Sześćdziesiąt.
Czuła puls w kciuku, który przyciskała do kolby.
Ona czekała.
Pomiędzy uderzeniami serca nastąpiła chwila zupełnej ciszy.
Wtedy oddałeś strzał.
Przez lunetę cel zdawał się unosić w tańczącym powietrzu. Osiemset jardów. Stalowa płyta wyglądała jak znaczek pocztowy, migocząc w mirażu, który rozpływał się nad rozgrzaną słońcem ziemią.
Odczytała miraż jak język.
Wrzód powiedział jej wszystko o wietrze między jej pozycją a celem. Przy lufie wiatr wiał z prawej do lewej z prędkością około siedmiu mil na godzinę. Przy celu trawa pochylała się w przeciwnym kierunku – z lewej do prawej, z prędkością około dziewięciu mil na godzinę.
Wiatr typu „rybi ogon”.
Podstępne. Takie, które wprowadzało strzelców w błąd i zmuszało ich do wprowadzania korekt, które były poprawne dla jednej odległości, ale błędne dla innej.
Dokonała mikrokorekty punktu celowania. Nie przesuwała siatki, ale przesuwała miejsce, w którym pocisk miał przeciąć płaszczyznę celu.
Obliczenia dokonywały się w jej głowie bez udziału świadomości. Lata treningu, tysiące strzałów, niezliczone godziny nauki skondensowane w czysty instynkt.
Garrett otworzył usta, żeby rzucić kolejny złośliwy komentarz na temat tego, jak długo jej to zajęło.
Cass nacisnął spust.
Karabin ryknął.
Dźwięk wystrzału .300 Winchester Magnum nie jest subtelny. To gwałtowny trzask, który rozdziera powietrze i wywołuje falę uderzeniową. Odrzut odbił się na jej ramieniu z siłą ciosu wagi ciężkiej.
Jednak jej ciało wchłonęło energię doskonale, zamiast z nią walczyć, cofnęło się pod wpływem energii i pozwoliło karabinowi naturalnie się unieść, po czym opadł z powrotem.
Jej ręka już się poruszała.
Rękojeść zamka wróciła do pozycji wyjściowej w mgnieniu oka. Wystrzelona łuska wystrzeliła jasnym łukiem, wirując w powietrzu. Zamek posunął się do przodu, wyjmując nowy nabój z magazynka i umieszczając go w komorze nabojowej z mechaniczną precyzją.
Cała sekwencja – strzał, manipulacja zamkiem, wymiana komory nabojowej – zajęła mniej niż sekundę. Ruchy były tak wyćwiczone, tak głęboko zakorzenione, że zlewały się w jedną płynną akcję.
Następnie, z oddali, słaby, ale nieomylny:
Ding.
Dźwięk ołowiu w miedzianej osłonie uderzającego o hartowaną stal.
Dźwięk oznaczający trafienie.
Garrett'owi opadła szczęka.
Obrócił się w stronę monitora wyświetlającego obraz z kamery docelowej.
Na ekranie widoczna była stalowa płyta ze świeżym kraterem uderzeniowym dokładnie na środku, być może cal od środka celu.
„Szczęście” – wyszeptał.
Jego głos stracił ostrość.
„To było szczęście.”
Cass nie podniósł wzroku znad lunety.
Już śledziła, już analizowała wiatr, już kalkulowała kolejny strzał. Smuga pary po jej pierwszym pocisku wciąż była widoczna w lunecie, upiorne poruszenie w powietrzu, które dokładnie pokazywało jej, jak wiatr wpłynął na lot pocisku.
Dokonała korekty ułamkowej.
Pół mili odchylenia od pionu.
Nic więcej.
Strzeliła ponownie.
Pękać.
Odrzut karabinu. Mechaniczny trzask zamka. Mosiężna łuska przecinająca powietrze.
Ding.
Kolejny strzał. Tym razem był dwa cale od pierwszego.
Każdy mógł teraz zobaczyć uderzenia na monitorze. Dwa świeże kratery w stali, tak blisko siebie, że prawie się stykały.
Zespół SEAL zamilkł całkowicie. Z ich twarzy zniknął szyderczy uśmiech, zastąpiony przez coś pomiędzy konsternacją a podziwem.
Cass zamknęła zamek po raz trzeci. Jej oddech pozostał równomierny. Tętno nie przyspieszyło.
To było to, do czego się urodziła, do czego została wyszkolona, po to żyła, by to robić przez prawie dwie dekady służby.
Ponownie znalazła cel, dokonała kolejnej mikroskopijnej korekty na podstawie siły uderzenia ostatniego strzału. Wiatr był teraz stały, stały, dziewięć mil na godzinę, od lewej do prawej, w kierunku celu.
Ona ścisnęła.
Pękać.
Trzask-klik.
Ding.
Trzy strzały. Trzy trafienia. Grupa wielkości grejpfruta z odległości 800 jardów.
Oczyściła broń z tą samą, wprawną sprawnością: wyjęła magazynek, zamek zablokowany, komora pusta i widoczna. Karabin był bezpieczny.
Wstała.
I kiedy to zrobiła, adrenalina, która podtrzymywała jej skupienie, natychmiast uleciała. Wróciła do spokojnego, opanowanego stanu kobiety z miotłą. Transformacja była całkowita, odwracalna – niczym obserwowanie wilka zmieniającego się w psa.
Spojrzała na Garretta.
Jego twarz zbladła. Arogancja zniknęła, zmyta do czysta przez niezaprzeczalny dowód jej kompetencji. W jej miejsce pojawiło się głębokie zagubienie – i narastający strach człowieka, który właśnie popełnił straszliwy błąd.
„Zmienny wiatr” – powiedziała cicho Cass. Jej głos był spokojny, pouczający, pozbawiony triumfu. „Trzymałaś się lewej krawędzi celu. Z tej odległości, w tych warunkach, trzeba było trzymać się lewej krawędzi i faworyzować wysokość. Prąd wstępujący kanionu wchodzi w grę na wysokości 1400 stóp, jak już wspomniałem. Ale już teraz występuje efekt termiczny z dna doliny, który wytwarza siłę nośną”.
Odwróciła się, by odejść, i stanęła twarzą w twarz z Komandorem Lucasem Vance'em i Master Chiefem Wilsonem.
Stali dziesięć stóp dalej.
Widzieli wszystko.
Garrett też ich zobaczył. Jego oczy rozszerzyły się. Stanął na baczność tak szybko, że o mało nie potknął się o ławkę strzelecką.
„Dowódco, my tylko…”
„Spokojnie, Morrison” – powiedział Vance.
Jego głos był zimny.
Nie jestem zły.
Gorzej niż wściekły.
Zawiedziony.
Przeszedł obok Garretta, nie patrząc na niego ani razu, jakby młodszy komandos SEAL przestał istnieć. Zatrzymał się tuż przed Cassem.
Komandor Lucas Vance miał pięćdziesiąt trzy lata. Spędził trzydzieści lat w Marynarce Wojennej. Brał udział w walkach w większej liczbie krajów, niż większość ludzi potrafiłaby wymienić. Dowodził oddziałami SEAL podczas operacji, które nigdy nie zostaną odtajnione. Zachowywał się z cichym autorytetem człowieka, który zasłużył na każdy gram szacunku, jaki mu należny.
Spojrzał na Cass — zauważył jej cywilne ubranie, potargany kucyk, wyblakłe dżinsy i płócienne trampki, miotłę opartą o filar za nią.
Następnie, powoli i rozważnie, Komandor Vance podniósł rękę i wykonał pełen szacunku gest.
Garrett Morrison miał oczy niemal wyskoczone z orbit.
Oficerowie nie salutowali cywilom.
Tak się nie stało.
To było niezgodne z regulaminem.
Wbrew tradycji.
Wbrew wszystkiemu, co rozumiał na temat protokołu wojskowego.
Cass zawahał się tylko przez moment.
Potem wyprostowała się. Nie po to, by zwrócić na siebie uwagę – nie miała na sobie munduru i nie nosiła go od osiemnastu miesięcy – ale po to, by zachować się w sposób świadczący o pamięci mięśniowej i głęboko zakorzenionej dyscyplinie.
Nie odwzajemniła salutu. To byłoby niestosowne.
Ale ona skinęła głową.
Gest wzajemnego szacunku między wojownikami, którzy rozumieli swoją wartość.
„Miło cię widzieć, Thorne” – powiedział Vance. „Słyszałem, że jesteś w okolicy. Nie wiedziałem, że pracujesz dla Dutcha”.
„Zajmuje mi to czas, proszę pana” – odpowiedział Cass. „Żeby rachunki były opłacone”.
Vance zwrócił się do Garretta.
Temperatura zdawała się spaść o dziesięć stopni.
„Wiesz, kim jest ten oficer Morrison?”
Garrett poruszał ustami, ale na początku nie wydobył z siebie żadnego dźwięku.
W końcu: „Nie, proszę pana. Powiedziała, że jest z ekipy sprzątającej”.
Vance pokręcił głową. Na jego twarzy malowało się teraz autentyczne rozczarowanie – takie, jakie ojciec mógłby okazać synowi, który nie sprostał podstawowym oczekiwaniom.
„To Cassandra Thorne” – powiedział Vance, podnosząc głos tak, by wszyscy członkowie zespołu Garretta mogli go usłyszeć. „Zanim przeszła na emeryturę, była głównym instruktorem strzelectwa na kursie zaawansowanego snajpera. Wcześniej była strzelcem wyborowym przydzielonym do Task Force Dagger”.
Zatrzymał się, pozwalając słowom do niego dotrzeć.
„Ma pięćdziesiąt dwa potwierdzone trafienia z odległości przekraczającej 900 metrów. To więcej niż cały twój pluton razem wzięty, Morrison. Więcej niż większość strzelców osiąga w ciągu całej kariery.”
Na strzelnicy zapadła absolutna cisza.
Nawet wiatr zdawał się ustać.
„Jest jedyną kobietą, która kiedykolwiek ukończyła kurs snajperski Marynarki Wojennej na rzecz Wojny Specjalnej” – kontynuował Vance. „Z maksymalną oceną. Żadnych chybionych strzałów. Żadnych niedostatecznych ocen”.
Pozwolił, by te słowa zawisły w powietrzu przez chwilę.
"Doskonały."
„Jej znak wywoławczy brzmiał Phantom.”
Nazwa ta podziałała na Garretta jak cios fizyczny.
Cass widział, jak na jego twarzy maluje się rozpoznanie. Każdy żołnierz SEAL znał te historie – snajpera-widmo, który czuwał w najgorszych dolinach Afganistanu, legendę, która potrafiła oddać strzały pozornie niemożliwe do oddania, operatora, którego sama obecność na misji sprawiała, że drużyny czuły się niezwyciężone, bo wiedziały, że ktoś je obserwuje.
Ktoś, kto nigdy nie chybił.
„A ty” – powiedział Vance, a jego głos stał się cichy i groźny – „traktowałeś ją jak służącą”.
Garrett spojrzał na ziemię.
„Nie wiedziałem, proszę pana.”
„Nie spojrzałeś” – poprawił go Vance. „Zobaczyłeś kobietę z miotłą i wysnułeś wniosek. Założyłeś, że jest niekompetentna, biorąc pod uwagę jej płeć i cywilny ubiór. I to założenie właśnie odebrało ci godność”.
Podszedł bliżej do Garretta, zmuszając młodszego mężczyznę do spojrzenia mu w oczy.
„W terenie, Morrison, takie założenie kosztuje życie. Nie doceniasz potencjalnego zagrożenia z powodu uprzedzeń, giniesz. Nie dostrzegasz potencjalnego atutu z powodu uprzedzeń, twój zespół ginie. To był błąd w najbardziej podstawowym zakresie świadomości sytuacyjnej”.
Vance odwrócił się do Cassa, a jego wyraz twarzy nieznacznie złagodniał.
„Przepraszam za jego zachowanie, Thorne. Są młodzi. Myślą, że trójząb czyni ich bogami. Jeszcze się nie nauczyli, że kula nie przejmuje się naszywką na twoim ramieniu”.
Cass wzięła miotłę.
„W porządku, Dowódco. Każdy od czasu do czasu potrzebuje testu pokory. Lepiej, żeby dostał go tutaj niż na polu bitwy.”
Spojrzała na Garretta.
Teraz wydawał się mniejszy, pozbawiony pewności siebie, stał tam, a jego drużyna patrzyła, a jego dowódca był rozczarowany, a cały ciężar popełnionego błędu ciążył mu na ramionach.
„Morrison” – powiedział Cass.
„Tak, proszę pani.” Jego głos lekko się załamał.
„Twój trzeci strzał – ten, który oddałeś, zanim usiadłem – nacisnąłeś spust. Spodziewasz się odrzutu, bo boisz się karabinu”.
Jej ton był pouczający, a nie okrutny.
„Szanuj odrzut. Nie bój się go. To fizyka, nie kara”.
„Tak, proszę pani. Dziękuję, proszę pani.”
„I Morrison.”
„Tak, proszę pani?”
Cass wyciągnął miotłę.
„Przez cały następny tydzień będziesz sprzątać poligon.”
Garrett spojrzał na komandora Vance'a.
Vance po prostu skrzyżował ramiona i skinął głową.
Garrett wziął miotłę.
Cass otrzepała dłonie o dżinsy, z wprawą sięgnęła po wiadro ze zużytym mosiądzem i ruszyła w stronę schowka.
Gdy mijała Master Chiefa Wilsona, puścił do niej oko.
„Masz to jeszcze, Phantom?” – mruknął.
„Nigdy go nie zgubiłam” – szepnęła.
Słońce wspinało się coraz wyżej, a upał zbliżał się ku popołudniowemu szczytowi. Wiatr lekko się wzmagał, niosąc zapach szałwii znad wzgórz i soli znad odległego oceanu.
Cass weszła w chłodny mrok szopy i z metalicznym hukiem postawiła wiadro. Oparła się o stół warsztatowy i wypuściła głęboki, powolny oddech.
Jej ręce drżały – tylko lekko, na tyle, żeby to zauważyła. Nie ze strachu. Nie z wysiłku fizycznego związanego z noszeniem wiadra.
Z echa tego, co właśnie zrobiła.
Dotknęła smoka.
I smok się obudził.
Przez osiemnaście miesięcy trzymała tę część siebie w zamknięciu – strzelca, instruktora, operatora, który potrafił sprawić, że karabin śpiewał na dystansach, które zamieniały umiejętności innych w domysły. Ukryła ją pod harmonogramami konserwacji, kolekcjonowaniem łusek i starannym odgrywaniem roli osoby, którą łatwo zapomnieć.
Ale ono tam nadal było.
Zawsze tam było.
A ponowne dotknięcie – odgłos odrzutu karabinu, dźwięk stali, oddanie tych niemożliwych strzałów – przypomniało jej, kim kiedyś była. Kim wciąż była pod przebraniem.
Przez małe okienko szopy widziała Garretta niezgrabnie przesuwającego miotłę po betonie. Z trudem starał się ułożyć stertę mosiądzu tak schludnie, jak ona, ale mu się nie udało, więc spróbował ponownie. Jego ekipa obserwowała to z ledwie skrywanym rozbawieniem, ale trzymali się na dystans.
Oni także nauczyli się czegoś dzisiaj.
Uśmiechnęła się. Tylko troszeczkę. Tylko trochę.
Nie była tylko technikiem ds. konserwacji.
Nie była po prostu kobietą w granatowej bluzie z kapturem i znoszonych dżinsach.
Była standardem. Punktem odniesienia. Przypomnieniem, że kompetencje nie ogłaszają się same, nie wymagają uznania, nie potrzebują pozwolenia.
A dziś przypomniała im, że nie wolno nikomu obniżać standardów.
Drzwi się otworzyły.
Dutch wszedł kulejąc, niosąc dwie butelki zimnej wody. Podał jej jedną bez słowa.
„Świetnie strzelasz, Tex” – powiedział w końcu.
„Trochę zardzewiałe” – przyznała, otwierając zakrętkę i biorąc długi łyk.
„Zardzewiały” – prychnął Dutch. „Właśnie wpakowałeś trzy kule do filiżanki z pół mili karabinem, którego nigdy wcześniej nie dotykałeś. Jeśli to zardzewiały, to nie chciałbym cię widzieć wypolerowanego”.
Oparł się o framugę drzwi, odciążając chorą nogę.
„Vance chce z tobą porozmawiać” – powiedział. „O stanowisku instruktora strzelectwa. Mówi, że potrzebuje kogoś, kto nauczy te dzieciaki, jak naprawdę strzelać, a nie tylko pozować na Instagramie z drogimi karabinami”.
Cass obserwował Garretta przez okno. Młody komandos SEAL przestał zamiatać i patrzył na monitor celu, kręcąc głową – prawdopodobnie odtwarzając w myślach te trzy niemożliwe strzały.
„Powiedz mu, że jestem szczęśliwa tu, gdzie jestem” – powiedziała. „Lubię ciszę. A poza tym ktoś musi dbać o porządek w tym miejscu”.
Dutch się roześmiał.
„Jesteś upartą kobietą, Thorne.”
„To właśnie mnie utrzymało przy życiu, szefie.”
Dopiła wodę i wrzuciła butelkę do kosza na śmieci. Spojrzała na zegarek.
Była w tyle.
Wyszła z powrotem na strzelnicę. Upał uderzył ją jak ściana, ale dawno już nauczyła się ignorować dyskomfort. To była po prostu kolejna zmienna, którą trzeba było uwzględnić – jak wiatr, temperatura czy efekt Coriolisa.
Garrett zamarł, gdy się zbliżyła, mocniej ściskając miotłę.
„Spokojnie, Morrison” – powiedziała. „Nie trafiasz w miejsca przy ławkach. Mosiądz zbiera się w rogach. Musisz ustawić miotłę pod kątem, żeby go wymieść”.
Przeszła obok niego w kierunku tarcz, które należało zakleić świeżą masą po kulach.
Gdy przechodziła, zatrzymała się.
„A Morrison?”
„Tak, proszę pani.”
„Jutro przynieś dziennik pokładowy. Skoro masz zamiar przeszukiwać mój poligon, to przy okazji nauczę cię, jak odczytywać wiatr.”
Garrett podniósł wzrok. Na jego twarzy malowało się zarówno zaskoczenie, jak i wdzięczność.
Stał się odrobinę wyższy.
„Tak, proszę pani. Dziękuję, proszę pani.”
Cass ruszył w dół strzelnicy. Gorąco wznosiło się falami od płyty lotniska, sprawiając, że odległe cele migotały i tańczyły.
Nie obejrzała się.
Nie musiała.
Wiedziała, że dostała nauczkę.
Mosiądz został zmieciony. Ego zostało powstrzymane.
Standard pozostał.
Następnego ranka nadszedł zimny i szary, warstwa morska na tyle gruba, że aż czuło się jej smak. Cass przecisnął się przez bramę strzelnicy o 05:45 i zastał tam już Garretta Morrisona, stojącego na baczność przy torze numer pięć, z miotłą w jednej ręce i dziennikiem strzeleckim pod pachą.
Przybył wcześnie.
To o czymś świadczy.
Skinęła głową i bez słowa poszła w kierunku magazynu sprzętu.
Niech tam stoi. Niech się zastanawia.
Pierwsza lekcja tego dnia nie miała nic wspólnego ze strzelaniem. Chodziło jej o zrozumienie, że biegłość nie zależy od jego harmonogramu ani oczekiwań.
Nie spieszyła się z przygotowaniami. Napełniła ekspres do kawy, który Dutch trzymał w tylnym rogu. Sprawdziła stan pasty do tarcz i podkładów. Zrobiła notatki w notesie, które tory wymagają konserwacji.
Wszystkie codzienne czynności, dzięki którym poligon działał, te, na które nikt nie zwracał uwagi, dopóki nie zostały wykonane.
Kiedy w końcu wyszła dwadzieścia minut później, Garrett wciąż tam stał. Jego postawa nieco się rozluźniła, ale nie ruszył się z miejsca. Nie zaczął zamiatać bez pozwolenia. Nie odszedł ani nie rozproszył się.
Dobry.
Potrafił postępować zgodnie z instrukcjami.
Słońce przebijało się teraz przez warstwę morską, wypalając ją poszarpanymi płatami. Światło miało tę szczególną cechę wczesnego poranka w Kalifornii – czyste, ostre i pełne obietnic.
„Jeśli jesteś wcześniej, to jesteś punktualny” – powiedziała Cass, mijając go w stronę pierwszego toru. „Jeśli jesteś punktualny, to jesteś spóźniony. Będziesz tu codziennie o 5:30 rano przez cały następny tydzień”.
„Rozumiem. Tak, proszę pani.”
„Nie mów do mnie „pani”. Pracuję zawodowo. Mów mi Cass, mów mi Thorne albo w ogóle nie mów do mnie w ogóle”.
„Tak, Cass.”
Zatrzymała się i po raz pierwszy tego ranka odwróciła się w jego stronę.
Wyglądał inaczej niż wczoraj.
Znikła pewność siebie. Agresywna pewność siebie ustąpiła miejsca czemuś bardziej użytecznemu – niepewności zmieszanej z autentyczną chęcią zdobywania wiedzy. Jego oczy były zaczerwienione. Źle spał.
Znała to spojrzenie. Sama nosiła je niezliczoną ilość razy po długich nocach spędzonych na rozpamiętywaniu błędów, analizowaniu porażek i próbach zrozumienia, gdzie coś poszło nie tak.
„Czego się wczoraj nauczyłeś?” zapytała.
Pytanie go zaskoczyło. Najwyraźniej spodziewał się, że zacznie od ćwiczeń strzeleckich albo instruktażu technicznego.
Jego usta otwierały się, zamykały i znów otwierały.
„Że założyłem pewne rzeczy” – powiedział w końcu. „Że oceniłem na podstawie wyglądu, a nie dowodów”.
„Co jeszcze?”
„Nie wiem aż tyle, ile mi się wydawało”.
Cass skinął głową.
„To początek. Odłóż miotłę. Weź karabin. Zaczniemy od podstaw.”
„Już się zakwalifikowałem” – zaczął.
Podniosła jedną rękę.
Natychmiast przestał mówić.
„Spełniłeś minimalny standard” – powiedziała. „Minimalny standard oznacza, że potrafisz trafić w cel w kontrolowanych warunkach, w nieograniczonym czasie i bez presji. To w porządku w przypadku oceny „check-in-the-box”. Ale minimalny standard oznacza, że zginiesz na strzelnicy”.
Podeszła do piątego toru i gestem wskazała ławkę.
„Nauczę cię, jak przetrwać. To inny program nauczania niż ten, którego uczyłeś się w szkole snajperskiej. Więc tak, zaczynamy od podstaw – bo w twoich podstawach są dziury na tyle duże, że można by przez nie przejechać ciężarówką”.
Garrett odłożył miotłę i wyjął karabin z futerału. MK13 Mod 7 lśnił w świetle wczesnego poranka – precyzyjna maszyneria i droga optyka, piękna broń, zdolna do niezwykłej celności w odpowiednich rękach.
„Połóż się na brzuchu” – powiedział Cass. „Pokaż mi swoją pozycję”.
Opadł na ziemię i przyjął pozycję, którą najwyraźniej uważał za właściwą do strzelania na brzuchu — kolba oparta o ramię, policzek o grzebień, nogi rozstawione pod kątem, dłoń podpierająca obejmująca lufę.
Cass krążył wokół niego powoli, studiując każdy szczegół krytycznym okiem kogoś, kto wyszkolił setki strzelców i potrafił wychwycić subtelne błędy, które kumulowały się w poważne problemy.
„Lewa noga” – powiedziała. „Ugnij ją mocniej w kolanie. Ciężar ciała powinien być rozłożony, aby zminimalizować napięcie mięśni. Teraz leżysz płasko, co oznacza, że szybciej się zmęczysz, a twój naturalny punkt odniesienia będzie się przesuwał wraz ze zmęczeniem”.
Garrett poprawił.
„Dłoń podtrzymująca. Ściskasz za mocno. Karabin powinien leżeć w twojej dłoni, a nie być przez nią duszony. Napięcie w dłoni podtrzymującej przenosi się na całą broń i wpływa na harmonię.”
Kolejna korekta.
„Spawanie standardowe. Policzek naciska za mocno. Chodzi o stały kontakt, a nie nacisk. Każdy strzał powinien mieć dokładnie taką samą relację między okiem a lunetą. Zbyt duży nacisk oznacza, że będziesz się przesuwać między strzałami, nie zdając sobie z tego sprawy”.
Przyklękła obok niego, a jej głos zniżył się do tonu instruktora, który wygłaszał tę mowę tysiąc razy i wygłosi ją jeszcze tysiąc razy, ponieważ szczegóły mają znaczenie.
„W szkole snajperów uczyli cię zdawać egzamin” – powiedziała. „Uczyli cię strzelać na tyle dobrze, żeby spełnić wymagania. Ale wymagania to podstawa, a nie sufit. Nauczę cię strzelać na tyle dobrze, żeby zmienne nie miały znaczenia – kiedy temperatura, ciśnienie, stres, zmęczenie – nic z tego nie ma znaczenia, bo twoje podstawy są tak głęboko zakorzenione, że mógłbyś je wykorzystać nawet przez sen”.
Wstała, podeszła do torby ze sprzętem, wyciągnęła lunetę obserwacyjną i ustawiła ją na statywie obok niego.
„Nie ma żadnego celu” – powiedział Garrett, patrząc przed siebie.
„Wiem. Jeszcze nie kręcimy. Budujemy fundamenty. Rozgość się w tej pozycji. Chcę, żebyś wytrzymała w niej przez dziesięć minut bez ruchu”.
„Dziesięć minut bez ruchu?”
„Dziesięć minut bez ruchu” – powtórzyła. „Bez przesuwania ciężaru. Bez poprawiania. Znajdź pozycję, którą będziesz w stanie utrzymać w nieskończoność, bo na strzelnicy możesz stać w niej godzinami, zanim oddasz strzał. Jeśli nie potrafisz wytrzymać nieruchomo przez dziesięć minut na wygodnym dystansie, nigdy nie wytrzymasz nieruchomo przez trzy godziny w kryjówce, gdzie kamienie wbijają ci się w żebra, a owady pełzają po twarzy”.
Usiadła na ławce, wyciągnęła swój dziennik pokładowy i zaczęła robić notatki, podczas gdy on stał na swoim miejscu.
Widziała, jak próbuje pozostać w bezruchu, widziała mikrokorekty, gdy jego mięśnie protestowały, śledziła dokładny moment, w którym znalazł coś bliskiego stabilnej pozycji. Po ósmej minucie jego lewa noga zaczęła drżeć. Po dziewiątej, pomimo chłodnego porannego powietrza, pot spływał mu po twarzy.
Dokładnie po dziesięciu minutach powiedziała: „W górę”.
Garrett podniósł się na nogi. Nogi mu się trzęsły. Próbował to ukryć, ale ona to widziała.
„Jutro wytrzymasz piętnaście minut” – powiedziała. „Do końca tygodnia wytrzymasz trzydzieści. Twoje ciało musi zrozumieć, że dyskomfort nie ma znaczenia. Liczy się zastrzyk. Wszystko inne to tylko hałas”.
Spojrzała na zegarek.
Reszta jego zespołu miała wkrótce przybyć.
„Idźcie pozamiatać alejki od pierwszego do trzeciego” – powiedziała. „Kiedy skończycie, popracujemy nad oddychaniem”.
Garrett skinął głową i podniósł miotłę. Gdy odchodził, Cass zauważył lekkie utykanie w jego kroku – sztywność lewej nogi od trzymania jej w tej pozycji.
Dobry.
Mięśnie mają pamięć.
Ból był nauczycielem.
Skupiła uwagę na samym pasmie górskim, skanując teren z automatyczną oceną kogoś, kto spędził lata na badaniu gruntu. Flagi wiatrowe pokazywały teraz stały wzór, warstwa morska całkowicie się wypaliła, a prądy termiczne rozpoczęły swój dzienny cykl.
Za sobą słyszała pojazdy na żwirowej drodze dojazdowej. Reszta zespołu Garretta, zgodnie z planem.
Prawdziwa praca miała się dopiero zacząć.
Przybyli z tą samą swobodną pewnością siebie co wczoraj, ale dynamika się zmieniła.
Blake Sutton, krępy, który zażartował, że Garrett potrzebuje lekcji, był cichszy. Trevor Lancaster, rudowłosy komandos SEAL, który wyglądał na skrępowanego podczas konfrontacji, obserwował Cassa z nieskrywaną ciekawością. Kyle Brennan i Jackson Ford, dwaj pozostali członkowie zespołu, najwyraźniej słyszeli tę historię.
Zachowywali dystans — z szacunkiem, ale nie wiedząc, jak zachować się w towarzystwie legendy, która wyglądała jak pracownik konserwacyjny.
Garrett zamiatał pas numer dwa, kiedy dotarli na miejsce. Blake otworzył usta, żeby coś powiedzieć, ale zobaczył, że Cass się przygląda, i zamknął je z powrotem.
„Panowie” – powiedziała Cass, nie odrywając wzroku od naprawianego przez siebie stanowiska do strzelania. „Możecie skorzystać z torów od szóstego do ósmego. Tory od pierwszego do piątego są zarezerwowane na zajęcia w tym tygodniu”.
„Instrukcja?” zapytał Kyle.
Był wysoki i szczupły, a jego szczupła budowa ciała świadczyła o nieustannym treningu wytrzymałościowym.
„Twój kolega z drużyny, Morrison, zgłosił się na ochotnika na dodatkowe szkolenie” – powiedział Cass. „Dowódca Vance to zatwierdził. Jeśli ktoś z was chce wziąć udział, zapraszamy. W przeciwnym razie macie swoje tory.”
Czterech żołnierzy SEAL spojrzało na siebie. Nawiązała się między nimi niewypowiedziana komunikacja.
W końcu Trevor zrobił krok naprzód.
„Chciałbym dołączyć, jeśli jest to akceptowalne.”
Blake poszedł za nim. „Tak. Ja też.”
Kyle i Jackson wymienili spojrzenia, po czym skinęli głowami.
W ciągu pięciu minut wszyscy członkowie zespołu Garretta ustawili się w szeregu przy stanowiskach strzeleckich – z karabinami w futerałach i notesami w dłoniach, czekając.
Cass dokończył dokręcanie śruby na statywie i wyprostował się.
Pięciu chętnych studentów.
Prowadziła większe klasy, ale rzadko takie, które charakteryzowały się tak dużym naturalnym talentem i sprawnością fizyczną. Ci mężczyźni przeszli już najcięższe szkolenie wojskowe na świecie. Byli inteligentni, sprawni i zmotywowani.
Oni po prostu nie wiedzieli, czego nie wiedzą.
„Zanim zajmiemy się karabinami”, powiedziała, „porozmawiajmy o wietrze”.
Podeszła do paki pickupa Dutcha i wyciągnęła duży worek na śmieci – taki gruby, czarny, używany na gruz budowlany. Chwyciła też drewniany kołek i rolkę taśmy klejącej.
„Odczyt wiatru to najważniejsza umiejętność w strzelaniu długodystansowym” – powiedziała, idąc w kierunku otwartego terenu między linią ognia a najbliższymi celami. „Można mieć idealne podstawy, idealny sprzęt, idealne warunki, a mimo to chybić, jeśli źle odczyta się wiatr”.
Użyła kołka, żeby podeprzeć worek na śmieci, przyklejając go taśmą, tworząc prymitywną flagę. Natychmiast zaczęła łopotać i poruszać się na wietrze.
„W szkole snajperów uczyli cię korzystać z mierników wiatru, czujników środowiskowych, komputerów balistycznych” – powiedziała. „Cała ta technologia jest doskonała – kiedy działa. Ale technologia zawodzi. Baterie się rozładowują. Czujniki się psują. Komputery upadają, strzelają lub zanurzają”.
Wbiła prowizoryczną flagę na linii 200 jardów, po czym wróciła do grupy.
„Co ta torba mówi ci o wietrze?”
Blake odezwał się pierwszy.
„Porusza się z prędkością około pięciu mil na godzinę.”
„Gdzie?” zapytał Cass.
„Co masz na myśli mówiąc 'gdzie'?”
„Wiatr nie jest jednostajny. Zmienia się w zależności od odległości, terenu, czasu. Ta torba informuje o sile wiatru w odległości 200 jardów (ok. 180 m) na poziomie gruntu. Co robi wiatr w odległości 400 jardów? W odległości 600 jardów (ok. 550 m)? W odległości 800 jardów (ok. 750 m)? Przy celu?”
Wskazała na roślinność porozrzucaną po całym paśmie – zarośla, kępy trawy, kilka drzew walczących o przetrwanie przy ścianach kanionu.
„Spójrz na trawę w pobliżu znacznika 400 jardów. Jak się porusza w porównaniu z torbą?”
Trevor zmrużył oczy.
„Szybciej. I pod innym kątem.”
„Dokładnie. Wiatr na 400 jardach jest silniejszy i wieje z nieco innego kierunku niż na 200. To się nazywa gradient wiatru. Twój pocisk będzie napotykał różne warunki wiatrowe w różnych punktach toru lotu.”
Poprowadziła z nimi mistrzowską lekcję czytania tego, co niewidzialne.
Jak wrzenie mirażu wskazywało nie tylko na prędkość wiatru, ale także na warunki atmosferyczne. Jak wzory pyłu wskazywały na prądy przyziemne. Jak ruch trawy i roślinności w różnych odległościach tworzył trójwymiarową mapę samego powietrza.
Garrett miał skurcze w dłoni od robienia notatek. Widziała, jak napina palce, próbując nadążyć za napływem informacji.
„Odłóżcie te zeszyty” – powiedziała. „To nie jest coś, czego uczysz się, zapisując. To coś, czego uczysz się patrząc – obserwując, budując w umyśle bazę danych o tym, jak wyglądają różne warunki”.
Kazała im leżeć na brzuchu i obserwować przez trzydzieści minut. Obserwować torbę. Obserwować trawę. Obserwować miraż. Obserwować, jak wiatr się zmieniał, jak narastał i zanikał, jak tworzył wzory, które można było przewidzieć, jeśli się uważnie słuchało.
Kiedy w końcu pozwoliła im wstać, Kyle natychmiast zadał pytanie.
„Jak to wszystko pamiętasz? Jak przetwarzasz wszystkie te zmienne w danej chwili?”
„Dziesięć tysięcy strzałów” – powiedział Cass po prostu. „Dziesięć tysięcy okazji, żeby obserwować wiatr, podjąć decyzję, zobaczyć, gdzie faktycznie poleciała kula i skorygować swój model mentalny. Nie ma drogi na skróty. Bazę danych buduje się poprzez powtarzanie – i porażki”.
Spojrzała na zegarek.
„Czas strzelać. Garrett, ty pierwszy. Ćwiczenie na zimno. Jeden strzał z 800 jardów. Bez rozgrzewki, bez celowników. Tak jak w terenie.”
Garrett zajął pozycję za karabinem. Jego pozycja leżąca była już lepsza niż wczoraj, uwzględniając poprawki, które wprowadziła. Usiadł wygodnie, odnalazł naturalny punkt celowania i rozpoczął rytuał przygotowań.
Cass patrzyła przez lunetę. Widziała wszystko: napięcie w jego ramionach, lekką nieregularność oddechu, mikroruchy celownika, gdy starał się utrzymać równowagę.
„Oddycham” – powiedziała cicho. „Za długo wstrzymujesz oddech. Oddychasz na cztery. Wdech na cztery, zatrzymaj na cztery, wydech na cztery, zatrzymaj na cztery. Znajdź naturalną pauzę po wydechu. Wtedy oddajesz strzał”.
Garrett się poprawił. Jego oddech stał się bardziej regularny, bardziej kontrolowany. Celownik się uspokoił.
Strzelił.
Cass śledził uderzenie przez lunetę.
Nisko i w lewo.
„Pani nisko po lewej” – zawołała.
Blake, obserwując przez własną lunetę, zawahał się.
„Eee… podniesienie o jeden stopień, regulacja wiatru w prawo.”
„Dlaczego?” zapytał Cass.
„Bo był niski i lewy. Tam trafił.”
„Zapytałem dlaczego. Co spowodowało błąd?”
Blake milczał.
„Trevor?” zapytał Cass. „Ty mi powiedz.”
Trevor studiował notatki z sesji odczytywania wiatru.
„Wiatr przy celu wieje z lewej do prawej, mocniej niż przy wylocie lufy” – powiedział. „Nie trzymał lufy wystarczająco daleko w prawo, aby skompensować pełny gradient wiatru”.
„Zgadza się. A wysokość?”
„Może temperatura. Albo mógł szarpnąć za spust i go nacisnąć.”
„Garrett” – powiedział Cass. „Szalejesz?”
Garrett zacisnął szczękę.
„Tak. Poczułem nadchodzący odrzut i napiąłem się.”
„Przewidywanie odrzutu” – powiedział Cass – „to strach przebrany za przygotowanie. Karabin odrzuci – to fizyka. Twoje ciało to wie. Ale jeśli napniesz się, próbując go opanować, za każdym razem będziesz pchał lub naciągał strzał. Musisz zaakceptować odrzut, a nie z nim walczyć”.
Kazała mu strzelać jeszcze raz.
I jeszcze raz.
I jeszcze raz.
Każdy strzał był szczegółowo analizowany. Nie tylko miejsce trafienia, ale przyczyna. Nie tylko korekta, ale zrozumienie, co poszło nie tak.
Po dziesiątym strzale Garrett trafiał konsekwentnie — nie idealnie, ale w granicach akceptowalnej skuteczności bojowej.
„Dobrze” – powiedział Cass. „Teraz zrób to po przebiegnięciu czterystu metrów”.
Jego twarz posmutniała.
"Co?"
„Myślisz, że będziesz strzelać z wygodnej pozycji, z tętnem sześćdziesięciu uderzeń na minutę w walce? Biegnij do znacznika 400 jardów i z powrotem, a potem chwyć za broń i oddaj strzał”.
Garrett wstał i pobiegł.
Jego zespół obserwował, a Cass widział, jak robią w myślach notatki, wiedząc, że oni będą następni.
Wrócił cztery minuty później, ciężko dysząc, z koszulą przesiąkniętą potem. Ręce lekko mu drżały od wysiłku i przyspieszonego tętna.
„Na lufę” – powiedział Cass. „Ten sam cel. 800 jardów”.
Garrett zajął pozycję. Oddychał nierówno, serce waliło mu jak młotem. Celownik w jego lunecie tańczył dziko.
„Oddychanie pudełkowe” – powiedział Cass. „Zmuś ciało do posłuszeństwa. Liczymy do czterech. Kontrolujesz oddech. Oddech kontroluje tętno. Tętno kontroluje drżenie”.
Patrzyła, jak walczy o kontrolę, patrzyła, jak narzuca dyscyplinę ciału, które chciało łapać powietrze, patrzyła, jak celownik stopniowo się uspokaja, gdy jego fizjologia reaguje na jego wolę.
Oddał strzał.
Uderzyć.
Nie na środku, lecz na stali.
„Jeszcze raz” – powiedział Cass. „Trevor, teraz ty. Wszyscy biegają. Wszyscy strzelają pod wpływem stresu. Bo tylko to się liczy”.
Poranek przerodził się w starannie zaplanowany cykl wysiłku fizycznego i precyzji technicznej.
Biegali. Robili burpees. Robili kopnięcia i wspinaczki górskie, aż ich mięśnie krzyczały.
Potem strzelili.
I powoli, stopniowo, nauczyli się oddzielać dyskomfort ciała od wymogów zadania. Dowiedzieli się, że zmęczenie to tylko hałas, że podwyższone tętno to tylko zmienna, którą trzeba kontrolować, że strzał jest święty – a wszystko inne można pokonać siłą woli i techniką.
Około południa byli wyczerpani.
Cass nie był.
Przez lata uczyła, przez lata zmuszała swoich uczniów do przekraczania granic ich wyobrażeń i dokładnie wiedziała, jak daleko można się posunąć, zanim wyrządzą krzywdę.
„Obiad” – powiedziała. „Godzina. Kiedy wrócisz, będziemy odrabiać lekcje”.
Zbliżali się do swoich pojazdów niczym zombi, poruszając się z osobliwą sztywnością ludzi, którzy odkryli nowe definicje zmęczenia.
Garrett ociągał się.
„Cass?”
"Tak?"
„Dlaczego to robisz? Jesteś na emeryturze. Nic nam nie jesteś winien.”
Rozważała to pytanie, gromadząc swój sprzęt.
Szczera odpowiedź była skomplikowana. Wiązała się z poczuciem winy i obowiązku oraz z twarzami, które widziała w snach. Wiązała się ze świadomością, że ojciec Garretta przeżył dzięki jej umiejętnościom – i z odpowiedzialnością, która wiązała się z tą świadomością.
Ale prosta odpowiedź była łatwiejsza.
„Bo za pięć tygodni wyjeżdżasz” – powiedziała. „I wolałabym, żebyś wrócił”.
Popołudnie spędzili w klimatyzowanej sali lekcyjnej przylegającej do strzelnicy.
Cass przejął kontrolę nad główną salą odpraw. Tablica była już pokryta diagramami i wzorami.
„Strzelanie na duże odległości” – powiedziała – „to sztuka, ale to także matematyka stosowana. Można mieć świetny instynkt i naturalny talent, ale bez zrozumienia leżącej u podstaw fizyki, osiągnie się plateau. Porozmawiamy więc o siłach działających na pocisk w locie”.
Narysowała na tablicy krzywą paraboliczną.
„Twój pocisk opuszcza lufę z prędkością około 2800 stóp na sekundę. Od tego momentu do momentu uderzenia w cel jest poddawany działaniu wielu sił. Grawitacja ściąga go w dół. Opór powietrza go spowalnia. Wiatr popycha go na boki. A sam obrót Ziemi wpływa na jego trajektorię.”
Kyle podniósł rękę.
„Obrót Ziemi?” – zapytał. „Wydaje się, że to mało istotne”.
Cass się uśmiechnął.
„Na krótkim dystansie, tak. Na 800 jardów różnica wynosi cztery cale. Na 1200 jardów – osiem. Na 1500 jardów – ponad stopę. Zignoruj efekt Coriolisa na dystansie, a zawsze chybisz”.
Przez następne dwie godziny tłumaczyła im matematykę — nie tylko wzory do zapamiętania, ale także podstawowe zasady, na których te wzory polegały.
Chciała, żeby zrozumieli nie tylko to, jakie poprawki należy wprowadzić, ale także dlaczego te poprawki są konieczne.
Garrett znów poczuł skurcz w dłoni od robienia notatek. Trevor zapełnił cały notes. Nawet Blake, który początkowo podchodził do sesji z ledwie skrywaną nudą, pochylał się do przodu, zaangażowany.
„Celem” – powiedział Cass – „nie jest uzależnienie cię od komputerów balistycznych. Chodzi o to, żebyś zrozumiał podstawy tak dogłębnie, że będziesz mógł oddawać celne strzały, nawet gdy cała twoja technologia zawiedzie. Bo zawiedzie. Prawo Murphy’ego jest niepodważalne na polu strzeleckim”.
Zmyła część tablicy i narysowała przekrój kanionu.
„A teraz porozmawiajmy o efektach terenu. Morrison, wczoraj wspomniałem o prądach wstępujących w kanionie. Wyjaśnij klasie, co to znaczy”.
Garrett wstał.
„Kiedy słońce ogrzewa dno kanionu, powstają wznoszące się prądy powietrza” – powiedział. „Te prądy tworzą pionowe składowe wiatru, które wpływają na trajektorię lotu pocisku o określonych porach dnia”.
„Dobrze. A w tym zakresie, kiedy ten efekt staje się znaczący?”
„Około 1400, kiedy temperatura gruntu osiąga szczyt”.
„Zgadza się. Dlaczego to ma znaczenie dla naszych rozwiązań strzeleckich?”
Sesja lekcyjna trwała dalej. Omówiono dryft spinowy, efekt Magnusa, niestabilność transsoniczną, harmoniczne beczkowe – każde zagadnienie zilustrowano przykładami z życia wziętymi i historiami z własnego doświadczenia Cassa, które nadały abstrakcji konkretny charakter.
Kiedy o 16:00 ich wypuściła, ich mózgi były równie wyczerpane, jak ich ciała tego ranka.
„Jutro” – powiedziała, wychodząc – „będziemy strzelać w nocy z NOD-ów. Bądźcie tu o 20:00”.
Blake jęknął.
Trevor uśmiechnął się.
Garrett tylko skinął głową, a na jego twarzy malowała się determinacja.
Tydzień upłynął z nieustającą intensywnością.
Każdy dzień przynosił nowe wyzwania, nowe umiejętności, nowe sposoby myślenia o problemach, które uważali, że już rozumieją.
Trzeciego dnia odbywały się zdjęcia nocne. Uczyli się obsługi noktowizorów, odczytywania śladów w ciemności i szacowania odległości bez wskazówek wizualnych, na których polegali w ciągu dnia.
Cass zaprezentowała strzał z odległości 700 jardów w całkowitej ciemności, używając jedynie NOD-ów i swojej wiedzy na temat pozostałości po pociskach.
Odgłos uderzenia rozległ się w nocy.
Idealne trafienie.
„Jak?” – zapytał Jackson, szczerze zdumiony.
„Matematyka” – odpowiedział Cass. „I dziesięć tysięcy powtórzeń. Tak samo jak wszystko inne”.
Czwartego dnia zajęto się budową kryjówek i kamuflażem. Cass kazał im zająć pozycje strzeleckie na porośniętych krzakami wzgórzach z widokiem na strzelnicę, a następnie próbował ich wypatrzyć z odległości 730 metrów.
Znalazła wszystkie pięć pozycji w ciągu dwudziestu minut.
„Myślisz o ukryciu się przed ludźmi” – powiedziała. „Musisz pomyśleć o ukryciu się przed wprawnymi obserwatorami. To oznacza brak linii prostych, nienaturalnych kolorów, ruchu. Twoja pozycja powinna być tak dobrze zintegrowana z terenem, aby ktoś mógł przejść dziesięć stóp i cię nie zauważyć”.
Odbudowała jedną z kryjówek, podczas gdy oni patrzyli, demonstrując techniki zdobyte przez dziesięciolecia pracy w terenie. Kiedy skończyła, zajęła miejsce w środku i kazała im szukać jej z linii ognia.
Zajęło im to czterdzieści minut.
Piąty dzień to ćwiczenia z konserwacji sprzętu i rozwiązywania problemów. Kazała im rozłożyć karabiny, wyczyścić każdy element i złożyć je ponownie. Następnie prowokowała usterki – wadliwe spłonki, podwójne podawanie amunicji, zepsute ekstraktory – i mierzyła czas, jak szybko uda im się je zdiagnozować i naprawić.
„Twój karabin to twoje życie” – powiedziała. „Musisz znać go tak dobrze, że będziesz mógł go naprawić w ciemności, w burzy piaskowej, pod ostrzałem. Broń nie przejmuje się twoimi wymówkami. Będzie działać albo nie, a to zależy od tego, jak dobrze będziesz o nią dbać”.
Szósty dzień to ćwiczenia z wieloma celami i szybkimi przejściami. Rozstawiła pięć celów w różnych odległościach od 400 do 1000 jardów (ok. 365 do 915 metrów). Musieli zaatakować wszystkie pięć w niecałe dwie minuty, wliczając w to przeładowanie.
Garrett ukończył ćwiczenie w minutę i czterdzieści trzy sekundy, trafiając cztery razy. Pudło nastąpiło z odległości 900 jardów – pospiesznie, wyprzedzając zegar.
„Prędkość ma znaczenie” – powiedział Cass – „ale celność liczy się bardziej. Szybki chybiony strzał to wciąż chybiony strzał. Znajdź równowagę”.
Siódmego dnia przemiana była widoczna.
Tych pięciu mężczyzn poruszało się inaczej, myślało inaczej, podchodziło do problemów z głębokim zrozumieniem, którego brakowało im tydzień wcześniej. Nie byli jeszcze mistrzami – mistrzostwo zajmowało lata, dekady – ale awansowali od poziomu zaledwie kompetentnego do autentycznie utalentowanego.
Ostateczna ocena była prosta.
Cele o nieznanej odległości. Żadnych dalmierzy. Żadnych komputerów balistycznych. Tylko oczy, doświadczenie i suma wszystkiego, czego się nauczyli.
Cass ustawiła cztery cele w odległościach, których nie ujawniła. Zespół musiał oszacować odległość, wykorzystując ukształtowanie terenu, wzory na podzakresy i trafne przypuszczenia. Następnie musieli skutecznie zaatakować.
Blake poszedł pierwszy. Obserwował cele przez lunetę, dokonał obliczeń w notatniku, wprowadził poprawki i strzelił.
Trzy trafienia na cztery. Pudło padło w najdalszy cel, który Cass później ujawnił jako 1300 jardów.
„Szanownie” – powiedziała. „Twoja ocena odległości była o czterdzieści jardów błędna, ale twój wiatr był doskonały”.
Następnie strzelił Trevor.
Cztery trafienia na cztery.
Każdy cel, każda odległość, osiągane z metodyczną precyzją, która stała się jego znakiem rozpoznawczym.
Cass skinął głową.
„Solidna robota, Lancaster.”
Kyle'owi udało się trafić trzy razy. Jackson również zaliczył trzy, mając problemy z trafieniem w cel o największym zasięgu, podobnie jak Blake.
W końcu Garrett zajął swoje stanowisko.
Cass obserwował przez lunetę, jak pracuje nad swoim procesem. W ciągu ostatniego tygodnia tak wiele przyswoił. Kontrolował oddech. Jego postawa była jak z podręcznika. Jego podejście było systematyczne.
Pierwszy cel: 650 jardów.
Uderzyć.
Drugi cel: 900 jardów.
Uderzyć.
Trzeci cel: 1100 jardów.
Uderzyć.
Czwartym celem był cel – ten sam, który pokonał Blake'a, Kyle'a i Jacksona. Cass umieściła go na 1425 jardach, najdalej, o jaki poprosiła któregokolwiek z nich.
Garrett studiował to przez długi czas. Widziała, jak rozwiązuje ten problem.
Oszacowanie zasięgu za pomocą siatki mil-dot. Kompensacja temperatury. Gradient wiatru na tej odległości. Efekt Coriolisa. Dryft spinowy.
Wszystkie zmienne, które omawiali. Cała matematyka, którą studiowali.
Dokonał odpowiednich korekt, dał sobie czas, ustalił swój rytm oddechu i poczekał, aż wiatr się ustabilizuje.
Strzelił.
Wydawało się, że strzał zawisł w powietrzu na zawsze — przy tej odległości czas lotu wynosił 2,6 sekundy.
Cass liczyła to w myślach, śledząc smugę pary przez lunetę.
Uderzenie odbiło się echem po całym polu strzeleckim niczym dźwięk dzwonka.
Dokładnie w środku.
Zespół Garretta wybuchnął entuzjazmem — przybijali sobie piątki, klepali się po plecach, odczuwali niepohamowaną radość, która towarzyszyła doświadczeniu perfekcyjnego wykonania czegoś trudnego.
Sam Garrett tylko się uśmiechnął. Ten drobny, zadowolony wyraz twarzy świadczył raczej o autentycznym osiągnięciu niż o ego.
Wstał i podszedł do miejsca, gdzie siedział Cass.
„Dziękuję” – powiedział po prostu.
„Ty wykonałeś swoją pracę” – odpowiedziała. „Po prostu pokazałam ci drogę”.
„Nie” – powiedział. „Pokazałeś mi, jak wiele nie wiem. To jest cenniejsze”.
Dowódca Vance obserwował końcową ocenę z pewnej odległości, w towarzystwie Master Chiefa Wilsona i Dutcha.
Teraz podeszli do grupy.
„Imponujące strzały, panowie” – powiedział Vance. „Morrison, to ostatnie ujęcie było wyjątkowe”.
„Dziękuję, panie. Cass dobrze nas uczył.”
Vance zwrócił się do niej.
„Thorne. Słowo.”
Odeszli od grupy i zatrzymali się w pobliżu magazynu sprzętu, gdzie mogli porozmawiać w cztery oczy.
„Potrzebuję cię z powrotem” – powiedział Vance bez zbędnych wstępów. „Nie jako technika utrzymania ruchu, ale jako głównego instruktora w programie dla zaawansowanych snajperów”.
Cass wiedział, że to nastąpi. Cały tydzień prowadził do tej rozmowy.
„Panie, ja nie…”
„Zespół Morrisona wyjeżdża do Afganistanu za cztery tygodnie” – przerwał mu Vance. „Prowincja Helmand. Środowisko wysokiego zagrożenia”.
Wyciągnął teczkę z kurtki i otworzył ją. Zdjęcia satelitarne. Raporty po akcji. Podsumowania ofiar.
„Straciliśmy sześciu snajperów w ciągu ostatnich trzech miesięcy” – powiedział cicho. „Wszyscy przeszkoleni w Nowej Południowej Walii. Wszyscy zabici przez tego samego wroga”.
Pokazał jej zdjęcie karabinu znalezionego w skrytce. Nawet na zdjęciu niskiej jakości rozpoznała go od razu.
Orsis T‑5000. Wysoce spersonalizowany, z dodatkowymi komponentami, które wyróżniały go jako instrument precyzyjny.
„Uważamy, że to Aleksiej Wołkow” – powiedział Vance.
To imię podziałało na nią jak fizyczny cios.
Aleksiej Wołkow. Rosjanin. Były żołnierz Specnazu. Jeden z najlepszych strzelców, z jakimi kiedykolwiek rywalizowała.
„Międzynarodowe Zawody Snajperskie” – powiedziała. „2017”.
„Wygrałeś z nim o jeden punkt” – potwierdził Vance. „Najwyraźniej wciąż ma tego dość. A teraz jest w Afganistanie, pracuje jako wykonawca dla tego, kto zapłaci najwyższą cenę. Talibowie, ISIS – nieważne. On zabija naszych ludzi”.
Cass spojrzała na zdjęcie. Pamiętała Wołkowa – jego zimną kompetencję, analityczne podejście, absolutną odmowę przyjęcia drugiego miejsca z godnością.
„Zespół Morrisona jest na liście osób wysłanych do tego sektora” – powiedział Vance. „Są dobrzy. Po tym tygodniu są lepsi niż dobrzy. Ale Volkov poluje konkretnie na wyszkolonych snajperów. Szuka godnych przeciwników”.
„I myślisz, że on za nimi przyjdzie.”
„Myślę, że zaatakuje każdego, kto ma długą broń i pragnienie śmierci. I myślę, że drużyna Morrisona potrzebuje każdej przewagi, jaką może uzyskać”.
Vance zamknął folder.
„Nie proszę cię, żebyś z nimi leciał. Proszę cię, żebyś dokończył ich szkolenie. Jeszcze cztery tygodnie. Intensywne szkolenie. Wszystko, co wiesz o taktyce kontrsnajperskiej, o czytaniu przeciwników, o przetrwaniu w starciu z kimś, kto jest równie dobry jak ty”.
Cass spojrzał przez pole golfowe, gdzie Garrett i jego zespół pakowali sprzęt. Śmiali się z czegoś, wciąż ciesząc się z udanych kwalifikacji.
Wyglądali młodo.
Wyglądali na pewnych siebie.
Wyglądali na żywych.
„Cztery tygodnie” – powiedziała. „Potem skończę”.
„Cztery tygodnie” – zgodził się Vance. „Dziękuję, Cass.”
Odszedł, zostawiając ją samą z myślami i duchami.
Dutch znalazł ją godzinę później, siedzącą w szopie przy zgaszonym świetle i wpatrującą się w nicość.
„Słyszałem, że znów się zapisałeś” – powiedział, siadając z westchnieniem na stole warsztatowym.
„Cztery tygodnie. Tylko trening. Potem znowu wychodzę”.
„Jasne, że tak” – odpowiedział Dutch z wymownym uśmiechem.
„Mówię poważnie.”
„Wierzę, że mówisz poważnie. Po prostu nie wierzę, że będziesz się tego trzymać.”
Ona nie odpowiedziała.
Dutch wyciągnął stare zdjęcie, którego brzegi były zniszczone od trzymania w ręku.
„Twój tata” – powiedział, podając jej telefon.
Na zdjęciu widać dwóch mężczyzn w kamuflażu pustynnym mrużących oczy przed ostrym słońcem. Jeden z nich był ewidentnie Holendrem, czterdzieści lat młodszym, mniej siwym, jeszcze nie utykającym. Drugim był mężczyzna, którego Cass ledwo pamiętała – jej ojciec, który zmarł, gdy miała osiem lat.
„Pustynna Burza, '91” – powiedział Dutch. „Twój tata był snajperem w armii. Najlepszym, jakiego widziałem – a widziałem mnóstwo. Nauczył mnie odczytywania kierunku wiatru w Arabii Saudyjskiej. Nauczył mnie, że strzelanie nie polega na sprzęcie ani technologii. Chodzi o zrozumienie”.
„Nigdy mi nie mówiłeś, że go znasz.”
„Nigdy nie pytałeś. I byłeś zbyt zajęty stawaniem się lepszym od niego, żeby przejmować się przeszłością”.
Cass przyjrzała się zdjęciu. Twarz jej ojca była szczupła i surowa, ogorzała od słońca i doświadczenia, ale w jego oczach malowała się dobroć. Widziała w nich siebie.
„Już raz ustanowił rekord” – kontynuował Dutch. „1640 jardów. Autostrada Bagdadzka, luty 1991. Iracki obserwator artylerii. Jeden strzał. Idealne warunki, idealne wykonanie”.
Zatrzymał się, pozwalając tej informacji okrzepnąć.
„Wczoraj pobiłeś jego rekord. 1425 jardów z karabinu Morrisona. Ćwiczyłeś ten strzał z lunety, ale mogłeś go oddać sam. Na tym dystansie, w tych warunkach, jesteś lepszy niż on kiedykolwiek.”
„Nie wiedziałem o jego dokonaniach”.
„Nie mówił o tym. Był taki jak ty. Cichy. Kompetentny. Niech praca mówi sama za siebie.”
Dutch wstał powoli, chroniąc chorą nogę.
„Mówił, że standardy same się nie obniżają. Że doskonałość to standard, który nosisz w sobie niezależnie od tego, kto patrzy”.
„Chcesz coś udowodnić, szefie?”
„Chodzi mi o to, że »Widmo« jest w twojej rodzinie. Twój tata to miał. Ty też to masz. A ci chłopcy tego potrzebują. Volkov jest prawdziwy i dobry, a za cztery tygodnie zespół Morrisona znajdzie się na jego celowniku”.
Dutch pokuśtykał do drzwi, po czym zatrzymał się.
„Nie możesz uratować wszystkich, Cass. Syria cię tego nauczyła. Ale możesz nauczyć następne pokolenie, jak ratować siebie. To nie jest drobnostka”.
Zostawił ją samą ze zdjęciem i ciężarem spuścizny.
Tego wieczoru Cass stał na wieży obserwacyjnej z widokiem na pasmo górskie.
Słońce zachodziło, malując zachodnie niebo odcieniami pomarańczu i fioletu. Wiatr ucichł niemal do zera. Temperatura spadała do komfortowej.
Poniżej niej linia ognia była pusta. Łuski zostały zmiecione. Cele zostały ponownie ustawione.
Wszystko było gotowe na jutro.
Wyciągnęła telefon i przeczytała wiadomość, którą wcześniej dostała od Garretta Morrisona — składała się z dwóch słów.
Dziękuję.
Wpisała odpowiedź.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
