Mój wnuk zadzwonił do mnie późno w nocy.
„Babciu, jestem na komisariacie. Macocha mnie uderzyła, ale twierdzi, że to ja ją zaatakowałem. Tata mi nie wierzy”.
Gdy dotarłem na stację, funkcjonariusz zbladł i mruknął: „Przepraszam, nie wiedziałem”.
Była 2:47 w nocy, kiedy mój telefon przerwał ciszę mojego domu. O tej godzinie żaden telefon nie przynosi dobrych wieści. Nigdy.
Sięgnęłam w ciemność, macając na stoliku nocnym, aż znalazłam telefon. Ekran oświetlił mi twarz tym zimnym blaskiem, który nagle przywraca mnie do rzeczywistości. To był Ethan, mój wnuk, jedyny, który wciąż nazywał mnie babcią, bez żadnego przymusu.
„Ethan, mój synu, co się stało?”
Mój głos był ochrypły od snu, ale serce już waliło mi jak młotem, jakby wiedziało, że dzieje się coś strasznego. To, co usłyszałem po drugiej stronie, zmroziło mi krew w żyłach.
„Babciu”. Jego głos drżał, przerywany szlochem. „Jestem na komisariacie. Chelsea… uderzyła mnie świecznikiem. Krwawi mi brew. Ale ona mówi, że ją zaatakowałem, że zepchnąłem ze schodów. Mój tata… mój tata jej wierzy. Babciu, on mi nie wierzy”.
Poczułem, jak powietrze uchodzi mi z płuc. Usiadłem na łóżku, bosymi stopami dotykając zimnej podłogi. Słowa Ethana odbijały się w mojej głowie niczym zabłąkane kule.
Chelsea. Żona mojego syna. Kobieta, która w pięć lat dokonała tego, co uważałem za niemożliwe: sprawiła, że Rob stał się kimś obcym.
„Uspokój się, chłopcze. Na którym komisariacie jesteś?”
„Ten w Greenwich Village. Babciu, boję się. Jest tam funkcjonariusz, który mówi, że jeśli nie przyjdzie odpowiedzialny dorosły, przeniosą mnie do…”
„Nie mów ani słowa” – przerwałam mu, stojąc już i drżącymi rękami szukając swoich ubrań. „Już idę. Nie rozmawiaj z nikim, dopóki tam nie dotrę. Zrozumiałeś?”
„Tak, babciu.”
Rozłączył się, a ja stałam pośrodku pokoju, trzymając telefon, jakby w tej chwili był to jedyny przedmiot.
Moje odbicie w lustrze w szafie patrzyło na mnie: sześćdziesięcioośmioletnia kobieta z rozczochranymi siwymi włosami i głębokimi cieniami pod oczami. Ale nie widziałam przestraszonej staruszki. Widziałam komendantkę Elellanenę Stone – tę samą, która przez trzydzieści pięć lat pracowała w wydziałach kryminalnych, tę samą, która przesłuchiwała przestępców, rozwiązywała niemożliwe sprawy i stawiała czoła sytuacjom, które przyprawiłyby o dreszcze każdego.
I po raz pierwszy od ośmiu lat, odkąd przeszedłem na emeryturę, poczułem, że ta kobieta znów się budzi.
Ubrałam się w niecałe pięć minut: czarne spodnie, szary sweter, wygodne buty. Chwyciłam torebkę i niemal instynktownie otworzyłam szufladę komody. Była tam – moja nieważna odznaka dowódcy. Schowałam ją do tylnej kieszeni spodni. Nie wiedziałam, czy to pomoże, ale coś mi mówiło, że będę jej dziś wieczorem potrzebować.
Kiedy wyszedłem na zewnątrz, miasto spowijała gęsta cisza, która istnieje tylko o wczesnych godzinach porannych. Zatrzymałem taksówkę na głównej alei. Kierowca, mężczyzna po pięćdziesiątce, spojrzał na mnie w lusterku wstecznym.
„Dokąd, proszę pani?”
„Komisariat Greenwich Village. I proszę się pospieszyć. To nagły wypadek.”
Skinął głową i przyspieszył. Wpatrywałem się w okno, ale tak naprawdę nic nie widziałem. Myślałem tylko o Ethanie – o jego łamiącym się głosie, o słowach, które mi powiedział.
„Mój tata mi nie wierzy.”
Rob. Mój syn. Chłopiec, którego wychowywałam samotnie po tym, jak jego ojciec porzucił nas, gdy miał zaledwie trzy lata. Mężczyzna, któremu dałam wszystko – edukację, wartości, bezwarunkową miłość. Ten sam, który pięć lat temu przestał mnie odwiedzać, który przestał do mnie dzwonić, który wymazał mnie ze swojego życia, jakbym nigdy nie istniała.
A wszystko przez nią. Przez Chelsea.
Poznał ją w kasynie, gdzie pracowała jako krupierka. Właśnie owdowiał, zdruzgotany śmiercią swojej pierwszej żony, matki Ethana. Chelsea wydawała się aniołem wybawienia – młoda, piękna, troskliwa, aż za idealna.
Widziałem to od samego początku. Widziałem, jak na niego patrzyła – nie z miłością, ale z wyrachowaniem, jak ktoś wyceniający inwestycję. Ale Rob był ślepy. Musiał wypełnić pustkę po śmierci żony, a Chelsea doskonale wiedziała, jak ją wypełnić.
Powoli zaczęła zasiewać w jego głowie wątpliwości.
„Twoja matka jest zbyt kontrolująca, kochanie. Nigdy nie pozwala ci podejmować własnych decyzji. Zawsze cię ocenia”.
Na początku Rob mnie bronił. Ale krople trucizny, spadające jedna po drugiej, zanieczyszczają nawet najczystszą wodę. Wizyty stały się dłuższe. Rozmowy telefoniczne krótsze. Urodziny poszły w zapomnienie. Święta Bożego Narodzenia niosły ze sobą zmyślone wymówki.
Aż pewnego dnia po prostu przestał się do mnie odzywać.
Jedynym, który stale przychodził, był Ethan. W weekendy, kiedy miał zostać z ojcem, znajdował sposób, żeby wymknąć się na kilka godzin, żeby mnie odwiedzić. Przynosił mi rysunki ze szkoły. Opowiadał o swoich problemach. Przytulał mnie, jakby w moich ramionach znalazł schronienie, którego już nie miał we własnym domu.
A ja, jak głupi, myślałem, że w końcu wszystko się poprawi, że Rob opamięta się, że czas sprawi, że powróci.
Jak bardzo się myliłem.
Taksówka zatrzymała się przed komisariatem, szarym, dwupiętrowym budynkiem z włączonymi światłami. Zapłaciłem kierowcy i wysiadłem. Nogi trzęsły mi się, nie ze strachu, ale z tłumionej wściekłości.
Wszedłem głównymi drzwiami. Dyżurny, młody mężczyzna w wieku około dwudziestu pięciu lat, podniósł wzrok znad biurka.
„Dobry wieczór. W czym mogę pomóc?”
„Jestem tu dla Ethana Stone’a, mojego wnuka. Dzwonił do mnie pół godziny temu”.
Policjant sprawdził leżącą przed nim kartkę.
„Ach, tak – sprawa przemocy domowej. Jesteś jego babcią?”
„Kamień Elellaneny”.
Coś zmieniło się w jego twarzy, gdy usłyszał moje imię. Lekko zbladł. Przyjrzał mi się uważniej, jakby próbował sobie coś przypomnieć.
„Kamień? Jak Komandor Stone?”
Wyjąłem z kieszeni moją nieważną odznakę i położyłem ją na biurku. Policjant wziął ją, spojrzał na nią i jego wyraz twarzy całkowicie się zmienił. Natychmiast wstał.
„Boże mój… Dowódco, przepraszam. Nie wiedziałem, że jesteście rodziną. Pozwól mi.”
„Gdzie jest mój wnuk?” – mój głos zabrzmiał stanowczo, bez wahania. Ten sam głos, którego używałem setki razy, przesłuchując, wydając rozkazy, dając ludziom do zrozumienia, że nie żartuję.
„W poczekalni, z rodzicami i, cóż… ze skarżącym. Kapitan Spencer prowadzi sprawę”.
„Spencer?” To imię sprawiło, że na chwilę się zatrzymałem. „Charles Spencer?”
Był jednym z moich podwładnych wiele lat temu. Dobry oficer – sprawiedliwy, inteligentny.
„Zaprowadź mnie do niego.”
Policjant skinął głową i poprowadził mnie korytarzem, który znałem jak własną kieszeń. Chodziłem tymi samymi piętrami setki razy w ciągu swojej kariery. Każdy kąt, każde drzwi, każda szczelina w ścianie przywoływały wspomnienia życia, które, jak mi się zdawało, zostawiłem za sobą.
Ale tamtej nocy zrozumiałem coś: nigdy nie przestajesz być sobą. Po prostu udajesz, że zapomniałeś.
Dotarliśmy do poczekalni i tam, w zimnym pomieszczeniu oświetlonym jarzeniówkami, zobaczyłem scenę, która miała wszystko zmienić.
Ethan siedział na plastikowym krześle, z prawą brwią niezgrabnie zabandażowaną gazą. Oczy miał zaczerwienione od płaczu. Na mój widok zerwał się na równe nogi.
"Babcia!"
Podbiegł do mnie i objął mnie w talii, tak jak robił to, gdy był dzieckiem. Poczułam, jak jego ciało drży w moim. Pogłaskałam go po włosach i wyszeptałam:
„Jestem tutaj, mój chłopcze. Jestem tutaj.”
Ale mój wzrok już padł na dwie pozostałe postacie w tej scenie.
Rob stał pod ścianą, skrzyżował ramiona i zacisnął szczękę. Spojrzał na mnie z miną, której nie potrafiłem rozszyfrować – wstydu, gniewu, poczucia winy.
A obok niego, siedząc ze skrzyżowanymi nogami i perfekcyjnie wyćwiczoną miną ofiary, siedziała Chelsea. Miała na sobie satynową szatę w kolorze wina, jakby ktoś ją wyciągnął z łóżka. Miała siniaka na lewym ramieniu, który wyglądał na świeżo zrobiony. Jej brązowe włosy opadały idealnymi falami na ramiona. Spojrzała na mnie tymi wielkimi, załzawionymi oczami, jakby chciała powiedzieć: „Zobacz, co mi zrobił twój wnuk”.
Ale znałem to spojrzenie. Widziałem je u dziesiątek przestępców, którzy próbowali mnie oszukać w trakcie mojej kariery. Spojrzenie kogoś, kto wie, jak grać. Kogoś, kto wie, jak manipulować.
„Elellaneno” – powiedział Rob suchym głosem, nie ruszając się z miejsca. „Nie musiałaś przychodzić”.
Te pięć słów zraniło mnie bardziej, niż jakikolwiek fizyczny cios.
Nie zdążyłem odpowiedzieć, ponieważ w tej właśnie chwili otworzyły się drzwi biura i wyszedł z nich mężczyzna po pięćdziesiątce, ubrany w nienaganny mundur i z poważnym wyrazem twarzy.
Kapitan Charles Spencer.
Gdy mnie zobaczył, zatrzymał się.
„Dowódca Stone”.
„Cześć, Charles” – powiedziałem spokojnie. „Minęło trochę czasu”.
Podszedł wyraźnie zaskoczony.
„Nie… Nie wiedziałem, że jesteś zamieszany w tę sprawę. Gdybym wiedział…”
„Teraz już wiesz” – przerwałem mu. „I muszę ci dokładnie wyjaśnić, co się tu dzieje”.
Bo coś mi mówiło, że to, co usłyszałam przez telefon, to zaledwie wierzchołek góry lodowej i że wkrótce odkryję, w jak głęboką otchłań wpadła moja rodzina.
Spencer zabrał mnie do swojego gabinetu. Ethan poszedł ze mną, trzymając mnie za rękę, jakby bał się, że zniknę. Rob i Chelsea zostali w poczekalni. Czułam wzrok syna wbity w moje plecy, ale się nie odwróciłam.
Nie zamierzałem dać mu tej satysfakcji.
Biuro Spencera było małe, ale schludne. Metalowe biurko, dwa krzesła przed nim, szafka na dokumenty w kącie i krucyfiks na ścianie. Niewiele się zmieniło od moich czasów. Nawet zapach starej kawy i papieru był ten sam.
„Proszę usiąść” – powiedział Spencer, zamykając za nami drzwi.
Usiadłem na jednym z krzeseł, a Ethan usiadł obok mnie. Jego wzrok był spuszczony, a dłonie splecione na kolanach. Spencer usiadł po drugiej stronie biurka i otworzył teczkę. Westchnął, zanim się odezwał.
„Dowódco, sytuacja jest… skomplikowana.”
„Wyjaśnij mi fakty” – powiedziałem bez owijania w bawełnę. „Najpierw jej wersję”.
Spencer skinął głową i zajrzał do notatek.
„Pani Chelsea Brooks złożyła skargę o godzinie 23:43. Przybyła w towarzystwie męża, pana Roberta Stone’a – pańskiego syna. Twierdzi, że około 22:30 nieletni Ethan wrócił do domu po wyznaczonym czasie. Kiedy go upomniała, zareagował gwałtownie, zepchnął ją ze schodów i uderzył w ramię. Ma siniaki, które częściowo odpowiadają jej zeznaniom”.
Każde słowo było jak igła wbijająca mi się w pierś. Spojrzałem na Ethana. Głowę wciąż miał spuszczoną, ale widziałem, że drżą mu ręce.
„A wersja mojego wnuka?” – zapytałem, choć z tonu Spencera wywnioskowałem, że nikt mu nie uwierzył.
„Nieletni twierdzi, że to pani Brooks zaatakowała go pierwsza. Twierdzi, że kiedy wrócił do domu, była już zła, czekała na niego w salonie i bez słowa uderzyła go tępym przedmiotem – według niego srebrnym świecznikiem. Rana na jego brwi wymagała założenia trzech szwów”.
„Sprawdzałeś świecznik?”
Spencer pokręcił głową, czując się nieswojo.
„Pani Brooks twierdzi, że taki obiekt nie istnieje, że chłopiec wymyślił tę historię, żeby usprawiedliwić swoją agresję. I tu pojawia się problem, Komandorze. Kamery monitoringu w domu zostały uszkodzone tej nocy. Właśnie tej nocy”.
Odchyliłem się na krześle, analizując informacje. To nie był przypadek. Nic z tego nie było.
„Jak wygodnie, prawda?” mruknąłem.
Spencer spojrzał na mnie z tym wyrazem twarzy, który dobrze znałam – spojrzeniem kogoś, kto wie, że coś jest nie tak, ale nie ma wystarczających dowodów, by podjąć działanie.
„Kamery były zepsute od trzech dni” – powiedział. „Według męża mieli zadzwonić do technika w tym tygodniu”.
„A co z kamerami sąsiadów? Kamerami ulicznymi?”
„Jesteśmy w trakcie ich sprawdzania, ale dom znajduje się na prywatnym osiedlu mieszkaniowym. W pobliżu nie ma kamer publicznych”.
Oczywiście, że nie. Chelsea zaplanowała to perfekcyjnie. Każdy szczegół, każdy ruch. To nie był napad złości. To było zaplanowane.
Odwróciłam się do Ethana i położyłam swoją dłoń na jego dłoni.
„Spójrz na mnie, synu.”
Powoli podniósł wzrok. W jego oczach malował się strach i wstyd.
„Opowiedz mi wszystko od początku. I niczego przede mną nie ukrywaj”.
Ethan przełknął ślinę. Spojrzał na Spencera, potem znowu na mnie.
„Spóźniłem się… bo zostałem u kolegi, żeby się uczyć. W poniedziałek mam sprawdzian z matematyki. Wróciłem do domu o 22:15. Nie tak późno. Ale kiedy otworzyłem drzwi, Chelsea była w salonie, z wyłączonym światłem. Tylko w kuchni paliło się światło.”
Głos zaczął mu się łamać, ale kontynuował.
Powiedziała: „Spóźniłeś się, bezczelny bachorze”. Powiedziałem jej, że wysłałem SMS-a do taty. Roześmiała się i pokazała mi telefon taty. Miała go. Tata spał. Potem powiedziała: „Twój ojciec się tobą nie przejmuje. Nikogo nie obchodzisz. Jesteś utrapieniem w tym domu”.
Łzy zaczęły spływać mu po policzkach.
„Chciałam tylko pójść do swojego pokoju, Babciu. Przysięgam ci. Ale ona złapała mnie za ramię i pociągnęła. Próbowałam się uwolnić, a potem ona… wzięła świecznik ze stołu i uderzyła mnie tutaj.”
Wskazał na zabandażowaną brew.
Poczułam, jak wszystko wiruje. Upadłam na podłogę. A kiedy tak leżałam, krwawiąc, ona nabiła sobie siniaki, uderzając się o ścianę. Widziałam ją, Babciu. Widziałam, jak to robiła.
„Gdzie był twój ojciec?”
„Spał w swoim pokoju. Dała mu herbatę rumiankową, bo powiedział, że jest zestresowany. Kiedy usłyszał hałas i zszedł na dół, wszystko było już przygotowane. Chelsea płakała, mówiąc, że ją zaatakowałem. Mój tata nawet mnie nie zapytał. Krzyczał tylko, że jestem hańbą i wezwał policję”.
Zamknąłem na chwilę oczy. Wziąłem głęboki oddech. Wściekłość, którą czułem, była niczym ogień stłumiony w mojej piersi.
„A świecznik?”
„Ukryła to, zanim przyjechał mój tata. Nie wiem, gdzie to schowała”.
Otworzyłem oczy i spojrzałem prosto na Spencera.
„Charles, znałeś moją pracę od dwudziestu lat. Czy widziałeś kiedyś, żebym pozwolił niewinnej osobie zapłacić za coś, czego nie zrobiła?”
„Nigdy, Dowódco.”
„Mój wnuk mówi prawdę. I zamierzam to udowodnić”.
Spencer pocierał twarz obiema rękami.
„Elellanena… prawnie mam związane ręce. To słowo nieletniego przeciwko słowu dwojga dorosłych. Ojciec popiera wersję żony. Nie mam dowodów fizycznych, które mogłyby podważyć ich wersję wydarzeń. Jedyne, co mogę zrobić, to pozwolić mu pozostać pod twoją tymczasową opieką na czas trwania śledztwa. Ale potrzebuję, żebyś podpisała zeznania jako strona odpowiedzialna”.
„Zrób to. Wezmę odpowiedzialność.”
Spencer wyjął papiery i zaczął je wypełniać. Ja tymczasem obserwowałem Ethana. Ten chłopiec tak bardzo urósł w ciągu ostatniego roku. Miał szesnaście lat, prawie był mężczyzną. Ale w tamtej chwili, skulony na krześle ze złamaną brwią i opuchniętymi oczami, znów był tym siedmiolatkiem, który płakał w moich ramionach, gdy umarła mu matka.
„Jak długo to już trwa, Ethan?” – zapytałem cicho.
Spojrzał ponownie w dół.
„Co, babciu?”
„Nie zadawaj mi tego pytania. Wiesz, o czym mówię.”
Zapadła długa cisza. Słyszałem tykanie zegara na ścianie. W końcu Ethan się odezwał, tak cicho, że ledwo go usłyszałem.
„Przez sześć miesięcy.”
„Co zaczęło się sześć miesięcy temu?”
„Zaczęło się od obelg. Potem zaczęła niszczyć moje rzeczy – konsolę do gier, zeszyty, puchar piłkarski, który mi dałeś. Powiedziała, że to były wypadki. Mój tata jej uwierzył. Potem zaczęła mnie bić. Policzki, szturchnięcia. Raz zamknęła mnie w piwnicy na całe popołudnie, bo powiedziałem, że chcę cię odwiedzić”.
Moje serce rozpadło się na tysiąc kawałków.
„Dlaczego nie powiedziałeś mi wcześniej?”
„Bo bałam się, że jeśli ci powiem, mój tata będzie na ciebie jeszcze bardziej zły. Myślałam, że jeśli wytrzymam to jeszcze trochę, wszystko się poprawi. Ale dziś… dziś było inaczej. Zobaczyłam coś w jej oczach, Babciu. Zrozumiałam, że ona chce, żebym zniknęła. Chce mnie od ciebie odepchnąć. Chce, żebyś postrzegała mnie jako problem. Chce, żeby mój tata też tak mnie postrzegał”.
Spencer skończył wypełniać dokumenty i podał mi je. Podpisałem bez czytania, ufając mu. Potem wstał.
„Zadzwonię do twojego syna, żeby również podpisał zwolnienie nieletniego. Poczekaj tutaj.”
Wyszedł z biura. Zostaliśmy z Ethanem sami. Przytuliłam go, tym razem jeszcze mocniej. Poczułam, jak jego ciało rozluźnia się przy moim, jakby po raz pierwszy od kilku godzin mógł swobodnie odetchnąć.
„Wybacz mi, chłopcze. Wybacz, że nie zorientowałem się wcześniej”.
„To nie twoja wina, Babciu. To mój tata nie chciał tego widzieć”.
Miał rację. Ale to nie sprawiło, że bolało mniej.
Drzwi się otworzyły. Rob wszedł sam. Nawet na mnie nie spojrzał. Podszedł do biurka, wziął długopis, który podał mu Spencer, i podpisał dokumenty szybkimi, szarpniętymi ruchami, jakby każda sekunda spędzana tam sprawiała mu ból.
„To wszystko” – powiedział sucho. „Mogę iść?”
„Rob” – powiedziałem, wstając. „Musimy porozmawiać”.
„Nie mam z tobą o czym rozmawiać” – odpowiedział, nie odwracając się. „Dokonałaś wyboru. Wolałaś uwierzyć jemu niż mojej żonie”.
„Twoja żona? A co z twoim synem? Kiedy twój własny syn przestał się dla ciebie liczyć?”
W końcu na mnie spojrzał, a to, co zobaczyłam w jego oczach, zmroziło mi krew w żyłach. Nie było w nich miłości. Nie było w nich poczucia winy. Po prostu… nic. Pustka, której nie rozpoznawałam.
„Mój syn zaatakował moją żonę. Dowody są. Chelsea ma siniaki. Ma historię złego zachowania w szkole”.
„Jaką historię?” – wybuchnął Ethan. „To kłamstwo. Nigdy nie miałem problemów w szkole”.
„W zeszłym tygodniu zostałeś zawieszony za kłótnię z kolegą z klasy.”
„Bo ten kolega z klasy zaczepiał dziewczynę. Molestował ją, a ja jej broniłem. Dyrektor pogratulował mi po rozmowie ze świadkami”.
Rob nie odpowiedział. Po prostu odwrócił się i wyszedł z biura, zamykając drzwi z głośnym hukiem.
Stałem tam, czując, jak każda iskierka nadziei na odzyskanie syna rozpada się w pył.
Spencer położył mi rękę na ramieniu.
„Przepraszam, Elellaneno.”
„Nie przepraszaj” – odpowiedziałam, ocierając łzę, która wypłynęła bez pozwolenia. „Dokonał wyboru. Teraz ja dokonam swojego”.
Wziąłem Ethana za rękę.
„Wracajmy do domu.”
Wyszliśmy z komisariatu w chłodny poranek. Chelsea i Rob już wyszli. Na pustej ulicy, w pomarańczowym blasku latarni, zatrzymałem się na chwilę. Ethan spojrzał na mnie.
„Co zrobimy, babciu?”
Spojrzałem mu w oczy – te oczy, które tak bardzo przypominały oczy jego matki. Dobre. Szlachetne. Niezdolne do kłamstwa.
„Udowodnimy prawdę, mój chłopcze. I sprawimy, że zapłaci za każdą łzę, którą ci wylała. Bo Chelsea popełniła dziś wieczorem błąd – błąd, który będzie ją kosztował wszystko. Zadarła z moim wnukiem. I nikt – absolutnie nikt – nie skrzywdzi mojej rodziny, jeśli ja nic z tym nie zrobię”.
Komandor Elellanena Stone powróciła i tym razem nie mogła mnie powstrzymać żadna emerytura.
Jaki sekret skrywała Chelsea? Skąd tyle nienawiści do niewinnego chłopca? Prawda była mroczniejsza, niż sobie wyobrażałem.
Dotarliśmy do mojego domu, gdy słońce ledwo zaczynało wyłaniać się zza budynków. Ethan szedł obok mnie w milczeniu, powłócząc nogami ze zmęczenia i bólu. Mieszkałam w skromnym mieszkaniu w Greenwich Village, na trzecim piętrze bez windy, które kupiłam za oszczędności całego życia. Nie było luksusowe, ale było moje. Każdy mebel, każdy talerz, każde wspomnienie na tych ścianach należało do mnie.
Otworzyłam drzwi i zapaliłam światło. Przywitał mnie znajomy zapach kawy i cynamonu. Zawsze zostawiałam laskę cynamonu na kuchence, żeby w domu pachniało jak w domu.
„Usiądź na kanapie” – powiedziałem do Ethana. „Zrobię ci coś do jedzenia”.
„Nie jestem głodny, babciu.”
„Nie pytałem, czy jesteś głodny. Powiedziałem, że coś ci zrobię.”
Zdobył się na słaby uśmiech i opadł na brązową, materiałową sofę. Była stara, ale wygodna. Kupiłem ją na targu z używanymi rzeczami piętnaście lat temu i wciąż trzymała się świetnie.
Poszłam do kuchni i zagrzałam mleko. Przygotowałam dwie filiżanki gorącej czekolady, tak jak uczyła mnie mama, kiedy byłam małą dziewczynką. Ukroiłam kawałek ciasta czekoladowego, które kupiłam dzień wcześniej w lokalnej piekarni dwie przecznice dalej.
Wróciłem do salonu z wszystkim na tacy. Ethan wziął kubek w dłonie i upił łyk. Zamknął oczy, delektując się napojem. Przez chwilę zdawał się zapominać o wszystkim, co się wydarzyło.
„Dziękuję, babciu.”
„Jedz powoli. Potem dam ci coś na ból brwi.”
Usiadłem obok niego i w milczeniu piłem czekoladę. Na zewnątrz miasto zaczynało się budzić. Słychać było pierwsze ciężarówki, gwizd sprzedawcy bajgli na rogu, szczekanie psa sąsiada na drugim piętrze.
„Babciu” – powiedział po chwili Ethan – „czy mogę zostać z tobą?”
„Oczywiście. Tak długo, jak będziesz potrzebował.”
„Nie, mam na myśli… na zawsze. Nie chcę wracać do tego domu. Nie z nią tam.”
Postawiłam filiżankę na stoliku kawowym i spojrzałam na niego.
„Ethan, prawnie twój ojciec ma prawo do opieki. Mogę cię zatrzymać tylko tymczasowo, do czasu rozstrzygnięcia sprawy. Jeśli chcesz zostać ze mną na stałe, będziemy musieli zrobić wszystko jak należy – z prawnikami, z sędziami”.
„Ale mój tata nigdy się nie zgodzi”.
„Dopóki nie spróbujemy, nie dowiemy się.”
Pokręcił głową.
„Robi wszystko, co każe mu Chelsea. Odkąd się pobrali, mój tata jest jakby innym człowiekiem. Wiesz, co słyszałem tydzień temu?”
„Co słyszałeś?”
Ethan zniżył głos, jakby ktoś mógł nas usłyszeć.
„Byli w swoim pokoju. Szedłem do łazienki i minąłem ich drzwi. Były lekko uchylone. Chelsea rozmawiała z kimś przez telefon. Mówiła: »Nie martw się. Wszystko idzie zgodnie z planem. Kiedy staruszka umrze, Rob odziedziczy dom. Sprzedamy go i dostaniemy co najmniej 4 500 000 dolarów. Z tym i tym, co już zaoszczędziłem, pojedziemy do Miami. Otworzymy hotel, o jakim zawsze marzyliśmy. A dzieciaka… wyślemy do wojskowej szkoły z internatem w San Diego. Niech ktoś inny się nim zajmie«”.
Poczułem, jak krew we mnie wrze.
„Czy jesteś pewien tego, co słyszałeś?”
„Z całą pewnością, Babciu. Dlatego… tamtej nocy, kiedy wróciłam późno do domu, a ona mnie zaatakowała, wiedziałam, że to część jej planu. Chce mnie od ciebie odepchnąć. Chce, żebyś postrzegała mnie jako problem. Chce, żeby mój tata też tak mnie postrzegał. A kiedy przestanę jej przeszkadzać, pozostanie mi tylko czekać na ciebie”.
Nie dokończył zdania. Nie musiał. Chelsea planowała moją śmierć. A przynajmniej czekała, aż umrę wkrótce. A tymczasem zamierzała zniszczyć wszelką więź, jaka istniała między mną a moim synem. Między Ethanem a jego ojcem.
„Czy powiedziałeś coś swojemu ojcu?”
„Próbowałem. Następnego dnia, kiedy Chelsea poszła do fryzjera, powiedziałem mu, co słyszałem. Wiesz, co mi powiedział? Że zmyślam, bo nie mogłem zaakceptować, że on poszedł dalej ze swoim życiem. Że jestem żałosnym nastolatkiem. Że Chelsea była wobec mnie bardzo cierpliwa i że po prostu chciałem ją oczernić”.
Bezsilność, którą poczułem w tamtej chwili, była druzgocąca. Mój własny syn – chłopiec, którego wychowałem na uczciwego i sprawiedliwego – był kompletnie zaślepiony.
„Nic nie zmyślasz, Ethan. Wierzę w każde twoje słowo.”
Oparł głowę o moje ramię i westchnął.
„Dlaczego ona nas tak nienawidzi, babciu?”
„Bo nienawiść do ludzi takich jak Chelsea nie płynie z serca. Bierze się z ambicji. Dla niej ty i ja jesteśmy przeszkodami – czymś, co stoi między nią a tym, czego pragnie”.
„A czego ona chce?”
„Pieniądze. Władza. Łatwe życie bez pracy.”
Zamilkłam, zamyślona. Zaczęłam składać wszystko w całość. Kiedy Rob poznał Chelsea, powiedziała mu, że pochodzi z bogatej rodziny z Dallas, że uczęszczała do prywatnych szkół i że pracuje jako krupierka w kasynie, bo lubi emocje, a nie z konieczności. Ale nigdy nie poznaliśmy jej rodziny. Żaden krewny nie pojawił się na ślubie. Kiedy zapytałam o to Roba, powiedział, że Chelsea jest w separacji z rodzicami z powodu problemów osobistych.
Jak wygodnie.
„Ethan, chcę, żebyś zrobił mi przysługę.”
„Cokolwiek, babciu.”
„Wyjmij telefon. Pokaż mi zdjęcia siniaków, które miałeś wcześniej”.
Wyjął telefon komórkowy z kieszeni, odblokował ekran i otworzył galerię. Pokazał mi ukryty folder w swoich plikach. Było tam co najmniej dwadzieścia zdjęć – siniaki na rękach, plecach, nogach. Wszystkie niedawne, wszystkie z datą.
„Dlaczego nigdy mi tego nie pokazałeś?”
„Bo bałam się, że jeśli coś zrobię, mój tata obwini cię. Chelsea zawsze powtarza, że mnie do nich nastawiasz”.
„Wyślij mi wszystkie te zdjęcia. Natychmiast.”
Ethan posłuchał. Mój telefon zaczął wibrować, gdy zdjęcia dotarły. Każde zdjęcie było dowodem. Każdy ślad był cichym wołaniem o pomoc, którego nikt do tej pory nie usłyszał.
„Teraz muszę cię trochę przespać” – powiedziałem mu. „Brwi ci spuchły i musisz odpocząć. Skorzystaj z mojego pokoju. Ja zostanę tutaj, na kanapie”.
„Ale babciu…”
„Żadnych ale. Idź spać.”
Wstał, pocałował mnie w czoło i poszedł do mojego pokoju. Usłyszałem, jak cicho zamyka drzwi.
Zostałem sam w salonie z telefonem komórkowym w dłoni i zdjęciami mojego poobijanego wnuka wypełniającymi ekran. Wtedy zrobiłem coś, czego nie robiłem od lat. Otworzyłem szufladę szafki w salonie i wyjąłem stary, oprawiony w skórę notes. To był mój notes śledczy – ten sam, którego używałem w czynnej służbie. W środku były numery telefonów, kontakty, notatki ze starych spraw.
Szukałem konkretnej nazwy.
Linda Davis.
Linda była moją partnerką w śledztwach kryminalnych przez dziesięć lat. Była młodsza ode mnie, ale równie wytrwała. Kiedy przeszedłem na emeryturę, pracowała jeszcze przez kilka lat, aż otworzyła własną agencję detektywistyczną. Od tamtej pory widzieliśmy się kilka razy, ale wiedziałem, że jeśli ktokolwiek może mi pomóc, to właśnie ona.
Wybrałem jej numer. Zanim odebrała, zadzwoniła cztery razy.
"Cześć?"
Jej chrapliwy głos brzmiał sennie.
„Linda, to Elellanena Stone”.
Zapadła cisza, po czym rozległ się westchnienie.
„Komandorze… Dawno się do ciebie nie odzywałem. Która godzina?”
„6:30 rano. Przepraszam, że cię budzę, ale potrzebuję twojej pomocy. To pilne.”
"Powiedz mi."
Opowiedziałem jej wszystko – od telefonu Ethana po to, co słyszałem o planach Chelsea. Opowiedziałem jej o zdjęciach, siniakach, komisariacie, o Robie. Kiedy skończyłem, Linda gwizdnęła przeciągle.
„Ta kobieta to profesjonalistka, Komandorze. To, co pan opisuje, to nie okrutna macocha. To oszustka – i to niezła”.
„Tak właśnie myślałem. Muszę ją zbadać. Imię i nazwisko, data urodzenia, wszystko, co masz.”
„Chelsea Brooks. Nie znam jej drugiego imienia. Ma trzydzieści dwa lata, według tego, co powiedział mi Rob, kiedy ją poznał. Pobrali się pięć lat temu”.
„To mi wystarczy. Daj mi dwa dni. Sprawdzę jej przeszłość, poprzednie małżeństwa, historię finansową. Jeśli ma przeszłość do ukrycia, znajdę ją”.
„Dziękuję, Linda.”
„Nie dziękuj mi jeszcze. To będzie wymagało pracy. A jeśli znajdziemy coś wielkiego, będziemy potrzebować czegoś więcej niż tylko dobrych chęci, żeby działać”.
„Wiem. Ale najpierw muszę wiedzieć, z czym mamy do czynienia.”
Rozłączyliśmy się. Wciąż patrzyłem na telefon. Potem rozejrzałem się po moim małym salonie. Stare meble, zdjęcia na ścianach, krucyfiks nad wejściem.
Ten dom nie był wart 4 500 000 dolarów. Był wart o wiele więcej. Warty był każdej kropli potu, którą wylałem, pracując na dwie zmiany, żeby go kupić. Warty był każdego poświęcenia, każdej nieprzespanej nocy, każdej chwili samotności.
A Chelsea myślała, że może mi to po prostu odebrać. Myślała, że może manipulować moim synem, torturować mojego wnuka i czekać na moją śmierć jak ktoś, kto czeka na czek.
Wstałem i podszedłem do okna. Niebo na zewnątrz miało odcień pomarańczowo-różowy. Zaczynał się nowy dzień. A wraz z nim moja walka.
Bo Chelsea czegoś nie wiedziała. Nie wiedziała, że nie jestem bezbronną staruszką czekającą na śmierć. Byłam Elellaneną Stone, byłą dowódczynią wydziału kryminalnego, kobietą, która stawiła czoła handlarzom narkotyków, mordercom i wszelkiego rodzaju przestępcom – i żadnemu z nich nie udało się mnie pokonać.
Chelsea właśnie wypowiedziała wojnę i zamierzałem dopilnować, żeby ją przegrała.
Śledztwo dopiero się zaczynało. A to, co odkryłem o Chelsea, uświadomiło mi, że mój wnuk i ja nie byliśmy jej pierwszymi ofiarami.
Dwa dni później, o godzinie 9:00 rano, w moich drzwiach pojawiła się Linda. Niosła pod pachą grubą teczkę i miała na twarzy wyraz twarzy, który bardzo dobrze znałem — spojrzenie kogoś, kto właśnie odkrył coś zgniłego.
„Komandorze, musi pan usiąść, zanim panu to pokażę.”
Zrobiłem kawę, gdy Ethan był pod prysznicem. Spędził te dwa dni ze mną, dochodząc do siebie. Opuchlizna na jego brwi zmalała, ale blizna miała pozostać na zawsze – trwały ślad po okrucieństwie Chelsea.
Usiedliśmy przy stole w jadalni. Linda otworzyła teczkę i zaczęła wyjmować dokumenty, zdjęcia i zrzuty ekranu.
Chelsea Brooks zaczynała jako Vanessa Jimenez Ruiz w Houston w Teksasie. Miała trzydzieści cztery lata, a nie trzydzieści dwa, jak powiedziała twojemu synowi. Pierwsze kłamstwo potwierdzone. Nigdy nie uczęszczała do szkół prywatnych. Ukończyła liceum w szkole publicznej i nie ma żadnych wzmianek o jej studiach na jakimkolwiek uniwersytecie. Pracowała jako kelnerka, promotorka, a ostatecznie jako krupierka w kilku kasynach w całym kraju.
Linda położyła na stole zdjęcie. Przedstawiało Chelsea, ale młodszą, może dwudziestotrzy- lub dwudziestoczteroletnią. Była ze starszym mężczyzną, około sześćdziesięcioletnim, na czymś, co wyglądało na wesele.
„Jej pierwsze małżeństwo” – powiedziała Linda. „Wyszła za mąż za Richarda Millera w wieku dwudziestu czterech lat, właściciela sieci sklepów z narzędziami w San Diego. Wdowiec, z dwójką dorosłych dzieci. Małżeństwo przetrwało dwa lata. Richard zmarł na zawał serca. Chelsea odziedziczyła nieruchomość o wartości 2 800 000 dolarów. Dzieci próbowały podważyć testament, ale nie mogły. Wszystko odbyło się zgodnie z prawem”.
„Dzieci… co się z nimi stało?” zapytałem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
