Nie podała konkretnej liczby, lecz siedem dat.
Ten szczegół od początku nadawał całej historii niepokojący ton. Daty, pozbawione kontekstu i liczb, brzmiały jak szyfr, jak zapis czegoś, co wymyka się prostym zestawieniom i tabelom. Dla Ellen Reeves nie były abstrakcją ani statystyką. Były śladami. Dowodami. Grobami zapisanymi w pamięci.
Rozdział 1 – Siedem randek
Czasami wystarczy najcichszy dźwięk, by wszystko wyszło na wierzch. Dla Ellen Reeves był to niemal niesłyszalny brzęk obrączki ślubnej, gdy przypadkiem uderzyła o wypolerowany mahoń stołu konferencyjnego. Dźwięk krótki, suchy, ginący w szumie klimatyzacji i przyciszonych rozmów.
Nikt poza nią tego nie zauważył. Wokół stołu siedziało piętnastu oficerów piechoty morskiej, wymieniających uwagi półgłosem. W powietrzu unosił się zapach zimnej kawy, papieru i napięcia, które narastało z każdą minutą odprawy. Na środku sali pochylał się generał Reynolds, cztery gwiazdy na kołnierzu jego munduru błyszczały w świetle jarzeniówek.
„A więc, jaka jest liczba ofiar, pani pracownico kontraktowa?” – zapytał w końcu, tonem sugerującym zniecierpliwienie, a nawet znużenie.
Zapadła cisza. Ellen nie podniosła wzroku. Jej spojrzenie utkwiło w otwartej teczce taktycznej, pełnej map, notatek i oznaczeń. Każdy dokument był starannie ułożony, jakby porządek na papierze miał powstrzymać chaos, który krył się pod spodem.
„Prawi nam pani wykład o strefach działań wojennych” – ciągnął generał z drwiącym uśmiechem. „Więc proszę powiedzieć jasno. Ile potwierdzonych zgonów?”
Wokół stołu rozległo się kilka stłumionych śmiechów. Kapitan Torres, oparty niedbale o oparcie krzesła, dorzucił półżartem: „Jego ofiary są pewnie na prezentacji w PowerPoincie”.
Palce Ellen znieruchomiały. Przez krótką chwilę wyglądało, jakby zamieniła się w kamień.
„15 września 2012 roku” – powiedziała w końcu spokojnie, niemal bez emocji.
Śmiech ucichł.
„3 października 2014 roku. 22 grudnia 2016 roku. 9 stycznia 2018 roku. 7 marca 2019 roku. 29 kwietnia 2020 roku. 26 sierpnia 2021 roku.”
Siedem dat. Bez komentarza. Bez liczb. Bez wyjaśnień.
Ktoś przy stole wyszeptał: „Brama Opactwa”.
Ellen w końcu podniosła wzrok. Jej spojrzenie było chłodne i skupione. „Chciał pan liczb, generale. Podałam panu daty. Liczby nie są już ważne”.
W pomieszczeniu dało się wyczuć mrożący krew w żyłach niepokój. Starszy sierżant Williams, weteran o twarzy pooranej doświadczeniem wielu wojen, powoli podniósł się z krzesła, jakby instynkt podpowiadał mu, że coś właśnie się zmieniło.
Generał zmarszczył brwi. „Czy ma pani atak, pani Reeves? Czy powinniśmy wezwać pogotowie?”
„Wszystko w porządku” – odpowiedziała, precyzyjnie zamykając teczkę. Jej oddech był spokojny, kontrolowany. Taktyczny.
Torres próbował odzyskać przewagę. „To tylko przypadkowe daty. Co pani próbuje udowodnić?”
Ellen wyjęła mały, zniszczony notes. Pisała w nim, nie patrząc, jakby znała każde słowo na pamięć. „Oni nie znaleźli się tam przypadkiem”.
Generał uderzył pięścią w stół. „Wyjaśnij się. Nie mamy czasu na twoje opowieści”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
