„To jest… sobota” – wyszeptała.
Jerome skinął głową. „Trzy dni”.
Gardło Margaret ścisnęło się czymś w rodzaju żalu, po czym stwardniało i zamarło.
„Jerome” – powiedziała spokojnym głosem – „muszę cię o coś jeszcze poprosić”.
Jerome przełknął ślinę. „Co?”
„Potrzebuję twojej pomocy w ucieczce.”
Oczy Jerome'a rozszerzyły się. Spojrzał w stronę drzwi, jakby miały nagle wyrosnąć im uszy.
„To… to jest niezgodne z zasadami” – wyszeptał. „Można to uznać za porwanie”.
„Pomagałabyś kompetentnej osobie dorosłej opuścić ośrodek, w którym została umieszczona pod fałszywym pretekstem” – powiedziała Margaret. „To nie porwanie. To ratunek”.
Jerome zacisnął szczękę. Zmagał się z czymś – pracą, przyszłością, strachem.
Potem pomyślał o kimś innym.
„Moja babcia” – powiedział cicho. „Umarła w takim miejscu. Ciągle błagała, żeby ją sprowadzić do domu. Zapisali to jako dezorientację. Zwiększyli dawkę środków uspokajających”.
Spojrzał na Margaret, jej oczy były wilgotne.
„Przysiągłem, że jeśli tylko uda mi się temu zapobiec, nigdy więcej do tego nie dopuszczę” – powiedział.
Klatka piersiowa Margaret się ścisnęła.
Jerome westchnął. „Dobrze. Ale potrzebujemy planu”.
Plan Dennisa Hollowaya był realizowany na długo zanim Margaret zorientowała się, że jest jego częścią.
Ponieważ Dennis nie potrzebował tylko pieniędzy.
Potrzebował ciszy.
Przez lata jego problem przybierał różne kostiumy.
W wieku dwudziestu lat obstawiał zakłady sportowe z przyjaciółmi. W wieku trzydziestu lat weekendowe wyjazdy do Atlantic City, które nazywał „konferencjami”, były jego pasją. Po czterdziestce zaczął grać w pokera online, potem w większe zakłady, a potem w bardziej ryzykowne transakcje.
W wieku pięćdziesięciu dwóch lat Dennis był winien pieniądze ludziom, którzy nie wysyłali uprzejmych listów.
Ludzie, którzy wysłali ludzi.
Ludzie, którzy kolekcjonowali.
Jednak Dennis nigdy nikomu – ani żonie, ani rodzeństwu, ani matce – nie powiedział, że dług nie miał wyłącznie charakteru finansowego.
To był dowód.
Dwa lata wcześniej Dennis wracał do domu po prywatnej grze w pokera poza Atlantic City, gdy uderzył w coś na bocznej drodze.
Nie coś.
Ktoś.
Mężczyzna w kamizelce odblaskowej, niosący skrzynkę z narzędziami. Wykonawca jadący na nocną robotę. Dennis pił. Nie pijany do nieprzytomności, powiedział sobie, po prostu „naćpany”.
Jego samochód potrącił mężczyznę z prędkością czterdziestu mil na godzinę.
Ciało mężczyzny stoczyło się do rowu.
Dennis się zatrzymał.
Przez około trzy sekundy.
Wtedy w oddali zobaczył światła reflektorów.
Panika przejęła kontrolę.
Dennis odjechał.
Następnego ranka w wiadomościach pojawiła się informacja o wypadku drogowym, w którym mężczyzna uciekł z miejsca zdarzenia. Policja nie miała numeru rejestracyjnego.
Dennis był niemal przekonany, że obiekt zniknie, dopóki kilka miesięcy później w jego biurze nie pojawił się mężczyzna o nazwisku Wes Caldwell.
Wes był uprzejmy, schludny, wyglądał jak facet, którego można by pomylić ze sprzedawcą ubezpieczeń.
Przesunął telefon po biurku Dennisa.
Na ekranie: ziarniste nagranie z monitoringu stacji benzynowej na końcu ulicy. Wgnieciony samochód Dennisa. Twarz Dennisa na fotelu kierowcy, oświetlona jarzeniówkami.
Wes uśmiechnął się delikatnie. „To ty.”
Dennisowi zrobiło się sucho w ustach.
„Nie wiem, o czym mówisz” – wyszeptał Dennis.
Wes pochylił się, jego głos brzmiał łagodnie. „Nie jestem policją. Nie jestem tu po to, żeby rujnować ci życie”.
Stuknął palcem w telefon.
„Jestem tu po to, żeby dopilnować, żebyś nie zrujnował mojego” – powiedział Wes. „Wisisz pieniądze wielu ludziom, Dennis. W tym ludziom, z którymi pracuję. A tak się składa, że mam coś… cennego”.
Dennis patrzył, a jego serce waliło.
Wes przesunął złożoną kartkę papieru po biurku.
Liczba na nim zapisana.
75 000 dolarów.
„Właśnie tyle kosztuje utrzymanie tego w ukryciu” – powiedział Wes.
Dennis nie mógł zdobyć siedemdziesięciu pięciu tysięcy.
Ale Dennis mógł zyskać na czasie.
Spłacał raty. Pożyczał. Kłamał. Przekazywał pieniądze. Powiedział żonie, że potrzebują „pożyczki na remont”.
Wes wciąż przychodził.
Liczba ta wzrosła.
W marcu 2023 roku Dennis nie miał już liny.
Potrzebował prawdziwych pieniędzy.
Szybko.
Potem Margaret dostała udaru.
A Dennis zobaczył najłatwiejsze wyjście, jakie kiedykolwiek mu zaoferowano.
Dom jego matki był wart prawie czterysta tysięcy dolarów.
Była bezbronna – zmęczona, pod wpływem leków, przestraszona.
Dennis nie planował jej skrzywdzić, powiedział sobie. Po prostu potrzebował rozwiązania.
Potrzebował po prostu czasu.
Potrzebował po prostu pieniędzy, zanim Wes zdecyduje się pójść na policję.
Więc Dennis zrobił to, co zawsze robił.
Uśmiechnął się.
Przekonał.
On wziął.
Plan Jerome'a był prosty, bo skomplikowane plany potrafią się zaplątać.
Piątek wieczór. Patricia na dyżurze. Netflix w pokoju socjalnym. Zepsute kamery. Wadliwy zamek.
O 12:30 w nocy wyprowadził Margaret przez drzwi pralni i wsiadł do swojego Civica.
Zawiózł ją do całodobowego sklepu Walmart po ubrania i niezbędne rzeczy.
W świetle jarzeniówek Margaret wyglądała jak kobieta zmartwychwstała – potargane włosy, dzikie oczy, blada cera po miesiącach spędzonych w domu. Przebrała się w spodnie z gumką w pasie, ciepły sweter i płaszcz z wyprzedaży. Jerome kupił jej odpowiednie buty.
Przy stanowisku drukowania samoobsługowego Jerome wydrukował wszystko, co tylko mógł:
Wykaz aukcji.
Przepisy państwowe dotyczące oceny kompetencji.
Kopia „oceny” lekarskiej uzasadniającej jej hospitalizację.
Margaret wpatrywała się w datę.
22 marca 2023 r.
„Tego dnia byłam jeszcze w szpitalu” – wyszeptała. „Nigdy nie widziałam doktora Hansena”.
Jerome ponuro skinął głową. „Dokładnie.”
Margaret złożyła papiery i schowała je pod płaszczem, jakby były bronią.
Następnie, o świcie, Jerome zawiózł ją na Maple Ridge Lane.
Z daleka ulica Małgorzaty wyglądała tak samo.
Potem podeszła bliżej.
Trawnik był zarośnięty. Chwasty zagłuszały jej rabatki. Okiennica wisiała krzywo jak złamane ramię. Schody na ganku wyglądały na szare i zaniedbane.
A na podwórzu, niczym obraza, wbity w ziemię znak, był:
AUKCJA DZIŚ — GODZ. 14:00
Klatka piersiowa Margaret pękła.
„Pozwolił mu zgnić” – wyszeptała. „Nawet nie udawał, że go to obchodzi”.
Jerome zaparkował po drugiej stronie ulicy. „Możemy iść na policję” – powiedział cicho. „Pokaż im dokumenty”.
Margaret wpatrywała się w swój dom. Dom swojego ojca. Dom swojego męża.
Gdyby najpierw poszła na policję, mogliby ją odesłać do Shady Pines na czas „weryfikacji”.
Aukcja będzie kontynuowana.
Wygrałaby papierkowa robota.
„Nie” – powiedziała powoli Margaret. „Czekamy. Niech aukcja się rozpocznie”.
Jerome zmarszczył brwi. „To ryzykowne”.
Margaret odwróciła się do niego, patrząc mu w oczy. „Tak samo jak pozostanie.”
Chwyciła za poręcze wózka inwalidzkiego, który pożyczył Jerome — ironia, bo sama uciekła, używając sprzętu Shady Pines.
„Mam już dość milczenia” – powiedziała.
Jerome spojrzał na nią, po czym skinął głową.
„Dobrze” – powiedział. „W takim razie zrobimy to po twojemu”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
