„Chcę, żebyś była chroniona” – powiedział. „I chcę, żebyś sama zdecydowała”.
Fala nadziei uderzyła mnie tak mocno, że aż zakręciło mi się w głowie. To żenujące, jak szybko można przejść od odrętwienia do wdzięczności, kiedy tak bardzo pragnie się sprawiedliwości.
„Dobrze” – powiedziałem. „Dobrze. Słucham.”
Ramiona Dereka rozluźniły się, jakby dostał to, czego chciał. Skinął głową, a potem głosem, który brzmiał niemal jak wyuczony, zaczął opowiadać mi swoją historię.
Powiedział, że Kristen namierzyła go w firmie konkurencyjnej Meridian na miesiące przed tym, zanim w ogóle dołączyła do naszej firmy. Że wzięła jego notatki techniczne, wstawiła swoje nazwisko i przedstawiła je kierownictwu. Że kiedy zagroził, że ją wyda, zmieniła temat – oskarżyła go o nękanie, przedstawiła jako osobę niestabilną i toksyczną.
„Nie chodzi o seks” – powiedział Derek. „Chodzi o kontrolę. Ona używa każdej historii, która sprawi, że jakaś firma ją wybierze ”.
Spojrzał na mnie ostro. „Nie jesteś jej pierwszą.”
Słowa zabrzmiały ciężko.
Bo gdyby to była prawda, to nie wszystko, co mi się przydarzyło, było pechem.
To był system.
Potem jechałem do domu, jakbym miał kontrabandę w głowie. Koperta pozostała zamknięta w torbie. Co chwila zerkałem w lusterka, mimo że nikt mnie nie śledził. Paranoja potrafi przemienić każdy cień w intencję.
Kiedy wróciłem do domu, Natalie czekała na mnie. Siedziała na kanapie w dresach, z włosami spiętymi w niedbały kok i sprawdzała prace domowe, bo nie potrafiła usiedzieć spokojnie, gdy się martwiła.
„Pracowałeś do późna?” zapytała, gdy tylko wszedłem.
Poczułem ukłucie winy w pierś. „Musisz mnie wysłuchać, zanim się wściekniesz”.
Powiedziałem jej wszystko.
E-maile. Park. Derek. Koperta. Obietnica dowodów na tyle dużych, że mogłyby wszystko rozpętać.
Oczy Natalie rozszerzyły się, a potem zwęziły. „Poszłaś sama”.
„Musiałem” – powiedziałem.
„Nie zrobiłeś tego” – poprawiła. „Z własnej woli ”.
Wzdrygnęłam się, bo miała rację, ale wiedziałam też, że nie rozumie, jak to jest, gdy twoja reputacja jest nadszarpnięta w branży, w której zaufanie jest jak tlen.
„Nie chciałem stracić szansy” – powiedziałem cicho.
Natalie wpatrywała się w kopertę, gdy położyłem ją na stoliku kawowym.
„Otwórz” – powiedziała.
Tak, zrobiłem.
Przez pierwsze dziesięć minut mieliśmy wrażenie, że jesteśmy świadkami powrotu wszechświata na swoje miejsce.
Były tam wydruki wewnętrznych e-maili. Zrzuty ekranu wiadomości ze Slacka. Notatki wyglądające, jakby wyciągnięto je z folderu jakiegoś dyrektora. Oś czasu, przejrzysta i brutalna, pokazująca schemat działania Kristen w wielu firmach. Nazwiska innych analityków. Ugody z zakrytymi numerami. Wzmianki o „neutralizowaniu” zagrożeń.
Pewien dokument sprawił, że Natalie zakryła usta ręką: projekt planu, w którym dosłownie użyto sformułowania „stworzenie scenariusza plagiatu”.
Po raz pierwszy od miesięcy poczułem, że moje płuca wypełniają się całkowicie.
„To jest to” – wyszeptałem. „To mnie oczyszcza. To ją niszczy”.
Natalie już sięgała po telefon. „Zadzwonimy do prawnika. Nikogo nie dotykamy. Zrobimy to dobrze”.
Skinąłem głową. „Jutro”.
Ale sen nie nadszedł. Nie mógł. Mój mózg był zbyt głośny i pełen możliwości.
Następnego dnia zadzwoniłem pod numer telefonu Dereka.
Odebrał po drugim dzwonku. „Tak.”
„Przeczytałem” – powiedziałem. „To… sporo”.
„To prawda” – odpowiedział.
„Wystarczy, żeby przejść na energię jądrową” – powiedziałem. „Powinniśmy to doprowadzić do…”
Derek mi przerwał. „Jeszcze nie.”
Nagła twardość w jego głosie sprawiła, że ścisnęło mnie w żołądku.
„Co masz na myśli mówiąc jeszcze nie?” – zapytałem.
„Musisz zdecydować, czy wchodzisz w to” – powiedział. „Idziemy razem albo wcale”.
„Dlaczego?” – zapytałem, starając się zachować spokój. „Dlaczego akurat mnie potrzebujesz?”
Zapadła cisza. Wystarczająco długa, by poczuć, że to kalkulacja.
„Bo twoja sprawa jest świeża” – powiedział Derek. „Jest czysta. Jest świeża. Reporterzy chcą historii Meridian, bo ma potencjał. I ponieważ byłeś na dobrej drodze do awansu – Kristen wzięła cię na celownik, bo byłeś ważny”.
Jego słowa powinny być uznane za komplement.
Zamiast tego odczuwaliśmy presję.
„Nie mówię nie” – powiedziałem. „Mówię tylko, że najpierw chcę porozmawiać z moim prawnikiem”.
Derek westchnął – ostro, zirytowany. „Czas jest kluczowy”.
„Derek—”
„Chcesz sprawiedliwości czy pocieszenia?” – warknął.
Mój puls przyspieszył. „Nie chcę, żeby mnie znowu wydymano”.
Głos Dereka natychmiast ostygł, stał się zbyt gładki. „Więc zobowiąż się. Koniec tygodnia. To jest moment”.
Rozłączył się zanim zdążyłem odpowiedzieć.
Stałem w kuchni wpatrując się w telefon, a cisza w pomieszczeniu nagle stała się głośniejsza niż jakakolwiek kłótnia.
Natalie patrzyła na moją twarz i wiedziała. „Co?”
„On jest… inny” – powiedziałem. „Wkurzył się, kiedy powiedziałem, że potrzebuję prawnika”.
Wzrok Natalie się wyostrzył. „To sygnał ostrzegawczy”.
„Wiem” – powiedziałem.
Ale mimo wszystko – te dokumenty były prawdziwe. A moja desperacja chciała wierzyć, że to dziwne zachowanie to po prostu stres.
Tej samej nocy zadzwonił do mnie telefon z nieznanego numeru.
Odpowiedziałem, ponieważ już żyłem w stanie ciągłej gotowości.
Męski głos wypowiedział moje imię, jakby to był plik, który otworzył. „Daniel Hart?”
"Tak."
„To Lawrence Keegan” – powiedział. „Adwokat reprezentujący Kristen Holloway”.
Moja krew zamieniła się w lód.
Keegan kontynuował, niemal radosny. „Masz coś, co należy do mojego klienta”.
„Nie wiem, o czym mówisz” – powiedziałem automatycznie, chociaż gardło miałem już ściśnięte.
Keegan zaśmiał się pod nosem. „Jasne, że nie. Słuchaj, dzwonię, bo Kristen jest gotowa zachować rozsądek. Zwróć wszystkie kopie tych dokumentów. Podpisz oświadczenie, że nie będziesz brał udziału w żadnej publicznej kampanii zniesławiającej. A ona nie będzie wszczynać przeciwko tobie postępowania sądowego za kradzież informacji objętych tajemnicą”.
Zrobiło mi się sucho w ustach. „Kradzież?”
Ton Keegana pozostał spokojny. „Tak. Skradzione dokumenty wewnętrzne. Tajemnice handlowe. Szpiegostwo korporacyjne. Mam kontynuować?”
Wciągnąłem powietrze do płuc. „Nic nie ukradłem”.
„Och” – powiedział Keegan rozbawiony. „W takim razie nie będziesz miał problemu ze zwrotem tego, czego »nie ukradłeś«”.
Serce waliło mi jak młotem. „Skąd w ogóle wiesz…”
Keegan wtrącił się: „Ponieważ Derek Faulner bardzo chętnie współpracował”.
Pokój się przechylił.
„Derek?” wyszeptałam.
„Zgadza się” – powiedział Keegan. „Wszystko, co otrzymałeś, zostało sfabrykowane. Wszystko. Metadane. Telefon jednorazowy. Nawet spotkanie. Wrabiano cię, żeby cię obciążyć. Jeśli będziesz rozpowszechniał te dokumenty, będziesz rozpowszechniał sfabrykowane materiały, które można powiązać z twoim komputerem”.
Zrobiło mi się zimno.
Keegan kontynuował, jakby czerpał przyjemność z wyjaśniania mechanizmów mojej katastrofy. „Pliki pokazują stworzenie na twoim urządzeniu. Numer telefonu jest zarejestrowany na twój poprzedni adres. Spotkanie zostało nagrane. Kristen spodziewała się, że spróbujesz się zemścić, więc przygotowała się.”
Ścisnęło mnie w gardle. „To jest… to jest szaleństwo”.
„To jest dokładne” – poprawił Keegan. „Masz czterdzieści osiem godzin. Zwróć dokumenty i podpisz oświadczenie, albo przejdziemy dalej”.
Połączenie zostało zakończone.
Stałam tam i trzęsłam się tak bardzo, że bolały mnie zęby.
Natalie wybiegła z sypialni. „Co się stało?”
Powiedziałem jej to i w miarę jak mówiłem, na jej twarzy powoli malowała się przemiana — od gniewu, przez strach, po coś przypominającego mdłości.
Siedzieliśmy przy kuchennym stole w ostrym świetle, rozkładając dokumenty i sprawdzając metadane, jakbyśmy nagle stali się technikami kryminalistycznymi, a nie zwykłymi ludźmi.
I Keegan miał rację.
Każda właściwość pliku wskazywała na mnie.
Utworzone przez: Daniel Hart.
Urządzenie: zarejestrowane na mnie.
Znaczniki czasu: w ciągu ostatniego tygodnia.
To była lustrzana wersja dowodów: dowód, który miał mnie skazać, a nie uniewinnić.
Miałam wrażenie, że zaraz zwymiotuję.
„To jest… prowokacja” – wyszeptała Natalie.
„To pułapka” – powiedziałem ochrypłym głosem. „I sam w nią wpadłem”.
Natalie złapała mnie za rękę. „Idziemy na policję”.
„I co mam powiedzieć?” – warknęłam, a potem natychmiast znienawidziłam siebie za ten ton. „Że wrobiła mnie wpływowa analityczka z prawnikiem i chętnym świadkiem? Zajrzą do dokumentów i powiedzą, że to ja je stworzyłam. Powiedzą, że próbuję ją szantażować”.
Oczy Natalie zaszkliły się. „Więc co robimy?”
I po raz pierwszy w dorosłym życiu nie miałem odpowiedzi.
Bo Kristen nie pokonała mnie ani razu.
Zbudowała system, który miał mnie pokonać, gdybym kiedykolwiek spróbował się podnieść.
Wtedy zrozumiałem, że Kristen nie chciała, żebym siedział cicho.
Chciała mnie zrujnować.
Cisza była opcjonalna. Celem była ruina.
Tej nocy prawie nie spałem.
O trzeciej nad ranem wstałem, poszedłem do ciemnej kuchni i wpatrywałem się przez okno w pustą ulicę.
I gdzieś pośród mgły wyczerpania i strachu, mój mózg wyciągnął plik, o którego istnieniu zapomniałem:
Frank Brennan na moim ślubie.
Całkowita awaria zasilania.
Natalie obudziła się i zobaczyła, że stoję przy ladzie, jakbym dostał cios.
„Co?” wyszeptała.
„Potrzebuję twojego taty” – powiedziałem.
Natalie mrugnęła. „Mój tata?”
„Tak” – powiedziałem. „Teraz”.
Usiadła, zdezorientowana. „Danielu, co on zamierza…”
„On będzie myślał ” – powiedziałem. „On to wszystko przemyśli. Dostrzeże punkty, których my nie dostrzegamy”.
Natalie popatrzyła na mnie przez chwilę, a potem skinęła głową, bo usłyszała desperację w moim głosie.
Zadzwoniła do Franka o 3:12 rano
Odebrał po drugim dzwonku, jakby całe życie czekał na telefon alarmowy.
„Natalie” – powiedział, natychmiast czujny. „Co się stało?”
Natalie spojrzała na mnie. „Tato… Daniel ma poważne kłopoty. Potrzebujemy pomocy”.
Zapadła cisza – nie wahanie, lecz zastanowienie.
Potem Frank powiedział: „Będę tam za dwadzieścia minut”.
Frank przybył ze skórzaną teczką i notesem.
Oczywiście, że tak.
Wszedł do naszej kuchni w dżinsach i kurtce wiatrówce, z włosami lekko potarganymi, jakby jechał za szybko, a jego wzrok już błądził po dokumentach leżących na stole, jakby były elementami jakiegoś obwodu.
Nie przytulił Natalie. Nie zapytał, czy wszystko w porządku. Nie okazywał emocji tak, jak inni ojcowie.
Usiadł i powiedział: „Zacznij od początku. Nie pomijaj szczegółów”.
Więc opowiedziałem mu wszystko.
Meridian. Novatech. Kristen. Wewnętrzne „śledztwo”. Pułapka odprawy. Poszukiwanie pracy. Pierwszy e-mail Dereka. Spotkanie w parku. Koperta. Telefon od Keegana. Metadane.
Frank pisał nieustannie – robił ścisłe, precyzyjne notatki, jakby rysował plan mojego koszmaru.
Kiedy skończyłem, siedział przez dłuższą chwilę nieruchomo, wpatrując się w nicość.
Głos Natalie zadrżał. „Tato?”
Frank w końcu przemówił: „To zaplanowana porażka”.
Spojrzałam na niego. „Co?”
Stuknął długopisem. „Twoja współpracowniczka zaprojektowała system z zbędnymi zabezpieczeniami. Jedna pułapka zawiodła, a ona wdrożyła następną. To nie improwizacja. To architektura”.
Natalie przełknęła ślinę. „Więc… co robimy?”
Frank spojrzał na mnie przenikliwym wzrokiem. „Potrzebujemy nacisku. I dowodów, które można by uznać za dopuszczalne”.
„Mam dowody” – powiedziałem, wskazując na dokumenty.
Frank pokręcił głową. „Masz sfałszowane dowody, które mają cię obciążyć. Nie możemy ich nigdzie zabrać”.
Znów ścisnęło mnie w żołądku.
Frank pochylił się do przodu. „Jedynym czystym sposobem jest nagranie samego wymuszenia. Zmusić ich do ujawnienia gróźb. Zmusić ich do przyznania się do oszustwa. Potem pójdziemy do federalnego sądu”.
Oczy Natalie rozszerzyły się. „Federalny?”
Frank zacisnął szczękę. „Wymuszenie przekraczające granice stanowe. Spisek. Groźby przemocy. To już nie jest lokalne”.
„Jak to zrobimy?” zapytałem cienkim głosem.
Frank wpatrywał się we mnie. „Zastawiamy pułapkę na trapera”.
Natalie szybko pokręciła głową. „Nie. Absolutnie nie. Danielu…”
Frank podniósł rękę. „Robimy to kontrolowanie”.
Otworzył teczkę i wyjął wizytówkę.
„Stanley Garrett” – powiedział. „Emerytowany prokurator federalny. Jest mi winien przysługę”.
Wstał i wyszedł na zewnątrz, żeby zadzwonić.
Natalie i ja siedzieliśmy w milczeniu, wsłuchując się w cichy głos Franka dochodzący zza drzwi. Spokojny. Kliniczny. Skuteczny.
Wrócił i powiedział: „Stanley nadchodzi”.
„Teraz?” zapytała Natalie.
Frank skinął głową. „Teraz.”
Godzinę później Stanley Garrett wszedł do naszej kuchni, jakby wszedł do tysiąca podobnych pomieszczeń, i wyszedł z kimś w kajdankach.
Miał siedemdziesiąt kilka lat, był szczupły, z czujnym spojrzeniem kogoś, kto nie wierzy w nic, dopóki tego nie udowodni. Uścisnął mi dłoń raz, mocno.
Frank podsumował sytuację. Stanley słuchał bez wyrazu, aż Frank wspomniał o Dereku, który mimochodem rozważał morderstwo jako opcję.
Wzrok Stanleya wyostrzył się. „On to powiedział?”
„Tak” – odpowiedziałem. „Wczoraj. W parku.”
Stanley wypuścił powietrze przez nos. „To zmienia sytuację”.
Spojrzał na mnie. „Czy rozumiesz, z czym się mierzysz?”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
