„Wyjątkowi oficerowie często tak mówią. Ale raport kapitana Wilsona sugeruje, że wykroczyłeś daleko poza standardowe procedury. Napisał, że wykazałeś się kreatywnością pod presją, co wskazuje na niezwykłe zdolności rozwiązywania problemów. To jego słowa, nie moje.”
Otworzył teczkę i Rachel zobaczyła całą swoją historię służby, ułożoną na schludnych stronach. Ale zobaczyła też inne dokumenty, które nie powinny znajdować się w standardowych aktach osobowych.
Sullivan zauważył, że ona to zauważyła.
„Ma pan imponujący dorobek, poruczniku” – powiedział. „Trzy lata na Valiancie, liczne wyróżnienia, innowacje wdrażane w całej flocie. Ale są też luki”.
Przewrócił kilka stron, a jego palec zatrzymał się na fragmencie, który Rachel dobrze znała — fragmencie, któremu — jak miała nadzieję — nikt nigdy nie przyjrzy się uważnie.
„W twoich aktach jest napisane, że byłeś w systemie opieki zastępczej od siódmego roku życia” – kontynuował Sullivan. „Wskazuje, że opuściłeś system w wieku osiemnastu lat i od razu zaciągnąłeś się do wojska. Ale jest czteroletni okres, od czternastego do osiemnastego roku życia, kiedy dokumentacja staje się bardzo skąpa. Tylko jedna linijka: »Ashford Youth Rehabilitation Center. Akta zapieczętowane postanowieniem sądu«”.
Prawa ręka Rachel nieświadomie powędrowała w stronę klatki piersiowej. Opanowała się i zmusiła rękę do powrotu na kolano.
Sullivan i tak to dostrzegł. Jego wzrok śledził ruch z precyzją człowieka wyćwiczonego w dostrzeganiu rzeczy, które inni przeoczyli.
„Rozważam twoją kandydaturę do zadania specjalnego” – powiedział, a jego głos pozostał spokojny i opanowany. „Byłoby to związane z eksperymentalną technologią morską, zaawansowanymi systemami napędowymi, badaniami materiałowymi – zagadnieniami, które mogłyby zrewolucjonizować sposób działania naszych okrętów. Praca byłaby wymagająca i wymagałaby kogoś z twoimi umiejętnościami technicznymi, ale również kogoś, kto potrafi posługiwać się informacjami niejawnymi i pracować pod ekstremalną presją”.
Zatrzymał się, pozwalając słowom swobodnie się wypowiedzieć.
„Ale potrzebuję całkowitej szczerości od członków mojego zespołu, poruczniku. Dlatego zadam panu bezpośrednie pytanie i chcę, żeby pan zrozumiał, że pana odpowiedź zadecyduje nie tylko o tym, czy otrzyma pan to zadanie, ale potencjalnie o wiele więcej”.
Puls Rachel przyspieszył, ale jej twarz pozostała spokojna. Lata ćwiczeń nauczyły ją ukrywać wszystko, co ważne.
„Panie” – powiedziała ostrożnie – „mój rejestr służby w Marynarce Wojennej jest kompletny i dokładny”.
„Nie o to pytałem.”
Głos Sullivana pozostał łagodny, ale pod tą delikatnością kryła się stal. To był człowiek, który dowodził marynarzami w boju. Wiedział, kiedy ktoś unikał odpowiedzi na pytanie.
Rachel spojrzała mu w oczy. Zobaczyła w nich coś, czego się nie spodziewała. Nie podejrzenie. Nie oskarżenie.
Obawa.
„Poruczniku” – powiedział Sullivan, pochylając się lekko – „służę w tej marynarce od czterdziestu lat. Nauczyłem się czytać ludzi, patrzeć dalej niż tylko na to, co chcą ujawnić. I widzę, że dźwigasz coś ciężkiego, coś, co wpływa na to, jak się poruszasz, jak się trzymasz, jak reagujesz na stres.
„Nie proszę cię o podzielenie się szczegółami, które sprawiają ci dyskomfort. Ale muszę wiedzieć, czy jest coś, co mogłoby stanąć na przeszkodzie w pracy, którą musimy wykonać”.
W pomieszczeniu zapadła cisza, zakłócana jedynie odgłosami dalekiej aktywności marynarki wojennej — statków w porcie, marynarzy zajmujących się swoimi obowiązkami, zwykłych maszyn życia wojskowego.
Rachel stanęła przed wyborem, który przypominał stanie na skraju urwiska. Mogła się cofnąć, zachować ostrożny dystans, który utrzymywała od wszystkich wokół przez dziewięć lat. Mogła podziękować admirałowi, grzecznie przyjąć lub odrzucić zadanie i dalej żyć tym pół-życiem, które zbudowała.
Albo mogła zrobić krok naprzód w pustkę i liczyć, że ktoś ją złapie.
„Proszę pana” – powiedziała powoli – „są rzeczy z mojej przeszłości, o których nigdy nie rozmawiałam z nikim w wojsku. Nie wpływają one na moją zdolność do służby, ale ukształtowały mnie w sposób, którego większość ludzi nie byłaby w stanie zrozumieć”.
Sullivan skinął głową, jakby właśnie tego się spodziewał.
„Czasami nasza największa siła bierze się z przetrwania największych wyzwań”.
Dłoń Rachel znów powędrowała w stronę jej klatki piersiowej. Tym razem nie zatrzymała się. Jej palce odnalazły znajomy wzór blizn pod uniformem, prześledziły kratkę, która została poparzona i pocięta na jej skórze między czternastym a osiemnastym rokiem życia.
„Jeśli zechcesz się podzielić” – powiedział cicho Sullivan – „z chęcią posłucham. Nic, co mi powiesz, nie opuści tego pokoju, chyba że będzie miało bezpośredni wpływ na bezpieczeństwo narodowe. Masz na to moje słowo jako oficera i jako człowieka”.
Przez kilka długich chwil Rachel zmagała się ze sobą. Dziewięć lat milczenia ciążyło na niej niczym fizyczny ciężar. Dziewięć lat starannie budowanych murów izolacji, maskujących poświęcenie, udawania, że jest po prostu kolejnym żeglarzem, który akurat jest wyjątkowo dobry w swojej pracy.
Ale coś w zachowaniu admirała Sullivana – szczere zaniepokojenie w jego oczach, sposób, w jaki stał, gdy weszła, łagodność w jego głosie – sprawiło, że zaczęła rozważać możliwość, że nie wszyscy autorytety stanowią zagrożenie. Że nie każdy, kto ma władzę, użyje jej, by wyrządzić krzywdę. Że być może, tylko być może, na świecie wciąż są ludzie, którzy wolą pomagać niż szkodzić.
Rachel wzięła oddech, który zdawał się pochodzić z głębi jej piersi, z miejsca, które była zamknięta przez prawie dekadę.
„Proszę pana” – powiedziała – „muszę panu coś zrozumieć, zanim przejdę dalej. To, co panu powiem, zmieni pana postrzeganie mnie. Zmieni pana postrzeganie wojska i rządu. A kiedy panu to powiem, nie będzie już odwrotu dla żadnego z nas”.
Wyraz twarzy Sullivana pozostał niewzruszony.
„Rozumiem, poruczniku” – powiedział – „i nadal słucham”.
Dłonie Rachel zacisnęły się na kolanach. Tętno jej przyspieszyło, ale trening – trening w Marynarce Wojennej, a nie inny – utrzymywał oddech równy i głęboki.
„Ashford Youth Rehabilitation Center nie było ośrodkiem rehabilitacyjnym” – powiedziała. „To była placówka zaprojektowana do prowadzenia badań eksperymentalnych na dzieciach, a konkretnie na sierotach o wysokiej inteligencji i bez powiązań rodzinnych. Dzieciach, za którymi, gdyby umarły lub zniknęły, nikt, kto by się liczył, nie tęskniłby”.
Uważnie obserwowała twarz Sullivana, gdy mówił. Zobaczyła, jak jego wyraz twarzy zmienia się z zaniepokojenia w szok, a potem w coś jeszcze mroczniejszego. Gniew, może. Albo przerażenie.
„Placówka działała pod nazwą Ashford” – kontynuowała. „Ale jej prawdziwa nazwa brzmiała Projekt Zmierzch. Był to finansowany przez rząd program, mający na celu stworzenie agentów zdolnych do funkcjonowania w ekstremalnych warunkach. Agentów, którzy wytrzymają przesłuchania, tortury i manipulacje psychologiczne. Agentów, którzy nigdy się nie załamią, bez względu na to, co im zrobiono”.
Dłonie Sullivana zacisnęły się mocniej na poręczach krzesła. Kostki palców miał białe.
„Jak długo tam byłeś?” zapytał, a jego głos był niewiele głośniejszy od szeptu.
„Cztery lata” – powiedziała Rachel. „Od czternastego do osiemnastego roku życia”.
„A inne dzieci?”
Rachel poczuła, jak coś zimnego osiada jej w żołądku. To właśnie ta część ciała wciąż nawiedzała ją w koszmarach. Ta część ciała, która sprawiała, że budziła się o czwartej rano, zlana potem i walcząc z chęcią krzyku.
„Podczas mojego pobytu w programie wzięło udział dwadzieścioro troje dzieci” – powiedziała. „Siedmioro dotrwało do jego ukończenia”.
Ciężar tych słów wypełnił pomieszczenie niczym toksyczny gaz.
Twarz Sullivana zbladła. Był człowiekiem, który widział walkę, dowodził marynarzami na wojnie, był świadkiem śmierci i zniszczenia na skalę, jakiej większość cywilów nie byłaby w stanie sobie wyobrazić. Ale myśl o systematycznym uśmiercaniu dzieci w imię badań naukowych sprawiała, że wyglądał na chorego fizycznie.
„Te blizny, o których wspominałeś” – powiedział szorstkim głosem. „Te, których ciągle dotykasz. Czy są związane z tym programem?”
Rachel powoli skinęła głową.
„To dokumentacja, proszę pana. Każdy eksperyment został zarejestrowany. Każda procedura została skatalogowana. Blizny zostały celowo rozmieszczone we wzorcach odpowiadających konkretnym protokołom badawczym. Testy tolerancji na ból. Reakcja na stymulację elektryczną. Zabiegi chirurgiczne wykonywane bez znieczulenia w celu sprawdzenia mentalnego przezwyciężenia doznań fizycznych”.
Sullivan zamknął oczy na chwilę. Kiedy je otworzył, zobaczył w nich furię, jakiej Rachel nigdy wcześniej nie widziała.
Ale nie było to skierowane do niej. Było skierowane do ludzi, którzy zrobili to jej i innym.
„Kto autoryzował ten program?” – zapytał. „Kto o nim wiedział?”
„To pytanie zadawałam sobie od dziewięciu lat, proszę pana” – powiedziała Rachel. „Placówka była finansowana z budżetu państwa. Naukowcy mieli odpowiednie certyfikaty bezpieczeństwa. Kiedy ją zamknięto w 2016 roku, wszyscy zaangażowani po prostu zniknęli, zajmując się innymi programami. Żadnych śledztw. Żadnej odpowiedzialności. Po prostu ciche zamknięcie z powodu cięć budżetowych”.
Sullivan gwałtownie wstał, podszedł do okna i wpatrzył się w stację marynarki wojennej. Rachel widziała napięcie w jego ramionach, sposób, w jaki zaciskał i rozluźniał dłonie po bokach.
„Poruczniku Brennan” – powiedział, nie odwracając się – „zadanie, o którym wspomniałem, jest prawdziwe. Wiąże się z tajnym rozwojem technologii, ale jeśli zechce pan, może posłużyć jako przykrywka dla czegoś ważniejszego – czegoś, co trzeba zrobić, bez względu na koszty osobiste”.
Wtedy odwrócił się w jej stronę i Rachel zobaczyła, że jego oczy są wilgotne.
„Chcę pomóc ci znaleźć sprawiedliwość za to, co spotkało ciebie i inne dzieci” – powiedział. „Ale musisz zrozumieć, że to może być niebezpieczne dla nas obojga. Ludzie, którzy zatwierdzili Projekt Zmierzch, prawdopodobnie nadal sprawują władzę. Będą walczyć, żeby to utrzymać w tajemnicy”.
Rachel poczuła coś dziwnego w piersi. Chwilę zajęło jej rozpoznanie w tym nadziei.
„Proszę pana, żyłam w tym niebezpieczeństwie przez całe dorosłe życie” – powiedziała. „Ludzie odpowiedzialni za ten program wciąż tam są, prawdopodobnie nadal prowadzą podobne badania. Jeśli istnieje szansa, żeby ich powstrzymać, ujawnić, co zrobili, jestem gotowa podjąć każde ryzyko”.
Sullivan wrócił do biurka, ale nie usiadł. Zamiast tego położył obie dłonie płasko na blacie i spojrzał Rachel prosto w oczy.
„W takim razie będę musiał zobaczyć blizny” – powiedział. „Nie dlatego, że w ciebie wątpię, ale dlatego, że muszę zrozumieć w pełni, z czym mamy do czynienia. Muszę zobaczyć dowody na własne oczy”.
Rachel poczuła, jak ściska ją w gardle.
Przez dziewięć lat nikt nie widział blizn, poza personelem medycznym, podczas jej wstępnych badań lekarskich, a ona zdołała uniknąć odpowiedzi na ich pytania, twierdząc, że są wynikiem wypadku w dzieciństwie. Całe życie ułożyła tak, by je ukryć. Brała prysznic sama, przebierała się w zaciszu, nosiła uniform w sposób zapewniający maksymalne zakrycie.
Myśl o ich dobrowolnym ujawnieniu, narażeniu się na takie niebezpieczeństwo wobec drugiej osoby, uruchomiła wszystkie instynkty przetrwania, jakie w niej rozwinęły.
Ale zaszła tak daleko. Wypowiedziała te słowa na głos po raz pierwszy od dziewięciu lat. A admirał Sullivan nie nazwał jej kłamczuchą, nie zasugerował, że przesadza lub szuka uwagi. Uwierzył jej natychmiast i całkowicie.
„Są rozległe” – ostrzegła. „To nie są przypadkowe obrażenia. Zostały celowo umieszczone, aby stworzyć trwały zapis protokołów badawczych”.
„Rozumiem” – powiedział Sullivan. „I, poruczniku, cokolwiek widzę, nie zmienia to mojej oceny pana jako oficera ani człowieka. Przeżył pan coś, czego większość ludzi nie byłaby w stanie przetrwać. To wymaga siły, której większość ludzi nie posiada”.
Rachel powoli wstała. Jej dłonie powędrowały w dół koszuli mundurowej.
Ta chwila była jak przekroczenie progu, z którego nie będzie już powrotu. Gdy tylko ujawni dowody tego, co jej zrobiono, jej starannie skonstruowana tożsamość jako kolejnej wyjątkowej funkcjonariuszki zmieni się na zawsze.
Sullivan nadal stał, ale cofnął się nieco, instynktownie rozumiejąc, że stanie zbyt blisko może sprawić, że poczuje się uwięziona lub zagrożona.
Rachel podniosła koszulkę na tyle, aby odsłonić dolną część klatki piersiowej.
Blizny były widoczne od razu: czterdzieści siedem śladów w precyzyjnej geometrycznej siatce, pokrywających obszar o wymiarach około 25 na 20 centymetrów. Niektóre z nich to cienkie linie od narzędzi chirurgicznych, idealnie proste i celowo rozmieszczone. Inne to okrągłe ślady po kontaktach elektrycznych o średnicy ośmiu milimetrów, rozmieszczone w równych odstępach. Jeszcze inne to szersze oparzenia od działania ciepła, testujące reakcję skóry na różne temperatury i czas ekspozycji.
Wzór był niepodważalny.
To nie był wynik wypadku ani przypadkowej przemocy. To było systematyczne. Naukowe. Wyrachowane.
Admirał Frank Sullivan, człowiek, który służył w operacji Pustynna Burza, który widział marynarzy ginących w walce, który spędził czterdzieści lat będąc świadkiem brutalnej rzeczywistości życia wojskowego, poczuł, że zapiera mu dech w piersiach.
Widział już wcześniej obrażenia odniesione w walce. Widział, co improwizowane ładunki wybuchowe potrafią zrobić z ludzkim ciałem, jakie obrażenia zadają kule i odłamki. Zidentyfikował szczątki marynarzy, którzy zginęli w eksplozjach i pożarach.
Ale te blizny opowiadały historię, która była w jakiś sposób gorsza od wszystkiego.
Ponieważ te blizny zostały stworzone celowo i metodycznie, przez ludzi, którzy mieli dostęp do zaawansowanego sprzętu medycznego i rozległej wiedzy o ludzkiej fizjologii. Blizny te nie były wyrazem chaosu wojny, lecz zimnej kalkulacji badawczej.
A zadano je dziecku.
„Ile zabiegów powiedziałeś?” – zapytał Sullivan ledwo słyszalnym głosem.
„1247” – powiedziała Rachel. „Przez cztery lata. Średnio trzy na tydzień, choć częstotliwość wzrastała w okresach intensywnych badań”.
Zdjęła koszulkę, ale obraz ten pozostał wypalony w pamięci Sullivana.
Przez kolejne miesiące widywał te blizny w snach. Budził się w środku nocy, myśląc o czternastoletniej dziewczynce przywiązanej do stołu, podczas gdy ludzie w białych fartuchach notowali jej reakcje na ból.
Usiadł ciężko, nagle czując każde ze swoich sześćdziesięciu dwóch lat.
„A co z pozostałymi ocalałymi?” – zapytał.
„Nie wiem, gdzie jest większość z nich” – powiedziała Rachel. „Zostaliśmy rozdzieleni po zamknięciu ośrodka, otrzymaliśmy nowe tożsamości i powiedziano nam, żebyśmy się nigdy nie kontaktowali. Próbowałam ich odnaleźć przez lata, korzystając z wszelkich dostępnych środków, nie wzbudzając przy tym podejrzeń. Ale jest tak, jakby nigdy nie istnieli”.
Sullivan milczał przez dłuższą chwilę, analizując to, czego się dowiedział i rozważając swoje opcje.
Jako wysoki rangą oficer wojskowy miał dostęp do informacji niejawnych i możliwość wszczynania śledztw. Wiedział jednak również, że wpływowe osoby były zaangażowane w tworzenie i tuszowanie programu, który zaszkodził Rachel i innym. Ściganie ich wymagało starannego planowania i niezbitych dowodów. Wymagało sojuszników, których nie dało się zastraszyć ani przekupić. I potrzebowało kogoś z odwagą, by zeznawać jako świadek, wiedząc, że naraziłoby go to na kontrolę i potencjalny odwet.
„Poruczniku Brennan” – powiedział w końcu – „wierzę panu. I chcę pomóc panu wymierzyć sprawiedliwość za to, co spotkało pana i inne dzieci. Ale muszę, żeby pan coś zrozumiał. Zadanie, o którym wspomniałem – tajne prace technologiczne – może zapewnić nam dokładnie taką przykrywkę, jakiej potrzebujemy, aby to właściwie zbadać. Będzie pan miał dostęp do bezpiecznych baz danych, do analityków wywiadu, do zasobów, które pomogą nam namierzyć wszystkich zaangażowanych w Projekt Zmierzch”.
Spojrzał jej prosto w oczy.
„Ale to nie będzie łatwe ani szybkie i może być niebezpieczne. Czy jesteś gotów się na to zaangażować, wiedząc, ile to może kosztować?”
Rachel poczuła coś, czego nie czuła przez dziewięć lat – coś, co niemal przypominało przynależność.
„Proszę pana” – powiedziała – „przez dziewięć lat udawałam, że jestem normalna. Udawałam, że to, co mi się przydarzyło, nie miało znaczenia. Udawałam, że ludzi, którzy to zrobili, można ignorować albo unikać. Mam dość udawania.
„Jeśli istnieje szansa, żeby ich powstrzymać, żeby ich ujawnić i upewnić się, że nigdy więcej nie zrobią tego nikomu innemu, to tak, jestem gotów zrobić wszystko, co będzie trzeba”.
Sullivan powoli skinął głową i po raz pierwszy odkąd Rachel weszła do jego gabinetu, uśmiechnął się. Był to ponury uśmiech, ale krył w sobie prawdziwe ciepło.
„W takim razie witamy w zespole, poruczniku. Jutro rozpoczniesz swoją oficjalną misję w Laboratorium Zaawansowanych Systemów Marynarki Wojennej. Nieoficjalnie, ty i ja zamierzamy zrównać Projekt Zmierzch z ziemią – i wszystkich, którzy mieli z nim cokolwiek wspólnego”.
Wstał i wyciągnął rękę.
Rachel również wstała i uścisnęła dłoń, czując siłę jego uścisku, stałość, która wynikała z czterech dekad służby i dowodzenia.
„Jeszcze jedno” – powiedział Sullivan, gdy Rachel odwróciła się, żeby odejść. „Te blizny… nie ma się czego wstydzić. To dowód. I wkrótce staną się kluczem do pokonania kilku bardzo niebezpiecznych ludzi.
„Nosiłeś ten ciężar sam przez dziewięć lat. Już nie musisz go dźwigać sam”.
Rachel poczuła, jak gardło zaciska jej się od emocji, których nie potrafiła nazwać. Skinęła głową, nie ufając sobie na tyle, by cokolwiek powiedzieć, i wyszła z gabinetu.
Idąc korytarzami budynku Kwatery Głównej Marynarki Wojennej, mijając biura, w których oficerowie podejmowali decyzje mające wpływ na życie tysięcy ludzi, Rachel Brennan poczuła, że coś się w niej zmienia.
Ciężar, który nosiła przez dziewięć lat, nie zniknął. Ale po raz pierwszy poczuła, że to coś więcej niż ciężar.
Wydawało jej się, że to broń i miała się nauczyć, jak jej używać.
Minęły trzy miesiące, odkąd Rachel Brennan podniosła koszulkę w biurze admirała Sullivana i zmieniła bieg ich życia.
Pracowała teraz w obiekcie, który oficjalnie nie istniał, cztery piętra pod Bazą Marynarki Wojennej w Norfolk, w pomieszczeniach wykutych w skale podczas zimnej wojny, gdy Ameryka obawiała się nuklearnej zagłady. Ściany były wystarczająco grube, by wytrzymać bezpośredni podmuch. System filtracji powietrza mógł utrzymać mieszkańców przy życiu przez miesiące, nawet gdyby świat na górze obrócił się w popiół. Protokoły bezpieczeństwa były tak rygorystyczne, że nawet Rachel, z najwyższym poziomem tajności, musiała każdego ranka przechodzić przez trzy oddzielne punkty kontrolne.
Oficjalna nazwa placówki brzmiała Naval Advanced Systems Laboratory — Propulsion Research Division. Oficjalny tytuł Rachel brzmiał: Senior Engineering Officer. Do jej obowiązków należało opracowywanie systemów napędowych okrętów nowej generacji, które mogłyby zrewolucjonizować operacje morskie.
Nieoficjalnie polowała na potwory.
Bezpieczna sala konferencyjna, w której odbywały się poranne odprawy, była celowo skromna: jeden stół, sześć krzeseł, ekran na ścianie do wyświetlania tajnych prezentacji. Żadnych okien. Żadnych dekoracji. Niczego, co mogłoby ukryć sprzęt inwigilacyjny podłożony przez wrogów – zagranicznych lub krajowych.
Rachel, jak zawsze, dotarła pierwsza, niosąc stalowy kubek termiczny wypełniony kawą, która wystygła godzinę temu. Nie spała od czwartej rano, przeglądając tajne bazy danych, podążając cyfrowymi śladami prowadzącymi od jednej agencji rządowej do drugiej, budując mapę powiązań, o których istnieniu większość ludzi nigdy by się nie dowiedziała.
Dowódca Jack Morrison przybył drugi, poruszając się z kontrolowaną oszczędnością ruchów, która charakteryzowała go jako żołnierza sił specjalnych nawet bez munduru. Miał trzydzieści osiem lat, budowę ciała boksera wagi średniej, z blizną biegnącą od lewej brwi do linii żuchwy. Bliznę tę zdobył w Kandaharze w 2012 roku podczas zasadzki, w której zginęło sześciu członków jego oddziału SEAL, a on sam doznał trwałego uszkodzenia lewego oka i głębokiej nieufności do analityków wywiadu.
Skinął głową do Rachel i nalał sobie kawy z dzbanka, który stał wiecznie gorący w kącie. Przez ostatnie trzy miesiące wypracowali swobodną relację zawodową, opartą na wzajemnym szacunku i wspólnym zrozumieniu, że zaufanie trzeba zdobyć czynami, a nie słowami.
Dr Katherine Aldridge zajęła trzecie miejsce, niosąc skórzaną torbę, która wyglądała, jakby należała do profesora sprzed pięćdziesięciu lat. Miała czterdzieści cztery lata, siwiejące włosy, których nie farbowała, i oczy, w których malował się nieustanny smutek. Jej matka była poddana eksperymentom CIA w latach 60. XX wieku w ramach programu MKULTRA, w ramach którego testowano LSD i inne substancje psychoaktywne na nieświadomych osobach. Jej matka popełniła samobójstwo, gdy Katherine miała dwanaście lat. Następne trzydzieści lat spędziła na badaniu rządowych programów eksperymentalnych, dokumentowaniu ich metod i próbach zapobieżenia powtórzeniu się historii.
Poniosła porażkę — czego dowodem były blizny na klatce piersiowej Rachel.
Admirał Sullivan przybył ostatni, a jego obecność wypełniła salę w sposób, który nie miał nic wspólnego z fizycznymi rozmiarami. Poruszał się z autorytetem człowieka, który dowodził flotami na wrogich wodach, który podejmował decyzje decydujące o życiu lub śmierci marynarzy, który zasłużył na każdą szarfę i gwiazdkę kompetencją i odwagą.
Zamknął za sobą drzwi, a system bezpieczeństwa w pokoju automatycznie się włączył. Mała lampka nad drzwiami zaświeciła się na czerwono. Znajdowali się teraz w miejscu, które wywiad nazywał SCIF (Sensitive Compartmented Information Facility – Ośrodek Informacji Poufnej) – gdzie nawet powietrze było filtrowane, aby zapobiec podsłuchowi akustycznemu.
„Raport o stanie sprawy” – powiedział Sullivan, siadając na czele stołu.
Rachel aktywowała ekran ścienny pilotem. Pojawiło się zdjęcie przedstawiające ośrodek w Nevadzie, który wyglądał jak każdy inny rządowy ośrodek badawczy: niskie budynki, ogrodzenie z siatki, punkty kontrolne, nic, co mogłoby przyciągnąć uwagę obserwatorów satelitarnych lub pobieżnej obserwacji.
„To Centrum Badań nad Stresem Bojowym, położone około sześćdziesięciu kilometrów na północny zachód od Groom Lake” – powiedziała Rachel. „Oficjalnie jest to wspólny ośrodek DARPA i Departamentu Spraw Weteranów, zajmujący się opracowywaniem nowych metod leczenia zespołu stresu pourazowego. Według publicznych danych zatrudnia dwadzieścia trzy osoby, a jego roczny budżet wynosi osiem milionów dolarów”.
Kliknęła pilota. Obraz zmienił się w dokument finansowy, z większością tekstu usuniętą z tekstu.
„Nieoficjalnie otrzymuje sześćdziesiąt trzy miliony dolarów rocznie z pozycji budżetu DARPA oznaczonej jako GSX-4471” – kontynuowała. „Autoryzacja finansowania została podpisana przez senatora Richarda Vance'a z Komisji Sił Zbrojnych, a głównym badaczem jest dr Victor Kesler”.
Morrison pochylił się do przodu, jego pokryta bliznami twarz wyrażała skupienie.
„Ten sam Kesler z Projektu Zmierzch?”
„To samo” – potwierdziła Rachel. „Po zamknięciu Ashford w 2016 roku Kesler przeszedł na finansowanie DARPA. Kontynuował te same badania, ale teraz korzysta z pomocy dorosłych wolontariuszy zamiast dzieci. Weteranów, którym powiedziano, że uczestniczą w eksperymentalnym leczeniu PTSD”.
„Ile aktualnych tematów?” zapytała Aldridge, przesuwając już długopis po notatniku.
Rachel kliknęła następny slajd. Pojawiła się lista nazwisk. Osiemnaście w sumie.
„Zidentyfikowaliśmy osiemnastu” – powiedziała. „Wszyscy to weterani, wszyscy z udokumentowaną traumą bojową. Wszyscy zostali zrekrutowani w ramach programów pomocowych VA, które obiecują najnowocześniejsze metody leczenia. Podpisują zrzeczenia, które upoważniają do eksperymentalnej terapii neurosymulacyjnej, nie rozumiejąc, co to właściwie oznacza”.
Szczęka Sullivana się zacisnęła.
„Czy mamy dowód na to, że korzysta z protokołów Nightfall?”
Rachel czekała na to pytanie.
Przez sześć tygodni penetrowała sieci komputerowe placówki, wykorzystując luki w zabezpieczeniach, których nauczyła się przez lata nauki programowania w jedynej sali komputerowej w Ashford. Ominęła zapory sieciowe zaprojektowane przez pracowników NSA. Złamała szyfrowanie, którego złamanie konwencjonalnymi metodami powinno zająć dekady.
I znalazła dokładnie to, czego szukała.
„Tak, proszę pana” – powiedziała. „W zeszłym tygodniu uzyskałam dostęp do ich wewnętrznej bazy danych badawczych. Protokoły są identyczne z tymi stosowanymi w Ashford. Stymulacja elektryczna w celu sprawdzenia tolerancji na ból. Sesje deprywacji sensorycznej trwające siedemdziesiąt dwie godziny. Zabiegi chirurgiczne wykonywane przy minimalnym znieczuleniu. Jedyna różnica polega na tym, że Kesler udoskonalił techniki w oparciu o wiedzę zdobytą od uczestników badania Nightfall”.
Kliknęła, żeby przejść do następnego slajdu. Pojawił się dokument badawczy z nazwiskiem dr Keslera u góry.
„To z jego osobistych notatek sprzed sześciu tygodni” – powiedziała Rachel. „Pisze: »Dorośli wykazują niższą wyjściową zdolność adaptacji niż dzieci, ale dzięki rozszerzonym protokołom warunkowania osiągamy około sześćdziesięcioprocentowy wskaźnik sukcesu. CIA i JSOC zwróciły się już o priorytetowy dostęp dla absolwentów programu«”.
W pokoju zapadła cisza.
Dłonie Sullivana zacisnęły się w pięści na stole. Blizna Morrisona zdawała się ciemnieć na tle jego bladej skóry. Aldridge przestał robić notatki i wpatrywał się w ekran z wyrazem twarzy, który mieszał w równym stopniu przerażenie i wściekłość.
„JSOC prosi o dostęp” – powiedział powoli Morrison. „To oznacza, że Połączone Dowództwo Operacji Specjalnych chce agentów, których torturami zmuszono do posłuszeństwa. Chcą żołnierzy, których nie da się złamać, bo już zostali roztrzaskani i złożeni na nowo”.
„Właśnie o to chodzi” – powiedziała Rachel. „Kesler wierzy, że służy swojemu krajowi. Wierzy, że tworzy zasoby, które dadzą Ameryce przewagę w coraz bardziej niebezpiecznym świecie. Nie postrzega tego, co robi, jako tortury. Postrzega to jako patriotyczny obowiązek”.
Sullivan wstał i podszedł do ekranu, studiując dokument, jakby chciał znaleźć jakąś ukrytą wadę w jego logice, sposób na zaprzeczenie temu, co do niego mówił.
„Potrzebujemy dowodów rzeczowych” – powiedział. „Dokumentacja jest ważna, ale potrzebujemy zeznań osób, które są obecnie podejrzane. Potrzebujemy dokumentacji medycznej, która pokaże, co im zrobiono. Potrzebujemy dowodów, które sprawdzą się na przesłuchaniach kongresowych i w sądach karnych”.
Rachel również się tego spodziewała.
Kliknęła na następny slajd. Pojawił się schemat obiektu, pokazujący szczegółowo układ instalacji w Nevadzie.
„Od miesiąca mapuję bezpieczeństwo fizyczne ośrodka” – powiedziała. „Są trzy główne budynki. Budynek pierwszy mieści biura administracyjne i proces przyjmowania pacjentów. Budynek drugi mieści laboratoria badawcze i zaplecze medyczne. Budynek trzeci mieści pomieszczenia dla pacjentów i izolatki.
„Zabezpieczenia są rozległe, ale nie nie do pokonania. Standardowe bariery fizyczne, monitoring elektroniczny, patrole strażnicze według przewidywalnego harmonogramu”.
Morrison studiował schemat z zawodowym zainteresowaniem.
„Co proponujesz?”
Rachel spojrzała mu prosto w oczy.
„Proponuję, żebym poszła tam jako osoba badana” – powiedziała. „Stworzę fałszywą tożsamość weterana z traumą bojową, który szuka leczenia. Uzyskuję dostęp do ośrodka, dokumentuję, co się w nim dzieje i zbieram potrzebne nam dowody”.
„Absolutnie nie” – odparł natychmiast Sullivan. „Wróciłbyś do swojego koszmaru. Z powrotem w ręce człowieka, który torturował cię przez cztery lata”.
„Kesler mnie nie rozpozna” – powiedziała spokojnie Rachel. „Miałam czternaście lat, kiedy przyjechałam do Ashford. Teraz mam dwadzieścia siedem. Mój wygląd znacząco się zmienił. A co ważniejsze, przez lata badał setki osób. Nie byliśmy dla niego jednostkami. Byliśmy obiektami badań. Punktami danych w jego badaniach”.
„Ma rację” – powiedział cicho Aldridge. „Badałem mężczyzn takich jak Kesler. Nie nawiązują emocjonalnej więzi ze swoimi poddanymi. Postrzegają je jako środki do celu. Skoro Rachel zmieniła się fizycznie wystarczająco, nie ma powodu, dla którego miałby ją rozpoznać”.
„Ale koszt psychologiczny” – argumentował Sullivan. „Rachel, poddałabyś się tym samym procedurom, które traumatyzowały cię w dzieciństwie. To nie tylko niebezpieczne, ale potencjalnie dewastujące dla twojego zdrowia psychicznego”.
Rachel również spodziewała się tego sprzeciwu. Myślała o tym przez trzy miesiące, rozważając ryzyko w porównaniu z potencjalną nagrodą, analizując swój stan psychiczny z brutalną szczerością, która wynikała z lat przetrwania.
„Panie, z całym szacunkiem, tylko ja mogę to zrobić” – powiedziała. „Jestem jedyną osobą w tym pokoju, która dokładnie wie, na czym polegają protokoły Keslera. Tylko ja zostałam uwarunkowana, by je znosić bez łamania.
„Inni pacjenci w tym ośrodku teraz cierpią. Każdy dzień zwłoki pogłębia ich traumę. Nie mogę uratować siebie jako czternastolatka. Ale mogę uratować ich”.
Morrison powoli kiwał głową.
„Ma rację” – powiedział. „Tajna akcja dałaby nam dokumentację z pierwszej ręki, zeznania, których nie dałoby się podważyć. A wyjątkowe pochodzenie Rachel czyni ją idealną kandydatką”.
„Nie podoba mi się to” – powiedział Sullivan beznamiętnie. „Ale nie mam też lepszej alternatywy”.
Zwrócił się do Rachel.
„Jeśli to zrobimy – i to naprawdę jeśli – zrobimy to z pełnym wsparciem. Zespół SEAL Morrisona w gotowości do ewakuacji. Elektroniczny monitoring zainstalowany w całym obiekcie. Wszczepiony w twoje ciało nadajnik, dzięki któremu będziemy zawsze znać twoją lokalizację. I kod przerwania ewakuacji, który uruchamia natychmiastową ewakuację, bez zadawania pytań”.
„Zgadzam się” – powiedziała Rachel.
„Najpierw chcę przeprowadzić ocenę psychologiczną” – dodał Aldridge. „Upewnij się, że jesteś przygotowany na to, co cię czeka. Powinniśmy również ustalić protokoły dotyczące odpraw i wsparcia po misji”.
Rachel skinęła głową, choć w głębi duszy wiedziała, że żadna ocena psychologiczna nie jest w stanie w pełni przygotować kogoś na dobrowolny powrót do komnaty tortur z dzieciństwa. Niektóre rzeczy można zrozumieć tylko wtedy, gdy się je przeżyje.
„Jest jeszcze jedna rzecz” – powiedziała, przechodząc do następnego slajdu.
Pojawiła się lista z siedmioma nazwiskami. Trzy były przekreślone na czerwono.
„To siedem ocalałych z Nightfall” – powiedziała Rachel. „Claire Donovan zginęła w 2018 roku w wypadku samochodowym, który uznano za śmiertelny, ale raport policyjny wskazuje na przecięte przewody hamulcowe. Nathan Winters zmarł w 2020 roku w wyniku przypadkowego przedawkowania, ale wyniki badań toksykologicznych nie wskazywały na rekreacyjne zażywanie narkotyków. Grace Holloway zmarła w 2021 roku w wypadku, który uznano za śmiertelny, ale strzał sugeruje, że nie mogła sama pociągnąć za spust”.
„Ktoś eliminuje ocalałych” – powiedział Morrison.
„Tak oceniam” – potwierdziła Rachel. „Co oznacza, że pozostała czwórka jest zagrożona. Zlokalizowałam dwie z nich. Evelyn Whitmore mieszka na Alasce pod przybranym nazwiskiem i pracuje jako przewodnik myśliwski. Garrett Blackwood jest w Teksasie i pracuje jako mechanik. Oboje zmagają się z zespołem stresu pourazowego (PTSD) i uzależnieniem od narkotyków. Żadne z nich nie ma pojęcia, że są ścigane”.
„A czwarty ocalały?” zapytał Sullivan.
Wyraz twarzy Rachel stwardniał.
„Marcus Thorne, lat dwadzieścia dziewięć. Według dokumentów, które znalazłem, nie ukrywa się przed Keslerem. Pracuje dla niego. Jest szefem ochrony w ośrodku w Nevadzie”.
W pomieszczeniu znów zapadła cisza, ale ta cisza miała inną jakość. To cisza ludzi przetwarzających informacje radykalnie zmieniła ich rozumienie sytuacji.
„Ktoś z ocalałych przyłączył się do programu dobrowolnie?” – zapytała Aldridge głosem niewiele głośniejszym od szeptu.
„Wygląda na to, że tak” – powiedziała Rachel. „Znalazłam akta osobowe wskazujące, że Thorne zwrócił się do Keslera w 2020 roku, dwa lata po opuszczeniu Ashford. Zgłosił się na ochotnika do powrotu do programu jako osoba dorosła. Notatki Keslera opisują go jako największy sukces programu – pacjenta, który nie tylko przetrwał warunkowanie, ale przyjął je jako swój osobisty rozwój”.
Blizny na twarzy Morrisona stwardniały.
„On jest prawdziwie wierzący” – powiedział Morrison. „To czyni go bardziej niebezpiecznym niż sam Kesler. Prawdziwi wyznawcy nie idą na kompromis ani nie negocjują. Umrą za swoją sprawę”.
„Dlatego musimy być niezwykle ostrożni” – powiedział Sullivan. „Jeśli Thorne jest w ośrodku, to on może być jedyną osobą, która rozpozna Rachel. Byli razem w programie. Razem przeżyli”.
„Myślałam o tym” – powiedziała Rachel. „Thorne miał szesnaście lat, kiedy trafił do Ashford. Ja miałam czternaście. Nie byliśmy w tej samej grupie. Ośrodek nas rozdzielał, żeby nie nawiązywać więzi. Widziałam go może kilkanaście razy w ciągu czterech lat, zawsze z daleka. I wtedy wyglądałam zupełnie inaczej”.
Wyświetliła na ekranie zdjęcie.
Przedstawiał szczupłą, zmartwioną dziewczynę o długich, ciemnych włosach i oczach, które wydawały się za duże w stosunku do jej twarzy. Dziewczyna miała na sobie szary kombinezon z numerem wytłoczonym na piersi.
TEMAT 7.
„To byłam ja, mając czternaście lat, pierwszego dnia w Ashford” – powiedziała Rachel.
Następnie wyszukała aktualne zdjęcie ze swojej dokumentacji służby w marynarce wojennej.
Kobieta na zdjęciu miała krótkie włosy, wojskową postawę i oczy wyrażające pewność siebie zamiast strachu. Różnice fizyczne były znaczące, ale co ważniejsze, zmieniła się cała energia tej osoby.
„To teraz ja” – powiedziała Rachel. „Nie sądzę, żeby Thorne mnie rozpoznał. Ale nawet jeśli tak, to i tak nie zmienia to tego, co trzeba zrobić”.
Sullivan długo przyglądał się obu fotografiom. Potem zamknął oczy i potarł skronie – gest, który sprawił, że wyglądał na swoje sześćdziesiąt dwa lata.
„Dobrze” – powiedział w końcu. „Robimy to. Ale robimy to dobrze.
„Morrison, chcę pełnego planu taktycznego ewakuacji – najgorszych scenariuszy, protokołów awaryjnych, wszystkiego. Aldridge, chcę oceny psychologicznej i protokołów wsparcia. I Rachel…”
Otworzył oczy i spojrzał jej prosto w oczy.
„Chcę, żebyś coś zrozumiał. Jeśli w dowolnym momencie poczujesz, że nie możesz kontynuować, użyj kodu przerwania. Bez wstydu. Bez osądzania. Twoje bezpieczeństwo jest ważniejsze niż jakiekolwiek dowody, które moglibyśmy zebrać. Rozumiesz?”
„Tak, proszę pana” – odpowiedziała Rachel.
Ale w głębi duszy wiedziała, że nie użyje kodu aborcyjnego, chyba że nie będzie miała innego wyjścia. Spędziła dziewięć lat, żyjąc na wpół życiem, ukrywając blizny i udając normalność. Z dystansu obserwowała, jak troje jej towarzyszy zginęło w podejrzanych okolicznościach. Samotnie dźwigała ciężar Ashford, nikomu nie mówiąc, nikomu nie ufając, przetrwała, ale tak naprawdę nie żyjąc.
To była jej szansa, by zrobić coś ważnego. By przekształcić najgorszą rzecz, jaka jej się przytrafiła, w broń przeciwko tym, którzy ją skrzywdzili. By uratować osiemnastu weteranów, którzy obecnie doświadczali tego samego, co ona, i by zapobiec temu samemu losowi niezliczonych innych.
Nie dokonałaby aborcji, gdyby śmierć nie dawała jej wyboru.
Następne sześć tygodni poświęciliśmy przygotowaniom.
Rachel przeszła badania psychologiczne, które zbadały każdy aspekt jej stanu psychicznego. Współpracowała z zespołem SEAL Morrisona, aby opracować protokoły ewakuacji i procedury awaryjne. Analizowała aktualne profile weteranów, aby stworzyć wiarygodną tożsamość przykrywkową.
Każdej nocy leżała w swojej kwaterze, nie mogąc zasnąć i przygotowując się psychicznie na to, co miało nastąpić.
Ale pięć dni przed planowanym zabiegiem wszystko się zmieniło.
Rachel była sama w bezpiecznym laboratorium komputerowym, pracując nad kolejną warstwą sieci ośrodka w Nevadzie, gdy znalazła plik, który zmroził jej krew w żyłach. Był głęboko ukryty w zaszyfrowanym katalogu, chronionym przez zabezpieczenia, które powinny być nieprzekraczalne. Ale Rachel już dawno przestała wierzyć w nieprzekraczalne zabezpieczenia.
Plik został oznaczony po prostu jako OVERSIGHT_CORRESPONDENCE.
Otworzyła ją i zaczęła czytać.
Dziesięć minut później biegła już korytarzami podziemnego kompleksu, a jej serce waliło w sposób, który nie miał nic wspólnego z wysiłkiem fizycznym.
Dotarła do zabezpieczonej sali konferencyjnej, drżącymi rękami przeciągnęła kartę dostępu i wybiegła przez drzwi.
Sullivan była w środku, omawiając plany taktyczne z Morrisonem. Obaj mężczyźni spojrzeli w górę z niepokojem na jej wejście.
„Mamy problem” – powiedziała Rachel napiętym głosem. „Poważny problem”.
Włączyła ekran ścienny i otworzyła znaleziony plik.
Pojawił się łańcuch e-maili z datą z ostatnich trzech miesięcy. Nadawca został wymieniony jako ADMIN_NVDA — administracja w zakładzie w Nevadzie. Odbiorca został wymieniony jedynie jako OVERSIGHT_01.
„Znalazłam to w zabezpieczonych plikach korespondencji Keslera” – powiedziała Rachel. „Komunikował się z kimś wysoko postawionym w Pentagonie. Z kimś, kto sprawuje nadzór nad wieloma tajnymi programami. Z kimś, kto regularnie otrzymuje informacje o postępach w naszym śledztwie”.
Twarz Sullivana zbladła.
„Pokaż mi.”
Rachel przewinęła do najnowszego e-maila, datowanego dwa dni wcześniej.
ADMIN_NVDA: Nadzór wskazuje, że zespół Sullivana przebił się przez zewnętrzne warstwy zabezpieczeń. Zalecamy natychmiastowe środki zaradcze.
OVERSIGHT_01: Zgoda. Aktywować protokoły powstrzymywania. Sullivan musi zostać zneutralizowany przed ujawnieniem przez Kongres. Dopuszczalne straty uboczne.
Morrison gwałtownie wstał, instynktownie sięgając po broń boczną, którą trzymałby, gdyby był na polu walki.
„Mamy kreta” – powiedział. „Ktoś, kto ma dostęp do naszych operacji, przekazuje informacje bezpośrednio do sieci ochrony Keslera”.
„Jest jeszcze gorzej” – powiedziała Rachel, przeglądając dalej e-maile. „Spójrz na ten sprzed sześciu tygodni”.
Na ekranie pojawił się kolejny e-mail.
OVERSIGHT_01: Ujawnienie Projektu Nightfall zagroziłoby wielu działającym programom. Zalecono trwałe rozwiązanie dla osób, które przeżyły. Spraw, aby wyglądało to naturalnie.
ADMIN_NVDA: Rozumiem. Trzy za nami, cztery do końca.
Sullivan przeczytał e-mail dwa razy, jakby miał nadzieję, że za drugim razem treść wiadomości ulegnie zmianie.
Nie, nie zrobili tego.
„Zabili Claire, Nathana i Grace” – powiedział cicho. „I planują zabić ciebie, Evelyn, Garretta i Marcusa”.
„To oznacza, że kończy nam się czas” – powiedziała Rachel. „Jeśli dowiedzą się, że prowadzimy śledztwo, przyspieszą swój harmonogram. Wyeliminują pozostałych przy życiu i zniszczą dowody, zanim zbierzemy wystarczająco dużo dowodów, żeby ich zdemaskować”.
Morrison już uruchamiał bezpieczny interfejs komunikacyjny.
„Muszę ostrzec mój zespół” – powiedział. „Jeśli włamali się do naszych operacji, mogą zaatakować nasz personel pomocniczy”.
„Czekaj” – powiedziała Rachel. „Spójrz na oznaczenie nadawcy. OVERSIGHT_01. To kod oficera flagowego. Ktoś w stopniu admirała lub generała. Ktoś z władzą nad wieloma tajnymi programami”.
Wyraz twarzy Sullivana był ponury.
„To opisuje około czterdziestu osób w Pentagonie” – powiedział. „Nie wiedząc, kim jest OVERSIGHT_01, nie możemy ufać nikomu w normalnym łańcuchu dowodzenia”.
„Następnie przechodzimy przez cały łańcuch dowodzenia” – powiedziała Rachel. „Kontaktujemy się bezpośrednio z nadzorem Kongresu, z dziennikarzami posiadającymi certyfikaty bezpieczeństwa, z biurem Inspektora Generalnego. Tworzymy redundancję, tak aby nawet jeśli wyeliminują jedną drogę narażenia, inne pozostały aktywne”.
W trakcie rozmowy do pokoju wszedł Aldridge, który słuchał z narastającym niepokojem.
„Jeśli ujawnimy to przedwcześnie, zanim zdobędziemy niezbite dowody, zdyskredytują nas” – powiedziała. „Przedstawią Rachel jako chorą psychicznie weterankę z fałszywymi wspomnieniami. Ukryją śledztwo pod zarzutem tajności i zarzutów dotyczących bezpieczeństwa narodowego”.
„W takim razie musimy przyspieszyć plan wprowadzenia” – powiedziała Rachel. „Idę do ośrodka w Nevadzie zgodnie z planem, ale przyspieszamy harmonogram. Idę jutro, a nie w przyszłym tygodniu. Szybko zbieram dowody, dokumentuję wszystko, co mogę, i ewakuujemy, zanim zorientują się, co się dzieje”.
„To niezwykle ryzykowne” – powiedział Sullivan. „Nie zakończyliśmy jeszcze przygotowań psychologicznych. Nie ustaliliśmy jeszcze w pełni twojej tożsamości-przykrywki. Będziesz działać częściowo w ciemno”.
Rachel spojrzała mu w oczy.
„Proszę pana, trzy osoby już nie żyją. Osiemnaście kolejnych jest torturowanych. A ktoś z uprawnieniami oficera flagowego aktywnie próbuje zabić mnie i pozostałych ocalałych. Nie mamy czasu na staranne przygotowania. Albo działamy teraz, albo całkowicie tracimy szansę”.
Sullivan spojrzał na Morrisona.
„Czy twój zespół będzie gotowy na jutro?”
„Będziemy gotowi za sześć godzin” – powiedział Morrison. „Ale Sullivan, jeśli w naszej sieci jest kret, musimy założyć, że nasza komunikacja jest zagrożona. Będziemy musieli się wycofać. Żadnej komunikacji elektronicznej. Żadnego kontaktu z nikim poza najbliższym zespołem”.
„Zgadzam się” – powiedział Sullivan.
Odwrócił się z powrotem do Rachel.
„Jesteś tego absolutnie pewien? Kiedy już będziesz w środku, będziesz zdany sam na siebie aż do ewakuacji. Jeśli coś pójdzie nie tak – jeśli Kesler albo Thorne cię rozpoznają – możemy nie zdążyć do ciebie dotrzeć na czas”.
Rachel pomyślała o PODMIOCIE 7, czternastoletniej dziewczynce na zdjęciu z przerażonymi oczami. Pomyślała o Claire, Nathanie i Grace, zamordowanych, bo przeżyli to, co powinno ich zabić. Pomyślała o Evelyn i Garretcie, żyjących w strachu, nie wiedząc nawet dlaczego.
Myślała też o osiemnastu weteranach z Nevady, którzy wierzyli, że są leczeni, podczas gdy w rzeczywistości byli przygotowywani do stania się żywą bronią.
„Jestem pewna, proszę pana” – powiedziała. „Do tego właśnie zostałam stworzona. Kesler o to zadbał. Teraz wykorzystam wszystko, czego mnie nauczył, żeby zniszczyć wszystko, co zbudował”.
Sullivan powoli skinął głową.
„No to działamy” – powiedział. „Morrison, zaktywizuj swój zespół. Aldridge, przygotuj protokoły awaryjnego wsparcia psychologicznego. A Rachel… idź i odpocznij. Jutro będzie najdłuższy dzień w twoim życiu”.
Ale Rachela nie odpoczywała.
Wróciła do swojej kwatery i spędziła noc na przygotowaniach w jedyny znany sobie sposób.
Przypomniała sobie każdy szczegół protokołów Keslera, jaki tylko mogła sobie przypomnieć. W myślach przećwiczyła technikę liczenia, która uratowała jej zdrowie psychiczne w latach spędzonych w Ashford. Przyglądała się swoim bliznom w lustrze, obrysowując każdą palcem, przypominając sobie, jak powstała i czego nauczyła się z tego doświadczenia.
Kiedy nastał świt, Rachel Brennan przeobraziła się z oficera marynarki w kogoś innego — w kogoś twardszego, w kogoś, kto mógł bez mrugnięcia okiem wrócić do piekła.
Podróż do Nevady zajęła czternaście godzin nieoznakowanym vanem, który zespół Morrisona zmodyfikował tak, aby był niewidoczny dla większości systemów monitoringu. Rachel siedziała z tyłu, ubrana w cywilne ubrania, które wyglądały, jakby spała w nich od kilku dni. Jej włosy były brudne i związane w niedbały kucyk. Nie miała makijażu. Jej oczy były zaczerwienione, jakby niedawno płakała.
Wyglądała dokładnie jak weteran wojenny zmagający się z nieleczoną traumą.
Morrison prowadził, nieustannie skanując lusterka i boczne drogi w poszukiwaniu śladów pościgu. Aldridge siedział na miejscu pasażera, po raz ostatni przeglądając protokoły wsparcia psychologicznego. Sullivan został w Norfolk, zachowując pozory normalności i przygotowując swoich kongresmenów na nadchodzące wydarzenia.
Zatrzymywali się trzy razy po paliwo i jedzenie. Za każdym razem Morrison sprawdzał urządzenia śledzące i urządzenia do monitoringu elektronicznego. Za każdym razem nic nie znalazł, co w jakiś sposób bardziej go zdenerwowało niż osłabiło.
„Gdyby chcieli nas śledzić, korzystaliby z nadzoru satelitarnego” – powiedział podczas trzeciego postoju. „Fakt, że nie widzimy fizycznych ogonów, oznacza, że mogą już wiedzieć, dokąd zmierzamy”.
„Albo to znaczy, że udało nam się zniknąć” – powiedziała Rachel. „Nie przysparzaj kłopotów, Komandorze”.
O godzinie ósmej wieczorem dotarli na miejsce zbiórki.
Morrison wybrał komercyjny kemping, dwadzieścia trzy mile od bazy w Nevadzie. Jego oddział SEAL był już tam, docierając różnymi trasami i różnymi pojazdami. Sześciu mężczyzn, wszyscy weterani operacji specjalnych, osobiście wybranych przez Morrisona, ponieważ wiedział, że są czyści.
Zebrali się w największym kamperze, który został przekształcony w mobilne centrum operacyjne. Wewnątrz znajdowały się komputery, sprzęt komunikacyjny i arsenał, którego pozazdrościłaby większość jednostek wojskowych.
Morrison wyświetlił na ekranie obraz satelitarny zakładu w Nevadzie.
„Rachel idzie jutro o świcie” – powiedział. „Przedstawi się jako kapral Emma Ross, weteranka armii, służyła w Iraku w latach 2019–2020, honorowo zwolniona ze służby z przyczyn psychologicznych. Tożsamość pod przykrywką jest solidna. Wprowadziliśmy ją do wojskowych baz danych, stworzyliśmy jej historię służby, a nawet umieściliśmy wzmianki o niej w listach obecności jednostek. Jeśli Kesler to sprawdzi, to się potwierdzi”.
Pokazywał na ekranie różne obszary obiektu.
„Lokalizator, który Rachel będzie nosić, jest wszczepiony podskórnie za prawym uchem. Działa w oparciu o pasywne fale radiowe, więc nie będzie widoczny podczas standardowych skanów bezpieczeństwa. Będziemy mieli stały dostęp do danych o lokalizacji. Kod ewakuacji awaryjnej to „Nautilus”. Jeśli użyje tego słowa w jakimkolwiek kontekście, natychmiast wkraczamy do akcji. Pełne wszczepienie taktyczne. Bez wahania”.
„Jaki jest harmonogram planowanej ewakuacji?” zapytał jeden z członków zespołu SEAL.
„Cztery dni” – powiedział Morrison. „Rachel dokumentuje obiekt, zbiera dowody, a czwartej nocy uruchamia ewakuację podczas zaplanowanej zmiany warty. Przekroczymy granicę, ewakuujemy ją i jak najwięcej innych osób, i znikamy, zanim zdążą skoordynować reakcję”.
„A co, jeśli wcześniej dojdzie do jej naruszenia?” – zapytał inny członek zespołu.
Blizny na twarzy Morrisona stwardniały.
„A potem wchodzimy głośno” – powiedział. „Żaden Amerykanin nie zostaje w tyle, zwłaszcza żaden z naszych”.
Rachel poczuła ciepło w piersi, którego się nie spodziewała.
Ci mężczyźni nie znali jej dobrze. Nie mieli osobistego interesu w jej misji poza obowiązkami zawodowymi. Ale Morrison właśnie powiedział im, że zaryzykują życie, żeby ją wydostać, jeśli będzie to konieczne.
I żaden z nich nie wyraził sprzeciwu.
Tak właśnie czuła się spójność jednostki. Tak czuło się zaufanie. Tak czuło się przynależność.
Nigdy czegoś takiego nie przeżyła w Ashford.
Lekarz specjalista z zespołu Morrisona, mężczyzna o imieniu Torres i łagodnym głosie, podszedł do Rachel z urządzeniem śledzącym.
„To będzie bolało” – ostrzegł. „Zastosuję znieczulenie miejscowe, ale i tak będzie odczuwalny znaczny dyskomfort podczas implantacji”.
Rachel prawie się uśmiechnęła.
Po 1247 procedurach eksperymentalnych wszczepienie urządzenia podskórnego było ledwie odczuwane jako dyskomfort.
„Po prostu to zrób” – powiedziała.
Torres działał szybko i sprawnie, wykonując niewielkie nacięcie za prawym uchem i wsuwając nadajnik w tkankę podskórną. Rachel poczuła ucisk i pieczenie, poczuła krew spływającą jej po szyi, poczuła reakcję autonomicznego układu nerwowego, próbującego zaklasyfikować to uczucie jako niebezpieczne.
Policzyła od dziesięciu wstecz i nie poczuła niczego.
Dziesięć minut później nacięcie zamknięto klejem chirurgicznym i przykryto małym bandażem. Torres sprawdził sygnał nadajnika na swoim sprzęcie monitorującym i skinął głową z zadowoleniem.
„Mamy cię” – powiedział. „Dokładność do pięciu metrów w promieniu stu mil. Mógłbyś być w betonowym bunkrze, a my i tak wiedzielibyśmy dokładnie, gdzie jesteś”.
Rachel delikatnie dotknęła bandażu.
„W takim razie chyba jestem gotowy.”
Ale nie była gotowa. Naprawdę.
Nikt nie mógł być gotowy na to, co zamierzała zrobić.
Gdy słońce zachodziło nad pustynią Nevady, a zespół szykował się do snu, Rachel siedziała samotnie na zewnątrz kampera i patrzyła w górę na gwiazdy, które wydawały się niemożliwie jasne w czystym pustynnym powietrzu.
Gdzieś tam, niecałe dwadzieścia pięć mil stąd, dr Victor Kesler przygotowywał się do kolejnego dnia badań. Gdzieś w tym ośrodku Marcus Thorne przeprowadzał patrole bezpieczeństwa, chroniąc program, który zniszczył ich oboje, a który teraz uważał za zbawienie.
Gdzieś w izolatkach osiemnastu weteranów przeżywało te same koszmary, co Rachel, wierząc, że służą swojemu krajowi, znosząc to, co nie do zniesienia.
Jutro Rachel Brennan znów znajdzie się w swoim koszmarze.
Tym razem wyjdzie z dowodami, które spalą wszystko na panewce.
Dotknęła klatki piersiowej i wyczuła pod koszulką znajomą siatkę czterdziestu siedmiu blizn.
„10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
