Następnego ranka siedziałem w cichym salonie Hendersonów, a kwiatowe wzory na kanapie rozmywały mi się przed oczami. Żołądek miałem ściśnięty. Każde tykanie zegara stojącego w holu brzmiało jak bomba. Pan Henderson stał na straży przy oknie frontowym, niczym cichy strażnik.
O 10:15 odezwał się: „Idzie ścieżką. Sama”.
Serce podskoczyło mi do gardła. Pani Henderson otworzyła drzwi, a jej twarz była idealnym portretem sąsiedzkiej serdeczności. „Louise! Tak się cieszę, że mogłaś przyjść” – zaćwierkała, wpuszczając moją mamę do środka.
Moja mama weszła do holu, mówiąc, że nie może zostać długo. Potem zobaczyła nas – mnie i Diane, siedzących na kanapie, a między nami na stoliku kawowym leżał segregator z dowodami.
Jej twarz zrzedła. Odwróciła się, żeby uciec, ale pan Henderson stał już przy drzwiach, nie blokując jej, lecz jego obecność stanowiła twardą, delikatną barierę. Pani Henderson dotknęła ramienia mojej matki. „Proszę, Louise. Tylko dziesięć minut. Tylko tyle prosimy”.
Uwięziona, moja matka opadła na fotel naprzeciwko nas, jej ciało zesztywniało ze strachu i urazy. Zanim zdążyła zaprotestować, zacząłem mówić.
„Kocham cię” – powiedziałam łamiącym się głosem. „Nie jestem zła. Boję się o ciebie”.
Diane otworzyła segregator. Metodycznie, niczym prokurator przedstawiający sprawę, zaczęła. Przedstawiła zeznania byłych ofiar Rebekki. Pokazała jej dokumentację szpitalną dowodzącą, że choroba to kłamstwo. Wskazała na wyciągi bankowe, czerwone kółka wokół przelewów na kwotę 40 000 dolarów. W końcu opowiedziała jej o zeznaniach Howarda – o sfałszowanym teście na ojcostwo, o szantażu, o groźbach.
Twarz mojej matki była kalejdoskopem emocji: szok, a potem gniewne zaprzeczenie. „Mylisz się! Ona jest chora! Atakujecie umierającą kobietę!”
Ale Diane po prostu wykładała kolejne dowody, strona po stronie. Harmonogramy. Schematy. Niezaprzeczalny dowód.
W końcu coś w wyrazie twarzy mojej matki pękło. Na jej twarzy pojawiło się przerażające, narastające zrozumienie, jakby budziła się z długiego i koszmarnego koszmaru. Kręciła głową, szepcząc w kółko tę samą frazę: „Ale ona umiera… ale ona umiera…”
Diane wsunęła prosto w jej ręce oficjalną, podpisaną dokumentację szpitalną. Moja matka wpatrywała się w papiery, w zimny, biurokratyczny dowód, że nie ma raka, choroby serca ani choroby krwi. Nic.
Wtedy zaczęła płakać. Głębokie, rozdzierające szlochy kobiety uświadamiającej sobie głębię własnej głupoty, okrucieństwa, jakie wyrządziła własnej córce. „Wiedziałam, że coś jest nie tak” – szlochała. „Ale nie chciałam tego widzieć. Bo zobaczenie tego oznaczało, że muszę stawić czoła temu, co ci zrobiłam”.
Właśnie wtedy jej telefon zaczął dzwonić z torebki. Zignorowała go. Zadzwonił ponownie, a potem zaczął wibrować nieustającym strumieniem SMS-ów. Howard, który wślizgnął się do środka i stał cicho w kącie, wyciągnął swój telefon i pokazał nam wiadomości, które wysyłała mu Rebecca.
Byli okrutni. Gdzie ona jest? Czemu nie odbiera? Lepiej, żeby nie była z tą niewdzięczną córką. Jeśli TERAZ nie wróci do domu, będę miał kolejny kryzys.
Maska się zsuwała. Moja mama wpatrywała się w telefon Howarda, szeroko otwierając oczy ze zdumienia, gdy pojawił się kolejny SMS, w którym nazwał ją głupią i żałosną. Telefon zadzwonił ponownie. Tym razem mama odebrała.
Jej głos był niewiarygodnie spokojny. „Jestem z przyjaciółmi, Rebecco. Wrócę później”.
Odpowiedź Rebekki rozległa się przez telefon tak głośno, że wszyscy ją usłyszeliśmy – wrzask czystej wściekłości. „PRZYJACIÓŁKI? Ty głupia, niewdzięczna suko! Marnujesz mój czas!”
Słodki, słaby głos umierającej ofiary zniknął. Zastąpiła go twarda, jadowita furia. Twarz mojej matki zbladła. Potem drżącą ręką zrobiła coś, co nas wszystkich oszołomiło. Wcisnęła przycisk głośnika i odłożyła telefon na stolik kawowy.
Prawdziwy głos Rebekki wypełnił salon. Krzyczała o tym, jaka żałosna jest moja matka, jak łatwo nią manipulować. Chwaliła się fałszywą chorobą, innymi „głupimi, samotnymi kobietami”, które wcześniej oszukała. Ubolewała, że nie udało jej się przejąć domu, zanim „wszystko zepsuliśmy”.
Moja matka siedziała sparaliżowana, słuchając osoby, którą wybrała zamiast mnie, ujawniającej swoje prawdziwe, potworne oblicze.
Howard, z ponurą miną, uniósł telefon i nacisnął przycisk nagrywania.
Rebecca, owładnięta własną furią, nie mogła przestać. Przyznała się do wszystkiego. Najpierw do Howarda. Szukała informacji o mojej matce w internecie. Planowała opróżnić konta, zrefinansować dom i zniknąć. Była tak zaślepiona wściekłością, że składała nam pełne, szczegółowe wyznanie.
Tyrada trwała prawie dziesięć minut. Kiedy w końcu się rozłączyła, cisza w pokoju była ogłuszająca. Mama powoli odwróciła się do mnie, jej oczy po raz pierwszy od miesięcy były jasne. Wyciągnęła rękę do mnie.
„Przepraszam” – wyszeptała, a jej słowa załamały się. „Tak bardzo, bardzo mi przykro”.
Podczas gdy Diane pocieszała moją matkę, wyciągnąłem telefon i zadzwoniłem pod numer 911. Wyjaśniłem, że mamy nagrane przyznanie się do oszustwa, kradzieży i znęcania się nad osobami starszymi. Operator natychmiast wysłał funkcjonariuszy.
Pół godziny później funkcjonariusz zadzwonił do Howarda. Znaleźli Rebeccę w domu, gorączkowo pakującą walizki. Biżuteria mojej babci leżała rozrzucona na łóżku. Gotówka, karty kredytowe i książeczka czekowa mojej mamy były upchnięte w jej torebce. Aresztowali ją na miejscu. Stojąc w salonie Hendersonów, otoczony rodziną, która walczyła o mnie, obserwowałem, jak koszmar w końcu zaczyna się kończyć.
Rozdział 7: Rozliczenie
Dni po aresztowaniu Rebekki były pełne postępowań sądowych i kruchych pojednań. Prokuratura okręgowa przejęła sprawę, eskalując ją na szczeblu federalnym ze względu na schemat oszustw Rebekki w wielu stanach. Nasza góra dowodów, zwieńczona dziesięciominutowym nagranym zeznaniem, stworzyła niepodważalną podstawę do postawienia sprawy.
Kaucja Rebekki została ustalona na 200 000 dolarów. Sędzia, powołując się na jej historię ucieczek, nie był poruszony ani prośbami obrońcy z urzędu, ani jej wyreżyserowanymi łzami w sali sądowej. Miała czekać na rozprawę w areszcie okręgowym.
Moja matka nie mogła znieść siedzenia w domu, który stał się jej więzieniem. Spakowała torbę i przeprowadziła się do pokoju gościnnego Diane, podczas gdy Howard pozostał sam w domu, zmagając się z policją i próbując poskładać swoje rozbite życie. On i moja matka zaczęli chodzić do terapeuty specjalizującego się w manipulacji i przemocy, najpierw osobno, a potem, po miesiącu, razem. Sesje były bolesne, zmuszając ich oboje do skonfrontowania się z tym, jak łatwo Rebecca wykorzystywała ich indywidualne słabości – poczucie winy Howarda i samotność mojej matki.
Dział ds. oszustw bankowych zdołał odzyskać około 30 000 dolarów skradzionych pieniędzy. Pozostałe 10 000 dolarów przepadło, wydane na fantazję finansowaną z oszczędności emerytalnych mojej matki. W dniu, w którym się o tym dowiedziała, moja matka przyszła do domu Diane i próbowała oddać mi połowę odzyskanych środków.
„Nie” – odpowiedziałem natychmiast. „To twoje pieniądze. Potrzebujesz ich”.
„To najmniej, co mogę zrobić, Nicole” – nalegała, błagając wzrokiem. „Po tym wszystkim”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
