Zadzwoniłem pod numer Michelle. Tym razem odebrała po pierwszym sygnale. Jej głos był napięty, łamliwy, zupełnie nie przypominał pewnego mruczenia, które pamiętałem.
„Dotarło?” zapytała bez wstępów.
„Co to jest, Michelle? Co zrobiłaś? To oszustwo.”
„Naprawdę?” wyszeptała. „Chciałam trzymać się od ciebie z daleka, Marku. Przysięgam, że tak. Miałam zamiar to odpuścić. Ale kiedy zobaczyłam jej twarz… kiedy zobaczyłam ją z tobą … o mało nie zemdlałam w tym przejściu. Nie bałam się ciebie. Bałam się o ciebie”.
„Kim ona wtedy była?” – zapytałem głosem ledwie słyszalnym.
Wypuściła drżący, ochrypły oddech. „To ona zniszczyła życie mojej najlepszej przyjaciółki. Mojej przyjaciółki Clary. „Elena” – tak się wtedy nazywała – uwiodła męża Clary. Ale to nie był zwykły romans. Przekonała go, że Clara jest „niestabilna”. Namówiła go do upłynnienia ich wspólnych oszczędności, emerytury, wszystkiego, dla „jedynej w życiu” okazji inwestycyjnej. A potem zniknęła. Z setkami tysięcy dolarów. Zmieniła tożsamość, fryzurę, wszystko. Clara straciła męża, dom i oszczędności w ciągu sześciu miesięcy. Nigdy się z tego nie otrząsnęła”.
„Jak… jak jesteś pewna, że to ona?” wyszeptałam, ściskając telefon.
„Rozpoznałam ją tylko po znamieniu” – powiedziała Michelle beznamiętnym głosem. „Maleńkim, tuż przy obojczyku. Tym, którym Clara się tak zachwycała, mówiąc, że to jedyna jej „niedoskonała” rzecz. Widziałam je wczoraj, Mark. Tylko jego skrawek, nad sukienką. Czytałeś raport?”
„Ja… ja na to patrzę.”
„Strona czwarta” – powiedziała.
Otworzyłem PDF-a ponownie. Przewinąłem. Ręka drżała mi tak bardzo, że ledwo mogłem kontrolować myszkę.
Strona czwarta. Lista znanych aliasów.
Elena Monroe.
Elena Saunders.
A oto ostatnia pozycja, wymieniona jako „Aktualnie podejrzewany pseudonim”:
Lena Grace.
Moja Lena. Moja żona.
Co robisz, gdy osoba, którą kochasz, staje się znakiem zapytania? Tego wieczoru siedziałem naprzeciwko Leny przy kolacji. Opowiadała o swoim dniu w klinice pomocy prawnej. Roześmiała się, jej oczy błyszczały i zapytała, czy chciałbym wybrać się na weekendowy wypad nad morze.
Uśmiechnąłem się. Skinąłem głową. Podałem sól.
W środku wirowało mi w głowie. Jeśli Michelle kłamała, to było to najbardziej wyrafinowane, złowrogie i wiarygodne kłamstwo, jakie kiedykolwiek widziałem.
Ale jeśli mówiła prawdę… to nie miałem pojęcia, kogo wpuszczę do swojego domu, swojego życia, swojej przyszłości. I miałem się o tym przekonać.
Rozdział 3: Prawda kryjąca się za jej uśmiechem
Następnego ranka Lena wyszła wcześnie. „Sobotnia joga” – zawołała, całując mnie w policzek. „Nie czekaj, idziemy na brunch!” Drzwi zamknęły się z trzaskiem, a maska kochającego męża zniknęła z mojej twarzy.
W chwili, gdy zniknęła, siedziałem przy laptopie. Nie byłem już tylko podejrzliwy; byłem opętany, szukając prawdy, której odnalezienie przerażało mnie.
Ponownie wyszukałem raport policyjny. Przeprowadziłem odwrotne wyszukiwanie obrazu na starym zdjęciu policyjnym. Cyfrowy ślad był nikły, ale istniał. Linkował do kilku usuniętych profili w mediach społecznościowych, wszystkie pod pseudonimem „Elena Monroe”. Twarz niewątpliwie należała do niej. Moja żona, osiem lat młodsza, z zimnym, obojętnym wyrazem twarzy, który był dla mnie przerażająco obcy. Powiększyłem inne zdjęcie, jedno z gali charytatywnej w Arizonie. Miała na sobie sukienkę z dekoltem w serek. A tam, ledwo widoczny, na obojczyku… znamię.
Poczułem mdłości i zrobiło mi się niedobrze.
Wtedy coś jeszcze zaskoczyło. Wspomnienie, wtedy drobne i nic nieznaczące. Na początku naszego związku Lena zażartowała kiedyś o zmianie nazwiska po ucieczce przed „toksyczną przeszłością”. Zbagatelizowała to. „Nie masz pojęcia, Mark. Musiałam dosłownie spalić całe swoje dawne życie, żeby się stąd wydostać”.
Wtedy założyłam, że chodzi jej o agresywnego byłego chłopaka. Wszyscy miewamy duchy, prawda? Przytuliłam ją i powiedziałam, że jest już bezpieczna. Ale co, jeśli nie uciekała przed przemocą? Co, jeśli uciekała przed sprawiedliwością ?
Kopałem głębiej, płacąc za dostęp do archiwalnych rejestrów publicznych. Kosztowało mnie to kilkaset dolarów, ale nie obchodziło mnie to.
Rzeczywiście, Elena Monroe miała w Arizonie zapieczętowaną sprawę sądową. Nie karną – została rozstrzygnięta pozasądowo – ale cywilną. Streszczenie akt było krótkie, ale słowa same się nasuwały: Naruszenie zaufania. Nieuczciwe postępowanie finansowe. Domniemany przymus romantyczny.
Czym do cholery był ten „romantyczny przymus”?
Powodem był mężczyzna o nazwisku Graham Wittman. Nie przestawałem szukać. Graham Wittman, bogaty wdowiec, zmarł wkrótce po rozstrzygnięciu sprawy. Wypadek samochodowy w bezchmurną noc. W oficjalnym raporcie napisano „brak podejrzenia przestępstwa”, ale po tym, co powiedziała mi Michelle, słowa te brzmiały pusto. Coś było strasznie, strasznie nie tak.
Lena wróciła około południa, zarumieniona i szczęśliwa z zajęć. Pocałowała mnie, rzuciła torbę sportową i poszła wziąć prysznic. Szum wody brzmiał mi w uszach jak głuchy szum. Wpatrywałam się w drzwi łazienki, a serce waliło mi jak zimny, ciężki kamień w piersi. Patrzyłam na nieznajomego.
Tej nocy podjąłem decyzję. Nie mogłem tego zrobić sam. Zadzwoniłem do starego przyjaciela, Ethana, analityka cyberbezpieczeństwa, który był mi winien przysługę. Pojechałem do jego mieszkania, ściskając kierownicę. Nie opowiedziałem mu całej historii – brzmiała absurdalnie. Powiedziałem tylko, że podejrzewam, że tożsamość mojej żony mogła zostać skradziona i muszę zweryfikować jej przeszłość. Dałem mu wszystko, co miałem: imię Leny, pseudonimy, chronologię, stare zdjęcia, raport policyjny.
Ethan spojrzał na plik, a jego wyraz twarzy stał się poważny. „Mark, to… to poważna sprawa. To nie jest tylko problem „kradzieży tożsamości”.
„Wiem” – powiedziałem cicho. „Tylko… bądź dyskretny. Proszę.”
Obiecał, że przepuści to przez bazy danych, do których miał dostęp, te niepubliczne. Ale zanim wyszedłem, położył mi rękę na ramieniu.
„Tylko uważaj, stary” – powiedział, patrząc poważnym wzrokiem. „Jeśli ucieka przed czymś tak dużym, to zazwyczaj ma ku temu powód. A tacy ludzie… nie lubią, gdy się ich znajduje. Stają się… nadopiekuńczy”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
