Donald Gillespie.
Pozwolił mu wejść.
„Jak się czuje?” zapytał cicho Don.
„Ona przeżyje” – powiedział Eric. „Co znalazłeś?”
Donald wyciągnął notatnik. „Jak dotąd cztery groby. Sarah Chun – już o niej wiedzieliśmy. Drugi to Marcus Wright, dziesięciolatek, zaginiony w Filadelfii dwa lata temu. Jego rodzicom powiedziano, że przebywa w szkole z internatem. Trzeci to dziewczynka – wciąż pracujemy nad jej identyfikacją”.
Głos Donalda załamał się na ułamek sekundy, ale zaraz się uspokoił.
„A czwarty… czwarty jest niedawny. Bardzo niedawny. Chłopiec o imieniu Tyler Brennan. Był tam tylko tydzień.”
Ericowi zrobiło się niedobrze.
„Ile dzieci w sumie przewinęło się przez to miejsce?” – zapytał.
„Próbujemy to ustalić” – powiedział Don. „W dokumentach Myrtle widnieje ponad setka dzieci w ciągu ostatnich pięciu lat. Większość przeżyła, ale sprawdzamy każde nazwisko w zgłoszeniach o zaginięciu”.
Eric spojrzał na Dona. „A co z Christiną Slaughter?”
Wyraz twarzy Dona pociemniał. „Skąd o niej wiesz?”
„Przeszukała to miejsce lata temu” – powiedział Eric. „Niczego nie znalazła. Potem przeszła na emeryturę i kupiła dom, na który nie powinna być w stanie sobie pozwolić”.
„FBI teraz ją bada” – powiedział Don. Potem zawahał się. „Eric… jest coś jeszcze. Znaleźliśmy dokumenty finansowe. Myrtle pobierała od rodziców pięćdziesiąt tysięcy dolarów za trzymiesięczny program. Wiele z tego było opłacane gotówką. Mówimy o milionach przez lata”.
„Gdzie są pieniądze?” zapytał Eric.
„Tego właśnie nie możemy ustalić” – powiedział Don. „Na jej kontach bankowych widnieją wpłaty, ale nic w rodzaju gotówki. Gdzieś to pójdzie”.
Eric skupił myśli na jego kształcie. „Ona ma partnerów” – powiedział. „Ludzi, którzy sprawili, że to wyglądało na legalne. Ludzi, którzy powstrzymywali władze przed zaglądaniem w głąb”.
„FBI też tak myśli” – powiedział Don. „Teraz przeglądają rejestry połączeń”.
Wtedy oczy Dona się zwęziły. „Chcą porozmawiać z Brendą”.
Eric zacisnął szczękę. „Ona wiedziała” – powiedział.
„Naprawdę?” – zapytał ostrożnie Don.
Słowa Emmy rozbrzmiewały w głowie Erica. To ona mnie tam zawiozła. Powiedziała babci, że muszę nauczyć się szacunku.
„Ona wiedziała” – powtórzył Eric i tym razem nie było to przypuszczenie.
Po wyjściu Donalda Eric wykonał kolejny telefon.
Melody Hendris — siostra Brendy.
Melody odebrała po drugim dzwonku. „Eric? O mój Boże. Brenda mówiła, że jesteś w domu. Wszystko w porządku? Mówiła coś o aresztowaniu mamy”.
„Melody” – powiedział Eric cicho – „chcę, żebyś uważnie posłuchała. Twoja matka prowadziła obóz dla ofiar przemocy. Znęcała się nad dziećmi. Czwórka z nich nie żyje. Emma była w dziurze na podwórku, kiedy ją znalazłem”.
Cisza.
Potem głos Melody, oszołomiony i załamujący się: „Nie. To nie tak… Mama pomaga dzieciom z problemami. Jest surowa, ale nigdy by…”
„Sam widziałem te groby” – powiedział Eric. „FBI właśnie je rozkopuje”.
Oddech Melody stał się nierówny. „Eric… to musi być pomyłka”.
„Nieprawda” – powiedział. „I muszę coś wiedzieć. Czy kiedykolwiek coś widziałeś? Cokolwiek, co sprawiło ci dyskomfort? Cokolwiek, co wydawało ci się nie tak?”
„Ja… ja nie byłam w tej posiadłości od lat” – powiedziała Melody drżącym głosem. „Pokłóciłyśmy się z mamą. Powiedziała, że wychowuję dzieci zbyt łagodnie, że potrzebują dyscypliny. Kazałam jej trzymać się od nas z daleka”.
Melody przełknęła ślinę. „Brenda jednak nadal z nią rozmawiała. Powiedziała, że przesadzam”.
Głos Erica stał się zimny. „Brenda wysłała tam Emmę we wtorek”.
„Nie” – wyszeptała Melody. „Brenda by tego nie zrobiła. Kocha Emmę”.
„Wysłała ją na karę, bo Emma nie chciała jeść warzyw i się wierciła” – powiedział Eric. „Zwykłe, dziecięce gadanie”.
Zapadła długa cisza, po czym głos Melody odezwał się inny — mocniejszy.
„Gdzie teraz jest Emma?”
„Ze mną. Bezpiecznie” – powiedział Eric. „Trzymaj ją z dala od Brendy. Mówię poważnie”.
Melody wzięła drżący oddech. „Co mogę zrobić?”
„Mów prawdę, kiedy pytają” – powiedział Eric. „Całą prawdę. Nie chroń nikogo”.
„Nie zrobię tego” – powiedziała Melody. „Eric… Bardzo mi przykro”.
„Niech to teraz coś da” – powiedział.
Po rozłączeniu się Eric ponownie otworzył laptopa.
Derek wysłał zaszyfrowaną wiadomość ze wstępnymi ustaleniami. Dokumentacja finansowa Myrtle wykazała płatności na rzecz kilku osób.
Jedno nazwisko szczególnie się wyróżniało.
Herman Savage—wymieniony jako brat Myrtle.
Eric wpatrywał się w ekran, czując, jak krew odpływa mu z twarzy.
Herman Savage był sędzią hrabstwa.
Następnego ranka Eric zabrał Emmę do bezpiecznego domu, który zaaranżował Donald – mieszkania nad księgarnią, należącego do emerytowanego policjanta, który był winien Donowi przysługę. Funkcjonariuszka o imieniu Janet miała zostać z Emmą, podczas gdy Eric miał zająć się tym, co miało nastąpić.
„Nie chcę, żebyś szedł” – powiedziała Emma, trzymając się pana Hoppersa jak liny ratunkowej.
„Wrócę dziś wieczorem” – obiecał Eric. „Janet jest miła. Będziesz tu bezpieczny. Drzwi mają trzy zamki, a na dole jest policjant”.
Emma skinęła głową, ale wyglądała na małą i przestraszoną.
Eric uklęknął do jej poziomu. „Kochanie, muszę się upewnić, że ludzie, którzy cię skrzywdzili, nie będą mogli skrzywdzić nikogo innego. Właśnie to dzisiaj robię. Czy możesz być dla mnie dzielna?”
Dolna warga Emmy zadrżała. „Przyprowadzisz mamę?”
Eric zacisnął szczękę. „Chcesz zobaczyć mamę?”
Emma zastanowiła się przez dłuższą chwilę, po czym pokręciła głową. „Jeszcze nie. Może nigdy”.
„W porządku” – powiedział Eric łagodnym głosem. „Nie musisz widywać się z nikim, kogo nie chcesz”.
Pocałował ją w czoło i odszedł z ciężkim sercem.
Ale gdy przejeżdżał przez miasto, ciężar zmienił się w coś chłodniejszego i ostrzejszego. Myrtle siedziała w więzieniu, ale to był dopiero początek.
Herman Savage. Christina Slaughter. Każdy, kto to umożliwił.
I Brenda.
Eric dotarł do domu w południe. Samochód Brendy stał na podjeździe.
Przez chwilę siedział w ciężarówce, oddychając i starając się uspokoić, tak jak robiłby to przed wejściem do pomieszczenia, które mogło eksplodować.
Potem wszedł.
Brenda była w kuchni, wyglądała na wyczerpaną. Nie spała. Kiedy go zobaczyła, wstała za szybko.
„Eric. Nareszcie. Policja nic mi nie powie. Zabrali mamę. Mówią, że ona…” Głos Brendy się załamał. „To niedorzeczne. Musisz im powiedzieć… gdzie jest Emma?”
„Próbuję zdecydować” – powiedział cicho Eric – „czy moja żona jest głupia, czy zła”.
Brenda zbladła. „Co?”
„Wysłałaś naszą córkę do kobiety, która krzywdzi dzieci” – powiedział Eric podniesionym głosem. „Co najmniej czworo dzieci nie żyje, Brenda. Zawiozłaś tam Emmę i powiedziałaś Myrtle, że musi nauczyć się szacunku”.
„Nie…” Brenda mocno pokręciła głową. „To nie tak. Program mamy jest surowy, ale działa. Pomaga dzieciom z problemami”.
„Emma nie ma zmartwień” – warknął Eric. „Ma siedem lat. Nie jadłaby warzyw. To nie jest zmartwienie. To normalne”.
Ręce Brendy się trzęsły. „Wymykała się spod kontroli. Odpyskiwała, nie słuchała. Byłam zestresowana…”
„Więc wysłałeś ją, żeby wrzucono do dołu w ziemi” – powiedział Eric, a jego głos brzmiał tak, jakby nie mógł uwierzyć, że musiał je wypowiedzieć.
Brenda otworzyła i zamknęła usta. „To nie jest… mama by nie…”
„Sam wyciągnąłem Emmę z tej dziury” – wtrącił Eric. Jego głos drżał, a gniew i żal przebijały się przez niego. „Było lodowato. Stała w błocie i zimnie przez ponad godzinę, płacząc i przerażona. I powiedziała mi, żebym nie zaglądał do drugiej dziury”.
Eric zatrzymał się i zmusił się do zaczerpnięcia powietrza.
„W drugiej dziurze leżało martwe dziecko” – powiedział, każde słowo wyważone. „Dziewczynka o imieniu Sarah Chun”.
Brenda zatoczyła się do tyłu, jakby ją uderzył. „Nie.”
Opadła na krzesło, po czym zatoczyła się do zlewu i zwymiotowała. Kiedy wróciła i otarła usta, jej twarz była blada.
„Nie wiedziałam” – wyszeptała. „Przysięgam, że nie wiedziałam”.
„Ale podejrzewałeś, że coś jest nie tak” – powiedział Eric. „Prawda?”
„Nie” – powiedziała Brenda zbyt szybko.
„Melody zerwała z twoją matką lata temu” – powiedział Eric. „Powiedziała, że jest zbyt surowa dla dzieci. Przez większość czasu trzymałaś Emmę z dala od Myrtle”.
Wzrok Brendy uciekł w bok.
„Mama potrafiła być intensywna” – wyszeptała. „Myślałam, że ograniczona ekspozycja jest w porządku. Że kilka dni na raz nauczy dyscypliny bez…”
„Bez czego?” naciskał Eric.
Głos Brendy przeszedł w szept. „Bez jej złamania”.
Coś w Ericu pękło, czyste i ostateczne.
„Wiedziałeś, że może złamać naszą córkę” – powiedział. „Wiedziałeś, że twoja matka jest niebezpieczna. A mimo to wysłałeś Emmę”.
Brenda wybuchnęła płaczem. „Myślałam, że dam radę. Powiedziałam mamie, żeby była delikatna, żeby ją tylko trochę nastraszyć…”
„Nie możesz być trochę zły” – powiedział Eric ochrypłym głosem. „Nie możesz zrobić komuś małej krzywdy i udawać, że wszystko jest w porządku”.
Podszedł bliżej.
„Emma jest w szoku” – powiedział. „Nie ufa ludziom. Zapytała, czy musi się z tobą jeszcze raz spotkać, a ja nie wiedziałem, co jej powiedzieć, bo jej własna matka zesłała ją do piekła”.
Brenda szlochała jeszcze mocniej. „Nie chciałam, żeby to się stało. Byłam zmęczona. Ciebie nie było, a ona była taka trudna…”
„Nie pomyślałeś” – powiedział Eric, a jego głos stał się zimny. „W tym tkwi problem”.
Wskazał na korytarz. „Spakuj swoje rzeczy”.
Brenda zamrugała zszokowana. „To też mój dom”.
„Nie obchodzi mnie to” – powiedział Eric. „Wyjeżdżasz dzisiaj. Jeśli będziesz się ze mną kłócić, dopilnuję, żeby wszyscy wiedzieli, co zrobiłeś. Twoja praca, twoi przyjaciele – wszyscy”.
„Mam prawa” – powiedziała Brenda drżącym głosem.
„Emma też” – powiedział Eric. „Sarah Chun, Marcus Wright i Tyler Brennan też. Mieli prawo nie być tak traktowani”.
Twarz Brendy się skrzywiła. „Nie wiedziałam, Eric. Przysięgam na swoje życie”.
„Wiedziałeś, że krzywdzi dzieci” – powiedział Eric. „Ale nie przejąłeś się tym na tyle, żeby to sprawdzić”.
Wziął głęboki oddech i zmusił się do wymyślenia planu.
„Oto, co się stanie” – powiedział. „Porozmawiasz z prawnikiem. Zgodzisz się dać mi pełną opiekę. Będziesz się trzymał z daleka od Emmy, chyba że poprosi o spotkanie. I będziesz w pełni współpracował z FBI w śledztwie dotyczącym twojej matki”.
Oczy Brendy rozszerzyły się. „FBI?”
„Myślałeś, że to przejdzie?” – warknął Eric. „Twoja matka zabijała dzieci dla pieniędzy. Dużo pieniędzy. A ktoś jej pomógł to zatuszować”.
„Nic nie wiem o finansach” – szepnęła Brenda.
„W takim razie lepiej zacznij sobie przypominać” – powiedział Eric. „Bo jeśli nie będziesz współpracować, też pójdziesz na dno”.
Brenda zakryła twarz i płakała. Eric patrzył na nią, nie czując w sobie ani krzty litości.
„Masz czas do jutra, żeby się wyprowadzić” – powiedział. „Jeśli nadal tu będziesz, kiedy przywiozę Emmę, zadzwonię na policję”.
Zostawił ją płaczącą w kuchni domu, który kupili razem osiem lat temu – domu, w którym przywieźli Emmę ze szpitala, domu, który jego zdaniem oznaczał bezpieczeństwo.
Teraz przypominało popiół.
Eric spotkał Dereka w barze poza miastem. Derek był już tam z laptopem i teczką, wyglądając na zmęczonego.
„Wyglądasz okropnie” – powiedział Derek.
„Czuję się gorzej” – odpowiedział Eric. „Co znalazłeś?”
Derek przesunął teczkę po stole. „Herman Savage. Brat Myrtle. Sędzia okręgowy z piętnastoletnim stażem. Zajmuje się sprawami nieletnich w sądzie rodzinnym”.
Ericowi ścisnęło się gardło.
Derek kontynuował: „Zgadnij, co się dzieje, gdy rodzice narzekają na program Myrtle?”
Eric nie odpowiedział.
„Sprawy są umarzane” – powiedział Derek. „Znalazłem sześć skarg z ostatnich pięciu lat. Wszystkie trafiły do sądu w Herman. Wszystkie zostały oddalone z powodu „sporów rodzinnych” lub „bezpodstawnych oskarżeń”. Troje z tych dzieci jest teraz zaginionych”.
Dłonie Erica zacisnęły się w pięści.
„Poprawia się” – powiedział Derek, a jego głos stał się ciemniejszy. „Christina Slaughter, pracownica socjalna. To była żona Hermana. Rozwiedziona dziesięć lat temu, ale sprawdziłem jej dokumenty finansowe. Regularnie otrzymuje płatności od spółki LLC o nazwie New Beginnings Holdings”.
Oczy Erica się zwęziły. „Kto jest właścicielem?”
Derek nawet nie wyglądał na zaskoczonego, jak szybko Eric się tam pojawił. „Herman i Myrtle. Pół na pół”.
W restauracji zrobiło się nagle zbyt jasno.
„Spółka LLC pobiera opłaty” – powiedział Derek. „Przelewa pieniądze na konta. Wypłaca pieniądze Myrtle, Hermanowi i Christinie. Mówimy o milionach na przestrzeni lat”.
Eric powoli się odchylił. „Herman zapewnia więc ochronę prawną” – powiedział. „Christina prowadzi śledztwa stanowe. Myrtle kieruje operacją”.
„Taka jest teoria” – powiedział Derek. „A może być ich więcej. Znalazłem płatności na rzecz firmy konsultingowej, która najwyraźniej nie istnieje. Luki w ewidencji. Pieniądze, których nie możemy śledzić”.
Myśl Erica wciąż krążyła wokół tej samej prawdy: to nie było przypadkowe. To zostało zbudowane.
„Muszę porozmawiać z Donem” – powiedział Eric. „Sprawdź, czy zna kogoś, kto wydaje się zbyt zainteresowany uciszaniem pytań”.
„Uważaj” – ostrzegł Derek. „Jeśli w sprawę zamieszani są skorumpowani policjanci, nie wiesz, komu ufać”.
„Ufam Donowi” – powiedział Eric.
„Tak” – odpowiedział Derek. „Ale czy Don ufa wszystkim w swojej jednostce?”
Spędzali godziny na przeglądaniu dokumentów. Eric nauczył się odczytywać wzorce finansowe tak, jak nauczył się czytać mapy terenu – wypatrując tego, co nie pasuje.
A były rzeczy, które nie.
Duże wypłaty co miesiąc. Zawsze tego samego dnia. Zawsze ta sama kwota.
„Pieniądze za ochronę” – powiedział cicho Eric.
„Mogą to być łapówki” – powiedział Derek. „Mogą to być szantaż. Mogą to być cokolwiek”.
Zadzwonił telefon Erica.
Donaldzie.
„Porozmawiaj ze mną” – powiedział natychmiast Eric.
„Mamy coś” – powiedział Don. „Myrtle gada. Próbuje się dogadać. Twierdzi, że została zmuszona – że ktoś zmusił ją do kontynuowania programu, nawet gdy chciała przestać. Prawdopodobnie kłamie, ale jej prawnik twierdzi, że ma dowody. Nazwiska”.
„Nic jej nie dawaj” – powiedział Eric.
„Nie moja decyzja” – odpowiedział Don. „To FBI i prokurator”.
Don zawahał się. „Eric… wspomniała o Brendzie.”
Eric zamknął oczy. „Co powiedziała?”
„Że Brenda pomagała w rekrutacji rodzin” – powiedział Don. „Że identyfikowała dzieci, które „wymagały korekty” i polecała program. Myrtle twierdzi, że Brenda pobierała prowizję za każde polecenie”.
Wydawało się, że restauracja się przechyliła.
„Ile?” zapytał Eric, ledwo słysząc własny głos.
„Pięć tysięcy na dziecko”.
Eric zakończył rozmowę i ze ściśniętym gardłem wpatrywał się w telefon.
Brenda nie wysłała tam Emmy tylko po to, by tam zamieszkała.
Według Myrtle wysyłała tam również dzieci innych ludzi.
Dla pieniędzy.
Derek patrzył na niego. „Co się stało?”
Eric wstał. „Muszę jeszcze raz porozmawiać z żoną”.
Zastał Brendę w domu jej siostry. Melody otworzyła drzwi z kamienną twarzą.
„Jest w kuchni” – powiedziała Melody. „I Eric… cokolwiek zamierzasz zrobić, ona na to zasługuje”.
Brenda usiadła przy stoliku Melody z filiżanką kawy, której nie piła. Spojrzała w górę, zobaczyła Erica i zbladła.
„Właśnie wychodziłam” – wyszeptała.
„Usiądź” powiedział Eric.
Brenda usiadła. Melody została w drzwiach, ze skrzyżowanymi ramionami jak strażnik.
Eric oparł się o blat i pozwolił słowom spaść jak kamień. „FBI rozmawiało z twoją matką. Próbuje się dogadać. Powiedziała, że pomagałeś w rekrutacji rodzin. Że dostawałeś pięć tysięcy dolarów za każde dziecko, które jej wysłałeś. Czy to prawda?”
Brenda nie odpowiedziała.
Odpowiedzią było jej milczenie.
„Ile?” – zapytał Eric śmiertelnie cichym głosem.
Brenda przełknęła ślinę. „Nie wiem. Może… dwadzieścia”.
Eric patrzył na nią, jakby na jego oczach przestała być człowiekiem. „Dwudziestu dzieciaków” – powiedział. „Wysłałaś tam dwadzieścia dzieciaków dla pieniędzy”.
„To nie miało być…” – zaczęła Brenda łamiącym się głosem. „Mama mówiła, że to twarda miłość. Rodzice byli zdesperowani”.
„Wykorzystałeś więc zdesperowanych rodziców” – powiedział Eric podniesionym głosem – „i sprzedałeś bezpieczeństwo ich dzieci za odszkodowanie”.
Melody wydała z siebie odgłos obrzydzenia. „Brenda, co się z tobą dzieje?”
„Potrzebowaliśmy pieniędzy” – szlochała Brenda. „Eric został wysłany na misję. Jego pensja nie wystarczała. Miałam długi jeszcze przed ślubem…”
„Mieliśmy już dość” – krzyknął Eric. „Mieliśmy dom, jedzenie, wszystko. Mówisz mi, że po co to zrobiliście? Dla lepszego samochodu? Dla wakacji?”
Brenda płakała jeszcze głośniej. „Nie myślałam, że komuś stanie się krzywda. Mama mówiła, że to bezpieczne”.
„Czworo dzieci nie żyje” – powiedział Eric, trzęsąc się z wściekłości. „Czworo. Jak to jest bezpieczne?”
Twarz Brendy się skrzywiła. „Wiedziałaś o grobach?” zapytał Eric.
„Nie” – jęknęła. „Przysięgam, że o tym nie wiedziałam. Kiedy mama powiedziała, że dzieci uciekły, uwierzyłam jej. Myślałam, że odeszły…”
„Myślałeś, że dzieci po prostu znikają” – powiedział Eric cichym, brutalnym głosem – „i nie wydawało ci się to podejrzane”.
Brenda nie miała odpowiedzi.
Eric wyciągnął telefon. „FBI będzie z tobą rozmawiać. Rodziny, które zwerbowałeś, będą chciały odpowiedzi. A ja dopilnuję, żeby wszyscy wiedzieli, co zrobiłeś”.
Brenda wyciągnęła do niego rękę. „Proszę, Eric. Popełniłam błąd. Byłam głupia i chciwa, przepraszam, ale nadal jestem matką Emmy. Kocham ją”.
„Wysłałeś ją tam” – powiedział Eric. „Bez powodu. Dla kontroli. Dla własnej wygody”.
„Nie” – krzyknęła Brenda. „Nie wzięłam pieniędzy za Emmę. To moja córka”.
Eric cofnął się od jej wyciągniętej ręki. „Trzymaj się od nas z daleka” – powiedział. „Nie dzwoń. Nie pisz. Nie próbuj się z Emmą spotykać. Jeśli zobaczę cię w jej pobliżu, każę cię aresztować”.
„Nie możesz mnie odciągnąć od mojej córki” – powiedziała Brenda rozpaczliwym głosem.
„Patrz na mnie” – powiedział Eric.
Oczy Melody były mokre od furii. „Kocham moją siostrę” – powiedziała drżącym głosem – „ale jeśli wiedziała, co mama robi, i mimo to wysłała Emmę…”
Eric zwrócił się do Melody. „Dziękuję” – powiedział cicho. „Za powiedzenie prawdy”.
Melody z trudem przełknęła ślinę. „Powinienem był mocniej naciskać” – wyszeptał. „Utrzymać kontakt. Może mógłbym…”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
