„Mówiłem ci” – wyszeptał. „Odsunę się”.
„Wystąp” – rozkazałem. Chwyciłem jego twarz w zamarznięte dłonie. „Thomas, wystąp. Proszę.”
Wpatrywał się we mnie przez sekundę. Zobaczyłem, jak jego opór – dawny nawyk samotności, przekonanie, że jest niechciany – rozpada się w proch.
Skinął głową. Tylko raz.
„Okej” – wyszeptał.
Wziąłem go za ramię. „Chodź. Oprzyj się o mnie.”
Był ciężki. Bardzo ciężki. Ale ja byłam matką, która właśnie walczyła ze śmiercią i wygrała. Mogłam przenosić góry.
Potykając się, wróciliśmy do chaty, krok po kroku, z trudem. Koń podążał za nami, z opuszczoną głową, szukając schronienia pod okapem werandy.
Wpadliśmy przez drzwi, więc kopnąłem je i zamknąłem na klucz, po raz ostatni ryglując je przed światem.
Zaprowadziłem go do dywanu przy kominku. Zdjąłem mu zamarznięty płaszcz z ramion. Zdjąłem mu buty.
Owinęłam go kołdrą, którą zdjęłam Jaime'owi, gdy tylko gorączka ustąpiła.
Siedziałam przy nim, trzymając go za ręce i rozcierając je, by przywrócić mu ciepło, aż dreszcze ustały.
A gdy na zewnątrz szalała burza, pogrążając Winter Hollow w białej ciszy, jedynym dźwiękiem w kabinie był miarowy oddech mojego syna i mężczyzny, który kochał nas wystarczająco, by przejść przez piekło.
Część 4
Odwilż
Odwilż nie nadeszła od razu. Zaczęło się od odgłosu kapiącej wody.
Trzy dni po Wielkiej Zamieci słońce w końcu przebiło się przez chmury. Było jasne, oślepiające, odbijając się od 1,2 metra śniegu, który pokrył dolinę.
Atmosfera w kabinie uległa zmianie.
Doktor Albright wyjechał rankiem, gdy rozpętała się burza, wracając do miasta na rakietach śnieżnych, które Thomas wyrzeźbił z jesionowego drewna. Doktor milczał, patrząc to na Thomasa, to na mnie z dziwnym wyrazem twarzy. Nie osądem. Czymś innym. Może szacunkiem. A może po prostu uświadomił sobie, że był świadkiem czegoś, co przeczyło drobnym, małostkowym prawom naszego miasta.
Jaime był słaby, ale znów był Jaime. Usiadł na łóżku, domagając się opowieści i zupy.
Thomas został.
Nie miał takiego zamiaru. Ale pierwszego dnia był zbyt słaby, żeby podróżować, a drugiego dnia rąbał drewno, żeby zastąpić to, co spaliliśmy. Trzeciego dnia wydawało się to po prostu… nieuniknione.
Poruszaliśmy się wokół siebie w małej przestrzeni, w cichej, domowej atmosferze, która mnie przerażała i ekscytowała.
Obserwowałem go tego ranka. Naprawiał zawiasy w drzwiach, które uszkodził wiatr. Pracował metodycznie, jego duże dłonie delikatnie obchodziły się z narzędziami.
„Drewno jest wypaczone” – powiedział, nie odwracając się. „Będę musiał je strugać”.
„Możemy poczekać” – powiedziałem. „Powinieneś odpocząć”.
Odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć. Jego kolory powróciły. Szare zmęczenie zniknęło, zastąpione przez surową witalność, którą po raz pierwszy zobaczyłem na ulicy.
„Wystarczająco odpocząłem” – powiedział.
Jaime wstał z łóżka. „Panie Thomasie? Czy mógłby mi pan zrobić konia? Jak ptaka?”
Thomas uśmiechnął się – szczerym uśmiechem, który zmarszczył kąciki jego oczu. „Chyba dam sobie radę z koniem, Jaime.”
Tego wieczoru nakryłem do stołu.
Użyłam dobrych talerzy – tych z maleńkimi niebieskimi kwiatkami, które zachowałam na specjalne okazje. Wymieniłam kołdrę z panią Gable na kawałek wołowiny i trochę ziemniaków.
To nie była uczta, ale był to pierwszy prawdziwy posiłek, do którego zasiedliśmy jako… kimkolwiek byliśmy.
„Mama zrobiła twoje ulubione danie” – oznajmił Jaime, gdy Thomas usiadł. „Cóż, myślimy, że to twoje ulubione danie”.
Thomas parsknął śmiechem, zerkając na mnie. Poczułam rumieniec na policzkach, ale nie odwróciłam wzroku.
„Pachnie jak mój ulubiony” – powiedział Thomas.
Jedliśmy powoli. Cisza nie była już ciężka. Była komfortowa. To była cisza ludzi, którzy widzieli w sobie najgorsze – strach, brzydotę, desperację – i mimo wszystko postanowili zostać.
Po kolacji Jaime zasnął na dywanie, trzymając w ramionach swojego nowego drewnianego konia.
Nalałem herbaty. Tym razem prawdziwej herbaty, przyniesionej przez Thomasa z sakw.
Podałam mu kubek. Nasze palce się zetknęły. Tym razem nie odsunęłam się. Pozwoliłam, by moja dłoń zatrzymała się na jego cieple.
Spojrzał na mnie. Jego oczy były nieostrożne.
„Klara” – zaczął.
„Poczekaj” – powiedziałem.
Wstałem i podszedłem do drewnianej szafki w kącie. Otworzyłem ją i wyciągnąłem płaszcz.
Ciężki, podszyty futrem płaszcz. Ten, który mi podarował na ulicy. Ten, który nosił podczas zamieci. Ten, który pachniał sosną, śniegiem i nim.
Podniosłem go do miejsca, w którym siedział.
Stanęłam za nim. Delikatnie narzuciłam mu płaszcz na ramiona.
Znieruchomiał.
„Tego dnia na ulicy” – wyszeptałam, opierając dłonie na futrze, tuż nad jego obojczykami. „Odmówiłam przyjęcia tego płaszcza. Myślałam, że to jałmużna. Myślałam, że to słabość”.
Pochyliłam się i moim policzkiem musnęłam szorstką tkaninę tuż przy jego uchu.
„Ale dzisiaj” – powiedziałem, a mój głos lekko drżał. „Chciałbym je zatrzymać. I mężczyznę, który się z nim wiąże”.
Thomas nie odezwał się. Wyciągnął rękę, obejmując moją dłoń na swoim ramieniu. Ścisnął, mocno i desperacko.
Odwrócił się na krześle i spojrzał na mnie.
„Mam przy sobie mnóstwo bagażu, Claro” – powiedział cicho. „Nie jestem mieszczaninem. Nie wiem, co mówić na parafialnych piknikach”.
„Nie obchodzą mnie pikniki kościelne” – powiedziałem. „Obchodzi mnie człowiek, który poparzył sobie ręce, żeby ogrzać mojego syna”.
Wtedy wstał. Górował nade mną, ale nie czułam się mała. Czułam się chroniona.
Objął moją twarz dłońmi.
„Kochałem cię” – powiedział, wyznając szczerze i ostro – „od chwili, gdy spojrzałaś mi w oczy i kazałaś mi iść do diabła na Main Street”.
Zaśmiałam się wilgotnym, zdławionym śmiechem. „Nie kazałam ci iść do diabła”.
„Twoje oczy tak” – uśmiechnął się.
A potem mnie pocałował.
To nie był pocałunek rodem z filmu. Z początku niepewny, potem głęboki i głodny. Smakował herbatą, dymem z drewna i przetrwaniem. To było przypieczętowanie obietnicy złożonej w burzy.
Spacer
Miasteczko Winter Hollow nie wiedziało, co z nami zrobić.
Kiedy tydzień później po raz pierwszy poszliśmy razem do miasta, cisza była ogłuszająca.
Śnieg topniał, zamieniając ulice w błoto pośniegowe. Szedłem po promenadzie, trzymając Jaime'a za rękę. Thomas szedł obok mnie. Tym razem nie niósł karabinu. Niósł koszyk jajek, którymi mieliśmy się wymienić.
Minęliśmy sklep ogólny.
Zobaczyłem Toma Ellisona stojącego w drzwiach saloonu. Zamarł na nasz widok. Spojrzał na Thomasa – na jego potężną posturę, na cichą pewność siebie w jego kroku. Potem spojrzał na mnie.
Nie spojrzałem w dół. Nie spieszyłem się.
Spojrzałem Tomowi Ellisonowi prosto w oczy. Uniosłem brodę.
A potem Thomas zrobił coś prostego. Przełożył koszyk na drugą rękę i wyciągnął rękę, żeby wziąć mnie za wolną.
Splótł swoje palce z moimi. Publicznie. Otwarcie.
Wśród obserwatorów rozległ się okrzyk zdziwienia. Wdowa trzymająca za rękę człowieka z gór.
Ale potem wydarzyło się coś dziwnego.
Pani Gable, moja głucha sąsiadka, pomachała mi z ganku. „Dzień dobry, Klaro! Dzień dobry, panie Beckett!” krzyknęła, nieświadoma napięcia.
Doktor Albright wyszedł z gabinetu. Zobaczył nas. Uchylił kapelusza. „Pani Jameson. Thomas. Dobrze widzieć chłopca idącego”.
I tak oto tama pękła.
Szepty nie ustawały – nigdy tak naprawdę nie ustają w małym miasteczku – ale jad zniknął. Usłyszeli historię od doktora. Wiedzieli, co zrobił Thomas.
Nie byliśmy już skandalem. Byliśmy legendą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
