Niezależnie od tego, czy byliśmy gotowi, czy nie, poranek nadchodził.
Słońce w Nevadzie jeszcze nie wzeszło, gdy Rachel Brennan przeszła przez główną bramę Centrum Badań nad Stresem Bojowym, niosąc zniszczoną torbę podróżną i fałszywą tożsamość, która zdawała się cięższa niż jakikolwiek fizyczny ciężar, jaki kiedykolwiek nosiła.
Strażnik przy bramie był młody, miał może dwadzieścia pięć lat, i zachowywał się z ostrożną uprzejmością kogoś, kto został wyszkolony do codziennego spotykania się z ludźmi w rozpaczy. Sprawdził jej dokument tożsamości z listą na swojej podkładce, zadzwonił, żeby potwierdzić jej wizytę, i z sympatycznym uśmiechem przepuścił ją.
„Powodzenia, proszę pani” – powiedział. „Robią tu dobrą robotę”.
Rachel skinęła głową, ale bała się, że otworzy usta. Bała się, że wszystko, co w niej siedzi, wyleje się na zewnątrz – dziewięć lat milczenia, trzynaście lat traumy, całe życie udawania pełni, podczas gdy była w gruncie rzeczy złamana.
Budynek główny wyglądał dokładnie tak, jak na zdjęciach, które pokazała jej Morrison: niska betonowa konstrukcja, architektura rządowa z lat 80., zaprojektowana z myślą o funkcjonalności, a nie komforcie. Małe okna wzmocnione siatką. Ciężkie drzwi z elektronicznymi zamkami.
Nic przyjaznego, ale też nic wyraźnie groźnego.
Wyglądało na miejsce, w którym może nastąpić uzdrowienie.
Rachel wiedziała lepiej.
W recepcji unosił się zapach środka dezynfekującego i stęchłej kawy. Recepcjonistka o życzliwych oczach i siwiejących włosach wskazała gestem rząd plastikowych krzeseł.
„Proszę usiąść, kapralu Ross. Doktor Kesler wkrótce się z panem spotka. Mogę panu przynieść wodę? Kawę?”
„Poproszę wodę” – powiedziała Rachel, bo gardło miała twarde jak papier ścierny.
Usiadła na jednym z plastikowych krzeseł i zmusiła się do normalnego oddychania. W kieszeni jej palce wyczuły małą piłeczkę antystresową, którą Aldridge dał jej poprzedniego wieczoru.
„Uderz w niego, kiedy będziesz potrzebował się uziemić” – powiedział Aldridge. „Przypomni ci, że nie masz już czternastu lat. Masz dwadzieścia siedem. Jesteś oficerem marynarki wojennej i czeka na ciebie zespół, który cię stamtąd wyciągnie”.
Rachel ścisnęła piłkę i zaczęła liczyć od dziesięciu wstecz.
Drzwi do wewnętrznych biur się otworzyły.
Wyłonił się mężczyzna, wysoki i szczupły, o srebrnych włosach i okularach w drucianej oprawie, które nadawały mu wygląd wybitnego profesora. Miał na sobie spodnie khaki i koszulę zapinaną na guziki z podwiniętymi rękawami. Wyglądał jak czyjś dziadek, ktoś, kto czytał bajki na dobranoc, piekł ciasteczka i dzielił się łagodną mądrością.
Doktor Victor Kesler w niczym nie przypominał potwora.
„Kapralu Ross” – powiedział, wyciągając rękę z ciepłym uśmiechem. „Jestem dr Kesler. Dziękuję za zaufanie i opiekę. Wiem, jak trudno musiało być prosić o pomoc”.
Rachel uścisnęła jego dłoń, czując suche ciepło jego dłoni, mocny uścisk sugerujący pewność siebie i kompetencje. Spojrzała mu w oczy i zobaczyła jedynie profesjonalną troskę – żadnego uznania, żadnej podejrzliwości, tylko wyćwiczoną empatię lekarza witającego nowego pacjenta.
Nie pamiętał jej.
Trzynaście lat temu ten mężczyzna obserwował, jak zakładano elektrody na jej czternastoletnie ciało. Robił notatki, gdy krzyczała. Dostosowywał protokoły leczenia na podstawie jej reakcji na ból. Udokumentował jej punkt krytyczny.
Tylko że ona nigdy się nie złamała. Nie do końca. Nie tak, jak on by chciał.
A teraz uśmiechał się do niej, jakby była po prostu kolejnym weteranem, który potrzebuje jego pomocy.
Rachel poczuła, jak coś zimnego i ostrego krystalizuje się w jej piersi. Nie gniew. Nie strach. Coś twardszego i czystszego niż którakolwiek z tych emocji.
Zamiar.
„Dziękuję za przyjęcie mnie, doktorze” – powiedziała, a w jej głosie pobrzmiewała dokładnie ta sama nuta desperackiej nadziei. „Walczę od powrotu z Iraku. Departament ds. Weteranów próbował leków, terapii, ale nic nie pomogło. Kiedy usłyszałam o pańskim programie, pomyślałam… może… może to pomoże”.
Kesler skinął głową ze współczuciem i gestem wskazał na swoje biuro.
„Może porozmawiamy o tym, czego doświadczasz?” – powiedział. „Zrozumienie twoich specyficznych objawów pomoże nam określić, czy kwalifikujesz się do naszych protokołów leczenia”.
Jego gabinet był dokładnie taki, jakiego Rachel się spodziewała: dyplomy z prestiżowych uniwersytetów na ścianach, regały pełne podręczników medycznych i czasopism naukowych, biurko z komputerem i schludnie ułożone stosy dokumentów. Zdjęcia Keslera z różnymi urzędnikami wojskowymi i rządowymi, uśmiechnięte i ściskające dłonie.
Brak zdjęć szesnaściorga dzieci, które zmarły pod jego opieką.
Rachel usiadła na krześle naprzeciwko jego biurka. I przez następne czterdzieści minut opowiadała mu historię.
Była to historia zbudowana na podstawie badań dostarczonych przez Morrison, autentycznych akt przypadków weteranów z urazami bojowymi i wszystkich autentycznych szczegółów, które miały ją przedstawić jako prawdziwą pacjentkę szukającą prawdziwej pomocy.
Opisała koszmary, które budziły ją z krzykiem. Retrospekcje wywoływane głośnymi dźwiękami. Niezdolność do utrzymywania relacji i pracy. Uczucie odłączenia od własnego ciała, jakby obserwowała swoje życie z dystansu.
Wszystko to była prawda.
Nic z tego nie pochodziło z Iraku.
Kesler słuchał z wyćwiczoną uwagą, robiąc notatki na tablecie i zadając od czasu do czasu pytania, które głębiej wnikały w jej objawy. Był w tym dobry, uświadomiła sobie Rachel. Naprawdę zależało mu na zrozumieniu psychologicznych mechanizmów traumy.
Po prostu nie interesował się ludzkim kosztem swoich badań.
„Twoje objawy są zgodne z ciężkim zespołem stresu pourazowego (PTSD)” – powiedziała Kesler, kończąc. „Tradycyjne metody leczenia najwyraźniej nie były dla ciebie skuteczne. Nasz program stosuje inne podejście. Wierzymy, że trauma tworzy ścieżki neuronowe, które utrzymują cię w ryzach lęku i nadmiernej czujności. Nasze protokoły leczenia mają na celu stworzenie nowych ścieżek neuronowych – zasadniczo przeprogramowanie sposobu, w jaki twój mózg przetwarza zagrożenie i ból”.
Wyświetlił na ekranie komputera diagram przedstawiający uproszczoną ilustrację struktur mózgu i połączeń nerwowych.
„Stosujemy połączenie neurostymulacji, terapii integracji sensorycznej i technik kontrolowanej ekspozycji” – powiedział. „Nie będę kłamał, kapralu. Ten proces może być uciążliwy. Ale nasz wskaźnik sukcesu jest imponujący. Weterani, którzy ukończyli nasz program, zgłaszają znaczną redukcję objawów. Wielu z nich jest w stanie wrócić do normalnego życia”.
Rachel spojrzała na diagram i pomyślała o osiemnastu osobach przebywających obecnie w tym ośrodku, poddawanych zabiegom, które Kesler opisywał z klinicznym dystansem, a które oni odbierali jako tortury.
„Jak długo trwa leczenie?” zapytała.
„Zazwyczaj od czterech do sześciu tygodni, w zależności od indywidualnej reakcji” – powiedział Kesler. „W trakcie leczenia pacjent będzie przebywał w ośrodku. Uważamy, że terapia immersyjna bez zewnętrznych bodźców rozpraszających przynosi najlepsze rezultaty”.
„I to jest bezpieczne?”
Uśmiech Keslera był uspokajający i całkowicie szczery.
„Nasze protokoły były gruntownie testowane i udoskonalane przez wiele lat” – powiedział. „Mamy doskonałe wyniki w zakresie bezpieczeństwa”.
Szesnaścioro dzieci nie żyje. Trzech dorosłych ocalałych zamordowanych. Osiemnaście osób obecnie badanych jest traumatyzowanych w imię nauki.
„W takim razie chciałabym kontynuować” – powiedziała Rachel. „Nie mogę tak dalej żyć. Jeśli istnieje szansa, że twoje leczenie mi pomoże, muszę spróbować”.
Kesler wstał i ponownie wyciągnął rękę.
„Witamy w programie, kapralu Ross” – powiedział. „Myślę, że możemy panu pomóc. Nasz koordynator ds. przyjęć pomoże panu zakwaterować się w pokoju, a jutro rano rozpoczniemy wstępne badania”.
Rachel po raz kolejny uścisnęła jego dłoń i tym razem pozwoliła sobie spojrzeć mu prosto w oczy.
Chciała zapamiętać tę chwilę. Chciała zapamiętać twarz człowieka, który wierzył, że pomaga, niszcząc, bo kiedy to się skończy, zadba, żeby świat też o tym pamiętał.
Skrzydło mieszkalne ośrodka było dokładnie tak przygnębiające, jak Rachel się spodziewała.
Wąskie korytarze pomalowane na instytucjonalny beż. Drzwi z małymi okienkami wzmocnionymi siatką. Zapach środka dezynfekującego zmieszany z czymś jeszcze – może ze strachem, rozpaczą, a może z tym specyficznym zapachem ludzkiego cierpienia, niewystarczająco maskowanym przez chemiczne środki czyszczące.
Jej pokój miał osiem na dziesięć stóp. Wąskie łóżko z cienkim materacem, małe biurko i krzesło, łazienka z toaletą i umywalką, ale bez prysznica. Wspólne prysznice znajdowały się na końcu korytarza, o określonych godzinach. Jedno okno, zbyt małe, żeby się przez nie wspiąć, wychodziło na betonowy dziedziniec.
Był niemal identyczny jak jej pokój w Ashford.
Rachel położyła torbę podróżną na łóżku i ostrożnie usiadła, czując, jak sprężyny pod jej ciężarem trzeszczą. Za jej prawym uchem, pod skórą, znajdował się lokalizator, dający jej poczucie bezpieczeństwa i pewność, że nie jest sama. Morrison i jego zespół byli dwadzieścia trzy mile stąd, obserwując jej lokalizację na ekranach, gotowi przybyć, gdyby ich potrzebowała.
Ale ona ich nie będzie potrzebowała.
Jeszcze nie.
Dopiero gdy dostała to, po co przyszła.
Ciche pukanie do drzwi sprawiło, że się odwróciła.
W drzwiach stała kobieta, może trzydziestoletnia, z cieniami pod oczami i lekko drżącymi dłońmi. Miała na sobie te same szare spodnie dresowe i koszulkę, które Rachel dostała podczas przyjęcia.
„Cześć” – powiedziała cicho kobieta. „Jestem Angela. Jestem tu od dwóch tygodni. Pomyślałam, że się przywitam i dam ci znać, że nie jesteś sama”.
Rachel wstała i wyciągnęła rękę.
„Emma” – powiedziała. „Dopiero dziś tu przyszłam”.
Uścisk dłoni Angeli był słaby, a Rachel dostrzegła w nim oznaki świadczące o tym, że ktoś przeszedł przez wstępne etapy protokołów Keslera: lekkie drgnięcie, gdy Rachel poruszała się zbyt szybko, sposób, w jaki jej wzrok podążał ku drzwiom, sprawdzając drogi ucieczki, wyczerpanie wynikające nie z wysiłku fizycznego, a z wytrzymałości psychicznej.
„Jak przebiega leczenie?” zapytała ostrożnie Rachel.
Uśmiech Angeli był kruchy.
„To intensywne” – powiedziała. „Dr Kesler mówi, że robię duże postępy. Sesje neurostymulacji są trudne, ale myślę, że pomagają. Przynajmniej… tak sobie powtarzam”.
„Na czym polegają sesje?”
Angela zerknęła na drzwi, jakby obawiała się, że ktoś może podsłuchiwać.
„Przymocowują elektrody do różnych części ciała i wysyłają impulsy elektryczne przez układ nerwowy” – powiedziała. „Mówią, że to zmienia reakcję mózgu na stres. Ale to jest takie…”
Zatrzymała się gwałtownie. Jej ręce trzęsły się coraz bardziej.
„W porządku” – powiedziała łagodnie Rachel. „Nie musisz o tym mówić, jeśli nie chcesz”.
„Nie, wszystko w porządku. Po prostu…” Angela przełknęła ślinę. „Czasami zastanawiam się, czy to faktycznie pomaga, czy wręcz przeciwnie. Ale dr Kesler ma tyle referencji, tyle historii sukcesu. Musi wiedzieć, co robi, prawda?”
Rachel chciała złapać Angelę za ramiona i powiedzieć jej prawdę — powiedzieć jej, że Kesler nie próbował jej uzdrowić, że każda sesja dokumentowała jej punkt krytyczny, że nie była pacjentką, ale obiektem testowym.
Ale nie mogła.
Jeszcze nie.
Nie bez dowodów, które mogłyby ochronić Angelę i siedemnaście innych osób, gdyby w końcu udało im się uciec.
„Jestem pewna, że tak” – skłamała Rachel. „Musimy po prostu zaufać procesowi”.
Angela skinęła głową, choć jej wzrok wskazywał, że bardziej próbowała przekonać samą siebie niż Rachel.
„Dziś wieczorem w pokoju wspólnym jest sesja grupowa” – powiedziała Angela. „Może się przydać spotkanie z innymi, wysłuchanie ich historii. To sprawi, że poczujesz się mniej samotny”.
„Będę tam” – powiedziała Rachel.
Po wyjściu Angeli Rachel usiadła na łóżku i pozwoliła sobie na dokładnie pięć minut czystej, nieskrępowanej wściekłości. Zacisnęła dłonie w pięści, szczękę miała mocno zaciśniętą. Serce waliło jej za żebrami o siatkę czterdziestu siedmiu blizn.
Potem policzyła od dziesięciu wstecz, a wściekłość przerodziła się w coś chłodniejszego i bardziej użytecznego.
Centrum.
Tej nocy Rachel wzięła udział w sesji grupowej w pokoju wspólnym.
Osiemnaście osób siedziało w kręgu na składanych krzesłach, a Rachel patrząc na każdą twarz, katalogowała to, co widziała.
Weterani z różnych oddziałów, różnych epok, różnych wojen. Niektórzy młodzi. Niektórzy w średnim wieku. Niektórzy, którzy wciąż mieli nadzieję w oczach. Inni, którym jej już nie było.
Wszyscy oni wierzyli, że otrzymują leczenie, które uratuje im życie.
Sesję prowadził mężczyzna, który przedstawił się jako Marcus. Miał dwadzieścia dziewięć lat, budowę ciała jak zawodnik wagi średniej, a w jego oczach malowała się intensywność, którą Rachel od razu rozpoznała.
Marcus Thorne.
Kolega, który przeżył Zmierzch.
Szef ochrony Keslera.
Prawdziwie wierzący.
Siedział na czele kręgu, zachowując idealną postawę. A kiedy przemówił, w jego głosie słychać było przekonanie kogoś, kto odnalazł religię.
„Leczenie wymaga poświęcenia” – powiedział Marcus. „Metody dr Keslera są niewygodne, ponieważ prawdziwa zmiana jest niewygodna. Wasze mózgi zostały uszkodzone przez traumę. Terapia przebudowuje te uszkodzone ścieżki. To boli, bo boli rozwój. Ale po drugiej stronie tego bólu jest wolność”.
Rachel przyglądała mu się uważnie, starając się zachować neutralny wyraz twarzy.
Rozpoznała go – mgliście. Wysoki chłopak o gniewnych oczach, który był w Ashford za jej czasów. Nigdy ze sobą nie rozmawiali. W ośrodku kohorty były rozdzielone, aby zapobiec nawiązaniu więzi. Ale trzynaście lat znacząco ich oboje zmieniło.
Nie była już tą samą chudą, znękaną dziewczyną w szarym kombinezonie.
Nie był już tym wściekłym chłopcem, który walczył ze strażnikami przez pierwszy tydzień, dopóki nie zmusili go do posłuszeństwa.
A może go nie złamali. Może stworzyli dokładnie to, czego chcieli.
Wzrok Marcusa przesunął się po kręgu i zatrzymał się na Rachel.
„Mamy nową uczestniczkę” – powiedział. „Emma, czy zechciałabyś powiedzieć, dlaczego tu jesteś?”
Rachel wstała, ponieważ tego wymagał format grupy.
Znów opowiedziała swoją fałszywą historię – o Iraku, traumie i rozpaczliwej nadziei, że ten program pomoże. W odpowiednich momentach jej głos lekko drżał. Opuszczała wzrok, opisując swoje objawy. Udawała żałobę, cierpienie i rozpaczliwą nadzieję.
Marcus Thorne patrzył na nią z wyrazem twarzy, który mógł wyrażać współczucie lub coś zupełnie innego.
Kiedy skończyła i usiadła z powrotem, skinął głową z aprobatą.
„Dziękuję za podzielenie się, Emmo” – powiedział. „Twoja odwaga w szukaniu pomocy to pierwszy krok do uzdrowienia. Protokoły dr. Keslera będą wymagające, ale obiecuję ci – jeśli w pełni się zaangażujesz, jeśli zaufasz procesowi – staniesz się silniejsza, niż kiedykolwiek sobie wyobrażałaś”.
Sesja trwała kolejną godzinę. Inni weterani dzielili się swoimi doświadczeniami, obawami i małymi zwycięstwami. Rachel słuchała i katalogowała wszystko, zwracając uwagę na to, kto wydawał się najbardziej zszokowany, kto najprawdopodobniej potrzebował natychmiastowej pomocy podczas ewakuacji.
Po zakończeniu sesji, gdy ludzie wychodzili z pokoju wspólnego, Marcus podszedł do niej.
„Emma” – powiedział, wyciągając rękę. „Witamy w programie. Jeśli masz pytania lub wątpliwości, moje biuro znajduje się w budynku numer trzy. Moje drzwi są zawsze otwarte”.
Rachel uścisnęła jego dłoń, czując siłę jego uścisku, pewność siebie kogoś, kto znalazł cel w życiu.
„Dziękuję” – powiedziała. „Czy mogę cię o coś zapytać? Wydajesz się taki pewny, że ta terapia działa. Czy sam przez to przechodziłeś?”
Uśmiech Marcusa był szczery.
„Tak” – powiedział. „Lata temu. Uratowało mi to życie. Dało mi jasność i cel, których nigdy wcześniej nie miałem. Dlatego tu jestem – żeby pomóc innym znaleźć to, co ja znalazłem”.
„Co znalazłeś?”
Jego oczy wpatrywały się w nią z niepokojącą intensywnością.
„Wolność od słabości” – powiedział. „Wolność od strachu. Zrozumienie, że bólu nie należy unikać, ale opanować. Dr Kesler pokazał mi, że trauma nie musi cię złamać. Może cię przemienić w kogoś lepszego”.
Rachel poczuła, jak w jej żyłach zaczyna krystalizować się lód.
To nie był człowiek, któremu wyprano mózg. To był człowiek, który tak całkowicie zaakceptował swoje uwarunkowania, że teraz uważał je za oświecenie.
„Właśnie tego chcę” – powiedziała. „Być lepszą niż jestem teraz”.
„W takim razie trafiłeś we właściwe miejsce” – powiedział Marcus.
Gdy odchodził, Rachel dotknęła nadajnika za uchem — było to małe zapewnienie, że nie jest uwięziona, bezradna, sama.
Ale rozumiała też, że Marcus Thorne będzie problemem. Był zbyt spostrzegawczy. Zbyt zaangażowany. Zbyt pewny siebie.
Jeśli ktoś miałby ją rozpoznać, to byłby to on.
Pierwsze trzy dni w ośrodku przebiegały według określonego schematu: poranne oceny, popołudniowe sesje terapeutyczne i wieczorne spotkania grupowe.
A przez cały ten czas Rachel dokumentowała wszystko, co widziała.
W placówce znajdowały się dwadzieścia trzy kamery bezpieczeństwa w pomieszczeniach ogólnodostępnych, ale żadnej w gabinetach zabiegowych. Rachel zapamiętała ich położenie i martwe pola. Zanotowała harmonogram rotacji strażników – trzech strażników na służbie o każdej porze, ze zmianami o 6:00, 14:00 i 22:00. Zmapowała układ placówki, upewniając się, że zgadza się ze schematami, które pokazał jej Morrison.
Poddała się wstępnym ocenom przeprowadzonym przez Keslera przed rozpoczęciem pełnego protokołu: ocenom psychologicznym badającym jej reakcje na traumę, badaniom fizycznym dokumentującym jej ogólny stan zdrowia oraz skanom neurologicznym mapującym aktywność jej mózgu.
Wszystko było profesjonalne. Kliniczne. Dokładne.
Wszystko to było przygotowaniem do tego, co miało nastąpić.
Czwartego dnia Kesler wezwał ją na oddział zabiegowy.
Pokój wyglądał dokładnie tak, jak Rachel zapamiętała go sprzed trzynastu lat: białe ściany, jaskrawe świetlówki, stół operacyjny na środku z pasami zabezpieczającymi, stojaki na sprzęt wypełnione urządzeniami monitorującymi i urządzeniami stymulującymi, ostry zapach środka antyseptycznego ledwo maskujący dawny zapach strachu.
Tętno Rachel przyspieszyło.
Poczuła się, jakby znowu miała czternaście lat, gdy po raz pierwszy została wprowadzona do tego samego pokoju, nie rozumiejąc, co się zaraz wydarzy.
Ale ona nie miała czternastu lat.
Miała dwadzieścia siedem lat.
Była oficerem marynarki wojennej.
Już raz to przeżyła.
Mogła to przeżyć jeszcze raz.
„10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1.”
„Proszę położyć się na stole” – powiedział Kesler, jego głos był profesjonalnie łagodny. „Dzisiaj zaczniemy od sesji o niskiej intensywności, żeby ustalić twoje reakcje wyjściowe. Im bardziej będziesz zrelaksowany, tym skuteczniejsza będzie terapia”.
Rachel położyła się na stole. Technik zaczął mocować elektrody do jej ramion, nóg i tułowia. Klej był zimny w dotyku. Przewody były podłączone do maszyny, która brzęczała napięciem elektrycznym.
„Pierwszy bodziec będzie bardzo łagodny” – wyjaśnił Kesler. „Poczujesz mrowienie. Proszę ocenić swój dyskomfort w skali od jednego do dziesięciu”.
Maszyna wydała sygnał dźwiękowy.
Prąd płynął przez elektrody.
Mięśnie Rachel mimowolnie się skurczyły. Ból rozpalił jej system nerwowy, jasny, ostry i znajomy. Jej ciało próbowało odsunąć się od stołu. Dłonie zacisnęły się w pięści.
Ale jej twarz pozostała spokojna.
Jej oddech był stały i równomierny.
Odliczała w myślach chwile i obserwowała ból z dystansu, jakby dotyczył kogoś innego.
„Dwa” – powiedziała, kiedy prąd ustał. „Może trzy”.
Kesler zapisał coś na tablecie i Rachel dostrzegła wyraz zaskoczenia na jego twarzy.
Większość pacjentów oceniłaby ten bodziec na siedem lub osiem.
Rachel celowo zaniżyła szczegóły.
„Dobrze” – powiedział Kesler. „Zwiększmy nieco intensywność”.
Sesja trwała dziewięćdziesiąt minut. Każdy bodziec był silniejszy od poprzedniego. Za każdym razem Rachel zgłaszała poziom dyskomfortu znacznie niższy niż ten, którego faktycznie doświadczała. Chciała, żeby Kesler naciskał mocniej, żeby szybciej ujawnił swoje prawdziwe protokoły. Chciała dać Morrisonowi dowody, których nie da się podważyć.
Pod koniec sesji Kesler przyglądał się jej z niekłamaną fascynacją.
„Ma pan niezwykłą tolerancję na ból, kapralu Ross” – powiedział. „Znacznie wyższą niż typowa dla pańskiej grupy demograficznej i profilu urazowego. To naprawdę bardzo obiecujące dla wyników leczenia. Pacjenci, którzy są w stanie wytrzymać większe natężenie bólu, często wykazują lepszą adaptację neuronalną”.
Rachel powoli usiadła, czując, jak jej mięśnie protestują. Elektrody pozostawiły czerwone ślady na jej skórze, które miały zniknąć do wieczora.
„Czy to znaczy, że robię postępy?” – zapytała.
„To oznacza, że masz ogromny potencjał” – powiedział Kesler. „Będziemy kontynuować codzienne sesje, stopniowo zwiększając intensywność. Twoja dzisiejsza reakcja była naprawdę wyjątkowa”.
Gdy Rachel wracała do swojego pokoju, czując, że każdy nerw w jej ciele wciąż odczuwa ból, dotknęła urządzenia za uchem i pomyślała o Morrisonie, który obserwował, jak znacznik jej położenia przesuwa się po ekranie.
Poczekaj, pomyślała.
Jeszcze trochę.
Tej nocy Rachel nie mogła spać.
Ból ustąpił, ale przywołane wspomnienia pozostały świeże i żywe. Leżała na wąskim łóżku, wpatrując się w sufit, i przypominała sobie każdą sesję z Ashford – każde rozmieszczenie elektrod, każde zwiększenie napięcia, każdą chwilę, kiedy odliczała wstecz i trzymała się w ryzach samą siłą woli.
Pamiętała inne dzieci, te, które się załamały, te, które umarły.
I pamiętała twarz doktora Keslera, gdy robił notatki, dokumentując ich cierpienie z naukowym dystansem.
O trzeciej nad ranem Rachel wstała z łóżka i podeszła do małego biurka w swoim pokoju. Ośrodek zapewnił pacjentom notatniki, w których mogli zapisywać swoje doświadczenia – twierdzili, że jest to część procesu terapeutycznego.
Rachel wzięła długopis i zaczęła pisać.
To nie jest wpis do dziennika.
Świadectwo.
Spisała wszystko, co pamiętała z Ashford: nazwiska członków personelu, opisy procedur, daty i szczegóły, które przechowywała w pamięci przez trzynaście lat.
Napisała o Claire, Nathanie i Grace — o tym, jak zginęli i dlaczego jej zdaniem zostali zamordowani.
Napisała o Evelyn i Garretcie — ocalałych, którzy zasługiwali na sprawiedliwość.
Napisała także o osiemnastu osobach przebywających obecnie w tym ośrodku, wierząc, że są pacjentami, podczas gdy w rzeczywistości byli obiektami badań eksperymentalnych, które naruszały wszelkie standardy etyczne badań medycznych.
Pisała przez dwie godziny, strona za stroną zapisując je drobnym, precyzyjnym pismem.
Kiedy skończyła, ostrożnie wyrwała strony z notatnika i złożyła je w ciasny kwadrat, który zmieścił się w poszewce na poduszkę.
Gdyby coś jej się stało – gdyby Marcus ją rozpoznał, a Kesler uznał, że stanowi zagrożenie – to zeznanie przetrwałoby. Morrison znalazłby je podczas ekstrakcji.
Prawda nie umrze wraz z nią.
W ciągu następnych trzech dni sesje stały się bardziej intensywne.
Kesler zwiększył poziom napięcia, dodał okresy deprywacji sensorycznej, podczas których Rachel była umieszczana w zbiorniku izolacyjnym na wiele godzin, wprowadził sesje obserwacji zabiegów chirurgicznych, podczas których była obecna, gdy inni pacjenci przechodzili zabiegi.
Rachel dokumentowała mentalnie każdą sesję. Każde nadużycie katalogowała. Każde naruszenie etyki lekarskiej zachowywała w pamięci, by zapisywać je wieczorem.
I każdego dnia widziała, jak Marcus Thorne przyglądał się jej z coraz większą podejrzliwością.
Siódmego dnia wszystko się zmieniło.
Rachel była w pokoju zabiegowym z podłączonymi elektrodami, czekając na rozpoczęcie sesji, gdy drzwi się otworzyły i zamiast Keslera wszedł Marcus.
Zamknął za sobą drzwi i stał, przyglądając się jej przez dłuższą chwilę. Jego wyraz twarzy był nieodgadniony.
„Możesz już przestać udawać” – powiedział cicho. „Wiem, kim jesteś”.
Tętno Rachel przyspieszyło, ale zachowała neutralny wyraz twarzy.
„Nie wiem, co masz na myśli.”
„Tak, masz rację. TEMAT 7. Rachel Brennan. Studiowałaś w Ashford. W tym samym okresie co ja, ale w innej grupie. Obserwowałam cię przez tydzień, próbując zrozumieć, dlaczego wydajesz mi się taka znajoma. Potem zdałam sobie sprawę, że poruszasz się tak samo jak w wieku czternastu lat – w ten specyficzny sposób, kiedy zastygasz w bezruchu, gdy jesteś zestresowana. Zauważyłam to wtedy i zauważam teraz”.
Podszedł bliżej do stołu, a mięśnie Rachel napięły się, przygotowując się do ataku.
„Pytanie brzmi” – kontynuował Marcus – „po co tu jesteś? Dlaczego miałbyś dobrowolnie wracać, chyba że…”
Na jego twarzy odmalowało się zrozumienie.
„Prowadzisz śledztwo” – powiedział. „Próbujesz ujawnić program”.
Nie było sensu zaprzeczać.
Rachel spojrzała mu prosto w oczy.
„Tak” – powiedziała. „Jestem tu, żeby zebrać dowody, ujawnić, kim jest Kesler, i uratować ludzi w tym ośrodku, zanim zostaną uszkodzeni bezpowrotnie”.
Wyraz twarzy Marcusa stwardniał.
„Nie są niszczone” – powiedział. „Są ulepszane. Wzmacniane. Otrzymują narzędzia do przezwyciężania słabości”.
„Są torturowani” – powiedziała Rachel beznamiętnie. „Tak jak my byliśmy torturowani. Jedyna różnica to to, że to dorośli, a nie dzieci”.
„Różnica polega na tym, że zgłosili się dobrowolnie” – powiedział Marcus. „Wyrazili zgodę”.
„Wyrazili zgodę na eksperymentalne leczenie PTSD, a nie na systematyczne warunkowanie psychologiczne za pomocą protokołów leczenia bólu”.
Dłonie Marcusa zacisnęły się po bokach. Przez chwilę Rachel myślała, że ją zaatakuje. Ale zamiast tego odwrócił się w stronę drzwi.
„Muszę powiedzieć doktorowi Keslerowi” – powiedział.
„Czekaj” – powiedziała Rachel. „Marcus, posłuchaj mnie. Troje naszych ocalałych nie żyje. Claire Donovan, Nathan Winters, Grace Holloway. Wszyscy zginęli w ciągu trzech lat. Naprawdę myślisz, że to zbieg okoliczności?”
Zatrzymał się, trzymając rękę na klamce.
„Eliminują każdego, kto zna prawdę o Ashford” – kontynuowała Rachel. „Wszystkich oprócz ciebie, bo jesteś dla nich użyteczny. Ale co się stanie, gdy przestaniesz być użyteczny? Co się stanie, gdy staniesz się obciążeniem zamiast atutem?”
„Kłamiesz” – powiedział Marcus.
„Mam dokumentację” – powiedziała Rachel. „Raporty policyjne. Analizy toksykologiczne. Dowody kryminalistyczne. Polowali na nas, Marcus, zabijali nas jednego po drugim, żeby chronić program. A jeśli wystawisz mnie na Keslera, podpiszesz na mnie wyrok śmierci – tak jak oni.”
Marcus odwrócił się w jej stronę i po raz pierwszy Rachel dostrzegła niepewność w jego oczach.
„Zaakceptowałeś to, co nam zrobiono” – powiedziała Rachel. „Rozumiem dlaczego. Łatwiej uwierzyć, że staliśmy się silniejsi, niż przyznać, że jesteśmy złamani. Ale Marcus, byliśmy dziećmi. Nie wyrażaliśmy na to zgody. Nie zgłosiliśmy się na ochotnika. Byliśmy ofiarami”.
„Nie jestem ofiarą” – powiedział Marcus.
„Ja też nie” – powiedziała Rachel. „Już nie. Jestem ocalałą. A ocaleni chronią się nawzajem. Właśnie to próbuję robić. Chronić ludzi w tym ośrodku. Chronić Evelyn i Garretta. I tak, chronić też ciebie – czy tego chcesz, czy nie”.
W pomieszczeniu zapadła cisza, zakłócana jedynie szumem urządzeń elektrycznych.
Marcus stał jak sparaliżowany, wyraźnie walcząc z samym sobą.
W końcu powiedział: „Masz czas do jutra rana. Potem muszę zdecydować, co zrobić z tą informacją”.
Odszedł bez słowa, a Rachel została sama ze swoim bijącym sercem i nagłą świadomością, że harmonogram jej misji właśnie się załamał.
Podniosła rękę i dotknęła urządzenia śledzącego za uchem.
Potem powiedziała wyraźnie i rozważnie:
"Łodzik."
Dwadzieścia trzy mile dalej, w mobilnym centrum operacyjnym zamaskowanym jako kamper, sprzęt monitorujący Morrisona zarejestrował kod przerwania operacji.
Spojrzał na swoją drużynę z ponurą determinacją.
„Przygotujcie się” – powiedział. „Wchodzimy”.
Akcja ewakuacyjna miała miejsce o trzeciej nad ranem, podczas zmiany warty, gdy uwaga strażników była podzielona.
Oddział SEAL Morrisona poruszał się w ciemnościach niczym duchy, korzystając z noktowizorów i tłumików. Przełamali ogrodzenie w trzech punktach jednocześnie, wywołując zamieszanie i rozdzielając siły bezpieczeństwa.
Rachel była w swoim pokoju, gdy usłyszała pierwszą eksplozję — granat hukowo-błyskowy eksplodował na posterunku strażników.
Natychmiast się podniosła, włożyła buty i wyjęła złożone świadectwo z poszewki na poduszkę.
Drzwi jej pokoju się otworzyły.
Morrison stał tam w pełnym rynsztunku taktycznym, z twarzą pomalowaną na czarno i karabinem w pogotowiu.
„Czas iść” – powiedział.
„Pozostali pacjenci” – powiedziała Rachel. „Budynek Dwa, skrzydło mieszkalne. Osiemnaście osób”.
Morrison skinął głową i zaczął mówić do radia.
„Zespół Drugi, Budynek Dwa. Osiemnastu cywilów do ewakuacji”.
W ośrodku zapanował kontrolowany chaos. Rozbrzmiewały alarmy. Migotały światła awaryjne. Strażnicy biegali po korytarzach, krzycząc rozkazy i próbując zorganizować obronę przed wrogiem, którego nie widzieli.
Rachel podążała za Morrisonem przez budynek, poruszając się szybko, ale ostrożnie. Minęli gabinety zabiegowe, w których spędziła ostatni tydzień zgodnie z protokołami Keslera. Minęli biura administracyjne, w których przechowywano dokumentację.
„Czekaj” – powiedziała Rachel. „Tamto biuro. To Kesler. Są tam akta. Dowody, których potrzebujemy”.
Morrison sprawdził wyświetlacz taktyczny.
„Mamy cztery minuty, zanim ekipy reagowania kryzysowego przybędą z bazy głównej” – powiedział. „Pospieszcie się”.
Rachel kopniakiem otworzyła drzwi gabinetu Keslera i podeszła prosto do jego komputera. Wyciągnęła z kieszeni pendrive'a – takiego, który Morrison dał jej właśnie w tym celu – i podłączyła go do komputera.
Na dysku znajdował się wirus, który kopiował wszystkie pliki w systemie Keslera i przesyłał je na bezpieczne serwery kontrolowane przez zespół Morrisona. Ukończenie operacji zajęłoby dziewięćdziesiąt sekund.
Podczas gdy wirus działał, Rachel zabrała dokumenty z biurka Keslera: protokoły badań, dokumentację medyczną pacjentów, korespondencję z urzędnikami nadzorującymi.
„Trzydzieści sekund” – ostrzegł Morrison.
Wirus zakończył przesyłanie. Rachel wyciągnęła pendrive'a i schowała go do kieszeni.
Wybiegli z biura akurat w momencie, gdy gdzieś w budynku doszło do strzelaniny.
„Druga Drużyna ma cywilów” – zatrzeszczało radio Morrisona. „Przemieszczamy się do punktu ewakuacyjnego Alfa”.
„Zespół pierwszy udaje się do punktu ewakuacyjnego Bravo” – odpowiedział Morrison.
Byli w połowie drogi do wyjścia, gdy Marcus Thorne stanął im na drodze, dzierżąc pistolet z wprawą.
„Przestań” – powiedział. „Rachel, nie możesz tego zrobić. Niszczysz wszystko, co zbudował dr Kesler. Wszystko, co osiągnęliśmy”.
Rachel spojrzała na niego — na tego ocalałego, który wybrał zupełnie inną drogę — i poczuła coś, co nie było ani do końca litością, ani do końca smutkiem.
„Przykro mi, Marcusie” – powiedziała. „Ale to musi się skończyć”.
„Pomógł setkom ludzi” – powiedział Marcus, ale ręka, w której trzymał broń, drżała.
„Skrzywdził setki ludzi” – poprawiła Rachel. „W tym nas. W tym ciebie”.
„Nic mi się nie stało” – powiedział Marcus. „Jestem silniejszy”.
„Jesteś w szoku” – powiedziała Rachel. „To różnica”.
Karabin Morrisona był wycelowany w środek ciała Marcusa, ale nie strzelił. Dawał Rachel szansę na rozwiązanie sprawy bez użycia przemocy.
„Chodź z nami” – powiedziała Rachel. „Poszukaj pomocy. Prawdziwej pomocy – nie warunkowania pod płaszczykiem terapii”.
„Nie mogę” – powiedział Marcus, a jego głos się załamał. „To wszystko, co mam. Ten cel, ta misja. Bez niej jestem po prostu…”
„Człowiek” – dokończyła Rachel. „Wadliwy, zraniony i ludzki, jak my wszyscy”.
Łzy spływały po twarzy Marcusa, ale pistolet pozostał w pozycji wycelowanej.
Następnie opuścił ją.
„Idź” – powiedział. „Powiem im, że mnie pokonałeś. Kupię ci czas”.
„Chodź z nami” – powtórzyła Rachel.
„Nie” – powiedział Marcus. „Ale Rachel… nie pozwól im tego zakopać. Niech odpowiedzą za to, co nam zrobili”.
Następnie opadł na kolana, założył ręce za głowę i przyjął pozycję pokonanego.
I Rachel zrozumiała, że to było wszystko, co mógł zrobić.
Ona i Morrison pobiegli.
Dotarli do punktu ewakuacyjnego, gdzie czekał śmigłowiec Black Hawk z obracającymi się już wirnikami. Zespół Morrisona ładował osiemnastu ewakuowanych pacjentów, pomagając im sprawnie i delikatnie wejść na pokład.
Rachel weszła ostatnia.
Gdy helikopter wzbił się w powietrze, spojrzała na ośrodek, zobaczyła zbliżające się światła i pojazdy, zauważyła zorganizowaną reakcję, która nadeszła o kilka minut za późno.
Gdzieś w tym ośrodku dr Victor Kesler zdał sobie sprawę, że jego starannie kontrolowany program został naruszony.
Gdzieś w tych budynkach Marcus Thorne opowiadał historię, która miała ich chronić przez kilka godzin.
Gdzieś w cyfrowym eterze pliki były przesyłane do dziennikarzy, komisji nadzorczych Kongresu i biur Inspektora Generalnego.
Prawda wyszła na jaw.
Trzy dni po ewakuacji, w zabezpieczonej sali konferencyjnej w bazie marynarki wojennej w Norfolk, Rachel spotkała się z dwójką ocalałych, których przez trzy miesiące starała się chronić.
Evelyn Whitmore weszła pierwsza. Miała dwadzieścia osiem lat, była chuda jak patyk, o twardych rysach twarzy osoby, która spędziła lata na alaskańskiej pustkowiu, ciągle w ruchu, ciągle oglądając się za siebie. W jej oczach malowało się to samo zmęczenie, które Rachel widziała we własnym lustrze.
Garrett Blackwood podążył za nim. Dwudziestodziewięcioletni, dłonie mechanika, ramiona pokryte misternymi tatuażami, które Rachel od razu zrozumiała, że skrywają coś innego – blizny takie jak jej, jak wszystkie ich.
Komandor Morrison ewakuował ich czterdzieści osiem godzin po tym, jak Rachel uruchomiła kod przerwania operacji. Jeden oddział SEAL na Alaskę, drugi do Teksasu. Obaj rozbitkowie zostali przetransportowani w bezpieczne miejsce, zanim OVERSIGHT_01 zdążył aktywować „trwałe rozwiązanie” obiecane w e-mailach.
Przez dłuższą chwilę wszyscy trzej stali w milczeniu.
Sullivan zaaranżował to spotkanie. Neutralny grunt. Żadnych kamer, żadnych nagrań, tylko trzy osoby, które przeżyły to, co zabiło szesnaście innych.
„TEMAT 7” – powiedziała w końcu Evelyn, a jej głos był szorstki od lat, kiedy nie rozmawiała o Ashfordzie.
Rachel poczuła, jak ściska ją w gardle.
„TEMAT 4.”
„TEMAT 9” – dodał cicho Garrett.
Poruszali się razem, nie myśląc o niczym, trzej rozbitkowie obejmujący się niczym tonący, trzymający się kurczowo szczątków statku.
Rachel czuła, jak Evelyn drży. Czuła łzy Garretta spływające po jej ramieniu. Czuła, jak jej własna kontrola nad sobą słabnie.
„Clare, Nathan i Grace” – wyszeptała Evelyn. „Nie wiedziałam, że nie żyją, dopóki nie powiedział mi o tym komandor Morrison. Nie wiedziałam, że ja mam być następna”.
„Jesteście już bezpieczni” – powiedziała Rachel. „Wszyscy jesteśmy bezpieczni. A za trzy dni dopilnujemy, żeby cały świat dowiedział się, co się z nami stało. Z nami wszystkimi, dwudziestoma trzema”.
Następne cztery godziny spędzili w sali konferencyjnej, uzupełniając wzajemnie swoje opowieści.
Rachel opowiedziała im o 1247 zabiegach w ramach SUBJECT 7. Evelyn opisała, jak przetrwała, pomagając sobie na oddziale medycznym. Garrett opowiedział, jak nauczył się tak całkowicie segregować, że czasami zapominał o całych miesiącach.
I rozmawiali o szesnastu, którym nie udało się uciec.
Sarah, która zmarła w wyniku zbyt długiej sesji deprywacji sensorycznej.
Michael, którego serce odmówiło posłuszeństwa w wyniku stymulacji elektrycznej.
Emma, która odebrała sobie życie dwa dni po swoich osiemnastych urodzinach — w końcu wolna, ale zbyt złamana, by przetrwać na wolności.
„Kiedy składamy zeznania”, powiedziała Rachel, „opowiadamy wszystkie ich historie, nie tylko nasze. Kesler udokumentował każdą z nich – każde dziecko, które zabił w imię badań”.
„Świat pozna ich imiona” – powiedział Garrett, a jego głos stał się mocniejszy niż godzinę temu. „I co z tym zrobiliśmy”.
Kiedy w końcu wyszli, Rachel poczuła coś, czego nie czuła odkąd miała czternaście lat, siedząc w sali przyjęć w Ashford i patrząc na inne przestraszone dzieci.
Nie czuła się… sama.
Sześć tygodni po ewakuacji z Nevady Rachel Brennan stanęła w innym pokoju, przed inną publicznością.
Ale tym razem stawka nie była osobista.
Były uniwersalne.
Sala przesłuchań Senackiej Komisji ds. Wywiadu była wypełniona dziennikarzami, pracownikami Kongresu i rodzinami osiemnastu uratowanych weteranów. Kamery C-SPAN uwieczniły każdą chwilę, by historia mogła się z nimi zapoznać.
Rachel miała na sobie galowy mundur z widocznymi wszystkimi odznaczeniami. Admirał Sullivan siedział obok niej – już nie jako dowódca, ale jako równorzędny partner w misji ujawnienia Projektu Zmierzch.
Senator Marcia Hammond, przewodnicząca komisji, spojrzała z podium z wyrazem starannie kontrolowanej furii na twarzy.
„Komandorze Brennan” – powiedziała – Rachel awansowała dwa tygodnie wcześniej, w uznaniu jej służby i odwagi. „Złożył pan poważne oskarżenia dotyczące finansowanego przez rząd programu badawczego. Proszę przedstawić dowody”.
Rachel wstała.
Jej ręce były pewne.
Jej głos był wyraźny.
„Pani Przewodnicząca, w wieku od czternastu do osiemnastu lat byłam poddawana systematycznym procedurom eksperymentalnym w ośrodku o nazwie Ashford Youth Rehabilitation Center” – powiedziała. „Ośrodek działał w ramach Projektu Nightfall, finansowanego z tajnych budżetów Departamentu Obrony. Deklarowanym celem było opracowanie protokołów kondycjonowania, które miałyby wykształcić agentów zdolnych do wytrzymywania ekstremalnych przesłuchań”.
Zatrzymała się, pozwalając słowom się uspokoić.
„Prawda była taka, że dwadzieścia troje dzieci zostało torturowanych w imię badań. Szesnaścioro z nich zmarło. Siedem przeżyło. Troje z tych ocalałych zostało zamordowanych w ciągu ostatnich trzech lat. Program był kontynuowany do trzech tygodni temu dzięki finansowaniu DARPA, a jako obiekty badań wykorzystywano dorosłych weteranów”.
Senator Hammond pochylił się do przodu.
„Komandorze, to są niezwykłe twierdzenia” – powiedziała. „Zakładam, że dysponuje pan niezwykłymi dowodami”.
„Tak, pani przewodnicząca” – powiedziała Rachel. „Mam dowody rzeczowe, dowody w postaci dokumentów i zeznania z wielu źródeł”.
Rachel zdjęła kurtkę swojego munduru.
Galeria wstrzymała oddech.
Przez jej koszulę wyraźnie widać było siatkę czterdziestu siedmiu blizn.
„Te blizny powstały podczas 1247 procedur eksperymentalnych” – powiedziała. „Każda z nich jest udokumentowana w dokumentacji badawczej dr. Victora Keslera, którą odzyskaliśmy podczas ewakuacji z ośrodka”.
Gestem wskazała Morrisonowi, który uruchomił prezentację na ekranach w pomieszczeniu.
Pojawiły się obrazy: notatki z badań Keslera z mapą ciała Rachel i oznaczeniami przypominającymi diagram medyczny. Notatki dotyczące poziomów napięcia, progów bólu i reakcji psychologicznych.
Galeria wybuchła.
Dziennikarze krzyczeli pytania. Członkowie rodzin płakali. Senator Hammond uderzyła młotkiem, by zaprowadzić porządek, ale jej własne ręce się trzęsły.
„Komandorze Brennan” – powiedziała, gdy w sali w końcu zapadła cisza – „kto autoryzował ten program? Kto o nim wiedział?”
To był moment, na który Rachel czekała.
Wyciągnęła plik, który odzyskała z biura Keslera.
„Projekt Nightfall został zatwierdzony w 1998 roku przez wspólny komitet, w którego skład weszli przedstawiciele CIA, DARPA i Departamentu Obrony” – powiedziała. „Początkowe finansowanie zostało zatwierdzone przez ówczesnego podsekretarza obrony Richarda Vance’a, który obecnie jest senatorem Vance’em w tym komitecie”.
Kamery obróciły się, by skupić się na senatorze Vance'ie, siedzącym trzy miejsca dalej od senatora Hammonda. Jego twarz poszarzała.
„Kontynuacja finansowania od 2016 r. do chwili obecnej została zatwierdzona przez wiceadmirała Thomasa Morrisona — niebędącego w żadnym związku z komandorem Jackiem Morrisonem — który obecnie pełni funkcję zastępcy dowódcy operacji morskich” — kontynuowała Rachel.
Więcej westchnień. Więcej gorączkowych notatek dziennikarzy.
„Poza tym mam dowody na to, że co najmniej trzech urzędników nadzoru wiedziało o systematycznej eliminacji ocalałych z Projektu Nightfall” – powiedziała. „Nie podjęli żadnych działań, aby temu zapobiec. Ich nazwiska znajdują się w odzyskanej przez nas dokumentacji”.
Rachel metodycznie przedstawiła dowody: akta badań, zapisy finansowe, e-maile między Keslerem a jego rządowymi opiekunami, zeznania osiemnastu uratowanych weteranów, dokumentację medyczną ich obrażeń.
I na koniec jej własne świadectwo.
Nie emocjonalny.
Nie dramatyczne.
Tylko fakty, przedstawione jasno i wyczerpująco.
Kiedy skończyła, senator Hammond wyglądała, jakby postarzała się o dziesięć lat.
„Ta komisja dokładnie zbada te zarzuty” – powiedziała. „I obiecuję panu, komandorze Brennan, że jeśli choć połowa z tego, co pan udokumentował, okaże się prawdą, pociągnie to do odpowiedzialności na najwyższym szczeblu”.
Rozprawa trwała sześć godzin.
Pod koniec senator Vance zrezygnował ze stanowiska. Wiceadmirał Morrison został zawieszony w obowiązkach administracyjnych do czasu zakończenia śledztwa. Wydano również nakazy aresztowania dr. Victora Keslera.
Został aresztowany tego wieczoru w swoim domu w Bethesdzie, gdy próbował zniszczyć pliki, o których nie wiedział, że zostały już skopiowane i rozpowszechnione.
Zarzucono mu czterdzieści siedem przypadków eksperymentów na ludziach, szesnaście przypadków nieumyślnego spowodowania śmierci, spisek w celu popełnienia morderstwa i utrudnianie wymiaru sprawiedliwości.
Jego proces miał trwać trzy miesiące.
Zostałby skazany na czterdzieści lat więzienia federalnego bez możliwości zwolnienia warunkowego.
Marcus Thorne również został aresztowany, ale jego zarzuty były mniej poważne. Prokuratorzy uznali, że był on zarówno ofiarą, jak i sprawcą. Został skazany na piętnaście lat więzienia i przymusowe leczenie psychiatryczne.
Rachel była obecna na ogłoszeniu wyroku.
Zanim go zabrali, spojrzał na nią i wypowiedział dwa słowa.
Dziękuję.
Skinęła głową.
Niektórych uszkodzeń nie da się nigdy w pełni naprawić.
Ale uznanie było początkiem.
Siedmioro ocalałych z Nightfall – teraz żyjących tylko czworo – otrzymało po osiem milionów dolarów odszkodowania z budżetu Kongresu. Rodziny szesnaściorga zmarłych dzieci otrzymały po dwanaście milionów dolarów, wraz z formalnymi przeprosinami i obietnicami, że śmierć ich dzieci nie zostanie zapomniana.
Rachel przekazała większość swojego odszkodowania fundacji wspierającej ofiary rządowych eksperymentów. Zatrzymała wystarczająco dużo, by zlecić budowę pomnika – granitowego monumentu z wyrytymi dwudziestoma trzema nazwiskami.
Szesnaście oznaczono złotymi gwiazdkami.
Siedem ze srebrem.
Pomnik umieszczono na Cmentarzu Narodowym w Arlington, mimo sprzeciwu urzędników, którzy twierdzili, że byłoby to skomplikowane pod względem politycznym.
Admirał Sullivan wykorzystał swój autorytet, aby odrzucić ich sprzeciwy.
Sześć miesięcy po przesłuchaniach kongresowych Rachel stanęła w swoim nowym biurze w Pentagonie.
Została awansowana na stopień komandora porucznika i powierzono jej dowództwo nad Oddziałem Nadzoru Etyki Marynarki Wojennej, nową jednostką utworzoną specjalnie w celu badania tajnych programów pod kątem potencjalnych naruszeń praw człowieka i prawa wojskowego.
Jej pierwszym zadaniem było sprawdzenie dziewięćdziesięciu trzech trwających tajnych programów pod kątem zgodności z zasadami etycznymi.
W czterdziestu siedmiu z nich wykryła problemy.
Tego popołudnia admirał Sullivan odwiedził jej biuro. Wyglądał starzej, ale jednocześnie był lżejszy, jakby ujawnienie prawdy zdjęło z niego ciężar, którego istnienia nie był świadomy.
„Jak się przystosowujesz?” zapytał.
„Są dni trudniejsze niż inne” – przyznała Rachel. „Ale wykorzystuję to, do czego mnie stworzono. Tylko nie tak, jak zamierzali”.
Sullivan się uśmiechnął.
„To najlepsza zemsta” – powiedział. „Zabrać im broń i obrócić ją przeciwko nim”.
Podał jej teczkę.
„Kolejny program, który wymaga zbadania” – powiedział. „Wzmocnienie neuronów poprzez stymulację elektromagnetyczną. Proponowane badania na ludziach w przyszłym roku”.
Rachel otworzyła plik i przejrzała jego zawartość.
Wyglądało to niepokojąco znajomo — te same uzasadnienia, ten sam język dotyczący bezpieczeństwa narodowego i skuteczności operacyjnej.
„Oni nigdy nie przestają, prawda?” zapytała.
„Nie” – zgodził się Sullivan. „Właśnie dlatego tu jesteś”.
Po jego wyjściu Rachel usiadła przy biurku i pomyślała o PODMIOCIE 7 — czternastoletniej dziewczynce z przepełnionymi lękiem oczami, która z bólu liczyła wstecz, bo był to jedyny sposób na przeżycie.
Tej dziewczyny już nie było.
Przemieniła się przez cierpienie w coś twardszego i silniejszego. Nie dlatego, że cierpienie ją ulepszyło – cierpienie nigdy tego nie robiło – ale dlatego, że nie pozwoliła, by ją definiowało.
Rachel Brennan została stworzona jako broń.
Przez trzynaście lat próbowała zaprzeczać temu, kim była, udawać, że uwarunkowania nie zapuściły w niej korzeni, być normalną mimo wszystko.
Teraz zrozumiała, że normalność nigdy nie była celem.
Celem był cel.
A jej celem było zadbanie o to, aby żadne dziecko nigdy więcej nie stało się PODMIOTEM 7.
Wzięła do ręki plik, który dał jej Sullivan i zaczęła czytać.
Na jej ścianie wisiało zdjęcie – dwudziestu troje dzieci z Ashford, rok szkolny 1998. Szesnaście twarzy otoczonych złotem. Siedem srebrnymi.
Poniżej znajduje się tablica z napisem:
PROJEKT NIGHTFALL / KOD: FORGE / 1998–2025
Szesnaścioro dzieci straconych.
Siedmiu ocalałych.
Nigdy więcej.
Rachel delikatnie dotknęła fotografii, jej palce obrysowały twarz jej samej, gdy była czternastolatką.
„Wygraliśmy” – wyszeptała. „Przeżyliśmy i zmusiliśmy ich do odpowiedzi”.
Potem wróciła do swojej pracy, bo było więcej programów do zbadania, więcej ofiar do ochrony, więcej potworów do ujawnienia.
Blizny pod jej mundurem pozostaną na zawsze.
Ale nie były już oznaką wstydu czy słabości.
Były jej zbroją, jej znakiem rozpoznawczym, dowodem na to, że niektóre rodzaje broni nie są w stanie kontrolować ludzie, którzy je stworzyli.
Rachel Brennan spędziła resztę swojej kariery dbając o to, by każdy, kto kiedykolwiek próbował stworzyć taką broń, poniósł konsekwencje swoich działań.
Dziewczyna, którą nazywali PODMIOTEM 7, została Komandorem Brennanem.
A ona dopiero zaczynała.
Kiedy życie zostawia ci blizny – na ciele lub sercu – czy kiedykolwiek znalazłeś w sobie odwagę, by przekuć ten ból w misję sprawiedliwości lub zmiany? Chętnie poznam twoją historię w komentarzach poniżej.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
