Jej szkolenie zawodowe przygotowało ją na standardowe sytuacje awaryjne, lecz nic z jej doświadczenia nie dało jej umiejętności radzenia sobie z awariami systemów na tak wysokim poziomie, jakich doświadczali.
„Proszę zachować spokój i zapiąć pasy” – powiedziała przez interkom w kabinie, a jej głos zdradzał strach, który próbowała stłumić. „Pracujemy nad jak najszybszym rozwiązaniem tej sytuacji”.
Pasażerowie mogli jednak widzieć przez okna samolotu, że sytuacja jest niejasna, a przeszkolenie mogło okazać się niewystarczające, by ich uratować.
Z lewego silnika wydobywał się dym, a od uszkodzonej osłony co jakiś czas odrywały się fragmenty paliwa.
Ruch samolotu stawał się coraz bardziej chaotyczny, a kapitan Whitfield starał się utrzymać kontrolę, mimo niesprawnych systemów i asymetrycznego ciągu.
Biznesmen, Marcus Rothell, który dotąd tak lekceważąco odnosił się do obecności Carmen Martinez w pierwszej klasie, teraz zaciskał dłonie na podłokietniku, wpatrując się w uszkodzony silnik.
„To nie wygląda na żaden środek ostrożności” – powiedział do dr Vivien Cross, a jego wcześniejsza satysfakcja ustąpiła miejsca autentycznemu przerażeniu. „Ten silnik jest całkowicie zniszczony”.
Doktor Cross, pomimo wykształcenia medycznego i zawodowego doświadczenia w radzeniu sobie z sytuacjami kryzysowymi, była równie wstrząśnięta gwałtownością awarii mechanicznej.
„Nigdy czegoś takiego nie widziałam” – przyznała, patrząc, jak odłamki wciąż sypią się z silnika. „To katastrofalne zniszczenia”.
W klasie ekonomicznej Carmen Martinez postrzegała kryzys z zupełnie innej perspektywy niż panikujący pasażerowie wokół niej.
Podczas gdy inni widzieli przerażający chaos i niezrozumiałe usterki mechaniczne, ona analizowała zachowanie samolotu przez pryzmat dziesięcioleci doświadczenia w lotnictwie.
Specyficzny wzór wibracji, specyficzne dźwięki walczących silników, sposób, w jaki samolot reagował na polecenia sterowania — wszystkie te szczegóły pozwoliły jej uzyskać szczegółową analizę tego, co dokładnie zawiodło i z czym musiała się zmierzyć załoga, próbując utrzymać kontrolę.
Studentka siedząca na miejscu 42E płakała, próbując dodzwonić się do rodziców za pomocą telefonu komórkowego, mimo że stewardesy poinstruowały ją, aby wyłączać urządzenia elektroniczne.
„Mamo, chyba nasz samolot się rozbija” – szlochała do telefonu. „Silnik eksplodował i spadamy z nieba”.
Ale Carmen wiedziała, że nie upadną.
Przynajmniej jeszcze nie.
Kapitan Whitfield wykonywała wyjątkową pracę, utrzymując kontrolę w niemożliwych okolicznościach, ale obserwując ruch samolotu czuła, że toczy ona przegraną walkę z kaskadowymi awariami systemów.
Boeing 767 wciąż nadawał się do lotu, lecz było to ledwo możliwe, a każda mijająca minuta przynosiła nowe komplikacje, gdyż uszkodzone systemy ulegały dalszej degradacji.
Prawdziwym kryzysem nie była tylko awaria silnika. To połączenie wielu awarii systemów, które wymusiły na samolocie działanie wykraczające poza normalne procedury awaryjne.
Nawet najbardziej doświadczeni piloci komercyjni szkolili się w reagowaniu na pojedyncze sytuacje awaryjne, a nie na kaskadowe awarie, jakie Carmen potrafiła przewidzieć.
Przez lata pracy w lotnictwie wojskowym widziała podobne sytuacje, w których technicznie kompetentne załogi były przytłoczone nie brakiem umiejętności, ale ogromną złożonością wielu jednoczesnych usterek.
Gdy Boeing 767 kontynuował awaryjne zniżanie, zmierzając ku niepewnemu końcowi, Carmen zrozumiała, że jej anonimowość i staranne przebranie cywilne mogą być jedyną przeszkodą chroniącą 312 pasażerów przed katastrofą, która trafi na pierwsze strony gazet na całym świecie.
Pytanie brzmiało, czy będzie mogła pozostać niewidzialna, patrząc jednocześnie na śmierć ludzi, czy też nadszedł czas, by ujawnić, kto dokładnie siedział cicho na miejscu 42F, podczas gdy inni pasażerowie ulegali panice i strachowi.
Carmen Martinez wykazywała szereg subtelnych zachowań, które każdy, kto wiedziałby, natychmiast rozpoznałby w niej wykwalifikowaną profesjonalistkę w dziedzinie lotnictwa.
Jednak w chaosie sytuacji kryzysowej, gdy wokół niej płakali i modlili się ludzie, te ciche pokazy umiejętności pozostały całkowicie niezauważone przez przerażonych cywilów, którzy skupili się wyłącznie na własnym przetrwaniu.
Gdy samolot kontynuował gwałtowne ruchy, a zapach palonego paliwa lotniczego stawał się coraz wyraźniejszy, reakcja fizyczna Carmen wyraźnie różniła się od reakcji wszystkich wokół niej.
Podczas gdy inni pasażerowie zaciskali dłonie na podłokietnikach, zaciskając je z całych sił i zachowując sztywną postawę, ona przyjmowała zrelaksowaną, ale czujną pozycję, która pozwalała jej odczuwać każdą, nawet najmniejszą zmianę w zachowaniu samolotu.
Jej oddech pozostał kontrolowany i stabilny — nie wynikało to z braku świadomości grożącego jej niebezpieczeństwa, ale z dziesięcioleci szkoleń w zakresie radzenia sobie z reakcjami fizjologicznymi w czasie sytuacji awaryjnych w lotnictwie.
Studentka siedząca obok niej ciężko oddychała i szlochała do telefonu komórkowego, natomiast Carmen uważnie wsłuchiwała się w dźwięki, których przerażeni pasażerowie nie potrafili odróżnić od ogólnego chaosu.
Słyszała charakterystyczny wycie prawego silnika, który usiłował zrekompensować całkowitą utratę ciągu po lewej stronie.
Wysokość i intensywność dźwięku sugerowały, że kapitan Whitfield wykorzystywał pozostałe silniki do pracy poza normalnymi parametrami — była to konieczna, ale ryzykowna decyzja, która dała im kontrolę kosztem potencjalnych usterek wtórnych.
Gdy kolejny gwałtowny wstrząs rzucił pasażerów na pasy bezpieczeństwa, Carmen instynktownie przygotowała się, stosując techniki, których nauczyła się podczas wojskowego szkolenia w zakresie obsługi foteli wyrzucanych.
Podczas gdy inni bezradnie rzucali się na wszystkie strony, ona poruszała się wraz z ruchem samolotu w sposób minimalizujący siłę uderzenia, zachowując jednocześnie zdolność obserwowania i analizowania tego, co się dzieje.
Nie było to szczęście ani wrodzone zdolności.
Był to wynik niezliczonych godzin spędzonych na symulatorach lotów i prawdziwych samolotach oraz doświadczania kontrolowanych sytuacji awaryjnych w ramach jej szkolenia wojskowego.
Jej wzrok śledził wzory oświetlenia awaryjnego na suficie kabiny z systematyczną uwagą kogoś, kto dokładnie rozumie, co oznacza każdy migający wskaźnik.
Sekwencja czerwonych i pomarańczowych świateł informowała o tym, które systemy samolotu uległy awarii i w jakiej kolejności — była to informacja mająca kluczowe znaczenie dla zrozumienia opcji i ograniczeń załogi.
Większość pasażerów widziała jedynie przerażające błyski kolorów, ale Carmen czytała szczegółowy opis techniczny dotyczący postępującej degradacji możliwości Boeinga 767.
Kiedy maski tlenowe zostały otwarte, reakcja Carmen wyraźnie różniła się od pokazu bezpieczeństwa pasażerów, który wszyscy próbowali zapamiętać.
Z wprawą i sprawnością założyła sobie maskę, ale natychmiast zaczęła monitorować przepływ tlenu i ciśnienie, badając napięcie elastycznych pasków i nasłuchując cichego syczenia przepływającego gazu.
Nie były to działania, o których pomyślałby każdy cywilny pasażer, ale były to standardowe procedury stosowane przez członków personelu pokładowego, którzy musieli sprawdzić, czy ich systemy podtrzymywania życia działają prawidłowo.
Najbardziej wymownym znakiem jej doświadczenia w lotnictwie było to, w jaki sposób śledziła położenie i trajektorię samolotu, nie mając dostępu do żadnych instrumentów nawigacyjnych.
Obserwując kąt padania promieni słonecznych przez okna, odczuwając siły G podczas skrętów i mierząc czas trwania awaryjnego zniżania, utrzymywała w przybliżeniu dokładny obraz swojego położenia i kierunku.
Co kilka minut zerkała na swój prosty zegarek Timex i wykonywała w myślach obliczenia, które aktualizowały jej szacunki odległości od potencjalnych miejsc awaryjnego lądowania.
Gdy w interkomie ponownie rozległ się głos kapitana Whitfielda, tym razem ledwo słyszalny, z napięciem, ogłaszający, że zgłaszają sytuację awaryjną i proszą o priorytetową obsługę kontroli ruchu lotniczego, Carmen już sięgała do swojej torby listonoszki.
Każdy, kto ją obserwował, mógł odnieść wrażenie, że szuka chusteczek lub leków — co jest normalną reakcją osoby zestresowanej w sytuacji awaryjnej.
Jednak jej palce w rzeczywistości lokalizowały konkretne przedmioty, których większość cywilnych pasażerów nigdy by nie zabrała: małe, przenośne radio lotnicze, karty częstotliwości awaryjnych i materiały techniczne, które nie były dostępne dla ogółu społeczeństwa.
Nie wyjęła tych przedmiotów z torby.
Nawyki związane z bezpieczeństwem operacyjnym, które wykształciła przez dziesięciolecia pracy w tajnych służbach, sprawiły, że instynktownie zachowywała ostrożność w ujawnianiu informacji, które mogłyby budzić wątpliwości.
Ale zapewnienie im dostępu dawało jej możliwość skorzystania z opcji, które mogłyby się przydać, gdyby sytuacja pogarszała się w stopniu przekraczającym możliwości załogi.
Biznesmen siedzący na miejscu 41C, który mimo wcześniejszej pewności siebie był teraz otwarcie przerażony, zauważył spokojny wyraz twarzy Carmen i wziął go za oznakę szoku lub zaprzeczenia.
„Pani, chyba nie rozumie pani, jak poważna jest ta sytuacja” – powiedział z naciskiem, pochylając się nad przejściem. „Ten silnik eksplodował. Wszyscy możemy tu zginąć”.
Carmen odwróciła się i spojrzała na niego z wyrazem spokojnego, oceniającego spojrzenia, które w swoim obojętnym wyrazie brzmiało niemal klinicznie.
„Awaria silnika była katastrofalna, ale samolot nadal jest sterowalny” – powiedziała cicho, a w jej głosie słychać było pewność, która całkowicie kłóciła się z panującą wokół paniką. „Załoga postępuje zgodnie z procedurami awaryjnymi. Prawdopodobieństwo udanego lądowania awaryjnego wynosi około siedemdziesięciu trzech procent – zakładając, że w ciągu najbliższych osiemnastu minut nie wystąpią żadne kolejne awarie systemów”.
Precyzja jej odpowiedzi i bezmyślna terminologia techniczna sprawiły, że biznesmen spojrzał na nią ze zdziwieniem.
„Skąd możesz to w ogóle wiedzieć?” – zapytał. „Jesteś jakimś pilotem czy coś?”
Ale Carmen ponownie skupiła swoją uwagę na monitorowaniu zachowania samolotu, pozostawiając go z pytaniem, jak kobieta w średnim wieku w klasie ekonomicznej może mówić o sytuacjach awaryjnych w lotnictwie z pewnością siebie kogoś, kto ma doświadczenie w radzeniu sobie z nimi zawodowo.
Rozmowa trwała mniej niż trzydzieści sekund, ale dała nam przedsmak wiedzy, którą starannie ukrywała.
Stewardesa Robert Kim przemieszczał się po kabinie samolotu, sprawdzając stan pasażerów i starając się zachować pozory porządku w obliczu zagrożenia.
Gdy dotarł do rzędu Carmen, uderzyło go, jak bardzo spokojna wydawała się ona w porównaniu do pozostałych pasażerów.
Podczas gdy wszyscy inni płakali, modlili się lub domagali się odpowiedzi, których on nie mógł jej udzielić, ona zdawała się być niemal profesjonalnie skupiona na czymś, czego on nie potrafił zidentyfikować.
„Proszę pani, czy dobrze się pani czuje?” – zapytał, zaniepokojony, że może mieć szok lub mieć nagły przypadek medyczny. „Czy potrzebuje pani pomocy?”
Carmen spojrzała na niego z takim samym klinicznym spojrzeniem, jakiego udzieliła spanikowanemu biznesmenowi.
„Personel pokładowy prawidłowo zarządza pasażerami” – powiedziała, a jej odpowiedź ponownie ujawniła znajomość terminologii lotniczej, która nie pasowała do jej cywilnego wyglądu. „Powinniście skupić się na pasażerach, którzy odczuwają problemy zdrowotne z powodu hiperwentylacji. W rzędzie 37 jest ktoś, kto najwyraźniej ma atak paniki”.
Robert Kim automatycznie zastosował się do jej sugestii, zanim zdał sobie sprawę, że przyjmuje wskazówki od pasażera, a jej ocena sytuacji w kabinie była zadziwiająco trafna.
Gdy spojrzał na nią ze zdziwieniem, Carmen skupiła już swoją uwagę na systematycznych obserwacjach, które prowadziła.
W kokpicie kapitan Whitfield i pierwszy oficer Reynolds odkrywali, że sytuacja awaryjna, w której się znaleźli, była o wiele bardziej złożona niż jakakolwiek symulacja, w jakiej kiedykolwiek brali udział.
Eksplozja silnika uszkodziła wiele systemów w sposób, którego nie obejmowały standardowe listy kontrolne działań awaryjnych, zmuszając pilotów do improwizowania i prób kontrolowania coraz bardziej niestabilnego samolotu.
„Musimy szybko sprowadzić tego ptaka na ziemię” – powiedział Whitfield przez zaciśnięte zęby, zmagając się z elementami sterowania. „Ale nie jestem pewien, czy uda nam się utrzymać kontrolę wystarczająco długo, aby dotrzeć do odpowiedniego lotniska”.
Reynolds przeglądał opcje na ekranie nawigacji, ale każde potencjalne miejsce lądowania wydawało się niemożliwie odległe, biorąc pod uwagę obecne tempo degradacji systemu.
„Denver jest za nami. Colorado Springs jest na granicy i nie jestem pewien, czy uda nam się utrzymać wysokość wystarczająco długo, żeby dotrzeć gdziekolwiek indziej”.
Żadne z nich nie wiedziało, że na miejscu 42F siedziała spokojnie osoba, która poświęciła całą swoją karierę rozwiązywaniu właśnie tego typu niemożliwych do rozwiązania problemów lotniczych — osoba, której wiedza specjalistyczna w zakresie zarządzania operacjami awaryjnymi przewyższała ich własną o kilka rzędów wielkości.
Carmen Martinez przysłuchiwała się ich zmaganiom przez cienkie drzwi kokpitu i obliczała rozwiązania, które nie przyszłyby do głowy pilotom komercyjnym, którzy nigdy nie pracowali w warunkach bojowych, gdzie samoloty latały długo po tym, jak powinny były przestać nadawać się do lotu.
Szybko zbliżał się moment, w którym będzie musiała wybrać między zachowaniem starannie wypracowanej anonimowości a oglądaniem śmierci 312 osób w katastrofie, której mogła zapobiec dzięki swojej interwencji.
Chwila decyzji nadeszła, gdy po raz trzeci w interkomie rozległ się trzask głosu kapitana Whitfielda i nawet jego staranne, zawodowe szkolenie nie było w stanie zamaskować desperacji, która zaczęła wkradać się do jego głosu.
„Szanowni Państwo, mamy do czynienia z wieloma awariami systemów i podejmiemy próbę awaryjnego lądowania. Stewardesy, prosimy o natychmiastowe przygotowanie kabiny do procedur lądowania awaryjnego”.
Słowo „próba” wywołało dreszcz w kabinie pasażerskiej, który był o wiele bardziej przerażający niż wszystkie poprzednie zapowiedzi.
Piloci komercyjni byli szkoleni, aby nigdy nie sugerować niepewności co do powodzenia operacji, a fakt, że Whitfield wybrał właśnie to słowo, dał wszystkim na pokładzie do zrozumienia, że nie był pewien, czy przeżyją następne trzydzieści minut.
Carmen odczuła, że zachowanie samolotu ponownie się zmieniło, gdy piloci zmniejszyli moc i zaczęli konfigurować podejście awaryjne do lotniska, które, jak obliczyła, najprawdopodobniej było lotniskiem Colorado Springs — jedyną sensowną opcją, biorąc pod uwagę ich obecną pozycję i prędkość zniżania.
Jednak dzięki sterowaniu wyczuwała, że kapitan Whitfield zmaga się z coraz poważniejszymi problemami z prowadzeniem samolotu.
Asymetryczny ciąg niedziałającego silnika wytwarzał momenty aerodynamiczne wymagające ciągłego korygowania, a z doświadczenia wiedziała, że zmęczenie pilota wkrótce stanie się czynnikiem utrudniającym utrzymanie kontroli nad samolotem.
Co ważniejsze, słyszała subtelne zmiany w pracy prawego silnika, które sugerowały, że jest on obciążany ponad zakładane granice.
Silnik pracował na wysokich obrotach i był gorący, gdy Whitfield próbował zrekompensować całkowitą utratę mocy po lewej stronie, ale takiego poziomu pracy nie dało się utrzymywać w nieskończoność bez ryzyka kolejnej katastrofalnej awarii.
Gdyby samolot stracił drugi silnik, Boeing 767 stałby się szybowcem o niewystarczającej wysokości, aby dotrzeć do jakiegokolwiek lotniska.
Panika wokół niej osiągnęła nowy poziom, ponieważ pasażerowie zdali sobie sprawę, że ich sytuacja pogarsza się zamiast poprawiać.
Stewardesy poruszały się po kabinie samolotu z wymuszonym spokojem, demonstrując procedury awaryjne i sprawdzając pasy bezpieczeństwa, ale ich własny strach był coraz bardziej widoczny, pomimo profesjonalnego przeszkolenia.
Jessica Hartwell, która wcześniej z taką pewnością siebie i autorytetem egzekwowała protokoły dotyczące miejsc siedzących, teraz miała problem z zachowaniem opanowania, gdy pomagała pasażerom zająć pozycje w razie wypadku.
Jej ręce trzęsły się, gdy pokazywała dziecku prawidłową postawę, a jej głos łamał się, gdy próbowała uspokoić płaczące dziecko, zapewniając je, że wszystko będzie dobrze.
„Proszę, żeby wszyscy pasażerowie uważnie słuchali” – oznajmiła Jessica przez interkom w kabinie, a jej profesjonalna maska zaczęła się zsuwać. „Lądowanie nastąpi za około piętnaście minut. Proszę upewnić się, że pasy bezpieczeństwa są zapięte, stoliki są podniesione i zablokowane, a fotele ustawione w pozycji pionowej. Kiedy wydam komendę, proszę przyjąć pozycję podporową i pozostać w niej, aż do całkowitego zatrzymania”.
Jednak Carmen, sądząc po ruchu samolotu i dźwięku pracującego silnika, mogła stwierdzić, że zostało im znacznie mniej niż piętnaście minut, zanim sytuacja stanie się nieodwracalna.
Oszacowała, że pozostało im około ośmiu do dziesięciu minut kontrolowanego lotu, zanim albo zepsuje się drugi silnik, albo narastające uszkodzenia systemów sterowania lotem sprawią, że sterowanie samolotem stanie się niemożliwe.
Biznesmen, który rozmawiał z nią wcześniej, teraz otwarcie płakał, ściskając w dłoniach zdjęcie przedstawiające prawdopodobnie jego rodzinę i mamrocząc modlitwy w języku, którego Carmen nie rozpoznawała.
Studentka siedząca obok niej zrezygnowała z prób dodzwonienia się do jej rodziców i po prostu patrzyła przez okno na uszkodzony silnik z pustym wyrazem twarzy kogoś, kto pogodził się z tym, że zaraz umrze.
Przygotowanie i opowiedzenie tej historii zajęło nam dużo czasu. Jeśli więc Ci się podoba, zasubskrybuj nasz kanał. To dla nas bardzo ważne.
A teraz wróćmy do historii.
Doktor Vivien Cross, lekarka, która dotąd tak lekceważyła obecność Carmen w pierwszej klasie, mimo jej wykształcenia medycznego przeżywała atak paniki.
Hiperwentylowała i ściskała podłokietnik tak mocno, że aż zbielały jej kostki. Cały jej zawodowy spokój rozpłynął się w obliczu nieuchronnej śmierci.
To widok małej Amandy Torres w rzędzie 38 ostatecznie złamał postanowienie Carmen, by pozostać anonimową.
Ośmioletnia dziewczynka podróżowała sama jako osoba nieletnia bez opieki i płakała za swoją matką z rozdzierającą serce rozpaczą dziecka, które nie rozumie, dlaczego dorośli wokół niego nie potrafią naprawić tej strasznej rzeczy, która się dzieje.
Stewardesa Robert Kim próbował ją pocieszyć, ale jego własny strach sprawiał, że nie potrafił jej zapewnić potrzebnego wsparcia.
Carmen odpięła pas bezpieczeństwa i wstała, wiedząc, że ta pojedyncza czynność nieodwracalnie położy kres jej starannie utrzymywanej anonimowości.
Ale patrzenie na śmierć ludzi, mając wiedzę i władzę, by ich ratować, nie było opcją, na którą pozwalało jej wyszkolenie i sumienie.
„Proszę natychmiast wrócić na swoje miejsce” – zawołał Robert Kim, widząc, jak zbliża się do przodu samolotu. „Przygotowujemy się do awaryjnego lądowania i wszyscy pasażerowie muszą pozostać na swoich miejscach”.
Jednak Carmen szła dalej pewnym, zdecydowanym krokiem kogoś, kto podjął nieodwracalną decyzję.
Pozostali pasażerowie patrzyli na nią z zakłopotaniem i irytacją.
Jak ktokolwiek mógł być tak samolubny, by ignorować procedury bezpieczeństwa w sytuacji awaryjnej? Co mogło być tak ważne, że ryzykowałaby bezpieczeństwo wszystkich, przemieszczając się po kabinie?
Jessica Hartwell zobaczyła ją zbliżającą się i poczuła przypływ gniewu, który na chwilę przezwyciężył jej strach.
To była ta sama pasażerka, która próbowała ukraść miejsce w pierwszej klasie. A teraz łamała procedury awaryjne, gdy zagrożone było ludzkie życie.
„Proszę pani, proszę wrócić na swoje miejsce” – powiedziała ostro. „Naraża pani siebie i innych pasażerów na niebezpieczeństwo, poruszając się w sytuacji awaryjnej”.
Carmen zatrzymała się tuż przed stewardesą i przemówiła głosem zupełnie innym niż cichy, przepraszający ton, którego użyła podczas sporu o miejsce w samolocie.
To był głos władzy dowodzącej — spokojny, pewny i absolutnie bezkompromisowy.
„Nazywam się admirał Carmen Martinez, Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych” – powiedziała wyraźnie, a jej słowa niosły się po kabinie pomimo hałasu silników i płaczu pasażerów. „Muszę natychmiast porozmawiać z waszym kapitanem. Samolot jest oddalony o około sześć minut od nieodwracalnej awarii, a ja mam odpowiednie przeszkolenie i uprawnienia, aby pomóc zapobiec temu scenariuszowi”.
W całej kabinie zapadła cisza, słychać było jedynie mechaniczne odgłosy awarii samolotu.
Nawet płaczący pasażerowie przestali szlochać, gdy zaczęli rozumieć konsekwencje tego, co właśnie usłyszeli.
Jessica Hartwell wpatrywała się w Carmen z wyrazem całkowitego szoku, jej umysł z trudem rozumiał, jak zwyczajna kobieta, którą wcześniej upokorzyła, mogła wygłosić tak niezwykłe oświadczenie.
„Nie rozumiem” – wyjąkała Jessica. „Jesteś tylko pasażerem. Z biletu wynika, że pracujesz dla firmy konsultingowej w Wirginii”.
Carmen sięgnęła do swojej torby i wyjęła wojskowy dokument tożsamości ze świadectwem bezpieczeństwa, jakiego Jessica nigdy wcześniej nie widziała.
Na zdjęciu widać stojącą przed nią kobietę, ale stopień i dane osobowe podane na karcie należały do kogoś, kto powinien podróżować samolotem wojskowym, a nie siedzieć w klasie ekonomicznej w samolotach komercyjnych.
„Moja cywilna historia jest nieistotna w naszej obecnej sytuacji” – powiedziała Carmen z cierpliwym przekonaniem. „Istotne jest to, że mam trzydzieści lat doświadczenia w zarządzaniu sytuacjami awaryjnymi w lotnictwie, znacznie bardziej złożonymi niż te, z którymi mamy do czynienia obecnie. Wasi piloci są kompetentni, ale są przeszkoleni w zakresie awarii pojedynczych systemów, a nie kaskadowych awarii z wieloma uszkodzonymi systemami”.
Pasażerowie wokół nich zaczęli zdawać sobie sprawę, że są świadkami czegoś niezwykłego.
Marcus Rothell, który kpił z Carmen, gdy ta próbowała usiąść w pierwszej klasie, patrzył na nią z narastającym zrozumieniem.
Doktor Vivien Cross przestała hiperwentylować i słuchała z uwagą osoby, która zdaje sobie sprawę, że jej założenia dotyczące bohaterstwa i kompetencji były całkowicie błędne.
„Musisz mnie zaprowadzić do kokpitu” – kontynuowała Carmen, a w jej głosie słychać było cichą pewność kogoś, kto przez dekady dowodził w sytuacjach zagrożenia życia. „Bo jeśli kapitan Whitfield będzie nadal próbował wykonywać to podejście z obecną konfiguracją i ustawieniami mocy, stracimy pozostały silnik za około cztery minuty – a wtedy wszyscy w tym samolocie zginą”.
Jessica Hartwell spojrzała na wojskową legitymację, a potem na spokój i determinację w oczach Carmen i zdała sobie sprawę, że stoi przed decyzją, która zadecyduje nie tylko o jej karierze, ale także o przetrwaniu wszystkich na pokładzie lotu 891.
Za drzwiami kokpitu słyszała, jak kapitan Whitfield zmaga się z coraz mniej reagującymi elementami sterowania, jego głos był napięty od napięcia wynikającego z przegranej walki z awarią mechaniczną i siłami aerodynamicznymi, które przytłaczały jego wyszkolenie i doświadczenie.
Czas przeznaczony na protokół i procedury dobiegł końca.
Nadszedł czas na podjęcie nadzwyczajnych środków.
Ręka Jessiki Hartwell drżała, gdy sięgała do drzwi kokpitu, w drugiej dłoni wciąż ściskała wojskową legitymację jak koło ratunkowe, którego nie do końca rozumiała.
Ciężar 312 ludzkich istnień przytłaczał ją, gdy musiała podjąć decyzję, czy uratować wszystkich na pokładzie lotu 891, czy też dołożyć własne naruszenie protokołów bezpieczeństwa do katastrofy, która wydawała się coraz bardziej nieunikniona.
„Kapitan Whitfield” – zawołała przez interkom, jej głos był ledwo słyszalny. „Mamy pasażerkę, która podaje się za oficera wojskowego. Mówi, że może pomóc w tej nagłej sytuacji”.
Odpowiedź z kokpitu była natychmiastowa i pełna frustracji.
„Jessica, nie mamy teraz czasu na sugestie pasażerów. Walczymy o utrzymanie tego ptaka w powietrzu i musimy się skupić na…”
„Proszę pana” – przerwała Jessica – czego nigdy nie zrobiła przez osiem lat latania w tej linii lotniczej. „Ona ma uprawnienia wojskowe. Admirał Carmen Martinez, Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych. Mówi, że ma pan około czterech minut, zanim zepsuje się drugi silnik”.
W kokpicie zapadła cisza, słychać było jedynie złowrogie dźwięki pracujących systemów i alarmów ostrzegawczych.
Przez cienkie drzwi Carmen mogła słyszeć szybką rozmowę kapitana Whitfielda i pierwszego oficera Reynoldsa, którzy przetwarzali tę nieoczekiwaną informację, jednocześnie walcząc o kontrolę nad niszczejącym samolotem.
„Czy ona powiedziała admirał Martinez?” Głos Reynoldsa był ledwo słyszalny przez drzwi, ale Carmen wychwyciła w jego głosie nutę rozpoznania.
„Jezu Chryste, Jimmy, to jest Duch 6. To ona uratowała cały 34. Eskadrę nad Syrią trzy lata temu”.
Odpowiedź kapitana Whitfielda była pełna niedowierzania i rozpaczliwej nadziei.
„To niemożliwe. Ghost 6 zniknął po incydencie w Syrii. Powinna być na emeryturze, może nawet martwa. Nie ma mowy, żeby siedziała w klasie ekonomicznej w naszym samolocie”.
Ale w trakcie tych słów Whitfield sięgał już do dźwigni drzwi kokpitu.
W ciągu trzech minut od wybuchu silnika każda decyzja, jaką podjął, była reakcją na kaskadowe awarie i procedurami, które nie uwzględniały stopnia uszkodzenia systemu, jakiego doświadczali.
Jeśli istniała choćby możliwość, że znajdzie się ktoś dysponujący większą wiedzą, kto będzie w stanie mu pomóc, nie mógł sobie pozwolić na jej zignorowanie.
Drzwi kokpitu się otworzyły i Carmen weszła do kabiny lotniczej ze spokojem i pewnością siebie kogoś, kto wkracza na znane terytorium.
Ale to, co tam zobaczyła, potwierdziło jej najgorsze obawy dotyczące ich sytuacji.
Deska rozdzielcza przypominała choinkę z lampkami ostrzegawczymi, z czerwonymi i bursztynowymi kontrolkami informującymi o awariach wielu krytycznych systemów.
Koszula kapitana Whitfielda była przesiąknięta potem od wysiłku fizycznego związanego z kontrolowaniem samolotu, a pierwszy oficer Reynolds rozpaczliwie przeszukiwał listy kontrolne dotyczące sytuacji awaryjnych, które ewidentnie nie zawierały rozwiązań skomplikowanych problemów.
„Kapitanie, jestem admirał Martinez” – powiedziała Carmen, a jej głos przebił się przez chaos z wojskową precyzją. „Potrzebuję trzydziestosekundowego raportu na temat twojego obecnego statusu i konfiguracji”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
