Siedem sekund
Automatyczne drzwi Szpitala Dziecięcego otworzyły się z hukiem, gdy przez nie przebiegłam, wciąż w fartuchu, z torebką porzuconą gdzieś w samochodzie. Światła jarzeniówek rozmywały się wokół mnie, gdy pędziłam bezkresnym korytarzem, podążając za znakami na pediatryczny oddział oparzeń. Moje trampki skrzypiały na wypolerowanej podłodze przy każdym desperackim kroku. „Pani Radford, proszę zwolnić!” – zawołał za mną ochroniarz, ale nie mogłam się zatrzymać. Nie wtedy, gdy moje dziecko mnie potrzebowało.
Pielęgniarka przy biurku oddziału oparzeń zobaczyła, że idę, i natychmiast wstała. Była młoda, może miała 25 lat, z życzliwymi brązowymi oczami, które nawet z daleka mówiły mi, że zaraz przekaże mi wiadomość, która zrujnuje mój świat. „Grace Radford” – wydyszałam, zaciskając dłonie na ladzie, aż pobielały mi kostki. „Moja córka, Melody. Ktoś dzwonił w sprawie mojej córki”. „Pani Radford, jestem Jenny” – zaczęła cicho, ale stanowczo. „Dr Navaro jest teraz z Melody. Jej stan jest stabilny, ale doznała poważnych oparzeń obu dłoni. Oparzenia trzeciego stopnia pokrywają większość jej dłoni”.
Trzeciego stopnia. Najgorszego rodzaju. Takiego, który niszczy zakończenia nerwowe, wymaga przeszczepu skóry i pozostawia trwałe blizny. Nogi o mało się pode mną nie ugięły. „Jak to się stało? Czy był wypadek w szkole? Na placu zabaw?”
Jenny zerknęła na inną pielęgniarkę i to spojrzenie, przelotna wymiana zaniepokojonych spojrzeń, sprawiło, że mój żołądek opadł z lodowatego przerażenia. „Obrażenia wydają się być celowe, pani Radford. Pani córkę przywiozła macocha jakąś godzinę temu. Powiadomiliśmy policję”.
Darlene. Nowa żona mojego byłego męża Trevora. Kobieta, która uśmiechała się zbyt promiennie i śmiała się zbyt głośno, a której sama obecność przyprawiała mnie o ciarki za każdym razem, gdy odbierała moją córkę na weekendy wyznaczone przez sąd. „Gdzie ona jest? Gdzie moje dziecko?”
„Pokój 314. Jest teraz pod wpływem środków uspokajających, żeby ją uśmierzyć ból, ale możesz ją zobaczyć.”
Przepchnęłam się przez drzwi i zobaczyłam moją ośmioletnią córkę, która wyglądała niemożliwie mała na ogromnym szpitalnym łóżku. Biała gaza owinęła obie jej dłonie niczym ogromne rękawiczki. Monitory piszczały nieprzerwanie, mierząc jej tętno, poziom tlenu i poziom bólu. Twarz miała opuchniętą od płaczu, a na policzkach wciąż widoczne były ślady łez. „Och, Melody”.
Opadłem na krzesło obok jej łóżka, ostrożnie ujmując jej zabandażowaną dłoń w swoją. Jej oczy otworzyły się szeroko na mój głos. Te piękne piwne oczy, zupełnie jak moje, teraz zamglone lekami przeciwbólowymi i czymś zupełnie innym: strachem. Surowym, absolutnym strachem.
„Mamo” – jej głos załamał się, stał się ledwie szeptem.
„Jestem tutaj, kochanie. Mama jest tutaj. Jesteś już bezpieczna.”
„Tak bardzo bolą mnie ręce, mamo.”
„Wiem, kochanie. Lekarze dają ci lekarstwo. Będzie lepiej. Obiecuję”. Wtedy zaczęła płakać, nie dramatycznymi łzami dziecka, które zdarło sobie kolano, ale łzami kogoś głęboko zdradzonego przez osobę, która powinna go chronić. „Mamo, muszę ci coś powiedzieć. Stało się coś złego”.
Przysunąłem się bliżej, odgarniając jej ciemne włosy z czoła. „Możesz mi powiedzieć wszystko, Melody. Cokolwiek się stało, to nie twoja wina”.
„Darlene powiedziała, że to moja wina. Powiedziała, że jestem złodziejem, a złodzieje są karani”. Moja krew zamieniła się w lód.
„Co zrobiła Darlene, kochanie?”
Jej głos opadł do ledwo słyszalnego drżenia. „Trzymała moje ręce na piecu, mamo. Ogień się palił, a ona je tam trzymała. Liczyła do siedmiu, podczas gdy ja krzyczałam. Powiedziała: »Złodzieje się parzą, żeby wszyscy wiedzieli, kim są«”.
Pokój wirował. Chwyciłam poręcz łóżka, walcząc z chęcią wyskoczenia za drzwi, znalezienia Darlene i rozszarpania jej gołymi rękami. „Dlaczego nazwała cię złodziejką, Melody?”
„Wzięłam dwa kawałki chleba z lady. Byłam taka głodna, mamo. Znowu nie dała mi śniadania, a Trevor już poszedł do pracy. Powiedziała, że muszę najpierw zarobić na jedzenie, wykonując wszystkie swoje obowiązki, ale byłam tak głodna, że bolał mnie brzuch. Chciałam tylko chleba.”
Głodziła cię? Melody skinęła głową, a w jej oczach pojawiły się nowe łzy. „Mówi, że za dużo jem, że tyję tak jak ty”. Kardiomonitor piszczał szybciej, a moje tętno przyspieszyło. Moja piękna, idealnie zdrowa córka, głodzona i obrażana, a teraz torturowana przez kobietę, którą mój były mąż wybrał ponad bezpieczeństwo własnego dziecka.
„Powiedziała, że jeśli komukolwiek powiem, nikt mi nie uwierzy, bo dzieciaki ciągle kłamią. Powiedziała, że Trevor wybierze ją, bo nowe żony są ważniejsze niż stare córki”.
„Posłuchaj mnie, Melody Grace Radford”. Delikatnie ująłem jej twarz w dłonie. „Wierzę ci. Każdemu słowu. I obiecuję ci, że ta kobieta nigdy, przenigdy cię więcej nie dotknie. Słyszysz mnie? Nikt nie spali mojego dziecka. Nikt”. Skinęła głową, opadając na mnie na tyle, na ile pozwalały bandaże i kroplówki. Na korytarzu usłyszałem głos detektywa Drummonda, który już rozpoczynał śledztwo, które miało umieścić Darlene dokładnie tam, gdzie jej miejsce.
Rozdział 1: Dekret sędziego
Trzy miesiące przed tym okropnym dniem stałam w sali sądowej sędziego Harrisona, obserwując, jak cały mój świat zostaje zreorganizowany przez kogoś, kto nigdy nie poznał mojej córki. Drewniane ściany zdawały się zacieśniać, gdy czytał swoją decyzję monotonnym głosem, którym sędziowie muszą praktykować na studiach prawniczych. „Orzeczono wspólną opiekę, zgodnie z którą dziecko spędza na zmianę weekendy z panem Radfordem i jego nową małżonką. Sąd orzeka, że rodzina z dwojgiem rodziców zapewnia stabilizację i strukturę, co jest korzystne dla małoletniego dziecka”.
Trevor siedział po drugiej stronie przejścia, wyglądając na absolutnie zwycięskiego, z ręką zaborczo obejmującą ramiona Darlene. Miała na sobie konserwatywną niebieską sukienkę, w której wyglądała jak nauczycielka ze szkółki niedzielnej, zupełnie inna niż kobieta w krótkim topie, która kilka tygodni wcześniej wrzucała selfie w nocnych klubach. Niesamowite, co potrafi zdziałać dobry prawnik, pomyślałam z goryczą.
„Wasza Wysokość, obawiam się, że panna Hutchkins może mieć niekontrolowany dostęp do mojej córki” – powiedziałem, stojąc pomimo mocnej ręki mojego prawnika spoczywającej na moim ramieniu, daremnej próby utrzymania mnie w pozycji siedzącej.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
