„Jedna mieszka w Nowym Jorku. Druga, młodsza córka, złożyła skargę na Chelsea za groźby, ale wycofała ją tydzień później. Kiedy odnalazłem ją telefonicznie i zapytałem o to, rozłączyła się. Oddzwoniłem do niej, a ona powiedziała słowo w słowo: »Ta kobieta jest niebezpieczna. Nie chcę nic wiedzieć o niej ani o jej przeklętych pieniądzach«”.
Poczułem dreszcz na plecach.
Linda odłożyła kolejne zdjęcie. Kolejny ślub. Chelsea z kolejnym starszym mężczyzną.
„Drugie małżeństwo. Franklin Adams, przedsiębiorca tekstylny z Dallas. Pięćdziesięcioośmioletni, również wdowiec. Pobrali się, gdy Chelsea miała dwadzieścia siedem lat. Małżeństwo przetrwało zaledwie półtora roku. Franklin doznał upadku w domu, w wyniku którego zapadł w śpiączkę. Zmarł trzy tygodnie później. Chelsea sprzedała dom i firmę. Szacowany zysk: 3 200 000 dolarów”.
„Czy ktoś zbadał upadek?”
„Tak, ale nie znaleźli niczego podejrzanego. Chelsea powiedziała, że Franklin pił tej nocy i poślizgnął się na schodach. Nie było świadków. Kamery monitoringu w domu były zepsute”.
Gwałtownie spojrzałem w górę.
"Złamany?"
„Tak samo jak teraz w domu twojego syna, Komandorze. Ten sam schemat.”
Serce waliło mi tak mocno, że słyszałem je w uszach.
„Czy jest coś więcej?”
Linda skinęła głową i wyciągnęła trzeci zestaw dokumentów.
„Trzecie małżeństwo. Joseph Vega, emerytowany inżynier budownictwa lądowego z San Diego. Sześćdziesiąt dwa lata, wdowiec. Pobrali się, gdy Chelsea miała trzydzieści lat. To małżeństwo zakończyło się inaczej. Joseph nie umarł, ale jego syn, Paul Vega – dwudziestosześcioletni – zniknął sześć miesięcy po ślubie”.
„Zniknął?”
„Dosłownie. Pewnej nocy wyszedł z domu i już nie wrócił. Zostawił ojcu SMS-a, że potrzebuje czasu do namysłu i wyjeżdża za granicę. Nie było od niego wieści od czterech lat. Joseph próbował go szukać, ale w końcu się poddał. Popadł w głęboką depresję i podpisał dokumenty dające Chelsea władzę prawną nad jego finansami. Przyjęła go do domu opieki i sprzedała wszystkie jego nieruchomości. Szacowany zysk: cztery miliony dolarów.”
Zakryłem twarz dłońmi. Było gorzej, niż sobie wyobrażałem.
„Ten chłopak, Paul… myślisz—?”
„Nie wiem, co się z nim stało, Komandorze” – powiedziała Linda. „Ale schemat jest wyraźny. Chelsea szuka starszych mężczyzn, wdowców z dziećmi. Wychodzi za nich za mąż i tak czy inaczej, te dzieci znikają z pola widzenia – nie żyją, zaginęły albo są zastraszane. Potem zatrzymuje pieniądze. A teraz jest z twoim synem. Rob idealnie pasuje do tego profilu. Młody wdowiec z nastoletnim synem i matką, która ma majątek na swoje nazwisko. Nie może cię bezpośrednio dotknąć, dopóki żyjesz, ale może sprawić, że twój syn odziedziczy majątek, a potem zmanipulować go, żeby go sprzedał”.
„Dlatego chce odepchnąć Ethana” – powiedziałem, rozumiejąc wszystko. „Bo Ethan jest przeszkodą. To on jest prawowitym spadkobiercą, gdyby coś stało się Robowi. I jest na tyle mądry, żeby zobaczyć, jaka ona naprawdę jest”.
„Dokładnie. I dlatego robi z niego przestępcę. Jeśli uda jej się umieścić go w zakładzie karnym lub legalnie wygnać przez ojca, droga będzie wolna”.
Linda wyciągnęła kolejny dokument.
„To nie wszystko. Chelsea ma wspólnika. Nazywa się Gerald Hayes i jest prawnikiem. Występował w trzech poprzednich małżeństwach. Zajmuje się stroną prawną – testamentami, pełnomocnictwami, sprzedażą nieruchomości. Zyskami dzieli się z Chelsea po połowie”.
„Masz na to dowód?”
„Podejrzane przelewy bankowe, zawsze po każdym spadku. Duże kwoty rozdzielone na konta na Kajmanach. To nie jest ostateczny dowód dla sędziego, ale wystarczy, by wszcząć formalne śledztwo”.
Usłyszałem, jak otwierają się drzwi łazienki. Ethan wyszedł z mokrymi włosami i czystymi ubraniami, które mu pożyczyłem. Kiedy zobaczył Lindę, zatrzymał się.
"Dzień dobry."
Dzień dobry, Ethan. Jestem Linda, przyjaciółka twojej babci.
Skinął głową i nieśmiało podszedł. Zobaczył dokumenty leżące na stole.
„Chodzi o Chelsea?”
Spojrzałem na Lindę. Lekko skinęła głową. Uznałem, że Ethan zasługuje na prawdę.
„Usiądź, synu.”
Opowiedziałam mu wszystko. O każdym małżeństwie, każdej podejrzanej śmierci, każdym zaginięciu. Widziałam, jak jego twarz blednie z każdym słowem. Kiedy skończyłam, jego ręce drżały.
„Więc zabiła tych ludzi” – wyszeptał.
„Nie wiemy tego na pewno” – powiedziała Linda. „Ale ten wzór jest zbyt powtarzalny, żeby mógł być zbiegiem okoliczności”.
„A ja jestem następny” – powiedział Ethan. „Ona chce, żebym zniknął jak Paul”.
„To się nie zdarzy” – powiedziałem stanowczo, biorąc go za rękę. „Bo teraz wiemy, kim ona jest. I zamierzamy ją powstrzymać”.
„Jak?” zapytał Ethan. „Mój tata nam nie wierzy. Myśli, że chcesz ich po prostu rozdzielić”.
„Nie potrzebuję, żeby twój ojciec mi uwierzył” – odpowiedziałem. „Potrzebuję dowodów – dowodów, których ani on, ani żaden sędzia nie może zignorować”.
Linda odchyliła się na krześle.
„Dowódco, o czym myślisz?”
„Myślę, że Chelsea jest mądra, ale nie tak mądra, jak jej się wydaje. Popełniła błąd, atakując Ethana tamtej nocy. Stała się zbyt pewna siebie. Myślała, że jej słowo i sztuczne siniaki wystarczą, ale zostawiła niedokończone wątki”.
„Na przykład?” zapytała Linda.
„Świecznik. Ethan mówi, że go schowała. Musi być gdzieś w tym domu, z odciskami palców Chelsea i prawdopodobnie z krwią Ethana. To dowód rzeczowy”.
„Ale bez nakazu nie możemy tam iść i go szukać” – powiedziała Linda.
Lekko się uśmiechnąłem.
„Nie, ale Ethan może. Prawnie ten dom nadal jest jego domem. Ma prawo tam być i zabrać swoje rzeczy”.
Ethan spojrzał na mnie szeroko otwartymi oczami.
„Chcesz, żebym wrócił?”
„Tylko na kilka godzin, pod pretekstem. Mówisz, że potrzebujesz ubrań, przyborów szkolnych, a skoro już tam jesteś, szukasz świecznika. Ale nie idziesz sam.”
„Co masz na myśli mówiąc, że nie jestem?”
Wyjąłem telefon i wyszukałem coś w aplikacji. Potem pokazałem ekran Lindzie.
„Kamery szpiegowskie. Rozmiar guzika. Można je wszyć w ubranie. Przesyłają obraz w czasie rzeczywistym do telefonu komórkowego”.
Linda się uśmiechnęła.
„Dowódco, nie straciłeś kontaktu.”
„Nigdy go nie zgubiłem. Po prostu był uśpiony”.
Resztę poranka spędziliśmy planując każdy szczegół. Linda miała przynieść kamery szpiegowskie. Ja miałem zadzwonić do Roba i poprosić, żeby pozwolił Ethanowi zabrać swoje rzeczy. A kiedy Ethan był w środku, my byliśmy na zewnątrz, nagrywając każdą sekundę.
Ale istniało ryzyko. Gdyby Chelsea cokolwiek podejrzewała, mogła działać. Mogła znowu skrzywdzić Ethana – albo i gorzej.
„Babciu” – powiedział Ethan, odczytując moje zaniepokojenie. „Chcę to zrobić. Muszę to zrobić. Nie tylko dla siebie – ale też dla Paula, dla innych dzieci, dla wszystkich, których skrzywdziła”.
Spojrzałem mu w oczy. Nie był już tym przestraszonym chłopcem sprzed dwóch nocy. Było w nim coś innego – determinacja, odwaga.
„Dobrze. Ale trzymamy się mojego planu co do joty. Żadnych improwizacji. Jeśli poczujesz, że jesteś w niebezpieczeństwie, natychmiast odejdź. Zrozumiano?”
"Zrozumiany."
Tego popołudnia zadzwoniłem do Roba. Odebrał po trzecim sygnale.
„Czego chcesz, mamo?”
„Ethan potrzebuje ubrań i przyborów szkolnych. Jutro po nie pojedzie. Mam nadzieję, że nie będzie problemu”.
Zapadła długa cisza.
„Czy on jedzie sam?”
„Tak. To też jego dom, prawda? A przynajmniej tak mówiłeś.”
„Dobrze. Ale powiedz mu, żeby się pospieszył. Chelsea nie chce go widzieć.”
„Nie martw się. To będzie bardzo szybkie.”
Rozłączyłem się zanim zdążył odpowiedzieć.
Linda przyjechała tej nocy z kamerami. Były tak małe, że wyglądały jak zwykłe guziki. Przyszyliśmy je do koszuli Ethana – jeden na piersi i jeden na ramieniu. Z mojego telefonu mogliśmy zobaczyć wszystko, co uchwyciły kamery.
„Jutro o 15:00” – powiedziałem. „Chelsea będzie w domu, bo we wtorki nie pracuje. Rob będzie w biurze. To idealny moment”.
Ethan skinął głową. Wydawał się spokojny, ale widziałem, że jego ręce lekko drżały podczas jedzenia kolacji.
Tej nocy, przed snem, poszłam do jego pokoju. Leżał i patrzył w sufit.
„Nie możesz spać?”
„Boję się, Babciu” – przyznał. „Ale nie Chelsea. Boję się tego, co odkryję. Tego, że się potwierdzę, że mój tata jest z mordercą”.
Usiadłam na brzegu łóżka i pogłaskałam go po włosach.
„Cokolwiek jutro odkryjemy, stawimy temu czoła razem. Nie jesteś sam, Ethan. I nigdy nie będziesz – dopóki żyję”.
„Kocham cię, babciu.”
„Ja też cię kocham, mój chłopcze. Więcej, niż można wyrazić słowami.”
Zamknął oczy i w końcu zasnął. Zostałem tam jeszcze trochę, obserwując, jak spokojnie oddycha. Myślałem o wszystkich niebezpieczeństwach, z którymi będzie musiał się zmierzyć następnego dnia, o wszystkich rzeczach, które mogłyby pójść nie tak.
Ale pomyślałem też o czymś innym. Że Chelsea nie doceniła tej rodziny. Nie doceniła odważnego chłopca, który nie chciał być kolejną ofiarą. I nie doceniła babci, która całe życie polowała na przestępców.
Jutro wąż pokaże swoje kły. Ale my już mieliśmy antidotum.
Następnego dnia Ethan wszedł do tego domu z włączonymi kamerami. To, co nagraliśmy tego popołudnia, zmroziło nam krew w żyłach i dało nam broń potrzebną do zniszczenia Chelsea.
Była 14:45. Ethan stał przed lustrem w moim salonie i sprawdzał swoją koszulę. Przyciski z ukrytymi kamerami były niewidoczne gołym okiem. Po raz dziesiąty sprawdziłem, czy transmisja danych w moim telefonie działa poprawnie.
„Czysty dźwięk, czysty obraz” – powiedziałem. „Gotowy?”
Ethan wziął głęboki oddech.
"Gotowy."
Linda była na zewnątrz w swoim samochodzie, pół przecznicy od domu Roba. Mieliśmy być rezerwą. Gdyby coś poszło nie tak, natychmiast byśmy się pojawili.
„Pamiętaj” – powiedziałam, kładąc mu ręce na ramionach. „Wejdź, przywitaj się normalnie, idź do swojego pokoju, spakuj ubrania. W międzyczasie obserwuj. Jeśli zobaczysz świecznik lub jakikolwiek inny dowód, nagraj to, ale nie dotykaj. Nie chcemy, żeby oskarżyła cię o kradzież. Zrozumiano?”
„Rozumiem. A jeśli stanie się agresywna, od razu wyjdę.”
Mocno go przytuliłam. Pachniał mydłem i strachem, ale też odwagą.
„Chodźmy” – powiedziała Linda od progu. „Czas już na nas”.
Zeszliśmy do samochodu Lindy. Siedziałem na tylnym siedzeniu z telefonem w dłoniach, a na ekranie wyświetlałem to, co widziały kamery Ethana. Linda prowadziła w milczeniu, z pobielałymi kostkami na kierownicy.
Dotarliśmy na Upper East Side. Dom Roba był duży, dwupiętrowy, z ogródkiem i bramą elektryczną. Kupił go za pieniądze z ubezpieczenia na życie od swojej pierwszej żony – dom, który powinien być pełen szczęśliwych wspomnień. Teraz był więzieniem.
Ethan wysiadł z samochodu. Patrzyliśmy, jak idzie w kierunku drzwi wejściowych. Obraz na moim telefonie przesuwał się z każdym jego krokiem. Zadzwonił dzwonkiem.
Drzwi się otworzyły. I stanęła tam Chelsea.
Miała na sobie czarne spodnie sportowe i obcisłą różową bluzkę. Włosy miała związane w kucyk. Bez makijażu wyglądała młodziej, ale też bardziej wyrachowanie. Jej oczy lustrowały Ethana od góry do dołu niczym drapieżnik oceniający swoją ofiarę.
„Pojawiłeś się” – powiedziała beznamiętnym głosem. „Myślałam, że stchórzysz”.
„Przyszedłem po swoje rzeczy. Tata powiedział, że mogę.”
„Twój tata dużo mówi. Wejdź, ale pospiesz się. Nie mam całego dnia”.
Wszedł Ethan. Kamera uchwyciła wszystko. Elegancko urządzony salon, marmurową podłogę, obrazy na ścianach – wszystko nieskazitelne, wszystko idealne. Fasada.
„Idź do swojego pokoju. Masz trzydzieści minut” – rozkazała Chelsea, zamykając za nim drzwi.
Ethan wszedł po schodach. Kamera zarejestrowała każdy szczegół. Dotarł do swojego pokoju i otworzył drzwi.
Moje serce pękło, gdy zobaczyłem to, co pokazały kamery.
Pokój był kompletnie zdewastowany. Ubrania Ethana walały się po podłodze, plakaty zerwane ze ścian, biurko przewrócone, książki porozrzucane wszędzie, łóżko pozbawione pościeli – jakby przeszedł przez nie huragan.
„Mój Boże” – szepnęła Linda, patrząc na ekran w lusterku wstecznym.
Słyszałem drżący głos Ethana w nagraniu audio.
„Co się stało z moim pokojem?”
Z dołu dochodził głos Chelsea, krzyczącej:
„Pakujesz swój bałagan jak świnia, którą jesteś. Dlatego twój pokój jest taki.”
Ethan zaczął zbierać ubrania i pakować je do plecaka. Trzęsły mu się ręce. Aparat uchwycił go, jak stoi przed rozbitym zdjęciem na podłodze. Było to zdjęcie z matką, zrobione rok przed jej śmiercią. Ramka była w kawałkach. Na zdjęciu widniał odcisk buta.
Obserwowałem, jak Ethan ostrożnie podniósł przedmiot, otarł go z kurzu i włożył do plecaka.
„Oddychaj, synu” – wyszeptałem, choć wiedziałem, że mnie nie słyszy. „Oddychaj”.
Skończył pakować ubrania. Potem otworzył szufladę biurka, szukając swoich notatników.
Wtedy to zobaczyłem. Na ekranie mojego telefonu, za stertą zniszczonych zeszytów, coś zaświeciło.
„Przestań” – mruknęłam do siebie. „Skup się na tym”.
Ethan, jakby mnie usłyszał, przesunął zeszyty.
I oto był — srebrny świecznik, ciężki, antyczny, z ciemnymi plamami u podstawy.
Krew.
„Znalazł” – powiedziała Linda. „To wszystko”.
Głos Chelsea dobiegł ze schodów.
„Skończyłeś? Jesteś tam już piętnaście minut.”
„Prawie” – odpowiedział Ethan zaskakująco spokojnym głosem.
Szybko, drżącymi rękami, wyjął swój telefon i pstryknął kilka zdjęć świecznika. Następnie zostawił go dokładnie tam, gdzie był, i zamknął szufladę.
„Dobrze zrobione” – mruknąłem.
Ethan wyszedł z pokoju z plecakiem na ramieniu. Zaczął schodzić po schodach. Chelsea czekała na niego na dole ze skrzyżowanymi ramionami.
„To wszystko?”
"Tak."
„Doskonale. Potem możesz wyjść i już nie wrócić.”
„To także mój dom” – powiedział Ethan.
Chelsea wybuchnęła zimnym śmiechem.
„Twój dom? Ten dom należy do twojego ojca, a ja jestem jego żoną. Jesteś tylko wypadkiem, z którym musiał się zmagać przez te wszystkie lata”.
„Moja mama nie była przypadkiem”.
Oczy Chelsea niebezpiecznie się zwęziły.
„Twoja matka nie żyje. I twoja babcia wkrótce też. To kwestia czasu. Takie stare kobiety jak ona nie żyją długo. A kiedy umrze, twój ojciec odziedziczy ten obskurny dom, w którym mieszka. Sprzedamy go. Wyprowadzimy się. A ty zostaniesz w internacie, gdzie nauczysz się nie być tak bezczelnym. Dlatego bijesz bezbronne kobiety? Bo daje ci to poczucie siły?”
Chelsea zrobiła krok w jego stronę. Kamera idealnie uchwyciła jej twarz – czystą furię.
„Nie dotknąłem cię, kłamliwy bachorze. Zaatakowałeś mnie, a jeśli jeszcze raz powtórzysz to kłamstwo, dopilnuję, żebyś zgnił w poprawczaku”.
„Znam prawdę” – powiedział Ethan. „Moja babcia też”.
„Twoja babcia jest nikim” – warknęła Chelsea. „To przeżyta staruszka, która nie wie, kiedy odpuścić. Ale się nauczy. Każdy w końcu się uczy”.
W tym momencie usłyszeliśmy inny głos – głos, który sprawił, że mój świat się zatrzymał.
„O czym wy dwaj rozmawiacie?”
Rob właśnie wszedł przez frontowe drzwi. Miał na sobie garnitur i luźny krawat. Wyglądał na zmęczonego, starszego – zupełnie nie przypominał syna, którego pamiętałem.
„Kochanie” – powiedziała Chelsea, natychmiast zmieniając ton na słodki i pełen troski. „Wróciłaś wcześniej. Ethan właśnie wychodził”.
Rob spojrzał na syna, a potem na Chelsea. Coś w jego wyrazie twarzy mówiło mi, że usłyszał więcej, niż myślała.
„O co chodziło z tą szkołą z internatem?” – zapytał.
„Właśnie mu tłumaczyłam, że jeśli nadal będzie się źle zachowywał, będziemy musieli podjąć odpowiednie kroki” – odpowiedziała szybko Chelsea.
„Powiedziała, że kiedy babcia umrze, sprzedadzą jej dom” – powiedział Ethan, głosem stanowczym pomimo strachu. „Powiedziała to słowo w słowo”.
„To kłamstwo!” – wykrzyknęła Chelsea. „Rob, kochanie, twój syn znowu zmyśla, żeby cię ode mnie nastawić”.
„Nic nie zmyślam i wiesz o tym” – powiedział Ethan.
Rob przesunął dłońmi po twarzy. Wyglądał jak człowiek na skraju załamania.
„Ethan, idź już.”
„Tato, musisz mnie posłuchać…”
„Powiedziałem idź!”
Krzyk rozniósł się echem po całym domu. Ethan cofnął się o krok, zraniony. Ścisnąłem telefon tak mocno, że myślałem, że go rozbiję.
„Dobrze” – powiedział Ethan cicho. „Idę. Ale kiedy będziesz chciał poznać prawdę, wiesz, gdzie mnie znaleźć”.
Wyszedł z domu. Drzwi zamknęły się za nim. Na ekranie wciąż widzieliśmy Roba i Chelsea w salonie.
Podeszła do niego i położyła mu ręce na piersi.
„Kochanie, jesteś zestresowana. Ten dzieciak cię rozchorowuje. Powinniśmy…”
„Muszę pobyć sam” – przerwał jej Rob, odsuwając się.
Wszedł po schodach, nic więcej nie mówiąc. Chelsea została tam, patrząc na telefon komórkowy z uśmiechem, który mroził mi krew w żyłach. Wybrała numer.
„Gerald, to ja. Musimy przyspieszyć. Ten bachor sprawia problemy. Tak, wiem. Daj mi jeszcze tydzień, a wszystko będzie gotowe. Staruszka nie będzie wiedziała, co ją trafiło”.
Rozłączyła się i wtedy wiedziałem, że nie mamy już dużo czasu.
Ethan podjechał do samochodu. Wsiadł ze mną na tylne siedzenie. Jego oczy były pełne łez, których nie chciał uronić.
„Przepraszam, babciu. Próbowałam.”
„Nie przepraszaj” – powiedziałam, przytulając go. „Zrobiłeś to idealnie. Dostaliśmy to, czego potrzebowaliśmy”.
Linda odpaliła samochód i odjechaliśmy. Przejrzałem nagrania w telefonie. Mieliśmy wszystko – świecznik, groźby Chelsea, jej wyznanie o sprzedaży mojego domu, jej rozmowę z Geraldem.
Ale co ważniejsze, miałam coś, co złamało mi serce: potwierdzenie, że mój syn jest stracony.
Tej nocy, po tym jak Ethan zasnął, wyszłam na balkon mojego mieszkania. Miasto jarzyło się w blasku latarni. Było zimno. A może to tylko moje serce było zamarznięte.
Myślałam o Robu, kiedy był dzieckiem. Jak biegł do mnie za każdym razem, gdy wracałam z pracy. Jak mnie przytulał i mówił: „Mamo, tęskniłem za tobą cały dzień”. O nocach, kiedy nie spałam, gdy miał gorączkę. O chwilach, gdy go broniłam, gdy inne dzieci naśmiewały się z niego, że nie ma ojca.
Oddałam wszystko dla tego dziecka. Wszystko.
I po co? Żeby kobieta pojawiła się i ukradła mi go w niecałe pięć lat? Żeby patrzył na mnie jak na wroga?
Łzy, które powstrzymywałam przez dni, w końcu wypłynęły. Płakałam po cichu, żeby Ethan mnie nie usłyszał. Płakałam za utraconym synem, za latami, których już nigdy nie odzyskam, za słowami, których już nigdy nie usłyszę z jego ust.
Ale płakałam też ze złości. Bo Chelsea nie tylko zabrała mi syna. Zmieniła go w kogoś obcego. Zatruła go przeciwko mnie, przeciwko jego własnemu synowi, przeciwko wszystkiemu, co kiedyś było w nim dobre.
I nie mogłem tego wybaczyć.
Otarłam łzy. Wzięłam głęboki oddech. I w tym momencie podjęłam decyzję. Zamierzałam odzyskać syna. Nie wiedziałam jak. Nie wiedziałam, ile to potrwa. Ale zamierzałam wyrwać go z rąk tej kobiety – nawet jeśli miałoby to być ostatnią rzeczą, jaką zrobię w życiu.
Bo byłam Elellaneną Stone, a matki takie jak ja się nie poddają. Nigdy. Nawet gdy cały świat jest przeciwko nam, nawet gdy nasze własne dzieci o nas zapomniały, nie poddajemy się.
Ale zanim odzyskałem syna, musiałem zniszczyć Chelsea. A do tego potrzebowałem czegoś więcej niż tylko nagrań. Potrzebowałem idealnej pułapki.
Następnego ranka obudziłam się z jasnością, jakiej nie czułam od lat. Koniec ze łzami, koniec ze zwątpieniem. Tylko jeden cel: zniszczyć Chelsea Brooks, zanim ona zniszczy to, co zostało z mojej rodziny.
Zaparzyłem mocną kawę i usiadłem przy stole w jadalni ze starym notatnikiem ze śledztwa. Linda miała przyjechać za godzinę. Ethan jeszcze spał. Potrzebował tego odpoczynku po wczorajszym dniu.
Zacząłem spisywać wszystko, co wiedzieliśmy.
Dowód rzeczowy: świecznik z krwią Ethana w domu Roba. Nie mogliśmy go dotknąć bez nakazu sądowego.
Dowody w postaci zeznań: nagranie, na którym Chelsea grozi Ethanowi, mówi o sprzedaży mojego domu, wspomina Geralda.
Tło: trzy wcześniejsze małżeństwa. Dwa podejrzane zgony. Jedno zaginięcie. Odziedziczone miliony dolarów.
Wspólnik: Gerald Hayes, prawnik. Zajmuje się stroną prawną oszustw.
Ale coś mnie niepokoiło. Wszystko to było poszlaką. Dobry prawnik mógłby zbagatelizować naszą sprawę, twierdząc, że nagrania zostały wyrwane z kontekstu, że poprzednie małżeństwa niczego nie dowodzą, że jesteśmy niczym babcia i wnuk, którzy zmyślają historie.
Potrzebowałem czegoś więcej. Potrzebowałem, żeby Chelsea tak wyraźnie się obciążyła, że nawet najlepszy prawnik nie mógłby jej uratować.
Linda pojawiła się punktualnie o ósmej. Przyniosła dwie dodatkowe kawy i wyglądała, jakby źle spała.
„Co masz na myśli, Komandorze? Znam ten wyraz twarzy. To ten sam, który miałeś na sobie, kiedy mieliśmy rozwiązać trudną sprawę.”
Lekko się uśmiechnąłem.
„Zastawimy pułapkę na Chelsea” – powiedziałem. „Ale żeby to zrobić, muszę jej uwierzyć, że jestem bezbronny, że jestem pokonany”.
„Jak?” zapytała Linda.
„Zrobię coś, co przeczy wszystkim moim instynktom. Dam jej dokładnie to, czego chce”.
Linda zmarszczyła brwi.
„Nie rozumiem cię.”
Wyjąłem kopertę z torby. W środku były dokumenty, które przygotowałem poprzedniej nocy, kiedy nie mogłem zasnąć. Dokumenty dotyczące dobrowolnego przeniesienia mojego majątku na nazwisko Roba. Podpisane przeze mnie.
Oczy Lindy rozszerzyły się.
„Dowódco, nie mówi pan poważnie.”
„Nie są prawdziwe. Cóż, dokumenty są prawdziwe, ale zawierają ukrytą klauzulę drobnym drukiem, która automatycznie unieważnia je w przypadku udowodnienia przymusu, groźby lub oszustwa. Znajomy notariusz pomógł mi je przygotować wczoraj wieczorem. Wyglądają na autentyczne, ale prawnie są nic nie warte, jeśli pojawi się presja”.
„A jak zamierzasz sprawić, żeby Chelsea połknęła przynętę?” zapytała Linda.
„Skontaktuję się z nią. Powiem jej, że mam dość walki, że chcę pokoju, że jestem gotowa przepisać swój dom na Roba, jeśli zostawi Ethana samego. Ale pod jednym warunkiem: chcę, żeby ona i jej prawnik osobiście przyszli do mnie, żeby sfinalizować transakcję. A kiedy już tu będą, będę ich nagrywać. Wszystko – każde słowo, każdą groźbę, każde wyznanie, które się wymknie. Bo ludzie tacy jak Chelsea nie potrafią się powstrzymać od przechwalania się, kiedy myślą, że wygrali. Będą chcieli, żebym wiedziała, że mnie pokonali. I w tym momencie opuszczą gardę”.
Linda odchyliła się na krześle, rozważając plan.
„To ryzykowne. Jeśli zorientuje się w pułapce, może stać się agresywna”.
„Dlatego będziesz tu, ukryty w moim pokoju. A w salonie i jadalni będą ukryte kamery. Profesjonalna jakość dźwięku i obrazu. Wszystko legalnie, bo to mój dom i mam prawo nagrywać to, co się w nim dzieje”.
„A co jeśli ona przyjmie dokumenty i po prostu odejdzie, nie mówiąc niczego obciążającego?” – zapytała Linda.
„Nie zrobi tego” – powiedziałem. „Znam kobiety takie jak ona. Kiedy myślą, że wygrały, nie potrafią się oprzeć pokusie, żeby ci to wypomnieć. Będą chciały, żebym wiedział, że mnie pokonały. A potem zaczną mówić”.
W tym momencie Ethan wyszedł z pokoju, rozczochrany i z opuchniętymi oczami. Widząc nas, zatrzymał się.
„Co się dzieje?”
Wyjaśniłem mu plan. Widziałem, jak na jego twarzy pojawia się strach, troska, a w końcu determinacja.
„Co mam zrobić?” zapytał.
„Tego dnia zostaniesz w domu Lindy. Nie chcę, żebyś tu był, kiedy przyjdą. To zbyt niebezpieczne”.
„Ale babciu…”
„To nie podlega negocjacjom, Ethan. Muszę mieć pewność, że jesteś bezpieczny, żebym mógł się na tym skupić”.
Nie sprzeciwiał się dalej. Wiedział, że kiedy użyję takiego tonu, nie będzie już odwrotu.
Resztę dnia spędziliśmy na przygotowaniach. Linda zaopatrzyła się w cztery profesjonalne kamery szpiegowskie. Zainstalowaliśmy je w strategicznych miejscach: jedną na półce w salonie, drugą na zegarze ściennym w jadalni, trzecią na półce w kuchni i ostatnią w mojej lampie podłogowej. Z pokoju Linda mogła wszystko widzieć i nagrywać na swoim laptopie.
Przygotowałam też dom tak, żeby wyglądał na bezbronny. Zostawiłam na stole w jadalni rachunki ze szpitala – fałszywe, przygotowane przez Lindę. Postawiłam butelki z lekami w kuchni. Chciałam, żeby Chelsea myślała, że jestem chora, słaba i zdesperowana.
Następnego ranka sięgnąłem po telefon. Ręce lekko mi się trzęsły, kiedy wybierałem numer Roba. Odebrał po czwartym sygnale.
„Czego teraz chcesz, mamo?”
„Muszę porozmawiać z Chelsea. To ważne.”
Cisza. Potem odgłos kroków. Rob podał telefon żonie.
„Elellaneno” – głos Chelsea brzmiał ostrożnie, wręcz rozbawiony. „Co za niespodzianka”.
„Musimy porozmawiać o domu, o Ethanie, o wszystkim” – powiedziałem.
„Nie mamy o czym rozmawiać” – odpowiedziała.
„Proszę” – powiedziałam, starając się, by mój głos brzmiał zmęczony i zrezygnowany. „Mam dość walki. Chcę tylko, żeby mój wnuk był bezpieczny, a syn szczęśliwy. Jeśli to oznacza poddanie się, to właśnie to zrobię”.
Zapadła długa cisza. Wyobrażałem sobie uśmiechniętą Chelsea po drugiej stronie.
„W jakim sensie miałoby to oznaczać ustąpienie?” – zapytała.
„Dom” – powiedziałem. „Wiem, że Rob w końcu go odziedziczy, ale ostatnio choruję. Moje serce nie czuje się dobrze. Lekarze mówią, że to kwestia miesięcy, może roku. Nie chcę umierać ze świadomością, że zostawiłem synowi problem prawny”.
„Jak miło z twojej strony” – powiedziała z wyraźną nutą sarkazmu w głosie. „Co sugerujesz?”
„Jestem gotowa podpisać dokumenty przenoszące własność nieruchomości na Roba już teraz. Ale pod jednym warunkiem: że zostawisz Ethana w spokoju. Że wycofasz zarzuty. Że pozwolisz mu mieszkać ze mną do końca życia”.
Kolejna cisza. W tle słyszałem głosy. Chelsea z kimś się konsultowała – prawdopodobnie z Geraldem.
„Kiedy chcesz to zrobić?” zapytała.
„Jutro, o 15:00. U mnie w domu. Przyprowadź swojego prawnika, jeśli chcesz. Chcę, żeby wszystko było legalne i ostateczne”.
„Skąd ta nagła zmiana zdania, Elellaneno?”
„Bo jestem zmęczony. Bo nie mam już siły walczyć. I bo koniec końców, mój syn wybrał – a nie wybrał mnie”.
Ostatnie słowa były bolesne, ponieważ były prawdą.
„Jutro o trzeciej” – powiedziała Chelsea. „I mam nadzieję, że nie robisz sobie ze mnie żartów, staruszko. Bo jeśli tak, to obiecuję, że pożałujesz”.
„Nie bawię się w żadne gierki. Chcę tylko spokoju”.
Rozłączyła się.
Zostałem wpatrzony w telefon, a serce waliło mi jak oszalałe. Linda położyła mi dłoń na ramieniu.
„Świetnie pan sobie poradził, Komandorze. Brzmiał pan przekonująco.”
„Bo po części to prawda” – przyznałem. „Jestem zmęczony. A Rob wybrał ją zamiast mnie. Ale nie pozwolimy jej wygrać”.
„Nie” – powiedziała Linda. „Dopilnujemy, żeby straciła wszystko”.
Resztę dnia spędziliśmy omawiając każdy szczegół planu. Gdzie usiądę. Gdzie oni usiądą. Jakie pytania zadać, żeby skłonić ich do rozmowy. Jak subtelnie ich sprowokować, żeby czuli się bezpiecznie.
Tej nocy, przed snem, poszłam do pokoju Ethana. Leżał i patrzył w sufit.
„Zdenerwowana, babciu?” zapytał.
„Trochę” – powiedziałem. „Ale bardziej niż się denerwuję, jestem zły. I to właśnie złość doda mi jutro sił”.
„A co jeśli coś pójdzie nie tak?”
„Nic nie pójdzie źle. Zaufaj mi.”
Usiadł na łóżku i mnie przytulił.
„Zawsze ci ufam, Babciu. Jesteś najsilniejszą osobą, jaką znam.”
„I to dzięki tobie wciąż walczę” – odpowiedziałem.
Następnego dnia Linda przyszła wcześnie. Sprawdziliśmy kamery po raz ostatni. Wszystko działało idealnie.
O 13:00 zabraliśmy Ethana do domu Lindy. Jej mąż, człowiek spokojny i godny zaufania, został z nim.
„Nie wychodź z domu pod żadnym pozorem” – powiedziałem Ethanowi. „I trzymaj telefon włączony”.
„Uważaj, babciu.”
„Zawsze jestem.”
Linda i ja wróciliśmy do mojego mieszkania. Rozłożyła się w moim pokoju z laptopem, słuchawkami i profesjonalnym dyktafonem. Zostałem w salonie i czekałem.
O 2:55 zadzwonił dzwonek do drzwi. Wzięłam głęboki oddech. Wstałam, wygładziłam szarą bluzkę i ciemną spódnicę. Wybrałam ubrania, które sprawiały, że wyglądałam starzej, bardziej krucho.
Otworzyłem drzwi.
Byli tam. Chelsea w beżowej sukience biurowej i na wysokich obcasach. Obok niej mężczyzna po pięćdziesiątce, w nienagannym garniturze, z teczką w dłoni. Gerald Hayes – bez wątpienia. A za nimi, z zakłopotaną miną, stał Rob.
„Proszę wejść” – powiedziałem cicho. „Spodziewałem się pana”.
Chelsea weszła pierwsza, patrząc na mój dom z ledwie skrywaną pogardą. Gerald poszedł za nią, oceniając wszystko wzrokiem prawnika. Rob wszedł ostatni, nie patrząc mi w oczy.
„Proszę usiąść” – powiedziałem.
Wskazałem na kanapę i krzesła w jadalni. Chelsea siedziała na głównym fotelu, jakby była właścicielką tego miejsca. Gerald obok niej. Rob na osobnym krześle, jakby chciał zniknąć. Usiadłem naprzeciwko nich.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
