„Tak. W pokoju gościnnym.”
Usiadłem naprzeciwko niego i złożyłem ręce na stole.
„Musimy porozmawiać, Muriel.”
„Elena Martinez” – powiedziałam, przerywając mu. „Góra Tabor. Lato 2002 roku”.
Damian skrzywił się. Wziął chwiejny łyk whisky i odstawił szklankę drżącymi rękami.
„Od jak dawna wiesz?”
„Nie wiedziałam” – powiedziałam. „Podejrzewałam coś dwadzieścia lat temu, ale przekonałam samą siebie, że to paranoja”. Starałam się mówić spokojnie, choć w głębi duszy miałam ochotę krzyczeć. „Powinienem był zaufać swojej intuicji”.
„Nie rozumiesz—”
„To mi to wyjaśnij”. Słowa zabrzmiały ostrzej, niż zamierzałam. „Wyjaśnij, jak mój mąż spędził lato 2002 roku, romansując z kobietą o imieniu Elena Martinez. Wyjaśnij, jak ta kobieta urodziła córkę dziewięć miesięcy później, która ma to samo znamię co ty. Wyjaśnij, jak możesz tam siedzieć i pić whisky, podczas gdy twoja córka śpi na górze w naszym pokoju gościnnym”.
Słowo „córka” zawisło między nami jak bomba, która właśnie wybuchła. Damian wzdrygnął się, jakbym go uderzyła.
„To nie miało się wydarzyć” – wyszeptał.
„Co miało się nie wydarzyć?” – zapytałam. „Romans? A może ciąża? Cokolwiek?”
Spojrzał na mnie oczami pełnymi bólu i winy.
„Boże, Muriel, nic z tego nie miało się wydarzyć”.
Czekałam, dając mu przestrzeń, żeby powiedział mi prawdę. Całą prawdę.
„Poznałem Elenę na konferencji biznesowej” – powiedział. „Pracowała w firmie cateringowej. Zaczęliśmy rozmawiać podczas przerwy i ona po prostu… była tak inna od wszystkich, których znałem. Pracowała na dwóch etatach, żeby opłacić studia w college'u, opiekowała się chorą matką, ale nigdy nie narzekała. Była taka pełna życia, taka zdeterminowana”.
„Więc postanowiłeś się z nią przespać” – powiedziałem beznamiętnie.
Damian się skrzywił. „To nie było tak. Nie na początku. Po prostu rozmawialiśmy. Zacząłem się cieszyć na konferencje, na których, jak wiedziałem, będzie pracować. Potem zaczęliśmy się spotykać na kawę. Niewinne rzeczy”.
„Kiedy przestało być niewinne?”
„Tego lata. Jej matka zmarła w czerwcu i była zdruzgotana. Nie miała nikogo innego, Muriel. Żadnej rodziny, żadnego prawdziwego wsparcia. Chciałam jej pomóc”.
„Mając z nią romans?”
„Będąc przy niej” – powiedział z rozpaczą. „Ale gdzieś po drodze stało się to czymś więcej. Nie wiem, jak to wytłumaczyć. Czułem się inną osobą, kiedy byłem z nią – kimś lepszym, kimś, kto się liczył”.
Ból w jego głosie mógłby mnie wzruszyć, gdybym nie był tak wściekły.
„A co z nami?” zapytałem. „A co z Jamesem? Czy my się nie liczyliśmy?”
„Oczywiście, że byłeś ważny. Jesteś ważny. Dlatego to zakończyłem.”
"Gdy?"
„August”. Przełknął ślinę z trudem. „Kiedy powiedziała mi, że jest w ciąży…” Głos Damiana załamał się całkowicie. „Powiedziała, że urodzi dziecko, a ja spanikowałem. Powiedziałem jej, że nie mogę zostawić rodziny, że nie mogę już być częścią jej życia”.
Spojrzałam na mojego męża, mężczyznę, z którym dzieliłam życie, i poczułam, jak coś zimnego i twardego osiada mi w piersi.
„Porzuciłeś ją.”
„Dałem jej pieniądze.”
„Porzuciłeś ciężarną kobietę, która właśnie straciła matkę i nie miała nikogo innego na świecie”.
„Co miałem zrobić?” – głos Damiana się podniósł, w jego głosie narastała desperacja. „Zostawić cię? Zostawić Jamesa? Zniszczyć naszą rodzinę za błąd, który popełniłem?”
„Więc sprawiłeś, że Elena i Sophie zapłaciły za twój błąd.”
Nastąpiła ogłuszająca cisza.
Damian wpatrywał się w swoją szklankę z whisky, jakby kryła ona odpowiedzi, których nigdy nie znajdzie.
„Nigdy się z tobą nie skontaktowała?” – zapytałem w końcu. „Nigdy nie prosiła o pomoc?”
Pokręcił głową. „Mówiłem jej, żeby tego nie robiła. Powiedziałem, że jeśli spróbuje się ze mną skontaktować, wszystkiemu zaprzeczę. Dopilnuję, żeby niczego nie udowodniła”. Jego głos zniżył się do szeptu. „Bałem się, że się dowiesz. Bałem się, że wszystko stracę”.
„Więc zamiast tego pozwoliłeś Elenie samotnie wychowywać twoją córkę, podczas gdy ty żyłeś wygodnie, udając, że ona nie istnieje”.
„Wysyłałem pieniądze” – powiedział. „Co tydzień. Przez pierwsze kilka lat. Anonimowe czeki kasowe. Chciałem pomóc, ale nie mogłem ryzykować…”
„Ryzykować co?” – warknąłem. „Ryzykować wzięcie odpowiedzialności za swoje czyny?”
Damian spojrzał na mnie ze łzami w oczach. „Ryzykuję, że cię stracę”.
Te słowa powinny coś we mnie zmiękczyć, powinny przypomnieć mi, że cokolwiek innego zrobił, wybrał nasze małżeństwo, naszą rodzinę.
Zamiast tego, tylko mnie jeszcze bardziej rozzłościli.
„Straciłeś mnie w chwili, gdy zdradziłeś nasze przyrzeczenia, Damian” – powiedziałem. „Straciłeś mnie w chwili, gdy porzuciłeś kobietę w ciąży. Udało ci się to przede mną ukryć przez dwadzieścia lat”.
„Muriel, proszę.”
„Czy ona wie?” – przerwałem mu. „Czy Sophie wie, kim jesteś?”
„Nie sądzę” – powiedział. „Elena nigdy nie zdradziła jej mojego prawdziwego imienia. Pewnie nawet nie wie, że mieszkam w Portland”.
Pomyślałam o melancholijnym komentarzu Sophie o spotkaniu kiedyś kogoś z tym samym znamieniem, o rozpoznaniu swojego ojca. Siedziała metr od niego przez cały wieczór i nie miała pojęcia.
„Pokaż mi” – powiedziałem nagle. „Twoje znamię. Pokaż mi”.
Damian wyglądał na zdezorientowanego, ale podwinął lewy rękaw i odsunął kołnierzyk, odsłaniając półksiężycowaty ślad na ramieniu.
Był dokładnie taki sam jak Sophie. Ten sam rozmiar, ten sam kształt, ta sama ciemna barwa na bladej skórze.
„Jezu” – wyszeptałem. „Ona naprawdę jest twoja”.
„Tak” – powiedział, ledwie słyszalnie.
Wpatrywałem się w znak, który przez wszystkie te lata był ukryty pod koszulą Damiana, znak, który bez wątpienia dowodził, że młoda kobieta śpiąca w naszym pokoju gościnnym była jego córką — przyrodnią siostrą naszego syna.
Przypuszczałam, że to moja pasierbica, choć to słowo wydawało mi się dziwne i nieadekwatne.
„Co zrobimy?” zapytał Damian.
Po raz pierwszy odkąd zaczął się ten koszmar, nie miałem gotowej odpowiedzi.
Co robisz, gdy w Wigilię pojawia się tajemnicza córka twojego męża, w ciąży i sama? Co robisz, gdy odkrywasz, że mężczyzna, z którym byłaś w związku małżeńskim przez czterdzieści pięć lat, porzucił własne dziecko?
„Nie wiem” – powiedziałem szczerze. „Ale wiem, czego nie zrobimy. Nie będziemy jej już okłamywać. Nie pozwolimy jej stąd wyjść, nie poznawszy prawdy”.
„Muriel, nie możesz jej powiedzieć. To by wszystko zniszczyło”.
„Wszystko już jest zniszczone, Damian. Zniszczyłeś to dwadzieścia lat temu, kiedy zdecydowałeś, że komfort jest ważniejszy niż odpowiedzialność”.
Wstałem od stołu, nagle wyczerpany ciężarem nowej rzeczywistości.
„Ta młoda kobieta na górze całe życie rozmyślała o swoim ojcu, zastanawiała się, czy kiedykolwiek o niej myślał, czy kiedykolwiek żałował, że ją zostawił. Zasługuje na to, żeby poznać prawdę”.
„A James?” zapytał Damian. „A co z Jamesem? Dowiedział się, że ma przyrodnią siostrę, o której istnieniu nie wiedział”.
„James jest dorosłym mężczyzną” – powiedziałem. „Będzie musiał sobie z tym poradzić, tak jak my wszyscy”.
„A Alina? Myślisz, że ona to zaakceptuje?”
Myślałam o zachowaniu Aliny podczas kolacji – jej okrutnych komentarzach na temat Sophie i wyraźnej pogardzie dla każdego, kogo uważała za kogoś poniżej swojego statusu społecznego.
„Alina może to zaakceptować albo odejść” – powiedziałem. „Szczerze mówiąc, już mnie to nie obchodzi”.
Damian spojrzał na mnie zszokowany. „Nie możesz tak mówić”.
„Absolutnie mówię serio”. Spojrzałam na mojego męża – mężczyznę, który tak długo skrywał tak druzgocącą tajemnicę – i poczułam, jak coś fundamentalnego się we mnie zmienia. „Przez dwadzieścia lat pozwalałeś mi wierzyć, że wiem, kim jesteś. Pozwalałeś mi budować życie na kłamstwie. Więc tak, mówię serio”.
Zostawiłam go siedzącego przy kuchennym stole z jego whisky i poczuciem winy, a sama poszłam po schodach do naszej sypialni.
Ale nie poszedłem spać.
Zamiast tego siedziałam przy oknie z widokiem na nasze podwórko, obserwując księżyc przez nagie gałęzie naszego dębu i myśląc o młodej kobiecie śpiącej po drugiej stronie korytarza – Sophie Miller – która dorastała, myśląc o swoim ojcu, gdy mieszkał zaledwie dwadzieścia minut drogi od niej, która pół roku temu straciła jedynego rodzica, jakiego znała, i teraz samotnie stawiała czoła macierzyństwu.
Stanęła w naszych drzwiach prosząc o wodę i nagle znalazła się w samym środku rodzinnego kryzysu, którego nie potrafiła pojąć.
Jutro będę musiał powiedzieć jej prawdę.
Jutro będę musiał obserwować jej twarz, gdy dowie się, że mężczyzna, który odmówił jej szklanki wody, jest jej ojcem.
Jutro będę musiał pomóc jej zdecydować, co zrobić z informacją, która może wszystko zmienić.
Ale dziś wieczorem siedziałam przy oknie i opłakiwałam rodzinę, którą myślałam, że mam, małżeństwo, które uważałam za trwałe i dwadzieścia lat kłamstw, które doprowadziły nas do tego momentu.
Na zewnątrz w końcu zaczął padać śnieg, pokrywając nasz ogród białą warstwą, która do rana zniknie – tak jak wszystko inne, co uważałam za trwałe w moim życiu.
Obudziłam się rano w Boże Narodzenie z odgłosem płaczu.
Przez chwilę byłem zdezorientowany zmęczeniem i szarym światłem wpadającym przez okno w sypialni. Pomyślałem, że to może być dziecko.
Wtedy rzeczywistość znów mnie dopadła i zdałem sobie sprawę, że ciche szlochanie dochodziło z pokoju gościnnego.
Zofia.
Narzuciłem szlafrok i cicho przeszedłem przez korytarz, delikatnie pukając do jej drzwi.
„Sophie, kochanie, wszystko w porządku?”
Płacz nagle ustał.
„Nic mi nie jest, pani Patterson. Po prostu… tęsknię za mamą.”
Otworzyłem drzwi i zobaczyłem ją siedzącą na skraju łóżka, wciąż ubraną we wczorajsze ubrania. Twarz miała mokrą od łez. Wyglądała, jakby w ogóle nie spała.
„Och, kochanie”. Usiadłam obok niej, instynktownie odgarniając jej włosy z twarzy. „Pierwsze święta zawsze są najtrudniejsze”.
„Tak bardzo kochała Boże Narodzenie” – wyszeptała Sophie. „Zaczynała grać kolędy w listopadzie, snuła misterne plany dekoracji naszego maleńkiego mieszkania. Nigdy nie mieliśmy dużo pieniędzy, ale ona zawsze znajdowała sposób, żeby uczynić je wyjątkowym”.
Pomyślałam o naszej idealnie udekorowanej choince na dole – profesjonalnie udekorowanej i pięknie wyglądającej, ale pozbawionej wszelkich wspomnień, o jakich pisała Sophie.
„Wygląda na to, że była wspaniałą matką”.
„Była dla mnie wszystkim” – powiedziała Sophie. Jej ręka powędrowała do brzucha. „Nie wiem, jak sobie z tym poradzić bez niej. Nie wiem, jak być matką bez mojej matki”.
Ironia była dotkliwa. Oto córka Damiana, opłakująca stratę jedynego rodzica, jakiego znała, podczas gdy jej biologiczny ojciec spał tuż za rogiem. Elena Martinez była dla jej dziecka wszystkim, bo musiała – bo Damian porzucił ich oboje.
„Sophie” – powiedziałem ostrożnie – „muszę ci coś powiedzieć o wczorajszym wieczorze… o reakcji mojego męża na ciebie”.
Spojrzała na mnie tymi ciemnymi oczami. „Czy on jest w porządku? Wydawał się bardzo zdenerwowany”.
Jak powiedzieć komuś, że całe jego życie zbudowane jest na kłamstwie? Jak wytłumaczyć, że ojciec, o którym myślał całe życie, mieszka dwadzieścia minut drogi stąd i buduje sobie wygodne życie, podczas gdy on się zmaga?
„Damian cię rozpoznał” – powiedziałem powoli. „Nie ciebie konkretnie, ale imię twojej matki”.
Sophie zamarła.
„Rozpoznano… dlaczego?”
„Sophie, jest coś, co musisz wiedzieć o swoim ojcu”.
„O Davidzie Millerze?” Głos Sophie nagle się wyostrzył.
„David Miller to nie było jego prawdziwe nazwisko” – powiedziałem. „Twoja matka podała ci fałszywe nazwisko, żeby cię chronić”.
„Ochronić mnie przed czym?”
Wziąłem głęboki oddech, wiedząc, że to, co powiem teraz, zmieni wszystko dla tej młodej kobiety.
„Z prawdy, że twój ojciec był żonatym mężczyzną” – powiedziałem. „Żonatym mężczyzną, który porzucił twoją matkę, kiedy powiedziała mu, że jest w ciąży”.
Twarz Sophie straciła kolor.
„Skąd to wiesz?”
„Ponieważ twój ojciec jest moim mężem.”
Zapadła tak głęboka cisza, że słyszałam, jak stary dom osiada wokół nas. Słyszałam też Damiana krzątającego się po kuchni na dole, prawdopodobnie parzącego kawę i udającego, że to zwykły bożonarodzeniowy poranek.
„To niemożliwe” – wyszeptała w końcu Sophie.
„Chciałbym, żeby tak było” – powiedziałem.
Wyciągnąłem do niej rękę, ale ona się odsunęła.
„Sophie, wiem, że to szokujące…”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
