Sześć miesięcy. Tyle czasu minęło tym razem. Emma miała już siedem lat. Spóźnił się o dwa tygodnie na jej urodziny. Poczucie winy nie dawało mu spokoju podczas każdego patrolu, każdej misji, w każdej chwili, gdy powtarzał sobie, że postępuje słusznie.
Ale to była jego ostatnia misja. Już złożył dokumenty. Po dwunastu latach w Rangersach Eric wracał do domu na dobre.
Zgasił silnik i siedział tam przez chwilę, delektując się ciszą. Żadnych odległych stuków. Żadnych syren. Żadnych gwizdów radiowych. Tylko świerszcze i szum wiatru w sosnach. Dom wyglądał dokładnie tak, jak go zostawił: niebieskie okiennice, na które nalegała Brenda, skrzynki na kwiaty, które prawdopodobnie zwiędły już późną jesienią, huśtawka z opony zwisająca z dębu na podwórku.
Eric złapał torbę podróżną i cicho ruszył do drzwi wejściowych. Chciał im zrobić niespodziankę. Brenda pewnie spała, ale może Emma już nie spała – może miała koszmar. Kiedyś, kiedy się bała, wpełzała do jego łóżka. Ta myśl sprawiła, że coś w jego piersi się rozluźniło.
Drzwi były otwarte.
To była pierwsza rzecz, która wydała mi się nie tak.
Sto razy powtarzał Brendzie, żeby je zamknęła, zwłaszcza gdy był na misji. Eric powoli je otworzył, wsuwając się na miejsce bez pozwolenia. W domu panowała zbyt wielka cisza. Nie łagodna cisza snu – coś cięższego, jakby powietrze wstrzymywało oddech.
Przeszedł przez salon. Naczynia w zlewie. Poczta rozrzucona na blacie. Torebka Brendy na stole. Wchodził po schodach, każdy krok stawiając ostrożnie i rozważnie, tak jak poruszał się po budynkach za granicą, gdy coś nie pasowało do siebie.
Drzwi do ich sypialni były otwarte. Brenda była tam, rozciągnięta na łóżku w ubraniach, które miała na sobie tego dnia, z jedną ręką zwisającą z krawędzi. Na stoliku nocnym stała pusta butelka po winie, jakby była tam na swoim miejscu.
Eric zacisnął szczękę.
Poszedł do pokoju Emmy i otworzył drzwi ozdobione naklejkami przedstawiającymi księżniczki, które wybrała przed wyjściem.
Pusty.
Łóżko było pościelone. Pan Hoppers – pluszowy królik, z którym Emma spała od drugiego roku życia – zniknął. Jej buty nie stały przy drzwiach.
Eric wrócił do sypialni w trzech krokach. Potrząsnął ramieniem Brendy mocniej, niż zamierzał. Obudziła się z przerażeniem, z oczami rozproszonymi i zdezorientowanymi.
„Eric – co? Nie powinieneś…”
„Gdzie jest Emma?”
Brenda mrugnęła, jakby próbowała nadążyć za chwilą. Eric jej na to nie pozwolił.
„Która godzina?” mruknęła.
„Gdzie jest nasza córka?”
Jego głos był spokojny i opanowany — taki sam, jakiego używał, gdy podczas misji coś szło nie tak i panika mogła doprowadzić do śmierci ludzi.
„Jest u mojej mamy” – powiedziała Brenda, jakby zapowiadała deszcz. „Pisałam ci w mailu”.
„Jaki mail? Nie dostałem żadnego maila. Czemu ona jest u twojej matki w środku nocy?”
Brenda usiadła, pocierając twarz i przeczesując włosy dłońmi. „Jest tam od wtorku. Mama się nią opiekowała, podczas gdy ja… miałam kilka spraw do załatwienia”.
„Sprawy zawodowe” – dodała zbyt szybko.
Eric wpatrywał się w żonę. Przez dwanaście lat małżeństwa nauczył się czytać w ludziach. To była umiejętność zarówno przetrwania, jak i małżeństwa. A teraz każdy jego instynkt krzyczał, że coś jest nie tak.
Brenda unikała jego wzroku. Jej ręce się trzęsły, i to nie tylko dlatego, że się obudziła.
„Idę po nią” – powiedział Eric.
„Eric, jest środek nocy…”
Ale on już ruszył. Zszedł po schodach, wyszedł za drzwi, wszedł do ciężarówki z torbą podróżną rzuconą na tył, jakby nic nie ważyła.
Matka Brendy mieszkała czterdzieści minut drogi stąd, głębiej w górach. Myrtle Savage nigdy go nie lubiła. To uczucie było odwzajemnione. Była twardą kobietą, zimną w sposób, który nie miał nic wspólnego z pensylwańskimi zimami. Prowadziła na swojej posesji coś w rodzaju ośrodka rekolekcyjnego – terapię religijną, jak to nazywała. Eric zawsze nazywał to uczuciem, które towarzyszyło: oszustwem noszącym Pismo Święte jak zbroję.
Drogi były puste. Naciskał mocniej niż powinien, szybko pokonując górskie zakręty. Jego dłonie mocno trzymały kierownicę, ale myśli nie przestawały krążyć.
Od wtorku.
Przez wiele dni.
Dlaczego Brenda nie wspomniała o tym w ich ostatniej rozmowie wideo? Dlaczego w ogóle wysłała Emmę do Myrtle?
Posiadłość Myrtle znajdowała się z dala od drogi, za długim, żwirowym podjazdem prowadzącym do rozległego domu. Światła były włączone.
To był drugi zły pomysł.
Nikt nie wstał o tej porze. Przynajmniej nikt normalny.
Eric zaparkował i wysiadł. Drzwi wejściowe otworzyły się, zanim zdążył do nich dotrzeć. Myrtle Savage stała w progu, oświetlona ostrym światłem z wnętrza. Była wysoka i chuda jak patyk, z siwymi włosami spiętymi w ciasny kok. Miała na sobie długą koszulę nocną i wyraz twarzy, który u każdego innego mógłby przypominać zaniepokojenie.
U Myrtle wyglądało to jak kalkulacja.
„Eric” – powiedziała. „Brenda dzwoniła. Mówiła, że przyjdziesz”.
„Gdzie jest Emma?”
„Ona śpi. Nie powinieneś…”
Eric przepchnął się obok niej.
W domu unosił się zapach wybielacza i czegoś jeszcze – czegoś organicznego i niezdrowego, co przyprawiło go o mdłości, zanim jeszcze zrozumiał dlaczego. Myrtle podążyła za nim, a jej głos był ostry i poirytowany.
„Emma, obudzisz inne dzieci.”
Eric zatrzymał się w pół kroku. „Jakie inne dzieci?”
Myrtle uniosła brodę. „Prowadzę tu program. Dzieci z problemami. Ich rodzice przysyłają je do mnie po dyscyplinę i duchowe wsparcie”.
Eric wiedział o programie z daleka, tak jak wie się o czymś, o czym się za bardzo nie myśli. Ale patrząc teraz na Myrtle, słysząc w jej ustach słowo dyscyplina, poczuł zimno w żołądku.
„Gdzie jest Emma?”
Wzrok Myrtle powędrował w stronę tylnej części domu. „Jest na podwórku. Ma chwilę na refleksję”.
Eric poruszył się, zanim ona dokończyła zdanie.
Przez kuchnię, na zewnątrz tylnymi drzwiami.
Podwórko ciągnęło się w mrok, otoczone drzewami. W blasku księżyca dostrzegał kształty – małe budynki gospodarcze, może szopy. Powietrze było przenikliwe od zimna.
„Emma!” Jego głos odbił się echem od drzew.
Odpowiedział mu cichy dźwięk. Cichy, przerywany płacz.
Pobiegł w jego kierunku, wyciągając telefon i włączając latarkę. Promień światła przemknął nad podwórkiem i wylądował na czymś, co sprawiło, że zatrzymał się tak gwałtownie, że jego buty się poślizgnęły.
Dziura w ziemi. Na tyle głęboka, że dziecko mogłoby w niej zniknąć.
A w środku stała Emma, trzęsąc się z zimna w piżamie przesiąkniętej wilgocią i brudem.
„Tato!” Jej głos zabrzmiał cicho, jakby najpierw musiał przebić się przez strach.
Eric w kilka sekund znalazł się w dole, z rękami pod jej pachami i unosząc ją. Była lodowata. Jej skóra pod jego palcami wydawała się nieswoja, jakby chłód przeniknął jej kości. Objęła go ramionami za szyję i nie chciała puścić, drżąc tak mocno, że aż szczękały jej zęby.
„Mam cię” – powtarzał jej w kółko. „Mam cię, kochanie. Mam cię”.
Zdjął kurtkę i owinął ją nią, mocno zaciskając. „Jak długo tu jesteś?”
Słowa Emmy rozsypały się na kawałki. „Nie wiem. Babcia mówiła… Babcia mówiła, że niegrzeczne dziewczynki śpią w grobach. Że muszę się nauczyć. Że muszę…”
Zaczęła szlochać tak głośno, że aż zaparło jej dech w piersiach.
Erica ogarnęła biała wściekłość, ale stłumił ją. Emma potrzebowała jego spokoju. Ciepłego. Bezpiecznego. Mógł się wściekać później. Mógł być zabójczy później, w sposób, który nie wymagałby użycia kul.
Wtedy Emma ścisnęła go mocniej i pochyliła się do jego ucha.
„Tato” – wyszeptała drżącym głosem – „nie zaglądaj do drugiej dziury. Proszę, nie zaglądaj”.
Snop światła latarki Erica omiótł podwórko.
Tam, może jakieś dwadzieścia stóp dalej, było kolejne miejsce, które tu nie pasowało. Kolejny zniszczony kawałek ziemi. Tym razem przykryty deskami.
Eric przełknął ślinę.
„Emma” – powiedział cicho – „zamknij oczy. Dobrze? Możesz to dla mnie zrobić?”
Skinęła głową, przyciskając ją do jego piersi, mocno zaciskając oczy, jakby przygotowywała się na coś konkretnego.
Eric poniósł ją w stronę domu, po czym zatrzymał się przy drugiej dziurze. Nienawidził tego, że się zatrzymał. Nienawidził tego, że jakaś część jego już wiedziała, że nie może nie patrzeć.
Przesunął Emmę wyżej na biodrze, wciąż trzymając ją blisko jedną ręką. Drugą ręką odsunął deski.
Najpierw poczuł zapach — ziemi, chemikaliów i czegoś, co sprawiło, że w ustach poczuł gorzką ślinę.
Skieruje światło w dół.
Pozostaje. Małe. Za małe.
A wśród brudu i cieni widniała metalowa zawieszka, podobna do nieśmiertelnika dla psa, na której wytłoczono imię.
Sarah Chun.
Trening Erica wskoczył na swoje miejsce, twardy i automatyczny, przyćmiewając horror, jak zawsze, gdy świat próbował się przewrócić. Miejsce zbrodni. Dowód. Zapis.
Zrobił zdjęcia telefonem, upewniając się, że etykieta jest czysta. Potem odłożył deski tak, jak je znalazł i zaniósł Emmę w stronę domu.
Myrtle czekała w kuchni z filiżanką herbaty, jakby była to normalna wizyta.
„Ona dramatyzuje” – powiedziała Myrtle beznamiętnym, poirytowanym tonem. „Minęła dopiero godzina. Zimno ich uczy. Siadaj.”
Eric spojrzał na nią, a jego głos stał się tak ostry, że mógłby ciąć szkło.
„Nie ruszaj się” – powiedział. „Nie mów. Nawet nie myśl o ucieczce”.
Myrtle otworzyła usta.
Eric nie pozwolił jej zapełnić atmosfery wymówkami.
Zaniósł Emmę do ciężarówki, posadził ją na miejscu pasażera i uruchomił silnik. Podkręcił ogrzewanie, aż z otworów wentylacyjnych wydobywało się gorące powietrze jak żywa istota. Emma wciąż się trzęsła.
„Kochanie” – powiedział łagodnym tonem – „posłuchaj mnie. Jesteś już bezpieczna. Zabieram cię w ciepłe miejsce, dobrze?”
Skinęła głową, jej oczy były szeroko otwarte i szkliste.
Wtedy Eric zmusił się do zadania pytania, na które nie chciał znać odpowiedzi.
„Czy możesz mi powiedzieć, kim jest Sarah Chun?”
Oczy Emmy rozszerzyły się jeszcze bardziej. „Patrzyłeś” – wyszeptała, a oskarżenie i strach mieszały się w niej ze sobą. „Mówiłam ci, żebyś nie patrzył”.
„Wiem, kochanie. Przepraszam. Ale muszę wiedzieć. Kim ona jest?”
Emma przełknęła ślinę. „Była tu w zeszłym roku. Też była niegrzeczna. Babcia mówiła, że uciekła, ale…” Głos Emmy się załamał i znowu zaczęła płakać. „Pewnej nocy słyszałam, jak krzyczy, a potem zniknęła. A babcia mówiła, że jeśli będę niegrzeczna, skończę jak dziewczyny, które uciekają”.
Dłonie Erica zacisnęły się na kierownicy, aż rozbolały go kostki.
Wyciągnął telefon i zadzwonił do jedynej osoby, której mógł zaufać.
Donald Gillespie odebrał po trzecim sygnale.
„Gillespie.”
„Don” – powiedział Eric – „tutaj Eric McKenzie. Musisz natychmiast podjechać pod Mountain Laurel Road 4782. Przyprowadź wsparcie. Dużo wsparcia. I zadzwoń na policję stanową”.
„Eric? Myślałem, że jesteś na misji. Co się dzieje?”
Eric wpatrywał się w dom Myrtle. Wszędzie paliły się światła, a sylwetka Myrtle widoczna była w oknie, co sugerowało, że wcale się nie martwi.
„Właśnie znalazłem martwego dzieciaka w dziurze na posesji mojej teściowej” – powiedział Eric. „Może być ich więcej”.
Cisza.
Potem: „Jestem za dziesięć minut. Proszę zostać na linii”.
Eric patrzył w okno. Myrtle nie wyglądała na przestraszoną. Wyglądała na złą.
To powiedziało mu wszystko, co musiał wiedzieć. Myślała, że ujdzie jej to na sucho, bo już tak robiła.
„Don” – powiedział Eric – „słuchaj uważnie. Właścicielką nieruchomości jest Myrtle Savage. Prowadzi jakiś program wychowawczy dla dzieci oparty na religii. Moja córka była w dole na swoim podwórku. Mówi, że to był „czas na refleksję”. Jest tam kolejny dół ze szczątkami. Ofiarą może być Sarah Chun”.
"Jezus Chrystus."
„Na terenie posesji mogą być teraz inne dzieci” – powiedział Eric. „Myrtle wspomniała o »innych dzieciach«. Musimy je stamtąd wydostać”.
„Dzwonię do opieki społecznej” – powiedział Don. „I do FBI. Eric, musisz stamtąd zabrać córkę”.
„Już zrobione” – powiedział Eric. Spojrzał na Emmę, drżącą na siedzeniu pasażera. „Jestem z nią w samochodzie”.
Przełknął ślinę.
„Ale nie wyjdę stąd, dopóki nie będę mieć pewności, że wszystkie dzieci tutaj są bezpieczne”.
„Nie wracaj do tego domu” – powiedział Don nagle twardym głosem. „To rozkaz”.
Eric ponownie spojrzał na dom, a potem na Emmę.
Nienawidził tego wyboru. Nienawidził tego, że w ogóle czuł, że ma wybór.
Odwrócił się do Emmy i starał się mówić tak spokojnie, jak tylko potrafił.
„Kochanie, musisz zamknąć drzwi i zostać w samochodzie. Włącz ogrzewanie. Pójdę po resztę dzieci, dobrze? Zaraz wracam.”
Twarz Emmy się skrzywiła. „Tato, nie.”
„Obiecuję, że będę ostrożny” – powiedział i miał to na myśli tak, jak przysięgi składane na patrolu. „Ale te dzieciaki potrzebują pomocy, tak jak ty”.
Pocałował ją w czoło. „Zamknij drzwi. Jeśli ktokolwiek poza mną lub policjantem zbliży się do tej ciężarówki, użyj klaksonu. Zrozumiano?”
Emma skinęła głową, przerażona, ale i tak mu ufająca.
Eric wyszedł i wrócił do domu.
Trening był teraz w pełni zaangażowany. Nie był już tylko ojcem. Był żołnierzem oczyszczającym wrogi budynek, tyle że wróg nosił koszulę nocną i nazywał to dziełem Boga.
Myrtle wciąż była w kuchni. Wstała, gdy wszedł, z błyszczącymi oczami.
„Nie miałeś prawa…”
„Gdzie są dzieci?” przerwał Eric.
„Oni śpią. Przesadzasz. Ta dziura to technika terapeutyczna. Uczy pokory”.
Eric pokonał dzielącą ich odległość dwoma krokami. Nie dotknął jej, ale Myrtle i tak się cofnęła, jakby jej ciało pamiętało, jak to jest być wyzwanym.
„Zapytam cię jeszcze raz” – powiedział Eric. „Gdzie są dzieci?”
Myrtle zacisnęła usta. „Na górze. Ale nic im nie jest. Są tu, bo rodzice nie mogą ich kontrolować. Pomagam.”
Eric już się ruszył.
W górę po schodach, w dół korytarza.
Pierwsze drzwi były zamknięte od zewnątrz.
Kopnął go raz. Zamek puścił z trzaskiem.
W środku spało troje dzieci, wszystkie poniżej dziesiątego roku życia, na cienkich materacach na podłodze. Żadnych koców. Żadnego ogrzewania. Okno było zakratowane.
Eric poczuł ucisk w klatce piersiowej.
Zniżył głos, stanowczo, ale ostrożnie. „Hej. Obudź się.”
Dzieci mrugały do niego pustymi oczami, jakie widywał tylko na terenach objętych wojną.
„Mam na imię Eric” – powiedział. „Jestem żołnierzem i jestem tu, żeby ci pomóc. Policja już jedzie. Nic ci nie będzie”.
Jeden z chłopców odezwał się cienkim i niepewnym głosem: „Zabierasz nas do domu?”
„Tak” – powiedział Eric. „Natychmiast. Chodź.”
Poprowadził ich na dół. Myrtle próbowała zablokować drzwi, wyprostowana, jakby była tą sprawiedliwą.
„Nie możesz tego zrobić” – warknęła. „Ich rodzice podpisali kontrakty”.
„Ich rodzice podpisali kontrakt z kimś, kto chowa dzieci na swoim podwórku” – powiedział Eric cichym, śmiercionośnym głosem. „Ruszaj się”.
Nie, nie zrobiła tego.
Eric złapał ją za ramiona, uniósł, jakby nic nie ważyła, i odstawił na bok. Myrtle potknęła się, oburzona, ale wciąż nie na tyle przestraszona, by uciec.
Eric wyprowadził dzieci na zewnątrz akurat w momencie, gdy na podjeździe pojawiły się światła reflektorów.
Samochody policyjne. Migające światła.
Pierwszy wysiadł Donald Gillespie – rosły mężczyzna po pięćdziesiątce, o zniszczonej twarzy i życzliwych oczach. Spojrzał na dzieci i od razu podszedł do radia.
„Potrzebujemy karetek” – warknął. „Kilku nieletnich. Możliwe znęcanie się i zaniedbanie”.
Następne dwie godziny były chaosem.
Przybyło więcej policji. Potem policja stanowa. Potem agenci FBI. Służby ochrony dzieci.
Znaleźli jeszcze sześcioro dzieci w zamkniętym pokoju w piwnicy. Wszystkie niedożywione, posiniaczone, przerażone. Wszystkie z opowieściami o dziurach na podwórku, o karach, o dzieciach, które „uciekły”.
Znaleźli jeszcze trzy groby.
Eric siedział w swojej ciężarówce z Emmą owiniętą w koc, obserwując, jak śledczy oblegają posesję, jakby w końcu dostrzeżono jej prawdziwą naturę. Myrtle została aresztowana, wciąż upierając się, że pomaga dzieciom z problemami, wciąż twierdząc, że rodzice podpisali umowy, wciąż zachowując się, jakby papierkowa robota mogła uczynić okrucieństwo świętym.
Donald przyszedł o świcie.
„Będą potrzebować zeznań twoich i Emmy” – powiedział cicho. „Nie dzisiaj. Najpierw musi zostać zbadana przez lekarzy. Ale wkrótce”.
Eric skinął głową. Jego ręka pozostała na plecach Emmy, podtrzymując ją.
„A co z pozostałymi grobami?” zapytał Eric.
„Jedna już została zidentyfikowana” – powiedział Don z ponurą miną. „Sarah Chun. Zaginęła w Pittsburghu w zeszłym roku. Dziewięć lat. Jej rodzice myśleli, że jest na letnim obozie”.
Eric przełknął ślinę.
„Nad pozostałymi dwoma” – kontynuował Don – „pracujemy”.
Spojrzenie Erica powędrowało w stronę domu na wzgórzu, a potem dalej, ku górom w oddali, jakby mógł dostrzec zarys rozprzestrzeniających się zniszczeń.
„Skąd wiedziałeś, że mam tu dziś przyjść?” zapytał Don.
„Nie, nie zrobiłem tego” – powiedział Eric. „Wróciłem wcześniej do domu. Brenda powiedziała, że Emma jest tutaj. Po prostu… wiedziałem, że coś jest nie tak”.
Wyraz twarzy Donalda uległ zmianie. „Brenda” – powiedział ostrożnie. „Z nią też musimy porozmawiać. Czy ona wiedziała, co się tu dzieje?”
Eric patrzył przed siebie, zaciskając szczękę. „Nie wiem” – powiedział, a prawda tego była jak nóż wbity w żebra. „Ale zamierzam się dowiedzieć”.
Emma poruszyła się przy jego piersi.
„Tato” – wyszeptała cichym, wyczerpanym głosem – „czy możemy już iść do domu?”
„Nie do tego domu” – powiedział łagodnie Eric. „Jedziemy do hotelu, dobrze? Gdzieś w ciepłe miejsce. Filmy. Obsługa pokoju. A ty zatrzymasz się u mnie”.
Oczy Emmy zamrugały. „Nie wychodzisz już?”
„Nigdy cię już nie opuszczę” – obiecał Eric. „Przysięgam”.
Gdy odjeżdżał, słońce zaczęło wschodzić nad górami. W lusterku wstecznym wciąż migały policyjne światła, jasne i nieustanne. Ekipy poszukiwawcze przeszukały posesję.
Eric pomyślał o rodzicach tych dzieci, którzy odbierali telefony, które mogły je zniszczyć. Myślał o rodzicach Sarah Chun, którzy w końcu otrzymali odpowiedzi po roku niewiedzy.
I pomyślał o Brendzie, śpiącej w ich łóżku, która wysłała ich córkę do tego domu. Brenda wiedziała, że Myrtle prowadzi program wychowawczy dla dzieci.
Emma nie była „zaniepokojona”. Emma była słodka, mądra i szczęśliwa.
Dlaczego więc Brenda ją tam wysłała?
Dłonie Erica zacisnęły się na kierownicy.
Szkolono go w walce z wrogami za granicą, ale w chłodnym, cichym świetle poranka uświadomił sobie, że prawdziwy wróg cały czas był tutaj, ukryty na widoku.
I zamierzał dopilnować, żeby każda osoba odpowiedzialna za to wszystko zapłaciła za swoje czyny – począwszy od jego żony.
Pokój hotelowy był ciepły i jasny, zupełnie nie przypominał zimnego mroku posiadłości Myrtle. Eric dostał apartament z dwoma łóżkami. Emma w końcu zasnęła około południa, po tym jak lekarz przyszedł ją zbadać.
Łagodna hipotermia. Siniaki. Uraz.
Lekarz był delikatny, ale dokładny, wszystko dokumentował, robił zdjęcia obrażeń i sporządzał notatki z precyzją kogoś, kto rozumie, co oznaczają dowody.
„Będzie potrzebowała terapii” – powiedział cicho lekarz w drzwiach. „Dzieci tak po prostu… nie mogą sobie z tym poradzić”.
Eric skinął głową, choć miał wrażenie, że w gardle ma pełno potłuczonego szkła.
Emma spała. Eric siedział przy oknie z laptopem i wyszukiwał informacje, które powinien był wyszukać lata temu.
Myrtle Savage. Ośrodek Rekolekcji Duchowych „Nowe Początki”.
Jak to możliwe, że nigdy się tym nie zajął?
Bo ufałeś Brendzie, odpowiedział głos w jego głowie. Bo była twoją żoną i uwierzyłeś jej, kiedy powiedziała, że jej matka pomaga dzieciom z problemami odnaleźć Boga.
Strona wyglądała profesjonalnie. Opinie wdzięcznych rodziców. Zdjęcia uśmiechniętych dzieci. Wersety biblijne o karceniu i odkupieniu.
Ale gdy Eric zaczął zagłębiać się w fora i recenzje, znalazł inne historie.
Jeden z rodziców pisał o tym, jak wysyłał córkę na miesiące, a potem wracał milczący, przestraszony, dręczony koszmarami. Inny pisał o tym, jak po tygodniu wycofał syna, bo schudł i wrócił do domu z nadwagą, a Myrtle nazwała to „dyscypliną duchową”.
Eric kontynuował poszukiwania i znalazł artykuł sprzed lat: dochodzenie powiatowe po skardze. Opieka społeczna odwiedziła dziecko i nie zgłosiła żadnych nieprawidłowości. Skarga została odrzucona z powodu niezadowolenia rodzica.
Eric wpatrywał się w nazwisko śledczego.
Christina Slaughter.
Przeszukał ją.
Przeszedłem na emeryturę w zeszłym roku. Kupiłem dom na Florydzie. Ładny dom – zbyt ładny, jak na emeryturę pracownika socjalnego.
Eric powoli odchylił się do tyłu.
Elementy układanki zaczęły układać się w całość, ale nie podobał mu się obraz, jaki utworzyły.
Myrtle robiła to od lat. Dzieci były ranne. Niektóre umierały. A jednak program działał dalej, bo ktoś się tym zajął.
Zadzwonił jego telefon.
Derek Mullen.
Brat.
Głos Dereka był pewny i spokojny. Służyli razem przez osiem lat. „Dzwonił Don” – powiedział Derek. „Powiedział, że znalazłeś coś ciężkiego”.
„Tak.” Eric spojrzał na Emmę, która wciąż spała. „Nadal jesteś w Wirginii?”
„Mogę być w Pensylwanii za sześć godzin” – powiedział Derek. „Potrzebujesz mnie?”
„Muszę wiedzieć, komu mogę zaufać” – powiedział Eric.
„Don jest dobry” – powiedział Derek.
„Tu jest coś większego” – odpowiedział Eric, wpatrując się w ekran laptopa. „Ludzie chronili to, co się działo. Pracownik socjalny dostał łapówkę. Pewnie policjanci też”.
„Czego potrzebujesz?”
„Możesz kopać?” zapytał Eric. „Po cichu. Myrtle Savage. Christina Slaughter. Każdy, kto ma coś wspólnego z tą nieruchomością. Śledź pieniądze”.
„Eric” – powiedział Derek, a w jego głosie, mimo spokoju, słychać było ostrzeżenie. „Jak się czuje Emma?”
„Ona żyje” – powiedział Eric napiętym głosem. „To teraz najważniejsze”.
„A Brenda?”
Eric spojrzał na parking, na zwykłe samochody i zwykłych ludzi, którzy nie mieli pojęcia, co się wydarzyło w górach. „Zajmę się tym dzisiaj”.
Po rozłączeniu się Eric otworzył swoją skrzynkę e-mailową i zaczął pisać temat wiadomości, którego nigdy nie spodziewał się napisać: Rezygnacja.
Po dwunastu latach miał dość. Emma potrzebowała go bardziej niż wojsko.
Jego telefon zawibrował.
Brenda: Gdzie jesteś? Była tu policja. Pytali o mamę. Co się dzieje?
Eric nie odpowiedział.
Zamiast tego przywołał zdjęcia, które zrobił – wystarczająco dużo, żeby je zapamiętać, wystarczająco dużo, żeby udowodnić, bez zmuszania się do zbyt długiego wpatrywania się. Zapamiętywał szczegóły. Potem otworzył dokument i zaczął wszystko zapisywać: co widział, co powiedziała Emma, co zrobiła Myrtle, jaki zapach unosił się w domu, które drzwi były zamknięte, jakie imiona padły.
Chodziło o sprawę sądową.
Musiał być gotowy.
Po południu Emma się obudziła. Rozejrzała się po nieznanym pokoju, czując narastającą panikę, aż w końcu zobaczyła Erica.
„Hej, kochanie” – powiedział cicho. „Jak się czujesz?”
„Zmęczona” – wyszeptała, powoli się podnosząc.
Spojrzała na niego, jakby chciała zapytać o coś wielkiego, ale postanowiła najpierw powiedzieć coś mniejszego.
„Czy babcia jest w więzieniu?”
„Tak” – powiedział Eric.
„Dobrze”. Twardość w jej głosie złamała go w sposób, w jaki gniew nigdy by tego nie potrafił. Miała siedem lat i już wiedziała, że niektórzy ludzie są źli.
Następnie zadała pytanie, o którym Eric starał się nie myśleć.
„Tato… wracamy do mamy?”
Eric usiadł na skraju łóżka i zmusił się do spokojnego tonu. „Muszę cię o coś zapytać i chcę, żebyś powiedział mi prawdę, dobrze? Nawet jeśli uważasz, że może mnie to zranić”.
Emma skinęła głową.
„Czy mama wiedziała, co babcia robiła z dziurami?”
Oczy Emmy napełniły się łzami. „Powiedziała, że jestem niegrzeczna. Że nie słucham. Że babcia może mnie nauczyć, jak być grzeczną. Zawiozła mnie tam we wtorek i powiedziała babci, że muszę nauczyć się szacunku”.
Coś zimnego i ostatecznego zagościło w piersi Erica.
„Co takiego złego zrobiłeś?” zapytał ostrożnym głosem.
Twarz Emmy się skrzywiła. „Nie jadłam warzyw” – wyszeptała. „I dałam się sprowokować, kiedy kazała mi posprzątać pokój”.
Potem zaczęła płakać, jej szloch był tak wielki, że wstrząsał jej małym ciałem.
„Nie chciałam być niegrzeczna, tato. Chciałam tylko, żebyś wrócił do domu”.
Eric przyciągnął ją w ramiona i mocno przytulił, gdy płakała. Nad jej głową jego twarz zamarła jak kamień.
Brenda wysłała swoją córkę na znęcanie się – może nawet gorsze – bo nie chciała jeść warzyw. Bo się odzywała. Normalne dziecięce rzeczy. Takie, z którymi radzi się sobie karą w kącie albo odebraniem deseru.
Nie z kobietą, która zamykała dzieci w norach na swoim podwórku.
„Nie byłaś zła” – powiedział Eric we włosy Emmy. „Słyszysz? Zachowywałaś się jak normalne dziecko. To, co zrobiła mama, było złe. To, co zrobiła babcia, było podłe. Ale ty nie zrobiłaś nic złego”.
Emma pociągnęła nosem. „Mogę zostać z tobą?”
„Zostaniesz ze mną na zawsze” – obiecał Eric. „Przysięgam”.
Ktoś zapukał do drzwi.
Eric sprawdził wizjer.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
