stała się Eleną, która potrafiła malować i głośno się śmiać, a nie zgorzkniałą kobietą, która całymi dniami kręci się wokół taty”.
Lily podeszła i objęła mnie w talii.
„Mamo, nawet bez taty na pewno damy sobie radę, prawda?”
Zamarłem.
Przez te wszystkie lata, przez moją wytrwałość, żale i ostrożność – moja córka widziała już wszystko. Myślałem, że daję jej pełną rodzinę, ale w rzeczywistości pozwalałem jej tylko patrzeć, jak jej matka umiera.
Tak.
Mocno ją przytuliłem i oparłem brodę na jej głowie.
„Będzie świetnie. Tysiąc razy lepiej niż teraz”.
Złapałem Lily za rękę i poszedłem na górę.
W głównej sypialni spakowałam już wszystko. Biżuteria i designerskie torebki, które dał mi Bernard, leżały starannie poukładane w garderobie.
Nie wziąłem ani jednego kawałka.
Choć te rzeczy były drogie, każda z nich odzwierciedlała jego upodobania co do Sereny — różowy diament, który podobał się Serenie, skóra krokodyla, która podobała się Serenie, styl vintage, który podobał się Serenie.
Wziąłem ze sobą tylko paszport, kilka ubrań na zmianę i szkicownik, w którym rysowałem przez pięć lat – dziennik rozwoju Lily, który rysowałem każdego dnia od jej narodzin.
Zanim wyszedłem, zdjąłem z palca serdecznego obrączkę ślubną z diamentem.
Ten pierścionek dostałam pięć lat temu, kiedy mi się oświadczył. Byłam wtedy w ciąży z Lily, a on właśnie wrócił do formy po bankructwie.
Żadnych kwiatów, żadnego klękania na jedno kolano. Po prostu rzucił mi pierścionek i powiedział:
„Skoro jesteś w ciąży, to po prostu się pobierzmy. I tak potrzebuję żony”.
Wtedy myślałam, że po prostu ma problemy ze słowami, bo jego kariera szwankuje. Myślałam, że skoro go wystarczająco kocham, to mogę ogrzać jego serce.
Patrząc z perspektywy czasu, to nie było nic innego jak jego działalność charytatywna na rzecz kogoś, kto zmusił go do małżeństwa.
Położyłam pierścionek na stoliku nocnym, dociskając go do podpisanej już umowy rozwodowej.
Umowa była prosta. Zrzekłem się wszystkich udziałów w firmie Bernarda, zrzekłem się całego kieszonkowego, które wpłacał na moje konto przez lata.
Chciałem tylko opieki nad Lily i funduszem powierniczym, który zostawili mi rodzice.
To było moje jedyne bezpieczeństwo i powód, dla którego Bernard zawsze uważał, że nie mogę go zostawić.
Myślał, że jestem pnączem, które się do niego przywiązało, zapominając, że zanim go poznałam, byłam również Eleną, która zdobyła sławę na Manhattanie.
Chodźmy.
Podniosłem walizkę. Dźwięk kółek toczących się po podłodze rozniósł się echem po pustej willi.
Na zewnątrz padał gęsty śnieg, wiatr wył i uderzał w szyby.
Lily i ja wyszliśmy za drzwi i wsiedliśmy do Ubera, którego zamówiłem wcześniej.
Samochód odpalił i odjechał w bezkresną noc.
Ani razu nie obejrzałem się za tę rezydencję. Wiedziałem, że jutro rano, kiedy Bernard obudzi się z czułego uścisku Sereny, oczekując, że jak zwykle będzie jadł ze mną śniadanie i usługi, powita go zimna, martwa cisza w pokoju.
Żegnaj, Bernardzie.
Obyś na zawsze utonął w tej sieci kłamstw, którą utkałeś własnymi rękami.
Samochód ruszył w stronę lotniska JFK.
Czekaliśmy w saloniku na start prywatnego odrzutowca do Aspen. Za oknem niezliczone światła Nowego Jorku lśniły niczym rzeka gwiazd.
Jednak nie zostało mi już ani jedno.
Ale nie czułam się samotna.
Spojrzałem na śpiącą obok mnie Lily, czując, że moje serce jest swobodniejsze niż kiedykolwiek wcześniej. Ta siedmioletnia nieodwzajemniona miłość w końcu dobiegła końca w dzisiejszej gęstwinie śniegu.
Od teraz jestem mamą Lily i jednocześnie nową Eleną.
Jeśli chodzi o mężczyznę o imieniu Bernard, to stanie się on całkowicie przeszłością.
Po prostu nie spodziewałem się, że karma przyjdzie tak szybko.
W chwili, gdy mój samolot wystartował, w ciepłym pokoju gościnnym rozwijał się potężny spisek wymierzony w Bernarda.
Następnego ranka śnieg na Manhattanie przestał padać. Promienie słoneczne błyszczały na śniegu pokrywającym Hampton Beach, załamując się w oślepiającą biel.
Bernarda obudził głód.
Przetarł zaspane oczy i wyszedł z pokoju gościnnego, kierując się zwyczajowo w stronę jadalni. Zwykle o tej porze powietrze powinno wypełniać się aromatem świeżo zmielonej kawy i tostowanego chleba.
Elena miała na sobie fartuch, uśmiechała się i pytała go, jak spał ostatniej nocy, po czym podawała mu szklankę wody o odpowiedniej temperaturze.
Ale dziś przywitało go tylko zimne powietrze i grobowa cisza.
W kuchni było zimno, garnki i kuchenki stały nieużywane. Stół w jadalni był zupełnie pusty.
Nietknięte ciasto truskawkowe z wczorajszego wieczoru wciąż leżało w tym samym miejscu. Krem się zapadł, wyglądając jak roztopione zwłoki, wydzielając mdły, słodki, zepsuty zapach.
„Eleno” – Bernard zmarszczył brwi i zawołał z niezadowoleniem.
Nikt nie odpowiedział.
„Znowu wpadasz w złość” – mruknął, czując, jak nagle ogarnia go fala gniewu.
Jego zdaniem wczorajsze wyjście Eleny ze szkoły i dzisiejszy strajk były tylko małymi sztuczkami, mającymi na celu zwrócenie jego uwagi.
Zawsze tak robiła. Za każdym razem, gdy czuła się skrzywdzona, protestowała w ten cichy sposób, zmuszając go do ustępstwa.
Ale tym razem nigdy nie pójdzie na kompromis.
„Bernard?”
Serena zeszła po schodach w tej źle dopasowanej jedwabnej koszuli nocnej. To była koszula nocna Eleny.
Pocierała oczy, wyglądając przy tym ospale i kokieteryjnie.
„Co się stało? Eleny nie ma w domu? Chcę filiżankę kawy.”
Bernard spojrzał na koszulę nocną, którą miała na sobie, a która pierwotnie należała do jego żony, i poczuł niewytłumaczalny ból w sercu, ale szybko go stłumił.
„Może zabrała Lily na randkę”.
Wyjął telefon i wybrał numer Eleny.
Przepraszamy, wybrany numer jest wyłączony.
Zimny, mechaniczny głos kobiety sprawił, że na chwilę zamarł.
Wyłączony.
Elena nigdy nie wyłączała telefonu. Przez te pięć lat, nawet o trzeciej nad ranem, o ile dzwonił, odbierała po trzech sygnałach.
Dziwne uczucie paniki skradło mu się wzdłuż kręgosłupa niczym jadowity wąż.
Nie chcąc się poddać, wybrał numer ponownie — nadal wyłączony.
„To staje się coraz bardziej niedopuszczalne” – zaklął Bernard, wchodząc na górę i otwierając drzwi sypialni głównej.
W pokoju panował niebywały porządek, jakby nikt w nim nigdy nie mieszkał.
Zasłony były odsłonięte, światło słoneczne bez przeszkód padało na duże łóżko.
Podszedł do łóżka i od razu dostrzegł pierścionek z diamentem błyszczący w zimnym świetle na stoliku nocnym, a pod nim kilka kartek papieru.
To była umowa rozwodowa.
Bernard podniósł dokument, jego wzrok przesunął się po kolejnych wersach chłodnych klauzul, aż w końcu zatrzymał się na eleganckim, lecz stanowczym podpisie na końcu.
Elena Vance.
Ona to podpisała.
I odchodziła z niczym, zabierając tylko Lily.
Niemożliwe.
Ręce Bernarda lekko drżały, papiery głośno szeleściły.
To niemożliwe.
Szarpnął drzwi garderoby.
W tym momencie przytłaczające poczucie pustki uderzyło go w pierś niczym ciężki młot.
Połowa szafy należącej do Eleny była niemal pusta, ale pozostały w niej wszystkie markowe płaszcze, suknie wieczorowe i drogie torebki, które jej podarował – podczas gdy wygodne kaszmirowe swetry i swobodne spodnie, które zazwyczaj nosiła, zniknęły.
Pokój Lily był taki sam.
Wszystkie zabawki były na miejscu. Nawet miś, którego porwał Noe, leżał samotnie na dywanie z jednym oderwanym okiem.
Został on celowo wydrążony wczoraj przez Noego.
Poza tym Lily zabrała wszystkie swoje książki i stary album ze zdjęciami, który zawsze trzymała w ramionach.
Już ich nie było.
Bez żadnego ostrzeżenia, bez żadnego zamieszania – tak jak wczorajszy śnieg, który po cichu pokrył wszystko, a potem zniknął z wiatrem.
„Bernard, co się stało?” zapytała Serena, widząc pustą szafę i bladą twarz Bernarda.
W jej oczach pojawił się ledwo zauważalny błysk dzikiej radości, lecz na jej twarzy malował się wyraz przerażenia.
„Elena uciekła z domu—”
„Nie uciekła z domu” – Bernard zacisnął zęby, wpatrując się w diamentowy pierścionek. „Naprawdę odeszła”.
Nagle przypomniał sobie, co powiedziałem wczoraj przy bramie szkoły.
„Nie będziemy cię więcej prosić. Nigdy.”
Wtedy odebrał to po prostu jako słowa wypowiedziane w gniewie. Z perspektywy czasu widzę, że spokój w tym tonie był ewidentnym pożegnaniem.
Dokąd mogłaby pójść?
Bernard nerwowo chodził po pokoju.
W jej funduszu powierniczym jest trochę pieniędzy, ale nie wystarczą one na długo w takim miejscu jak Nowy Jork, a ona nie ma pracy.
Gdzie mogłaby pójść z dzieckiem — z powrotem do starego domu rodziców czy może zamieszkać u starych przyjaciół?
Nagle zdał sobie sprawę, że nic nie wie o życiu Eleny przez te pięć lat.
Nie znał jej przyjaciół, nie wiedział, co lubi oprócz malowania, i nawet nie mógł sobie przypomnieć, gdzie dokładnie znajduje się stary dom jej rodziców.
Błąkał się po domu niczym bezgłowa mucha, próbując znaleźć jakąkolwiek wskazówkę, gdzie mogła pójść Elena.
Nagle jego wzrok padł na schody prowadzące na strych.
To właśnie tam Elena zazwyczaj przechowywała swoje obrazy i inne drobiazgi. Rzadko tam bywał, bo zawsze było tam pełno obrazów, które go irytowały – tych, które uważał za imitacje Sereny.
Jakby prowadzony jakąś niewidzialną siłą, wspiął się na strych.
Na strychu również panował kompletny bałagan.
Wiele ramek zostało wyjętych, a papiery walały się po całej podłodze. Najwyraźniej Elena uporządkowała tu rzeczy przed wyjściem.
Bernard niedbale podniósł leżący na podłodze szkic.
Był to rysunek ołówkiem przedstawiający mężczyznę czytającego w bibliotece, ukazany z profilu.
To był Bernard ze studiów.
W prawym dolnym rogu rysunku znajdowała się mała linia tekstu: „Być promieniem światła od pierwszego wejrzenia”. 18 września 2015 r.
Ręka Bernarda nagle zaczęła gwałtownie drżeć.
18 września 2015 r. — tego dnia po raz pierwszy wymienił maile z tajemniczym internetowym znajomym w bibliotece.
Dobrze pamiętał, że w tamtym czasie opisał w e-mailu książkę, którą czytał, a ten internetowy znajomy odpisał:
„Siedzę niedaleko ciebie, a światło pada dokładnie na twój profil”.
Serena później powiedziała mu, że to ona to napisała.
Ale ten rysunek — delikatne pociągnięcia pędzla i znakomite wykorzystanie światła i cienia.
Tylko ktoś o wyjątkowym talencie mógł narysować coś takiego.
A Serena nawet nie wiedziała, jak trzymać pędzel.
Serce Bernarda zaczęło walić.
Gorączkowo przeszukał stertę śmieci i znalazł pokryte kurzem stare tekturowe pudełko.
W pudełku nie było nic więcej — tylko rękopisy, szkice listów i negatywy fotografii.
Drżącymi rękami otworzył szkic listu.
Drogi Bernardzie, powiedziałeś dziś, że spodobał ci się ten wiersz o dębie. Ale tak naprawdę to ja go dla ciebie przetłumaczyłem.
To było pismo Eleny.
Wziął negatyw i podniósł go pod światło.
Było to zdjęcie krajobrazu, które otrzymał podczas ich internetowej znajomości. Przedstawiało ono fragment kampusu.
Zawsze myślał, że zdjęcie zrobiła Serena, gdyż była ona wówczas prezesem klubu fotograficznego.
Ale na krawędzi negatywu, cienkim markerem napisano: zdjęcie Eleny.
Wysięgnik.
Bernard poczuł, że coś eksploduje w jego głowie.
Wszystkie te listy, wszystkie te szkice, wszystkie te fotografie – wszystkie należały do Eleny.
Przez te pięć lat duszą, w której się zakochał – duszą, z którą rozmawiał o poezji, filozofii i sztuce – była zawsze Elena.
A całą winę zrzucił na Serenę.
Nawet dla tej fałszywej Sereny.
Wielokrotnie ranił i upokarzał prawdziwą muzę.
„Bernard, jesteś tam na górze?” – dobiegł głos Sereny z dołu.
Bernard nagle podniósł głowę, jego oczy nabiegły krwią, wyglądał jak u rozwścieczonego zwierzęcia.
Chwycił stos dowodów i zszedł na dół.
W salonie Serena siedziała na sofie i malowała paznokcie, podczas gdy Noah wciąż bawił się rozbitym misiem.
Widząc Bernarda pędzącego w dół jak szalony, Serena przestraszyła się i posmarowała sobie palec lakierem do paznokci.
„Bernard, co ci się stało?” Wstała i spróbowała chwycić Bernarda za rękę.
Bernard gwałtownie ją odepchnął i z całej siły rzucił jej w twarz stos rękopisów i negatywów.
Papiery rozsypały się niczym płatki śniegu, ich ostre krawędzie przecinały delikatny makijaż Sereny.
„Wyjaśnij!” – ryknął Bernard, a jego głos był przeraźliwy. „Co się, do cholery, dzieje? Te listy, te obrazy – dlaczego wszystkie mają podpis Eleny?”
Serena zobaczyła leżące na ziemi rzeczy i jej twarz natychmiast zbladła. Gorączkowo skuliła się, żeby je podnieść, ale Bernard nadepnął jej na rękę.
„Ach!” krzyknęła. „Bernard, jesteś szalony. Sprawiasz mi ból!”
Bernard wpatrywał się w nią intensywnie, nienawiść w jego oczach niemal ją pożerała.
„Czy ty w ogóle wiesz, co to ból? Traktowałem cię jak miłość swojego życia, nie wahałem się skrzywdzić dla ciebie żony i córki, a teraz mówisz mi, że to wszystko było udawane”.
Serena wciąż próbowała szukać wymówek, a w jej oczach natychmiast pojawiały się łzy.
„Nie, to nieprawda. To Elena… musiała to sfałszować. Jest o mnie zazdrosna. Zawsze mnie naśladowała. Pomyśl tylko. To intrygantka…”
„Zamknij się!” – ryknął Bernard. „Nadal chcesz mnie okłamywać?”
„Data na tym jest sprzed pięciu lat. Elena nawet mnie wtedy nie znała. Jak mogła to sfałszować – cofnąć się w czasie i to sfałszować?”
Przykucnął i złapał Serenę za kołnierz, zmuszając ją, aby spojrzała mu w oczy.
„Powiedz mi prawdę. Kto pisał do mnie na studiach?”
Serena spojrzała w mordercze oczy Bernarda i w końcu zrozumiała, że tym razem nie uda jej się wymigać od kary.
Jej przebranie rozpadło się w jednej chwili, odsłaniając jej prawdziwą, chciwą i odrażającą twarz.
„To była ona. To była Elena” – powiedziała Serena drżąc. „Byłyśmy współlokatorkami”.
„Ten mol książkowy potrafił całymi dniami tylko pisać i rysować. Nawet nie odważył się z tobą porozmawiać. Zobaczyłem, że jej komputer jest odblokowany, więc przeczytałem jej maile”.
„Pomyślałem, że to całkiem zabawne, że taki bogaty dzieciak jak ty może być taki niewinny. Więc… odpisałem kilku osobom. Dla zabawy.”
Bernard trząsł się ze złości.
„Myślisz, że moje uczucia są dla ciebie tylko zabawą?”
„Później dowiedziałam się, że jesteś bogaty” – Serena rzuciła ostrożność na wiatr, krzycząc. „Co jest złego w chęci ucieczki od życia w ubóstwie?”
„A kiedy zobaczyłeś mnie po raz pierwszy, czyż nie spodobała ci się ta moja twarz?”
„Gdyby moja rodzina nie popadła w tarapaty, nie wyjechałabym za granicę, żeby poślubić tego zboczeńca. Bernardzie – chociaż na początku cię oszukałam, później byłam wobec ciebie szczera”.
Szczery.
Bernard wybuchnął zimnym śmiechem, kpiąc z własnej głupoty.
„Szczerość oznacza zmyślanie kłamstw, że Elena cię odepchnęła. Szczerość oznacza wykorzystanie dziecka, by wrócić z poczuciem winy.”
„Zaufaj mi, Sereno. Naprawdę mnie obrzydzasz.”
Odepchnął Serenę, rzucając ją o ziemię jak śmiecia.
"Wysiadać."
Wskazał na drzwi.
„Zabierz swojego syna i natychmiast wynoś się z mojego domu. Jeśli jeszcze raz odważysz się pokazać mi twarz, pokażę ci, jak wygląda prawdziwe piekło”.
Serena osunęła się na ziemię, obserwując zdecydowaną postać Bernarda, a strach w jej oczach stopniowo przerodził się w rozpacz i szaleństwo.
Przegrała.
Całkowicie zagubiony.
Myślała, że jeśli tylko pozbędzie się Eleny, będzie mogła zapewnić sobie pozycję właścicielki miliardowego majątku.
Ale teraz nie tylko jej marzenia o wyjściu za mąż za bogatego człowieka legły w gruzach – jeszcze obraziła mężczyznę, który miał ogromną władzę na Wall Street.
A co było jeszcze bardziej przerażające, jej prawdziwie demoniczny były mąż teraz zamierzał odebrać jej życie.
Jeśli nie uda jej się zdobyć pieniędzy, śmierć będzie jedynym wyjściem.
Właśnie wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi.
Bernard zamierzał otworzyć drzwi, myśląc, że Elena wróciła.
Jednak gdy tylko drzwi się otworzyły, do środka wpadli dwaj mężczyźni ubrani w czarne kominiarki i trzymający w rękach broń.
„Nie ruszaj się.”
„Nikt się nie rusza.”
Zanim Bernard zdążył zareagować, został uderzony w głowę kolbą pistoletu.
Zrobiło mu się ciemno przed oczami i upadł na ziemię.
Kiedy Serena zobaczyła tych dwóch mężczyzn, nie krzyknęła. Zamiast tego ukazał jej się przerażający uśmiech.
To był jej były mąż – diler narkotyków, z którym od dawna się zmawiała – gotowy do realizacji planu B, gdy tylko wszystko się rozpadnie.
„No więc nasz plan się nie powiódł”. Przywódca zdjął maskę, odsłaniając brutalną twarz pełną mięsa i okropną bliznę po nożu.
Kopnął nieprzytomnego Bernarda.
„Nieważne. Porwanie tego dzieciaka jest szybsze niż zmuszanie go do dobrowolnej zapłaty”.
Spojrzał na Serenę złowrogim wzrokiem.
„Lepiej módl się, żeby ten dzieciak był wart sto milionów, bo inaczej ciebie i twojego syna posiekam na kawałki i nakarmię wami psy”.
Serena, drżąc, przytuliła przerażonego Noaha i podniosła się z ziemi.
„Na pewno zapłaci. Jest opętany swoją reputacją i panicznie boi się śmierci, a prawdopodobnie desperacko pragnie teraz odnaleźć tę Elenę”.
„Jeśli zmusimy go, żeby zadzwonił do Eleny, dostaniemy pieniądze.”
Spojrzała na Bernarda leżącego na ziemi, a w jej oczach pojawił się błysk jadu.
„Skoro zostawiłeś mnie z niczym, odbiorę ci życie.”
W tym momencie, tysiące mil stąd, w Aspen, Lily i ja siedzieliśmy przed ciepłym kominkiem, obserwując szaleńczo tańczący za oknem śnieg.
Lily już zasnęła, trzymając w ramionach nową pluszową zabawkę w kształcie króliczka — tę, którą kupiliśmy na lotnisku.
Mój telefon był nadal wyłączony.
Nie wiedziałem, co dzieje się na Manhattanie i nie chciałem wiedzieć.
Wiedziałem tylko, że od dziś w moim świecie nie będzie już kłamstw ani zdrady – będzie tylko śnieg, czysty, przykrywający wszelki grzech.
Bernard obudził się odczuwając potworny ból.
Miał wrażenie, że jego głowa zaraz pęknie, a przed oczami zrobiło mu się ciemno.
Gdy w końcu odzyskał wzrok, okazało się, że jest przywiązany do zniszczonego krzesła, a w ustach ma cuchnącą szmatę.
Był to opuszczony magazyn, w którym piętrzyły się zardzewiałe beczki po oleju i zużyte części samochodowe.
W powietrzu unosił się zapach benzyny i pleśni, a zimny wiatr wdzierał się przez rozbite okna, powodując u niego niekontrolowane dreszcze.
Serena i jej syn Noah siedzieli skuleni w kącie, wyglądając jak porwani zakładnicy, ale nie byli związani.
Tymczasem brutalny mężczyzna z blizną na twarzy siedział na starym stole i bawił się drogim, zrobionym na zamówienie telefonem Bernarda.
„Och, obudź się.” Mężczyzna z blizną na twarzy zeskoczył ze stołu, podszedł i wyrwał szmatę z ust Bernarda.
„Młody paniczu Hoffman, czy dobrze się zdrzemnąłeś?”
Bernard kilka razy gwałtownie zakaszlał i poczuł w ustach smak krwi.
Jako członek elity Wall Street nigdy nie doświadczył podobnego upokorzenia, ale szybko zmusił się do spokoju.
„Ile chcesz?” zapytał ochryple. „Chodźmy. Zapłacę, ile chcesz”.
Scarface roześmiał się głośno i spojrzał na Serenę.
„Spójrz na to. To się nazywa świadomość bogatego człowieka. Prostota.”
Podniósł jeden palec.
„Sto milionów dolarów. Gotówka lub obligacje na okaziciela. Przelew natychmiastowy.”
„Sto milionów” – Bernard uśmiechnął się chłodno. „Moje konta mają wysokie limity przelewów i wymagają wielokrotnej weryfikacji. Nie ma mowy, żeby dotarły natychmiast”.
„Nie próbuj mnie oszukiwać”. Scarface uderzył Bernarda w brzuch, przez co Bernard zwinął się z bólu.
„Wiem, że wy, bogacze, macie tajne konta”. Wcisnął Bernardowi w twarz ekran telefonu.
„Skontaktowałem się już z twoim prawnikiem – i twoją żoną Eleną – w twojej sprawie. Dopóki będą współpracować, pieniądze nie będą problemem”.
Słysząc imię Eleny, Bernard nagle podniósł głowę.
„Skontaktowałeś się z Eleną? Odebrała?”
„Ojej, wygląda na to, że naprawdę zależy ci na żonie” – zadrwił Scarface. „Szkoda, że cały czas miała wyłączony telefon”.
„Wygląda na to, że naprawdę nie obchodzi jej już, czy żyjesz, czy umierasz.”
Bernard miał wrażenie, jakby jego serce ściskała lodowata dłoń.
Wyłączona — jej telefon nadal był wyłączony.
Gdyby to było wcześniej, nawet gdyby to było tylko dla Lily, odebrałaby telefon.
Ale teraz naprawdę zerwała z nim wszelki kontakt.
To poczucie rozpaczy spowodowane porzuceniem dusiło go bardziej niż ból fizyczny.
„Pozwól mi do niej zadzwonić” – powiedział nagle Bernard. „Mam sposób, żeby zmusić ją do odpowiedzi”.
„Och?” Mężczyzna z blizną uniósł brew.
„Ona najbardziej troszczy się o Lily. Dopóki powiem, że coś się stało Lily, na pewno odpowie” – powiedział Bernard przez zaciśnięte zęby.
Nienawidził siebie za to, że musiał wykorzystać córkę, aby ją oszukać.
Ale to może być jego jedyna szansa, żeby usłyszeć jej głos.
Mężczyzna z bliznami przyłożył telefon do ucha.
Bernard drżącymi rękami wybrał numer, który znał na pamięć.
Przepraszamy, wybrany numer jest wyłączony.
Nadal ta sama niezmienna automatyczna wiadomość.
Bernard nie poddał się i zadzwonił na pocztę głosową.
Brzęczyk.
Tym razem poczta głosowa faktycznie nawiązała połączenie.
„Elena” – głos Bernarda się załamał.
Łzy zmieszane z krwią napłynęły mu do ust.
„To Bernard. Wiem, że się myliłem. Teraz znam całą prawdę. Wiem, że list z tamtego okresu został napisany przez ciebie. Wiem, że zdjęcia zrobiłeś ty.”
„Wiem, że kochałam niewłaściwą osobę przez te pięć lat. Przepraszam. Naprawdę przepraszam”.
„Proszę, odbierz telefon. Chcę cię zobaczyć, nawet jeśli to tylko ostatni raz. Chcę przeprosić ciebie i Lily. Chcę ci się odwdzięczyć.”
„Elena, kocham cię.”
To spóźnione wyznanie wydawało się tak blade i bezsilne w tym cuchnącym magazynie.
Serena, siedząca w kącie, słysząc to, pokazała na twarzy wyraz zazdrości.
Podbiegła, chwyciła telefon i rozłączyła się.
„Nie słuchaj jego…” – krzyknęła do poranionego mężczyzny. „Ten człowiek w ogóle nie chce zapłacić. Gra na zwłokę. Czeka na policję”.
Oczy pokrytego bliznami mężczyzny stały się zimne.
„Rzeczywiście. Zbyt długie rozmawianie na telefonie mogłoby doprowadzić do ich namierzenia.”
„Skoro twoja żona nie odbiera telefonu, nie możemy nic zrobić”.
Oszpecony mężczyzna podniósł pistolet.
Ciemny pysk skierowany był prosto między brwi Bernarda.
„Wygląda na to, że jednak będziemy musieli zabić zakładnika.”
„Wyciągnięcie pieniędzy od zmarłego jest trudniejsze, ale bezpieczniejsze niż od żywego.”
Właśnie wtedy z zewnątrz magazynu nagle zabrzmiał dźwięk syren policyjnych — ostry, naglący, zbliżający się coraz bardziej.
„Cholera jasna. Jak gliny się tu dostały?” Twarz mężczyzny z bliznami zmieniła się drastycznie, gdy chwycił Serenę.
„Ty idioto. Wyjawiłeś naszą lokalizację?”
„To nie ja! To nie ja!” krzyknęła Serena.
Jak się okazało, telefon Bernarda zawsze był wyposażony w najnowocześniejszy system śledzenia.
W czasie, gdy był nieprzytomny, jego prywatna ekipa ochroniarska już namierzyła miejsce zdarzenia i wezwała policję.
„Glina już jest. Chodźmy!” krzyknął podwładny poranionego mężczyzny.
Oszpecony mężczyzna kopnął Serenę na bok i uniósł pistolet, zamierzając zabić Bernarda — świadka.
Huk.
Rozległ się strzał.
Bernard upadł w kałuży krwi, ale nie poczuł tak intensywnego bólu, jak się spodziewał.
Kula poszybowała szerzej i trafiła go w udo.
Na miejsce wkroczyła policja i zapanował chaos.
W powietrzu unosił się dym gazu łzawiącego.
Bernard zgrzytał zębami, mimo silnego bólu, i z trudem przeciskał się przez dym w kierunku telefonu leżącego na ziemi.
Jego umysł był wypełniony tylko jedną myślą: Muszę zostawić Elenie wiadomość. Muszę jej powiedzieć, że się nie rozwiedzę. Oddam życie, żeby jej to wynagrodzić.
Jego palce dotknęły lodowatego ekranu.
Ostatkiem sił wybrał ten numer jeszcze raz.
Tym razem połączenie faktycznie zostało nawiązane.
"Cześć."
Ten głos, który nawiedzał go w snach – ten spokojny i znajomy głos – w końcu usłyszał w słuchawce.
Elena.
Bernard otworzył usta, ale krew trysnęła, blokując mu gardło.
„Bernard.”
Głos po drugiej stronie brzmiał zdziwiony, w tle słychać było wycie wiatru.
„Jeśli chcesz porozmawiać o umowie rozwodowej, skontaktuj się z moim prawnikiem. Poza tym nie mamy sobie nic do powiedzenia”.
Ta stanowcza, chłodna postawa była niczym ostry nóż wbity w serce Bernarda.
„Nie… nie rozwiedzę się”. Rozpaczliwie próbował przemówić, ale mógł tylko cicho oddychać.
„Ratuj mnie, Eleno. Ratuj mnie.”
Pip. Pip.
Połączenie zostało przerwane.
Bernard wpatrywał się w ciemniejący ekran, a światło w jego oczach stopniowo przygasało.
W tym momencie zrozumiał wreszcie, co oznacza rozpacz.
Okazuje się więc, że kiedy czyjeś serce naprawdę umiera, twoje życie lub śmierć jest dla niej niczym więcej, jak tylko nieistotną nowiną.
Poczuł zawroty głowy spowodowane nadmierną utratą krwi.
W ostatniej sekundzie przed utratą przytomności zdawało mu się, że widzi to wczesnojesienne popołudnie w bibliotece — tę dziewczynę cicho rysującą, jej profil skąpany w słońcu.
To był najpiękniejszy raj, jaki kiedykolwiek posiadał, a teraz własnymi rękami sprowadził na siebie piekło.
Rozdział 8. Śnieg na Manhattanie.
Bernard nie umarł w tym magazynie.
Strzał przeciął mu jedynie tętnicę w nodze. Chociaż stracił zbyt dużo krwi, został przewieziony do szpitala i ledwo przeżył.
Jednak prawdziwa kara dopiero się rozpoczęła.
Serenę i jej byłego męża aresztowano na miejscu za porwanie i wymuszenie.
Podczas przesłuchania Serena gryźła wszystkich jak wściekły pies, żeby uzyskać złagodzenie wyroku.
Nie tylko doniosła na siatkę handlarzy narkotyków swojego byłego męża, ale także ujawniła podejrzane układy finansowe w firmie Bernarda.
Bernard przeprowadził pewne nielegalne operacje na kontach offshore, aby pomóc Serenie spłacić długi.
To była ostatnia kropla, która przelała czarę goryczy.
Bernardowi groziła niepełnosprawność fizyczna, śledztwo FBI i wysokie grzywny.
Cena akcji jego firmy gwałtownie spadła, a zarząd zwołał w nocy nadzwyczajne zebranie i wyrzucił go.
Leżał na szpitalnym łóżku i oglądał w telewizji wiadomości o swoim upadku. Wyglądał, jakby postarzał się o dwadzieścia lat.
A ja, będąc jego żoną tylko z nazwy, wreszcie pojawiłam się w drzwiach jego szpitalnego pokoju trzeciego dnia po tym wszystkim, co się wydarzyło.
Miałam na sobie czarny kaszmirowy płaszcz i nie miałam przy sobie kwiatów, tylko nowy dokument.
Gdy Bernard mnie zobaczył, w jego dotychczas martwych oczach natychmiast zapalił się błysk.
Z trudem podniósł się, naciągając ranę i krzywiąc się z bólu, ale mimo to wyciągnął do mnie rękę.
„Eleno, jesteś tutaj. Wiedziałem, że mnie nie zostawisz.”
Jego głos drżał, słychać było w nim niemal żałosną prośbę.
„Widziałeś? To jest karma. Serena jest w więzieniu. Ja też zostałem ukarany. Straciłem wszystko, ale wciąż mam ciebie, prawda?”
Stałam u stóp łóżka i nie wyciągałam ręki, żeby chwycić go za rękę.
Zimno spojrzałem na tego człowieka, który kiedyś był pełen wigoru, a teraz był tak żałosny jak tonący pies.
„Mylisz się, Bernardzie.”
Położyłem dokumenty na stoliku nocnym.
„Teraz nie masz nic, ale to nie dotyczy mnie.”
Uśmiech zamarł na twarzy Bernarda.
"Co masz na myśli?"
„To nowa umowa rozwodowa” – powiedziałem spokojnym tonem.
„Biorąc pod uwagę twoją obecną sytuację finansową i stawiane ci zarzuty prawne, aby uchronić Lily przed uwikłaniem w tę sprawę, a także aby uchronić przed konfiskatą te niewielkie aktywa, które ci pozostały, jest to najlepsze rozwiązanie”.
Bernard podniósł dokumenty, jego ręce bardzo się trzęsły.
Na mocy tej umowy wszystkie pozostałe fundusze powiernicze i nieruchomości miały zostać przekazane Lily, a ja będę nimi zarządzał do momentu osiągnięcia przez nią pełnoletności.
W zamian nie będę domagać się od niego przekazania majątku małżeńskiego Serenie w trakcie naszego małżeństwa i nie będę składać pozwu o rozwód, dopóki będzie siedział w więzieniu.
W ten sposób mógł zachować resztki godności szanowanej osoby.
„Zabierzesz mi wszystko” – Bernard spojrzał na mnie z niedowierzaniem. „A co ze mną? Co mam zrobić po wyjściu z więzienia?”
„To twój problem.”
Spojrzałam mu w oczy — te oczy, które kiedyś sprawiały, że zatraciłam się w nich bez reszty, a teraz pozostały w nich tylko mrok i strach.
„Bernard, w chwili, gdy odepchnąłeś Lily, w chwili, gdy wyrzuciłeś nasze wspomnienia jak śmieci, straciłeś już wszystko”.
„Ale ja cię kocham. Ten list, to nieporozumienie…”
„Miłość” – przerwałam mu z uśmiechem.
Ten uśmiech niósł w sobie nieskończony sarkazm.
„Bernard, kochasz tylko siebie.”
„Kochasz tę pełną uczuć wersję siebie, tę ofiarę, tę wyniosłą i potężną wersję siebie – zbawiciela”.
„Nigdy mnie naprawdę nie kochałeś, ani Sereny. Wszyscy byliśmy tylko rekwizytami dla twojego samouwielbienia i sentymentalizmu”.
Pochyliłam się i szepnęłam mu do ucha.
„A, racja. Zapomniałem ci powiedzieć. Poznałem malarza w Aspen.”
„On naprawdę docenia moje obrazy.”
Powiedział:
„W moich oczach jest światło. To coś, czego nigdy nie widziałeś”.
Źrenice Bernarda gwałtownie się skurczyły, a z oczu popłynęły mu łzy.
„Nie, Eleno, proszę nie odchodź…”
Wyprostowałem się i rzuciłem ostatnie spojrzenie na tego człowieka, który zrujnował moją młodość i niemal zrujnował mi życie.
„Po prostu to podpisz. To ostatnia rzecz, jaką możesz zrobić dla Lily jako ojciec”.
Po tych słowach odwróciłem się i opuściłem oddział.
Za mną rozległo się rozpaczliwe wycie Bernarda, przypominające zawodzenie konającego zwierzęcia.
W tym momencie nie obejrzałem się za siebie.
Wychodząc ze szpitala, z nieba nad Manhattanem zaczęły spadać płatki śniegu. To był drugi śnieg od początku zimy.
Lily stała przy samochodzie, czekając na mnie, ubrana w czerwoną kurtkę puchową, wyglądała jak mały bałwanek.
Widząc mnie wychodzącą, rzuciła mi się w ramiona.
„Mamo, skończyłaś już swoje sprawy?”
„Wszystko gotowe”. Mocno trzymałem jej ciepłą, małą dłoń.
„Więc idziemy do domu?”
„Dom?” Nie z powrotem do zimnej rezydencji w Hamptons, ale do naszego nowego domu w Europie.
Jest śnieg z Alp, ciepłe czerwone wino, powietrze wolności i zupełnie nowa przyszłość, która należy do nas.
Samochód odpalił i wjechał w wirujący śnieg.
W lusterku wstecznym budynek szpitala, w którym więziono Bernarda, wraz z jego próżnością i arogancją, oddalał się coraz bardziej, aż w końcu zniknął w rozległej bieli.
Opady śniegu w końcu pogrzebane…
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
