Pierwsze promienie porannego światła wpadały do kuchni Diane, oświetlając trzy strony czerwonych flag nabazgranych na notesie. Nie zmrużyliśmy oka całą noc, napędzani stęchłą kawą i narastającym poczuciem strachu. Dowody wydawały się jednocześnie przytłaczające i przerażająco nikłe.
Punktualnie o dziewiątej rano Diane zadzwoniła do Abigail Lockwood. Abigail była bystrą, skupioną prawniczką rodzinną, która zdobyła uznanie, zajmując się sprawami dotyczącymi manipulacji osobami starszymi. Rok wcześniej pomogła jednej z przyjaciółek Diane, kiedy jej starszy ojciec nagle zmienił testament po wprowadzeniu się nowej „opiekunki”. Abigail wysłuchała jej bez przerwy, a potem zgodziła się spotkać z nami tego samego popołudnia.
Weszliśmy do jej biura w centrum miasta, niosąc ciężki segregator wypełniony dokumentacją szpitalną, chronologią wydarzeń i listą naszych obaw. Abigail spędziła dwie godziny analizując każdy dokument. Zadawała trafne pytania o relację mojej matki z Howardem, o to, jak szybko Rebecca się zintegrowała, o to, jak zmieniła się osobowość mojej matki.
„Udowodnienie bezprawnego wpływu jest trudne” – ostrzegła, patrząc jej prosto w oczy. „Ale nie jest niemożliwe”. Stuknęła palcem w oś czasu. „Szybkość zmian testamentu ma ogromne znaczenie. Fakt, że twoja matka całkowicie cię odcięła po trzydziestu czterech latach związku, to kolejny. A to…” – Uniosła wydruki ze szpitala. „Udokumentowane kłamstwa Rebekki na temat jej zdrowia dają nam silny motyw. To solidny początek”.
Rada Abigail była jasna: potrzebujemy więcej. „Dokumentuj każdą interakcję od teraz” – poinstruowała. „Nagrywaj rozmowy telefoniczne, jeśli prawo w twoim stanie na to pozwala. Zapisuj każdą wiadomość tekstową. Prowadź szczegółowy rejestr rosnącej kontroli Rebekki. Manipulatorzy tacy jak ona podwajają stawkę, gdy czują się zagrożeni. Będzie gorzej, zanim będzie lepiej”.
Jej słowa okazały się prorocze. Próbowałem dodzwonić się do matki trzy razy w ciągu następnego tygodnia. Za każdym razem włączała się poczta głosowa. Zostawiałem wiadomości, a mój głos łamał się z wymuszonym spokojem, mówiąc, że ją kocham i po prostu chcę porozmawiać. Wysyłałem SMS-y z pytaniem, czy wszystko u niej w porządku. Cisza po jej stronie była jak ściana z kamienia.
Ósmego dnia Howard w końcu odebrał. Jego głos był napięty i oschły. „Rebecca miała kryzys zdrowotny po imprezie” – powiedział, kłamliwie, płynnie, bo wyćwiczył to w praktyce. „Twoja matka jest teraz zbyt zestresowana, żeby się tobą zajmować”.
„Jaki kryzys zdrowotny?” – zapytałem.
Zajął się tym. „Coś z jej sercem… a może płucami. Nie jestem pewien. Ale to było poważne. Twój widok tylko pogorszyłby sprawę”.
„Pozwól mi z nią porozmawiać” – błagałem.
„Ona odpoczywa”. Rozłączył się, zanim zdążyłam powiedzieć cokolwiek więcej. Natychmiast zadzwoniłam do Diane, która z ponurą miną dodała tę wymianę zdań do naszej osi czasu – kolejny przykład wykorzystania przez Rebeccę fantomowej choroby do wymuszenia izolacji mojej matki.
Dwa dni później Dylan, detektyw, zadzwonił ze swoim pierwszym raportem. Informacja ta sprawiła, że zadrżały mi ręce. Przeprowadził dyskretne wywiady z trzema sąsiadami mojej matki i kuzynką, Sarą, która rozmawiała z Rebeccą na tej fatalnej imprezie.
„Diagnoza zmienia się w zależności od publiczności” – powiedział Dylan chrapliwym głosem. „Powiedziała twojej matce, że to rak jajnika w czwartym stadium. Powiedziała twojej kuzynce Sarze, że to rzadka, wrodzona wada serca. Dla sąsiada z naprzeciwka to nieuleczalna choroba krwi. Naprawdę chora osoba ma jedną historię, jedną diagnozę. Historia Rebekki zmienia się, by wzbudzić jak największe współczucie u osoby, z którą rozmawia”.
Dylan wciąż drążył, ale już znalazł luki w jej historii zatrudnienia i poprzednich adresach, które nie zgadzały się z tym, co powiedziała mojej rodzinie. Obiecał więcej za kilka dni.
Tymczasem Lisa podjęła kolejne ryzyko. Skontaktowała się z Mią Contreras, zaufaną administratorką szpitala, która pracowała w County General od piętnastu lat. Ostrożnie, przestrzegając przepisów o ochronie prywatności, Lisa przedstawiła hipotetyczną sytuację. Mia, która widziała to wszystko, natychmiast zrozumiała. Spędziła trzy dni, sprawdzając dokumentację w całej sieci szpitalnej.
Wyniki były takie same. Nic. Żadnych terapii onkologicznych w żadnej z ich placówek. Żadnego monitorowania pracy serca. Żadnych wizyt u hematologa. Mia dostarczyła oficjalną, podpisaną dokumentację potwierdzającą, że Rebecca nigdy nie chorowała na żadną z chorób, które twierdziła.
„Widziałam to już wcześniej” – powiedziała Mia cicho do Lisy. „Ludzie udający choroby, żeby manipulować rodziną. To forma oszustwa. Jeśli użyła fałszywych dokumentów, żeby kogoś oszukać, powinnaś to zgłosić”.
W ten weekend Tom pojechał do domu mojej mamy, mając nadzieję, że ją odwiedzi. Znalazł ją na podwórku, wyrywającą chwasty, podczas gdy Rebecca siedziała na ganku, popijając lemoniadę z wysokiej szklanki. Tom powiedział, że mama wyglądała na chudą, z twarzą ściągniętą i zmęczoną, ale na jego widok zdołała się uśmiechnąć słabo. Próbował zapytać, jak się czuje, ale Rebecca ciągle mu przerywała, niczym wesoła, dusząca obecność. Za każdym razem, gdy Tom wspomniał moje imię, Rebecca wzdychała dramatycznie albo przyciskała dłoń do piersi, mamrocząc coś o swoim poziomie stresu.
„Moja matka wydawała się być całkowicie nią zauroczona” – powiedział mi później Tom, a w jego głosie słychać było frustrację. „Ciągle powtarzała, że „każda chwila ma znaczenie”, bo Rebecca „nie miała już dużo czasu”. Powiedziała, że Rebecca potrzebuje jej pełnej uwagi”. Howard stał w drzwiach, obserwując całą rozmowę z nieswojo wyglądającym, bolesnym wyrazem twarzy, ale nigdy nie zaprzeczył ani jednemu słowu Rebeki.
Tom wyszedł z mdłościami, a obraz mojej wątłej matki pielęgnującej ogród, podczas gdy jej drapieżnik obserwuje go z ganku, wrył mu się w pamięć. Był pewien, że kończy nam się czas.
Rozdział 4: Podręcznik drapieżnika
Opis mojej matki, jaki przedstawił mi Tom – chuda, zmęczona i uwięziona – był ostatnim impulsem, jakiego potrzebowałam. Następnego ranka pojechałam do jej domu, czując, jak serce ściska mi się w piersi niczym zimny, twardy węzeł. Zapukałam do drzwi i czekałam, a cisza panująca w środku napinała moje nerwy.
W końcu drzwi się otworzyły. To była Rebecca, otulona jednym z drogich jedwabnych szlafroków mojej matki. Spojrzała na mnie nie ze złością, ale z lekką irytacją, jaką okazywałby akwizytor chodzący od domu do domu.
„Czy moja mama jest w domu?” – zapytałem beznamiętnie.
Rebecca chwyciła się za pierś, opierając się teatralnie o framugę drzwi. „Widząc cię… czuję ogromny stres” – wydyszała, a jej oddech zamarł w teatralny, wyćwiczony sposób. Jej dłoń powędrowała do serca. „To może wywołać nagły przypadek zdrowotny”.
Przyglądałem się jej, ogarnęło mnie dziwne poczucie jasności. To był występ. Ćwiczyła tę rutynę – udawanie choroby, nagłe objawy, dogodny moment – aż wydawało się to naturalne dla chętnej publiczności.
Za nią pojawił się Howard, jego twarz była maską winy i bezradności.
„Chcę porozmawiać z moją matką” – powiedziałem, patrząc na niego zamiast na Rebeccę.
Howard zrobił krok naprzód, fizycznie blokując przejście. „Ona odpoczywa. Nie można jej niepokoić”. Jego oczy nie spotkały się ze mną.
Próbowałam go przepchnąć, fala adrenaliny i wściekłości dodała mi śmiałości, ale on się nie poddał. Ponad jego ramieniem zobaczyłam usta Rebekki wykrzywione w lekkim, triumfalnym uśmiechu. Nie była chora. Nie bała się. Bawiła się tym .
Howard zamknął mi drzwi przed nosem. Stałem na ganku przez dziesięć minut, niczym posąg bezsilnej wściekłości, mając nadzieję, że matka mnie usłyszy, poczuje i wyjdzie. Nigdy tego nie zrobiła.
Tego popołudnia Diane i ja spotkaliśmy się ponownie z Abigail, uzbrojeni w rosnącą górę dowodów. Przedstawiliśmy raport Dylana o zmieniających się chorobach, relację Toma, naocznego świadka pogorszenia stanu mojej matki, oraz oficjalną dokumentację Mii ze szpitala.
Phyllis i jej córka Danielle też tam były. Spotkaliśmy się z nimi dzień wcześniej w cichej kawiarni. Phyllis, była współpracowniczka Rebekki, miała zmęczone oczy, bo widziała już wcześniej ten sam przekręt. Opowiedziała nam, jak Rebecca dołączyła do ich firmy ubezpieczeniowej, twierdząc, że potrzebuje tej pracy, żeby opłacić leczenie raka. Całe biuro zmobilizowało się, zbierając dla niej ponad 15 000 dolarów. Kłamstwo wyszło na jaw dopiero, gdy mąż pewnej osoby, pracownik szpitala, wspomniał, że nigdy jej tam nie widział. Rebecca stanęła przed wyborem: zwrócić pieniądze i zniknąć albo stanąć przed sądem. Wybrała zniknięcie.
Danielle rozłożyła zrzuty ekranu ze starych szkolnych profili w mediach społecznościowych. Pokazała nam pewien schemat. Rebecca zaprzyjaźniała się z samotnym lub wrażliwym dzieckiem, poznawała jego sekrety, a potem kreowała kryzys – chorobę, dręczyciela, problem rodzinny – który sprawiał, że stawała się centrum uwagi. Po skończeniu, przechodziła do nowej grupy. Danielle wskazała na zdjęcie dziewczyny o imieniu Sarah, która miała taki sam kolor włosów i taką samą budowę ciała jak ja.
„Rebecca powiedziała wszystkim, że Sarah ją dręczy” – wyjaśniła Danielle. „To było kłamstwo, ale Rebecca była tak przekonująca, że wszyscy jej uwierzyli. W rezultacie Sarah musiała zmienić szkołę”.
Historia o tym, że wyglądam jak jej „łobuz z dzieciństwa”, nie była zwykłym kłamstwem; była to taktyka, sprawdzony element jej podręcznika.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
