Otworzył teczkę. Na początku wyglądał na zdezorientowanego. Potem zbladł. Patrzyłem, jak raz po raz przegląda błyszczące zdjęcia w formacie osiem na dziesięć, jakby spojrzenie na nie z innej perspektywy mogło zmienić to, co przedstawiały. Nie zmieniło.
Wtedy otworzyły się drzwi wejściowe i weszli Walter i Ruth, jakby byli właścicielami tego miejsca, co, w ich mniemaniu, prawdopodobnie było prawdą. Ruth niosła konsultanta ślubnego. Walter już rozmawiał przez telefon, wydając komuś polecenia.
„Mam nadzieję, że nie jesteśmy za wcześnie” – powiedziała Ruth jasnym, sztucznym głosem. „Mamy dziś wiele do omówienia, jeśli chcemy, żeby ten ślub wrócił na właściwe tory”. Wtedy zobaczyła poszarzałą twarz Dereka, otwartą teczkę w jego dłoniach i mnie, siedzącą tam z kawą i obserwującą to wszystko z pogodnym, mrożącym krew w żyłach spokojem.
Nikt się nie odezwał. Przez pełną, bolesną minutę w pokoju panowała martwa cisza. W końcu Derek odzyskał głos. „Co to, do cholery, jest?” – wyszeptał drżącym głosem. Nie pytał mnie. Patrzył na rodziców.
Walter udawał, że nie słyszy. Ruth próbowała to zbagatelizować. „Och, Derek, nie dramatyzuj. Te zdjęcia nic nie znaczą. Chcieliśmy tylko, żebyś poznał nowych ludzi, zanim się ustatkujesz. To normalne”.
„Nowi ludzie?” – powtórzyłam głośniej, niż zamierzałam. „Tydzień przed naszym ślubem? Myślałeś, że to normalne?”
Walter w końcu oderwał wzrok od telefonu, a na jego twarzy malowała się czysta, protekcjonalna nuda. „Nie rób scen” – powiedział. „Myśleliśmy o tym długoterminowo. Nie chcieliśmy, żeby Derek był uwiązany, skoro istniały lepsze opcje”.
Lepsze opcje. Poczułem, jak powietrze uchodzi z moich płuc. Derek wciąż nie powiedział ani słowa, tylko wpatrywał się w zdjęcia, a jego twarz poczerwieniała z upokorzenia.
„Pozwoliłeś im to zrobić” – powiedziałem do niego cichym, ale ostrym głosem. „Zgodziłeś się na to”.
W końcu podniósł wzrok, jego oczy błagały. „To nie było tak”.
„I jak to było?” – zapytałem. „Myślałeś, że po prostu przetestujesz kogoś nowego, podczas gdy twoja narzeczona zostaje w domu i finalizuje listę gości?”
Wtedy się roześmiałem. To wyszło po prostu z siebie, głośno, ostro i bez humoru. „Zachować pokój?” – powtórzyłem jego żałosną wymówkę z raportu detektywa. „Mogłeś mi po prostu powiedzieć, że nie chcesz się żenić. Zamiast tego poleciałeś do Miami, żeby sprawdzić, czy pojawi się lepsza oferta”.
„To robi się śmieszne” – powiedziała Ruth, siadając na mojej kanapie, jakby była jej właścicielką. „Nie powiedzieliśmy ci, bo wiedzieliśmy, jak zareagujesz. Tak emocjonalnie. Tak przesadnie”.
Podniosłem jedno ze zdjęć – zdjęcie Dereka i dziewczyny, Madison, śmiejących się razem przy barze przy basenie – i uniosłem je w górę. „To niedorzeczne” – powiedziałem. „Zabrałeś tę kobietę na wycieczkę z synem i celowo próbowałeś mnie zastąpić. I mówisz, że jestem wzruszony?”
Właśnie wtedy mój telefon zawibrował. SMS od Callie z Miami. DZIEWCZYNO. Właśnie podsłuchałem Madison w barze. NIE uwierzysz, co ona mówi. Zadzwoń do mnie jak najszybciej.
Spojrzałam Ruth prosto w oczy. „Chyba trochę podzwonię” – powiedziałam, wstając. „Właściwie to chyba dużo podzwonię”.
Jeśli myśleli, że sprawa pozostanie tajemnicą, to nie wiedzieli, z kim mają do czynienia.
Rozdział 3: Plan
Weszłam do kuchni i zadzwoniłam do Callie. Odebrała po pierwszym sygnale. „Musisz to usłyszeć” – powiedziała ściszonym szeptem. „Madison była tu całe popołudnie, chwaląc się znajomym, że „przypieczętowuje umowę”. Powiedziała, że twój ślub miał się nigdy nie odbyć. Podobno Ruth obiecała jej, że jeśli zbliży się do Dereka na tyle, żeby się do niego zbliżyć, to oni „zajmą się resztą”.
„Zajmij się resztą?” powtórzyłem, a krew w żyłach zaczęła mi cieknąć.
„Tak” – potwierdziła Callie. „Zakończyć ślub. Zastąpić cię. Mówiła wszystkim, że przyleciała do Miami specjalnie po to, żeby was rozdzielić”.
To nie było przypadkowe przedstawienie się. To był zaplanowany, strategiczny atak. Rozłączyłem się, wróciłem do salonu i spojrzałem prosto na Ruth.
„Więc” – powiedziałem niebezpiecznie spokojnym głosem – „ile jej zapłaciłeś?”
Zamrugała. „Przepraszam?”
„Madison” – doprecyzowałem. „Ile jej zapłaciłeś, żeby przyjechała na tę wycieczkę i rzuciła się na twojego syna?”
Walter poruszył się na krześle. Derek wyglądał na chorego fizycznie.
„Naprawdę jesteś dramatyczna” – powiedziała Ruth, ale w jej głosie brakowało zwykłego przekonania.
„Właśnie rozmawiałem przez telefon z kimś, kto podsłuchał, jak Madison wyjaśniała cały plan w barze w Miami” – skłamałem, choć było to bliskie prawdy. „Powiedziała, że obiecałeś jej odwołanie ślubu i że Derek będzie dostępny. Więc zapytam jeszcze raz: ile jej zapłaciłeś?”
Nadal brak odpowiedzi. Wtedy Derek spojrzał na matkę, a jego głos brzmiał jak cichy, zraniony szept. „Czekaj… a ty?”
A Ruth, niech Bóg błogosławi jej zimne, czarne serce, nawet temu nie zaprzeczyła. Wzruszyła tylko ramionami. „Daliśmy jej małą zachętę. Kilka prezentów, trochę kieszonkowego. Dlaczego wszyscy zachowują się tak, jakby to była zbrodnia?”
Nie mogłam w to uwierzyć. Dosłownie zapłacili innej kobiecie, żeby spróbowała zerwać nasze zaręczyny. A Derek… po prostu siedział, a kawałki układanki w końcu wskoczyły na swoje miejsce w jego powolnym, współczującym umyśle. „Myślałem, że zaprosiłaś ją jako przyjaciółkę rodziny” – powiedział do matki łamiącym się głosem.
„Proszę cię” – zaśmiała się Ruth. „Wydawało się, że nie przeszkadza ci jej towarzystwo”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
