ale głos Margaret jej przerwał.
„Nie ma nieporozumienia, kochanie. Jesteś niczym. Nie pasujesz do tego świata i nigdy nie będziesz pasować”.
Uśmiechnęła się szerzej, jakby na scenie. „Powinnaś być wdzięczna, że pozwalamy ci oddychać tym samym powietrzem”.
Śmiech brzmiał jak brzęk tłuczonego szkła.
Żołądek Simone ścisnął się, ale jej twarz się nie zmieniła.
Już wcześniej ją obrażano. Ale nigdy tak publicznie.
Okrucieństwo uprzywilejowanych
Simone próbowała podejść do baru.
Barman spojrzał na Margaret z aprobatą; Margaret pokręciła głową.
„Nic dla personelu” – powiedziała głośno. „Nawet wody”.
Brandon znów stuknął kieliszkiem. „Hej, skoro chce być użyteczna, to może pomoże obsłużyć prawdziwych gości!”.
Więcej śmiechu.
Sofia dodała: „Wreszcie coś, do czego naprawdę się nadaje!”.
Simone milczała. Jej godność była jedyną siłą, jaka pozostała w tym pomieszczeniu.
Godziny ciągnęły się w nieskończoność. Okrucieństwo stało się rozrywką. Goście szeptali na tyle głośno, że mogła usłyszeć:
„Patrzcie, jak ona udaje, że jest jej własnością”.
„To niewiarygodne. Niech ktoś wezwie ochronę”.
Mimo to Simone stała wyprostowana, cicha i opanowana, obserwując, jak wszyscy ujawniają, kim naprawdę są.
Potem podeszła Sofia z kieliszkiem czerwonego wina w dłoni, z twarzą ułożoną w wyrazie fałszywego współczucia.
„Pewnie jesteś spragniony” – powiedziała słodko. „Chodź, pomogę”.
Simone zawahała się, zaskoczona rzadką życzliwością. Sięgnęła po szklankę.
Wtedy Sofia wyciągnęła nogę.
Simone się potknęła – wino rozlało się po jej białej sukni, a kieliszek roztrzaskał się o podłogę. Zdziwienie. Śmiech.
„Boże, jesteś niezdarna!” – wykrzyknęła Sofia, udając zszokowaną.
Margaret podbiegła ostrym głosem. „Patrz, co zrobiłaś! Zniszczyłaś nam podłogi!”
Brandon nagrywał ze łzami śmiechu w oczach. „To staje się viralem” – wykrztusił. „Niech ktoś wezwie ekipę sprzątającą – och, czekaj, ona już tu jest!”
W pokoju wybuchła wrzawa.
Simone leżała na podłodze, jej sukienka była przemoczona, a ręce się trzęsły — nie ze wstydu, ale z powodu czegoś zimniejszego, głębszego.
Rozstrzygać.
Wezwanie, które zmieniło wszystko
Marmurowa podłoga była zimna pod jej dłońmi. Czerwone wino kapało z jej sukni na kamień, a każda kropla rozbrzmiewała w ciszy jak ostrzeżenie.
Telefony wciąż nagrywały. Śmiech przetoczył się przez salę niczym okrutna fala.
A potem —
zadzwonił telefon Simone.
Dźwięk przebijał się przez hałas, ostry i stały.
Spojrzała na ekran i odpowiedziała, a jej głos był spokojny — zbyt spokojny.
„ Richardson Global, tu Simone. ”
Goście siedzący w pobliżu zamarli. Nazwa nic nie mówiła większości z nich – ale dla kilku osób obeznanych z biznesem uderzyła jak błyskawica.
Z głośnika dobiegł ostry głos.
„ Pani Richardson, tu James z Działu Prawnego. Umowy Whitmore są gotowe do podpisu. Czy mam je przynieść na galę, na dzisiejsze ogłoszenie? ”
Usta Simone lekko się wygięły. „Nie, James” – powiedziała cicho. „Anuluj wszystko”.
Pauza. „Odwołać, proszę pani? Ma pani na myśli…?”
„ Wszystko. Fuzja warta 1,2 miliarda dolarów. Umowy najmu nieruchomości. Partnerstwa technologiczne. Każdy kontrakt. Koniec z tym wszystkim ” .
Cisza po drugiej stronie. Potem cicha, drżąca odpowiedź: „Rozumiem, pani Richardson”.
Połączenie zostało zakończone.
Śmiech ucichł. Ludzie w pobliżu gapili się, niepewni tego, czego właśnie byli świadkami.
Margaret, wciąż chełpiąc się z drugiego końca sali, znów podniosła głos: „Patrzcie na nią, udaje kogoś ważnego. Pewnie dzwoni do kuratora!”
Nerwowy chichot przetoczył się przez tłum – ale tym razem dołączyło do niego mniej osób.
Coś w powietrzu się zmieniło.
Prawda się ujawnia
Po drugiej stronie sali Charles Whitmore rozmawiał z inwestorami, gdy usłyszał fragmenty rozmowy Simone – „fuzja… umowa warta miliard dolarów…”.
Jego twarz zbladła. Krew odpłynęła mu z twarzy.
Przeciskał się przez tłum, czując narastającą panikę w piersi.
„Przepraszam” – powiedział drżącym głosem. „Jak przed chwilą powiedziałeś, że masz na imię?”
Simone zwróciła się do niego — spokojna, królewska, jakby cały wieczór został zaplanowany właśnie na tę chwilę.
„ Simone Richardson, dyrektor generalny i założycielka Richardson Global Industries. ”
Sięgnęła do kopertówki, wyjęła platynową wizytówkę i podała mu ją.
Charles wziął go drżącymi palcami. Słowa rozmyły mu się przed oczami.
Kiedy w końcu doszedł do siebie, kieliszek z winem wyślizgnął mu się z dłoni i roztrzaskał o marmur.
Dźwięk ten przerwał wszelkie rozmowy w pokoju.
Margaret podbiegła pospiesznie, zirytowana. „Charles, co u licha…?”
Nie mógł mówić. Jego usta poruszały się, ale nie wydobywały się z nich żadne słowa.
Margaret wyrwała mu kartkę. „Co to za bzdura…”
Wtedy wyraz jej twarzy się zmienił.
Krew odpłynęła jej z twarzy. Ręka zadrżała.
„To… to nie może być prawdą” – wyszeptała.
Charles w końcu odzyskał głos, ochrypły z przerażenia.
„Ona jest Richardsonem , Margaret. Fuzja… kobieta, z którą negocjowaliśmy od miesięcy…”
Zapadła ogłuszająca cisza.
Szepty rozprzestrzeniły się lotem błyskawicy. Telefony opadły. Uśmiechy zniknęły.
Zmiana władzy
Simone wstała powoli, z cichą godnością wygładzając zmarszczki na poplamionej sukni.
Jej głos był spokojny, ale niósł w sobie ciężar gromu.
„Tak” – powiedziała, omiatając wzrokiem salę. „Fuzja, która miała uratować twoją firmę – ta, która miała umorzyć twoje długi i zabezpieczyć twoją przyszłość – jest już nieaktualna”.
Wszystkie oczy były zwrócone na nią. Każde bicie serca wisiało w powietrzu.
„Jestem Richardson Global” – kontynuowała niewzruszonym głosem. „Kobieta, którą wyśmiewałeś, obrażałeś i upokarzałeś, jest jedynym powodem, dla którego twoja rodzina wciąż miała przyszłość”.
Można było usłyszeć spadającą szpilkę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
