„Nazywa się Jerome Thompson” – powiedział Marcus czystym i pewnym głosem. „Ma dwanaście lat. Uczył mnie przez ostatnie cztery tygodnie”.
Egzaminatorzy wpatrywali się w niego. „Dwunastolatek?” – zapytał sceptycznie dr Yang.
„Nie kłamię. To syn gospodyni mojej rodziny i geniusz. Sam uczył się matematyki na poziomie uniwersyteckim z książek z biblioteki. Wyjaśniał mi wszystko w sposób, który w końcu zrozumiałem. Jeśli mi nie wierzysz, zapytaj mojego ojca. Był obecny na każdej lekcji”.
Egzaminatorzy wymienili niepewne spojrzenia. „Cóż” – powiedział w końcu pan Rodriguez – „niezależnie od tego, kto cię uczył, te odpowiedzi są wzorowe. Gdybym nie wiedział lepiej, pomyślałbym, że ten egzamin napisał jeden z naszych najlepszych maturzystów”.
„Więc… zdałem?” zapytał Marcus, ledwo śmiejąc mieć nadzieję.
Pani Chen roześmiała się z czystego zaskoczenia. „Marcus, zdałeś. Zdobyłeś dziewięćdziesiąt osiem procent. To najwyższy wynik na tym kompleksowym egzaminie od pięciu lat”.
Marcus poczuł ulgę i zakręciło mu się w głowie. Dziewięćdziesiąt osiem.
„Twoje rozumienie pojęć jest bezbłędne” – powiedziała pani Chen, patrząc na niego z zupełnie nowym szacunkiem. „Ten Jerome… czy jest gdzieś zapisany? Może na studiach prestiżowych?”
„Nie, proszę pani. Chodzi do szkoły publicznej. Jego rodziny nie stać na prywatną edukację”.
„Uczy się rachunku różniczkowego i całkowego wielu zmiennych oraz analizy rzeczywistej w wieku dwunastu lat?” – pan Rodriguez wydawał się zaintrygowany.
„Tak, proszę pana.”
Trzej nadzorcy spojrzeli na siebie, wymieniając między sobą milczącą, znaczącą wiadomość.
„Marcus” – powiedziała pani Chen, a jej ton nagle stał się bardzo skupiony. „Prestige Academy oferuje pełne stypendia dla wyjątkowo uzdolnionych uczniów. Jeśli to, co mówisz, jest prawdą, ten młody człowiek może się kwalifikować. Czy ten Jerome byłby skłonny się z nami spotkać?”
Rozdział 13 — Świat, w którym łatwo jest snuć domysły
„Czy ten Jerome byłby skłonny się z nami spotkać?” Pytanie zawisło w powietrzu, elektryzujące od możliwości. Serce Marcusa zabiło mocniej. Stypendium. Dla Jerome’a. Dla Prestiżu.
Kiedy Marcus wrócił tego popołudnia do domu, jego ojciec czekał w przedpokoju z nieodgadnionym wyrazem twarzy.
„No i co?” zapytał pan Whitmore.
„Zdałem” – powiedział Marcus, a na jego twarzy pojawił się szeroki uśmiech. „Dziewięćdziesiąt osiem procent”.
Po raz pierwszy, jak Marcus pamiętał, twarz jego ojca rozjaśnił uśmiech czystej, nieskażonej dumy. „To mój syn. Wiedziałem, że dasz radę”.
„Tylko z powodu Jerome’a” – odparł natychmiast Marcus. „Wiem. Gdzie on jest? Muszę mu porządnie podziękować”.
„W kuchni z mamą”.
„Tato, egzaminatorzy chcą go poznać! Mówili coś o stypendium w Prestige!”
Wyraz twarzy pana Whitmore'a zmienił się w coś, czego Marcus nie potrafił do końca zidentyfikować. „Czy oni to rozumieją? To… ciekawy moment”.
"Co masz na myśli?"
„Chodź ze mną. Muszę coś omówić z Jerome’em i Sarah.”
Znaleźli Sarah i Jerome'a w kuchni, czekających z niepokojem. Gdy tylko Jerome zobaczył twarz Marcusa, podskoczył. „Jak poszło? Zdałeś?”
„Dziewięćdziesiąt osiem procent!” Marcus nie mógł powstrzymać radości.
Jerome wydał z siebie okrzyk radości, rzadki, nieskrępowany przejaw szczęścia, który rozbawił nawet Sarę. „Wiedziałem! Wiedziałem, że dasz radę!”
Pan Whitmore położył dłoń na ramieniu syna. „Jerome ma rację, Marcusie. Zasłużyłeś na to”. Następnie zwrócił się do Sarah i Jerome’a. „Właściwie muszę z wami obojgiem porozmawiać o czymś z tym związanym. Marcus, czy mógłbyś dać nam kilka minut?”
Marcus niechętnie wyszedł, zamykając za sobą drzwi kuchni i natychmiast przyciskając ucho do chłodnego drewna. Nie zamierzał tego przegapić.
W środku pan Whitmore gestem wskazał Sarah i Jerome'owi miejsce przy małym stoliku. Wyciągnął teczkę. „W ciągu ostatnich kilku tygodni zbierałem informacje” – zaczął. „O możliwościach edukacyjnych dla uzdolnionych uczniów. Stypendiach, programach specjalnych”.
Dłoń Sary położyła się na ramieniu Jerome'a w geście ochronnym.
„Prestige Academy” – kontynuował pan Whitmore, otwierając teczkę – „oferuje pełne stypendia dla wyjątkowo uzdolnionych uczniów. Sądząc po tym, co widziałem, nie mam wątpliwości, że Jerome by się kwalifikował. Odbyłem już wstępną rozmowę z dyrektorką. Bardzo jej zależy na spotkaniu z nim”.
Oczy Jerome'a rozszerzyły się. „Prestige Academy? Ale, proszę pana, ta szkoła kosztuje… dużo”.
„Ze stypendium nic by to nie kosztowało. Pełne czesne, książki, a nawet stypendium na materiały.”
„Proszę pana, to niezwykle hojne” – powiedziała ostrożnie Sarah. „Ale… takie szkoły są dla dzieci z rodzin takich jak pańska. Jerome by się tam… nie zmieścił”.
„Bo jest czarny? Bo jego matka pracuje jako gosposia?” Głos pana Whitmore’a był łagodny, ale stanowczy. „Sarah, nie będę udawał, że nie rozumiem twoich obaw. Nie będę udawał, że mój świat zawsze jest przyjazny. Ale Jerome zasługuje na takie same możliwości edukacyjne jak każde inne utalentowane dziecko. Kropka”.
„Nie chodzi tylko o to, czy na to zasługujemy, proszę pana” – powiedziała Sarah głosem pełnym życiowych doświadczeń. „Chodzi o rzeczywistość. Widziałam, co się dzieje, gdy ludzie tacy jak Jerome wkraczają w miejsca, w których nie powinni się znaleźć. Sceptycyzm, wrogość…”
„Mamo” – powiedział cicho Jerome, a w jego oczach błyszczała rozpaczliwa nadzieja. „Chcę spróbować”.
Sarah spojrzała na syna, a na jej twarzy malował się wyraźny konflikt. „Kochanie, po prostu chcę cię chronić”.
„Wiem. Ale zawsze mi mówiłaś, że bycie mądrym to dar, a dary są po to, żeby je wykorzystywać. Jeśli mogę iść do takiej szkoły… Mamo, to jest wszystko, o czym kiedykolwiek marzyłam”.
„To nie wszystko” – powiedział pan Whitmore. „Zastanawiałem się również nad programami przygotowującymi do studiów. Na lokalnym uniwersytecie jest jeden, który specjalizuje się w pomaganiu wyjątkowym młodym ludziom z niedostatecznie reprezentowanych środowisk. Zapewnia on mentoring i kontakt z komisjami rekrutacyjnymi, które rozumieją, że talenty rodzą się z nieoczekiwanych źródeł”.
„Dlaczego to wszystko robisz?” zapytała Sarah ochrypłym głosem.
„Bo się myliłem” – powiedział po prostu pan Whitmore. „W tylu sprawach. Nie mogę z dnia na dzień pozbyć się swoich uprzedzeń, ale mogę to zrobić. Mogę wykorzystać swoje przywileje i zasoby, aby pomóc naprawdę utalentowanemu młodemu człowiekowi skorzystać z możliwości, których został pozbawiony tylko z powodu swoich okoliczności”. Zwrócił się do Jerome’a. „Masz niezwykły dar, Jerome. Pozwól, że pomogę ci go wykorzystać. Nie jako jałmużnę. Ale jako wdzięczność za to, co zrobiłeś dla mojego syna i jako inwestycję w kogoś, kto, jak wierzę, dokona niezwykłych rzeczy”.
Sarah spojrzała na syna, na płomienną nadzieję w jego oczach, a jej własne obawy ustąpiły. „Dobrze” – powiedziała głosem pełnym emocji. „Spróbujemy”.
Za drzwiami Marcus uśmiechnął się tak szeroko, że aż go bolała twarz. Wpadł z powrotem do kuchni. „Słyszałem wszystko! Jerome, idziesz do mojej szkoły!”
„Panie Marcus!” Sarah starała się wyglądać surowo, ale nie potrafiła ukryć uśmiechu. „Podsłuchiwał pan?”
„Absolutnie! I nie przepraszam!” Marcus odwrócił się do Jerome’a, podskakując na palcach. „To będzie niesamowite!”
Jerome też się uśmiechał, wyglądając na bardziej podekscytowanego niż Marcus kiedykolwiek go widział. „Naprawdę myślisz, że dam radę? Że się wpasuję do takiej szkoły?”
„Dopasujesz się?” – prychnął Marcus. „Jesteś mądrzejszy niż połowa tamtejszych nauczycieli. Dasz sobie radę. Lepiej niż dobrze. Będziesz niesamowity”.
Rozdział 14 — Roczny konkurs matematyczny
Będziesz niesamowity. Trzy miesiące później Jerome szedł przez uświęcone, porośnięte bluszczem korytarze Prestige Academy. Granatowa marynarka i spodnie khaki tej szkoły dziwnie i sztywno leżały na jego ciele. Żołądek ściskał mu się od nerwowej energii, której jego pewność siebie w nauce nie potrafiła stłumić. Inni uczniowie gapili się na niego – niektórzy z ciekawością, inni z konsternacją, a niektórzy z wrogością, którą czuł jak zimny przeciąg.
„Jerome!” Marcus pomachał z korytarza, podbiegając truchtem z szerokim, serdecznym uśmiechem. „Proszę bardzo! Chodź, mamy razem Rachunek różniczkowy i całkowy dla zaawansowanych”.
Gdy weszli do klasy, Jerome poczuł na sobie ciężar dwudziestu par oczu. Był jedynym czarnoskórym uczniem w sali. Nauczyciel, surowo wyglądający mężczyzna o nazwisku Brennan, zrobił wyraźne zdziwienie.
„Pan pewnie jest Jerome'em Thompsonem” – powiedział pan Brennan, starając się zachować neutralny ton. „Słyszałem… ciekawe rzeczy o panu”.
„Mam nadzieję, że to były dobre rzeczy, proszę pana.”
„Usiądź” – powiedział nauczyciel, ignorując komentarz. „Zobaczymy, czy nadążysz”.
Kilku uczniów parsknęło śmiechem. Twarz Marcusa poczerwieniała ze złości, ale Jerome tylko lekko pokręcił głową. Odpuścił.
Prawdziwy sprawdzian nadszedł po sześciu tygodniach semestru, podczas dorocznego Konkursu Matematycznego Prestige Academy. Zwycięzca został ogłoszony najlepszym uczniem szkoły z matematyki. Przez cztery lata z rzędu był to Brandon Mitchell, arogancki syn sędziego federalnego, który został przyjęty do szkoły z dziedzicznym stażem.
„Kim jest ten nowy?” – zapytał głośno Brandon, kiedy Jerome się zapisał. „Sprawa stypendialna? Ten konkurs jest dla poważnych studentów, a nie dla projektów charytatywnych”.
„Ma na imię Jerome” – powiedział Marcus, robiąc krok naprzód. „I jest mądrzejszy, niż ty kiedykolwiek będziesz”.
„Zobaczymy” – uśmiechnął się Brandon.
Konkurs odbył się w wielkiej sali szkolnej. Pan Whitmore siedział w pierwszym rzędzie, po popołudniowym urlopie. Sarah siedziała obok niego, mocno zaciskając dłonie na kolanach.
Pięćdziesięciu studentów miało dwie godziny na rozwiązanie dwudziestu zadań o rosnącym stopniu trudności. Jerome ignorował napięcie, szelest papierów i tykanie zegara. Skupiał się wyłącznie na zadaniach, traktując je jak łamigłówki, eleganckie wzory czekające na odkrycie. Pracował wytrwale i metodycznie. Kiedy zadzwonił zegar, ukończył wszystkie dwadzieścia.
Po męczącym oczekiwaniu dyrektor wszedł na scenę. „Na trzecim miejscu, z siedemnastoma poprawnymi odpowiedziami, jest Rachel Chen, uczennica ostatniej klasy!”. Rozległy się gromkie brawa. „Na drugim miejscu, z dziewiętnastoma poprawnymi odpowiedziami… uczeń ostatniej klasy Brandon Mitchell”. Oklaski były już bardziej stonowane. Twarz Brandona poczerwieniała, gdy podszedł, by odebrać srebrny medal, wyraźnie upokorzony.
„A na pierwszym miejscu” – przerwała dyrektorka, a na jej ustach pojawił się uśmiech – „z maksymalną liczbą punktów – wszystkie dwadzieścia zadań poprawnie rozwiązanych i z wzorowymi wyjaśnieniami… pierwszoroczniak Jerome Thompson!”
Widownia eksplodowała. Sarah wybuchnęła płaczem radości. Pan Whitmore wstał i głośno klaskał. Marcus wiwatował i krzyczał. Jerome wszedł na scenę oszołomiony, odbierając lśniące złote trofeum.
„Gratulacje, Jerome” – powiedział ciepło dyrektor. „W ciągu dwudziestu lat mieliśmy tylko trzy oceny celujące. Jesteś najmłodszym uczniem w historii, który osiągnął taki wynik”.
Trzymając puchar, Jerome spojrzał na publiczność. Widział łzy szczęścia matki, dumny uśmiech pana Whitmore'a i Marcusa pokazującego mu dwa kciuki w górę. Ale widział też wściekłe spojrzenie Brandona i napiętą, nieprzeniknioną minę pana Brennana. Zwycięstwo było prawdziwe, ale i cena. Udowodnił, że ma tu swoje miejsce w świecie akademickim. Wiedział, że walka społeczna dopiero się zaczyna. Mimo to, trzymając w dłoniach ciężki złoty puchar, Jerome poczuł przypływ dumy. Zaryzykował, wkroczył w świat, który nie był dla niego stworzony i odniósł sukces wyłącznie dzięki własnym zasługom. Cokolwiek miało nastąpić, nikt nie mógł mu odebrać tej chwili.
Rozdział 15 — Stypendium Whitmore Opportunity
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
