„To nie twoja wina” – powiedział Eric. „Nie dźwigaj na sobie czyjegoś zła”.
Gdy Eric odjeżdżał, zadzwonił nieznany numer.
„Eric McKenzie?” zapytał mężczyzna.
"Tak."
„Tu agent Frank Morrison z FBI. Proszę przyjść dzisiaj, jeśli to możliwe.”
„Mogę tam być za dwadzieścia minut” – powiedział Eric.
„Dobrze” – odpowiedział Morrison. „Weź ze sobą prawnika. Mówimy o poważnych zarzutach”.
„Przeciwko komu?” – zapytał Eric, choć już wiedział.
„Wszyscy” – powiedział Morrison. „Budujemy sprawę RICO. Wymuszenia, spisek, handel dziećmi, morderstwo. To sprawa poważniejsza niż twoja teściowa. Ścigamy wszystkich zamieszanych”.
Eric mocniej zacisnął dłoń na kierownicy. „Dobrze.”
„Powinienem pana ostrzec” – dodał Morrison. „Pańska żona jest celem. Uważamy, że była współwinna werbowania dzieci do programu. Jeśli będzie współpracować, zarzuty mogą zostać złagodzone, ale grozi jej więzienie”.
„Nie obchodzi mnie, co się z nią stanie” – powiedział Eric beznamiętnym głosem. „Tylko dopilnuj, żeby wszyscy zostali”.
„Zrobimy to” – powiedział Morrison. „Ale uważaj. Ci ludzie mają pieniądze i znajomości. Nie dadzą się łatwo zwieść”.
Po rozłączeniu się Eric zadzwonił do swojego kolegi prawnika ze swojego oddziału, który teraz pracował w dużej firmie w Filadelfii.
„Tony Paya” – odpowiedział mężczyzna.
„Tony, tu Eric McKenzie” – powiedział Eric. „Potrzebuję pomocy. Potrzebuję najlepszego prawnika rodzinnego, jakiego znasz, i kogoś, kto poradzi sobie ze sprawą federalną”.
Tony zamilkł na chwilę. „Jaki rodzaj sprawy federalnej?”
Eric przełknął ślinę. „Handel dziećmi. Wymuszenia. Morderstwo. I muszę mieć pewność, że otrzymam opiekę nad córką”.
„Jezu” – mruknął Tony. „Eric… porozmawiaj ze mną”.
Kiedy Eric opowiedział mu koszmar, poczuł, że coś się w nim zmienia. Wściekłość wciąż tam była, płonęła, ale pod spodem kryło się coś zimniejszego i bardziej wyrachowanego.
Armia nauczyła go walczyć, planować i przeprowadzać skomplikowane operacje przeciwko okopanym wrogom. Prowadził misje na wrogim terytorium. Nauczył się zachować spokój, gdy wszystko w nim chciało pęknąć.
Teraz zamierzał wykorzystać wszystkie swoje umiejętności, aby zniszczyć ludzi, którzy skrzywdzili jego córkę.
Nie tylko Myrtle.
Nie tylko Brenda.
Wszyscy.
Biuro FBI było zimne i sterylne – jarzeniówki, beżowe ściany, metalowe krzesła, które sprawiały wrażenie zaprojektowanych tak, by utrudniać użytkownikowi mówienie szybciej.
Eric siedział naprzeciwko agenta Morrisona i innej agentki, kobiety o bystrym spojrzeniu i opanowanym głosie.
„Jestem agentką Sarah Chun” – powiedziała, a imię zabrzmiało jak cios zadany jej przez nos.
Twarz Erica się nie zmieniła, ale coś w jego piersi się ścisnęło.
Głos Sary pozostał spokojny. „Sarah Chun była moją siostrzenicą”.
Eric skinął głową. „Przykro mi z powodu twojej straty”.
„Dziękuję” – powiedział agent Chun. „Chcę, żebyś wiedział, że to dla mnie sprawa osobista. Dopilnuję, żeby wszyscy odpowiedzialni za to zapłacili”.
Morrison położył dyktafon na stole. „Panie McKenzie, potrzebujemy pańskiego zeznania. Proszę nam opowiedzieć wszystko od momentu powrotu do domu”.
Eric tak zrobił. Każdy szczegół, który mógł bezpiecznie podać. Wczesny powrót do domu. Znalezienie Emmy, która zniknęła. Jazda do Myrtle. Dziura w podwórku. Druga dziura. Metka. Sarah Chun. Dzwonienie do Gillespiego. Zamknięte drzwi. Dzieci.
Kiedy skończył, Morrison odchylił się do tyłu. „Twoja żona twierdzi, że nie wiedziała o tych zgonach. Wierzysz jej?”
Głos Erica był beznamiętny. „Nie wiem. Może celowo ignorowała dzieci. Ale wiedziała, że dzieci są krzywdzone, a i tak je tam wysyłała. I robiła to dla pieniędzy”.
Agentka Chun przewróciła kartkę w swojej teczce. „Zidentyfikowaliśmy rodziny, które poleciła twoja żona. Przesłuchujemy je. Historie są spójne – surowe kary, zaniedbania, znęcanie się psychiczne. Niektóre dzieci były przetrzymywane w izolatkach przez dłuższy czas”.
Ericowi zrobiło się niedobrze, ale nie odwrócił wzroku.
„Co się stanie z rodzinami?” zapytał.
„To zależy od tego, co uda nam się udowodnić” – powiedział Morrison. „Co najmniej narażenie dziecka na niebezpieczeństwo. Jeśli uda nam się udowodnić, że ktoś wiedział o śmierci dzieci i mimo to nadal je wysyłał, będziemy mieli do czynienia ze spiskiem mającym na celu popełnienie morderstwa”.
„A Brenda?” zapytał Eric.
„Współpracuje” – powiedział Morrison. „Podała nazwiska, szczegóły dotyczące sytuacji finansowej, informacje o udziale Hermana Savage'a. W zamian rekomendujemy obniżenie zarzutów, ale ona wciąż liczy na lata”.
Eric nie czuł nic. Żadnej satysfakcji. Żadnego żalu. Tylko pustkę tam, gdzie kiedyś było jego małżeństwo.
„A co z Hermanem?” zapytał Eric.
Morrison zacisnął szczękę. „Skomplikowane. To urzędujący sędzia z przyjaciółmi. Potrzebujemy niepodważalnej sprawy, zanim się nią zajmiemy. Budujemy ją, ale to wymaga czasu”.
„Ile czasu?” – zapytał ostro Eric. „Dzieci zginęły, kiedy ty budowałeś sprawę”.
„Wiem” – warknął Morrison, wyraźnie sfrustrowany. „Ale jeśli posuniemy się za szybko i on ucieknie, korzystając z kruczka prawnego, ucieknie na zawsze”.
Agentka Chun położyła dłoń na ramieniu Morrisona, uspokajając go. Potem spojrzała na Erica.
„Damy mu popalić” – powiedziała. „Ale musimy to zrobić dobrze”.
„Co mogę zrobić?” zapytał Eric.
„Nic” – powiedział Morrison. „Nie mieszaj się do tego. Skup się na córce”.
Eric nie protestował, ale też się nie zgadzał.
Po wywiadzie Eric spotkał się z Tonym i poleconą przez niego prawniczką rodziny – bystrą kobietą o imieniu Margaret Vance. Usiedli w sali konferencyjnej i omawiali strategię.
„Dobra wiadomość” – powiedziała Margaret – „jest taka, że dostaniesz opiekę. Ponieważ Brenda jest oskarżona o popełnienie przestępstwa i przyznała się do narażenia na niebezpieczeństwo, żaden sędzia nie przyzna jej opieki”.
„Kwestia” – kontynuowała – „to odwiedziny. Preferencje Emmy mają znaczenie, ale ona ma siedem lat. Sąd może nakazać nadzorowane odwiedziny”.
„Po moim trupie” – powiedział Eric.
Głos Tony'ego pozostał łagodny, ale stanowczy. „Pozwól Margaret zająć się strategią prawną. Jeśli będziesz naciskać za mocno, może się to obrócić przeciwko tobie”.
Margaret skinęła głową. „Złożymy wnioski w trybie pilnym. Udokumentujemy wszystko. Stworzymy tak przytłaczającą sprawę, że żaden sędzia nie będzie mógł jej zignorować”.
Eric skinął głową. „Zrób to”.
Kiedy skończyli, Eric przez długi czas siedział w swojej ciężarówce.
FBI budowało swoją sprawę. Jego prawnicy budowali swoją. Wszyscy postępowali zgodnie z procedurą, grając według zasad.
Eric nie był jednak pewien, czy może dłużej czekać na zasady.
Zadzwonił do Dereka.
„Chcę, żebyś coś dla mnie zrobił” – powiedział Eric.
Derek westchnął. „To nielegalne”.
„Spodziewałem się, że tak powiesz.”
„Czego potrzebujesz?” zapytał Derek.
„Herman Savage” – powiedział Eric. „Potrzebuję wszystkiego na jego temat”.
„FBI przejmie to dzięki nakazom.”
„Nie chcę czekać” – powiedział Eric zimnym głosem. „Chcę tego teraz”.
Cisza.
Wtedy Derek powiedział cicho: „Wiesz, o co pytasz”.
„Tak” – odpowiedział Eric. „I wiesz, dlaczego pytam”.
Kolejna pauza. „Kiedy chcesz zacząć?”
"Dziś wieczorem."
Spotkali się w pokoju motelowym Dereka, mając przy sobie laptopa i sprzęt, o który Eric nie pytał. Derek miał znajomości z czasów służby w wojsku – ludzi specjalizujących się w cichych informacjach. Szczegóły nie miały dla Erica aż takiego znaczenia, jak wynik.
Pracowali do białego rana, w godzinach, kiedy świat zdaje się jednocześnie spać i być wystawiony na widok publiczny.
Kiedy Derek w końcu podniósł wzrok, z napiętą twarzą, powiedział: „Jestem za”.
„Co widzisz?” zapytał Eric.
Derek obrócił ekran w swoją stronę.
Arkusze kalkulacyjne. Listy. Nazwiska. Wiek. Notatki dotyczące „przestrzegania”. Notatki dotyczące „problematycznych przypadków”.
Ericowi krew się ścięła.
Ci ludzie nie tylko skrzywdzili dzieci. Oni je skatalogowali.
Jedna z wiadomości od Hermana do Myrtle sprawiła, że wzrok Erica zamglił się ze złości.
Dziewczyna z Chin zadaje za dużo pytań. Zajmij się tym.
Odpowiedź Myrtle była jeszcze gorsza, bo brzmiała swobodnie.
Zadbano o to. Żadnych niedomówień.
Eric zacisnął szczękę tak mocno, że aż bolało.
„Skopiuj wszystko” – powiedział Eric. „Zaszyfrowane. Wiele kopii zapasowych”.
Derek spojrzał na niego. „Co z tym zrobisz?”
„Ubezpieczenie” – powiedział Eric. „Jeśli coś mi się stanie, jeśli sprawa się rozpadnie, jeśli ci ludzie znajdą sposób, żeby się wymigać… to wyjdzie na jaw. Wszystkie media. Każdy rodzic. Wszyscy.”
Derek powoli skinął głową. „Grasz w niebezpieczną grę”.
„Rozegrali niebezpieczną grę z życiem dzieci” – powiedział Eric. „Teraz moja kolej”.
Przez następny tydzień Eric stworzył coś, co nie było jeszcze przeznaczone do sądu, nieoficjalnie. Skontaktował się z dziennikarzami i ujawnił szczegóły, nie ujawniając, skąd wiedział pewne rzeczy. Nawiązał kontakt z rodzicami dzieci, które przeszły przez program. Udokumentował, co mógł, uporządkował to, co miał, i działał dalej, bo gdyby się zatrzymał, poczułby cały ciężar tego, co omal nie przydarzyło się Emmie.
Emma powoli wracała do zdrowia. Terapia pomogła. Koszmary pojawiały się rzadziej, ale głośne dźwięki nadal sprawiały, że drżała. Nie chciała być sama w pokoju. Pilnowała drzwi. Pilnowała okien.
„Wyzdrowieje” – powiedział terapeuta. „Ale to potrwa. I zawsze będzie miała blizny”.
Eric wiedział o bliznach. Miał widoczne blizny od odłamków i niewidoczne od patrzenia na śmierć przyjaciół.
Nie poradziłeś sobie z traumą. Nauczyłeś się z nią żyć.
Ale nie miałby nic przeciwko temu, żeby Emma musiała żyć z dziećmi, podczas gdy odpowiedzialni za to ludzie pozostają na wolności.
Przełom nastąpił z nieoczekiwanego źródła — jedna z rodzin, którą poleciła Brenda, skontaktowała się bezpośrednio z Erikiem.
Ralph Terrell, samotny ojciec.
Spotkali się przy kawie. Ralph trzymał kubek w dłoniach.
„Mój syn wrócił odmieniony” – powiedział Ralph. „Cichy. Przestraszony. Nie chce rozmawiać o tym, co się stało, ale przez sen krzyczy o dziurach i grobach. Nie wiedziałem, co to znaczy, dopóki nie zobaczyłem wiadomości”.
Eric trzymał głos spokojnym tonem. „Czy wiedziałeś, jaki to program, zanim go wysłałeś?”
Ralph wyglądał na zawstydzonego. „Wiedziałem, że to trudne. Twoja żona powiedziała, że to twarda miłość. Pokazała mi świadectwa. Byłem zdesperowany. Noah zachowywał się agresywnie po śmierci matki, a ja nie wiedziałem, jak mu pomóc”.
Ericowi zrobiło się niedobrze. „Zapłaciłeś Myrtle bezpośrednio?”
„Nie” – powiedział Ralph. „Zapłaciłem firmie konsultingowej. Behavioral Solutions LLC. Zajęli się papierkową robotą”.
Tętno Erica przyspieszyło. To była nazwa, którą znalazł Derek – firma, która zdawała się nie istnieć.
„Masz jeszcze dokumenty?” zapytał Eric.
„Tak” – powiedział Ralph. „Dlaczego?”
„Ponieważ uważam, że firma jest kluczem do wszystkiego” – powiedział Eric.
Miał rację.
Dzięki dokumentacji Ralpha, FBI namierzyło Behavioral Solutions u prawnika z Pittsburgha, który specjalizował się w zakładaniu firm-wydmuszek dla zamożnych klientów. Prawnik próbował ukryć się za swoją uprzywilejowaną pozycją.
Eric nie czekał.
Pojawił się w biurze prawnika bez zapowiedzi.
Leon Donaghue.
Elegancki mężczyzna w drogim garniturze, po pięćdziesiątce, opalony, jakby mieszkał na polu golfowym. Spojrzał zirytowany w górę, gdy wszedł Eric.
„Kim jesteś?” zapytał Donaghue.
„Eric McKenzie” – powiedział Eric. „Moja córka została skrzywdzona przez jednego z twoich klientów. Zbudowałeś strukturę finansową, która pozwoliła im ukryć miliony”.
Wyraz twarzy Donaghue'a stał się starannie neutralny. „Nie wiem, o czym mówisz”.
Eric położył teczkę na biurku. „Stworzyłeś te podmioty. Pomogłeś im przelać pieniądze. Pomogłeś im się ukryć”.
Donaghue odchylił się do tyłu, jego głos brzmiał łagodnie. „Tworzę struktury prawne dla klientów. To, co z nimi zrobią, nie jest moją odpowiedzialnością”.
„Wiedziałeś” – powiedział Eric, pochylając się do przodu. „Nikt nie buduje takich warstw dla małego odosobnienia, chyba że coś ukrywa”.
„Nawet gdyby to była prawda”, powiedział Donaghue, „przywilej chroni moją komunikację”.
Eric wpatrywał się w niego. „To nie chroni cię przed byciem dodatkiem”.
Donaghue zacisnął szczękę. „Nikomu nie zrobiłem krzywdy”.
„Nie” – powiedział Eric. „Po prostu ułatwiłeś sprawę. Za opłatą”.
Oczy Donaghue'a błysnęły. „Wynoś się z mojego biura”.
Eric nie podniósł głosu. Nie musiał.
„Masz syna” – powiedział Eric.
Donaghue zamarł.
„Nastolatek” – kontynuował Eric. „Z tego, co słyszałem, ma problemy. Terapia. Drobne problemy prawne”.
Twarz Donaghue'a zbladła. „Nie waż się.”
„Nie grożę twojemu synowi” – powiedział Eric lodowatym głosem. „Pytam, jak byś się czuł, gdyby ktoś wysłał go do takiego miejsca jak Myrtle. Gdyby skończył przerażony i samotny, błagając o ciebie, a ty byś o tym nie wiedział, bo prawnik ustawił wszystko w porządku”.
Donaghue przełknął ślinę.
„FBI będzie tu z nakazami” – powiedział Eric. „Możesz współpracować i może zachować skrawek swojego życia. Albo możesz walczyć i stracić wszystko. Twój wybór”.
Eric wyszedł i zostawił Donaghue siedzącego i trzęsącego się ze strachu.
Następnego dnia Donaghue zadzwonił do FBI. Chciał ugody.
W ciągu kilku dni struktura finansowa się rozpadła. Dokumenty pokazały, jak przepływały pieniądze: rodzice płacili Behavioral Solutions, które pobierało część i przekazywało resztę New Beginnings Holdings, które rozdzielało pieniądze między Myrtle, Hermana i Christinę.
Płatności zostały również wypłacone dwóm innym osobom: zastępcy lokalnego szeryfa i inspektorowi stanowej służby ochrony dzieci. Obie osoby zamknęły skargi i złożyły raporty, które w magiczny sposób nie wykazały żadnych nieprawidłowości.
Doszło do nalotów. Potem nastąpiły aresztowania.
Eric oglądał wiadomości trzymając Emmę na kolanach.
„To babcia” – powiedziała Emma, wskazując na nagranie, na którym widać, jak Myrtle jest prowadzona w kajdankach do sądu.
„Tak, kochanie” – powiedział cicho Eric. „W telewizji wygląda na mniejszą”.
„Zło zawsze tak robi, gdy zostanie złapany” – dodał, a Emma przytuliła się do niego, jakby w to wierzyła.
Proces miał się odbyć dopiero za kilka miesięcy, ale media natychmiast zareagowały. W mediach mówiono o nim jako o „obozie tortur w górach Pensylwanii”. Przesłuchano rodziny ofiar. Zamordowanym dzieciom zapewniono godne pochówki. Reakcja opinii publicznej była gwałtowna i nieustępliwa.
Twarz Brendy również pojawiała się w nagłówkach – matka, która sprzedawała dzieci dla zysku.
Próbowała twierdzić, że była ofiarą, że Myrtle nią manipulowała, ale dowody były zbyt mocne. Istniały nagrania, na których Brenda zachwalała program rodzicom, opisując go jako skuteczny, ale nie wspominając o okrucieństwie.
Eric złożył wniosek o rozwód i przyznanie opieki nad dzieckiem w trybie nagłym. Rozprawa była krótka. Margaret przedstawiła dowody zaangażowania Brendy, jej przyznanie się do winy oraz oświadczenie Emmy, że nie chce widywać się z matką.
Sędzia — dzięki Bogu nie był to Herman Savage, który został zawieszony — przyznał Ericowi pełną opiekę nad dzieckiem, bez prawa do odwiedzin Brendy.
„Pani McKenzie wykazywała tendencję do przedkładania pieniędzy nad bezpieczeństwo dziecka” – powiedział sędzia. „Dopóki nie wykaże się rehabilitacją i skruchą, będzie stanowić zagrożenie dla małoletniego dziecka”.
Brenda nie protestowała. Była zbyt zajęta negocjowaniem własnej ugody.
Lata w więzieniu federalnym w zamian za zeznania przeciwko Hermanowi i innym.
Eric powinien być zadowolony.
Nie, nie zrobił tego.
Tak, trafili do więzienia. Tak, sprawiedliwość nadchodziła. Ale to nie wystarczyło, by wymazać obraz Emmy stojącej w tej dziurze, trzęsącej się i wierzącej, że na to zasłużyła.
Zaczął planować – nie przemoc, nie taką, która pozbawiłaby Emmę ojca, ale taką, która sprawiłaby, że potwory straciłyby wszystko, co zbudowały.
Zaczął od Hermana Savage'a.
Proces Hermana miał się rozpocząć za kilka miesięcy, ale mężczyzna przebywał na wolności za kaucją, mieszkał w domu, a na jego kostce widniał czujnik elektroniczny, jakby chciał, żeby wszyscy uwierzyli, że nadal panuje nad sytuacją.
Eric obserwował go tak, jak obserwował cele za granicą — z dystansu, z cienia, z rutyny.
Sklep spożywczy we wtorki. Obiad w tej samej restauracji w czwartki. Golf w sobotnie poranki.
A potem coś jeszcze: goście późno w nocy. Ludzie parkują na ulicy i idą pieszo. Zatrzymują się na krótkich odcinkach i szybko wychodzą.
Eric ich fotografował, nagrywał płyty, zbudował sieć.
Jeden był senatorem stanowym. Inny był prezesem zarządu. Jeszcze inny lokalnym przedsiębiorcą, który był właścicielem połowy nieruchomości w mieście.
Eric przyjrzał się temu bliżej i znalazł powiązanie.
Wszyscy wysłali swoje dzieci do programu Myrtle. Wszyscy zapłacili za niego wyższą cenę. Wszyscy odzyskali swoje dzieci „naprawione”.
Ale to nie byli dzieciaki, które kradły samochody i krzywdziły ludzi.
To były dzieciaki, które odkryły sekrety swoich rodziców – romanse, oszustwa, nadużycia. Dzieci, które groziły, że powiedzą.
Program Myrtle nie skupiał się wyłącznie na „dyscyplinie”.
Chodziło o złamanie świadków.
Eric poczuł się źle.
To było coś poważniejszego, niż myślał. Nie chodziło tylko o nadużycia – o zorganizowaną przestępczą konspirację mającą na celu uciszenie dzieci.
Potrzebował dowodu, który mógłby obsłużyć sąd.
Zrobił więc coś, czego nigdy nie spodziewał się zrobić.
Włamał się do domu Hermana.
Nie mówił sobie, że to słuszne. Mówił sobie, że to konieczne.
System bezpieczeństwa Hermana został zaprojektowany tak, aby powstrzymać włamywaczy wykorzystujących okazję, a nie kogoś ze szkoleniem wojskowym, kto nie ma nic do stracenia.
Eric poczekał, aż Herman wyjdzie na lunch, wślizgnął się do środka i poszedł prosto do biura.
Herman przechowywał dokumenty w formie papierowej, których nie dało się zhakować.
Eric fotografował wszystko: korespondencję, umowy, notatki o tym, co dzieci wiedziały i jak „program” sobie z nimi poradził. Jeden plik nosił etykietę „Rozwiązania stałe”.
W środku znajdowały się dokumenty i zapisy, które sprawiły, że Ericowi zadrżały ręce. Zgony uznawano za wypadki. Zaginięcia traktowano jak papierkową robotę.
Dowody na to, że ludzie woleli zachować tajemnice niż dbać o dzieci.
Eric znalazł kolejną księgę rachunkową, w której widniały płatności na rzecz lokalnych mediów — pieniądze za zabijanie historii, pieniądze za ukrywanie informacji, pieniądze za utrzymywanie wszystkiego w tajemnicy.
Eric doprowadził wszystko do stanu możliwie najbliższego ideału i odszedł tą samą drogą, którą przyszedł, z sercem bijącym tak mocno, jakby właśnie opuścił budynek objęty ostrzałem.
Tej nocy zrobił kopie wszystkiego i wysłał zaszyfrowane pliki trzem osobom: Derekowi, Tony'emu i agentowi Morrisonowi.
Wiadomość była prosta.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
