„Myślisz, że powinnaś iść sama?” wyszeptał. „To Reed” – powiedziała. „Jeśli zobaczy mundury, ucieknie. Jeśli zobaczy mnie” – wydusiła z siebie. „Zostanie”.
Dowódca niechętnie skinął głową. Eva pchnęła drzwi i weszła do izolatki. Było ciemno, rolety były zasłonięte. Ciszę wypełniał cichy szum oczyszczacza powietrza.
W kącie stało małe łóżeczko. Puste, dzięki Bogu. Ale pokój nie był pusty. Za zasłoną przesunął się cień. Tętno Evy waliło.
„Czytaj” – wyszeptała. „Wiem, że to ty”.
Cisza, a potem jeden krok, powolny, rozważny. Zasłona rozsunęła się i oto stał tam, w masce, rękawiczkach, z luźno zwisającym na jego ciele fartuchem chirurgicznym.
Ale oczy, te przenikliwe, szare oczy, nie zmieniły się od czasów posterunku. Zawsze patrzył na nią tak, jakby potrafił ją przejrzeć na wylot, jakby oczekiwał, że zrozumie rzeczy, których nikt inny nie potrafił. A teraz patrzył na nią jak na ofiarę.
„Avo” – powiedział cicho przez maskę, a jego głos przebił się przez pokój niczym cienkie, spękane szkło. Całe jej ciało zamarło. „Żyjesz” – przechylił głowę. „A nie powinnaś” – kolana jej zadrżały.
„Dlaczego, Reed?”, wyszeptała. „Po co zabijać generała? Po co tu przychodzić?”
„Wiesz dlaczego?” powiedział spokojnie. „Widziałaś pliki, które próbowali spalić. Widziałaś, co odkrył Zespół Echo. I wymazali nas, żeby to ukryć. Ale przeżyłaś”, wyszeptała.
Podszedł bliżej. Przeżyłem, bo wybrałem zwycięską stronę.
Poczuła, jak świat znów się chwieje. Pomogłeś im, westchnęła. Zdradziłeś nas.
Nie drgnął. Zaproponowali mi wyjście. Ty... Jego oczy stwardniały. Miałeś zginąć w tym wybuchu.
Jej ręka pomknęła w stronę drzwi, ale Reed uniósł fiolkę między palce. Przejrzysty płyn, bezbarwny, bezwonny. Ta sama toksyna, ten sam terror, który ukradł jej drużynę.
Zrób jeszcze jeden krok, powiedział cicho Reed, a zaleję całe skrzydło. Dzieci, Ewa, pielęgniarki, ktoś w zasięgu? Wiecie, co to robi?
Głos dowódcy rozległ się w jej słuchawce. Ewo, status, potrzebujesz wsparcia? Ewa nie odpowiedziała. Nie mogła.
Reed podszedł bliżej. Powinieneś był pozostać martwy, wyszeptał. Bo teraz mnie widziałeś i nie mogę do tego dopuścić.
Jej oczy zaszkliły się łzami, których nie chciała wypuścić. Reed, co ci się stało?
Przerwał jej. Co się ze mną stało? Zaakceptowałem prawdę. Nasz kraj eksperymentuje, nasi przywódcy kłamią, a agenci tacy jak my, są jednorazowi.
Jego dłoń zacisnęła się na fiolce. Fiolka, którą znała, mogła zabić dziesiątki osób w kilka sekund. Całe jej ciało drżało od adrenaliny. Reed, nie musisz tego robić.
„Och” – powiedział cicho. „Ale ja tak”.
Cichy dźwięk przerwał napięcie. Szept ruchu. Dowódca i jego strażnicy nie czekali dłużej. Wchodzili na korytarz. Cicho, powoli, ale nie dostatecznie cicho.
Reed gwałtownie odwrócił głowę w stronę drzwi. Zacisnął mocniej uścisk i jednym szybkim ruchem rzucił fiolkę na podłogę. Ava krzyknęła: „Nie!”, ale Reed był szybszy.
Jej ręka wystrzeliła w górę. Palce musnęły fiolkę w locie. Szkło zmieniło kierunek, uderzyło w ścianę i roztrzaskało się. Wystrzeliła chmura toksyny.
Ewa chwyciła krawędź zasłony i w ostatniej chwili zarzuciła ją na plamę, zatrzymując parę pod tkaniną. Oczyszczacz powietrza ryknął, zasysając opary w kierunku filtra.
Reed nie został, żeby zobaczyć, co się stanie. Wyskoczył przez sąsiednie drzwi, wyjście ewakuacyjne, i zniknął na klatce schodowej.
Dowódca wpadł kilka sekund później. „Evo, jesteś?” Nie pozwoliła mu dokończyć. Kieruje się na niższe poziomy, sapnęła. Zaraz uwolni toksynę do systemu wentylacyjnego.
Dowódca zamarł. To by zabiło połowę szpitala, wyszeptał.
Ewa złapała go za ramię, a jej oczy płonęły strachem i furią. „Nie” – powiedziała. „To wszystkich zabije”.
Przepchnęła się obok niego w stronę klatki schodowej. Pościg nie był już opcjonalny. Reed nie był już tylko duchem. Był katem, a cały szpital był o krok od zamienienia się w cmentarz.
Eva zbiegła po schodach. Buty uderzały o metalowe stopnie, a alarmy wyły w szpitalu niczym odległe krzyki. Każde piętro rozpływało się w powietrzu, mijając czwarte, trzecie, drugie, a jej oddech był ostry i kontrolowany.
Mięśnie płonęły adrenaliną, której nie czuła od pustyni. Dowódca i jego strażnicy grzmieli za nią, ale nie zwolniła. Nie mogła.
Gdyby Reed dotarł na niższe poziomy, mógłby dostać się do centralnej wentylacji. Jedna fiolka tej toksyny wtłoczona do kaczek powaliłaby pacjentów, pielęgniarki, lekarzy – wszystkich – w ciągu kilku minut.
„Czytaj!” – krzyknęła w głośną klatkę schodową. „Nie rób tego!” Jej głos odbił się od betonu, pusty i bez odpowiedzi.
Kiedy wpadła do piwnicznego korytarza, powietrze natychmiast się zmieniło. Było chłodniejsze, gęstsze, brzęczało niskimi wibracjami przemysłowych systemów. Nad nią migotały długie rzędy świetlówek, malując korytarz ostrą bielą i głębokim cieniem.
Wtedy go zobaczyła. Na drugim końcu korytarza Reed Dalton stał przed stalowymi drzwiami serwisowymi z napisem „Kontrola wentylacji dla osób o ograniczonym dostępie”. Jedna ręka zawisła nad klawiaturą. W drugiej trzymał pojemnik, większy niż fiolki, których używał.
Klasa przemysłowa. Wystarczająca ilość toksyny, aby zatruć cały budynek w mniej niż 90 sekund.
Nie odwrócił się, kiedy ponownie zawołała jego imię. Reed, nie musisz tego robić.
Jego ramiona uniosły się w powolnym śmiechu. Cichym, gorzkim, łamiącym się. „Ciągle to powtarzasz, jakby to wszystko było moim wyborem” – powiedział, a jego głos odbił się echem w zimnym korytarzu. „Jakbyśmy kiedykolwiek mieli wybór?”
Eva ostrożnie zrobiła krok naprzód, jej puls walił jak młotem. „Co ci zrobili?” Reed w końcu się odwrócił. Nawet z maską na twarzy widziała to w jego oczach. To, co zastąpiło mężczyznę, któremu kiedyś ufała.
Ból, zdrada i coś gorszego. Przekonanie. Palące uczucie kogoś, kto wierzył, że ma rację.
Zamienili nas w duchy, powiedział. Wymazali nas, Ewo. Zespół Echo ujawnił tajny program toksyczny. Pamiętasz? Oczywiście, że nie. Wyczyścili pliki. Wyczyścili nas.
Evie zaparło dech w piersiach. Wspomnienie zamigotało. Papiery płonęły. Dyski twarde roztrzaskane. Reed krzyczał do radia, którego nikt nie odbierał. „Przeżyłaś” – wyszeptała.
Skinął głową powoli, ledwo słyszalnie. I wiesz, co mi potem powiedzieli? Że wybuch był wygodny.
Jego głos drżał z wściekłości. Nasza śmierć powiązała luźne wątki, aż obudziłeś się w tych gruzach.
Jej pierś ścisnęła się, gdy prawda przygniotła ją niczym ciężar, pod którym nie mogła oddychać. Myślisz, że zabijanie cywilów to naprawi? – zapytała cicho.
To nie są cywile, warknął Reed. Nie dla tych, którzy to zrobili. To świadkowie. Opatrzyli generała. Widzieli objawy. Widzieli ciebie.
Wycelował w nią pojemnikiem. Jesteś największym zagrożeniem ze wszystkich.
Głos Evy się załamał. Czytaj. Byliście moją rodziną.
Zatrzymał się. To jedno zdanie go uderzyło. Widziała to. Lekkie drżenie jego dłoni, błysk w oczach, gdy misja i ich wspomnienia zderzyły się.
Ale ta chwila nie trwała długo. Przyjrzał się pojemnikowi. Rodzina nie przetrwa w cieniu, Ewo. Tylko zabójcy tak.
Ewa zrobiła krok naprzód, a serce waliło jej tak głośno, że słyszała je w uszach. To mnie zabij. Ale ich nie dotykaj.
Reed zawahała się. I to było wszystko, czego potrzebowała. Eva rzuciła się do ataku.
Reed zareagował natychmiast, zamachując się pojemnikiem. Trafił ją w ramię, posyłając na ścianę. Ból eksplodował w jej ramieniu, ale zdołała się przetoczyć, chwytając go za nadgarstek i wykręcając.
Stęknął, wbijając ją z powrotem w stalowe drzwi z taką siłą, że aż zadrżały jej zęby. „Zawsze byłaś wojowniczką” – warknął.
Eva wbiła mu kolano w żebra, a pojemnik wyślizgnął mu się z ręki, rozbijając się o podłogę. Oboje rzucili się ku niemu, muskając dłońmi metal tuż przed tym, jak Reed kopnął ją w bok, posyłając na ziemię.
Ponownie chwycił pojemnik i pobiegł w stronę klawiatury. Dowódca i strażnicy wyskoczyli na korytarz. Ale Reed odwrócił się, wyciągając pojemnik z błyskiem z kieszeni.
Wybuchł z oślepiającą, białą furią. Wszyscy się zatoczyli. Wszyscy oprócz Evy. Trenowała do tego.
W słabnącym odgłosie podmuchu, rzuciła się ponownie, uderzając Reeda całym ciałem. Upadli na podłogę, walcząc o kontrolę, a jego dłonie drapały zawór pojemnika.
Palce Evy chwyciły go za nadgarstek i przekręciły, aż coś pękło. Reed krzyknął. Pojemnik znów się wysunął.
Tym razem Eva rzuciła się na niego, zrywając obudowę zaworu i roztrzaskując ją o beton. Pojemnik z toksyną zasyczał cicho przez chwilę, po czym zamilkł, unieruchomiony i bezużyteczny.
Reed wpatrywał się w nią, z unoszącą się piersią, a wściekłość rozpływała się w pustce. „Myślisz, że ich uratowałaś?” – powiedział gorzko. „Właśnie podpisałeś na siebie wyrok śmierci”.
Sięgnął po skalpel, który schował w rękawie. Eva nie wahała się ani chwili. Uderzyła go w przedramię, wykręciła i rozbroiła jednym wyćwiczonym ruchem, którego nauczyła się od niego lata temu.
Ostrze śmignęło po podłodze. Reed osunął się na kolana, z urywanymi oddechami. „Za Echo Team” – wyszeptał.
Głos Evy się załamał. Ekipa Echo zginęła, próbując ratować ludzi, a nie ich zabijać.
Jego oczy po raz pierwszy złagodniały. „Może, może właśnie dlatego przegraliśmy”. Zacisnęła mocniej dłoń na jego ramieniu. Nie, właśnie dlatego byliśmy ważni.
Zanim Reed zdążył odpowiedzieć, dowódca w końcu odzyskał równowagę, dając znak strażnikom, którzy rzucili się do ataku i przygwoździli Reeda do ziemi. Nie stawiał oporu. Już nie.
Eva cofnęła się, z unoszącą się, ciężką piersią, z oczami pełnymi łez. Jej świat znów się walił. Reed żywy. Reed złamany. Reed próbujący dokończyć misję, która nigdy nie była ich misją.
Ale teraz, teraz wreszcie mogła to zakończyć.
Później przewieźli ją z powrotem na oddział intensywnej terapii. Oficer łączności był stabilny. Parametry życiowe generała były lepsze. Toksyna nie dotarła do systemu wentylacyjnego.
Rodziny były bezpieczne. Pielęgniarki żyły. A szpital nie zamienił się w kolejny cmentarz.
Kiedy generał zobaczył Ewę w drzwiach, uniósł drżącą rękę. „Zatrzymałaś go” – wyszeptał.
Ewa przełknęła ślinę. „Nie, powstrzymałam się przed staniem się nim”.
Generał skinął głową, a w jego oczach pojawił się szacunek. Echo Team byłby dumny. Jej gardło ścisnęło się, uniemożliwiając jej wypuszczenie powietrza.
Dowódca Marynarki Wojennej podszedł. Proszę pani, Pentagon chce panią przesłuchać. Pani akta, pani oryginalne akta, zostały ponownie otwarte.
Ewa wpatrywała się w podłogę. Te drzwi, ten cień, który zostawiła na pustyni. Część jej chciała uciec. Część chciała to wszystko pogrzebać na nowo.
Ale największa część jej, ta, która ratowała ludzi, nawet gdy kosztowało ją to wszystko, znała prawdę. Jeśli nie pojawi się na tym spotkaniu, ktoś inny dokończy to, co Reed zaczął.
Podniosła wzrok. Powiedz im, że przyjdę. Dowódca skinął głową. Startujemy w opaleniźnie.
Szła w kierunku windy. Minęła pielęgniarki, które patrzyły na nią jak na mityczną postać. Minęła lekarzy, którzy nagle zrozumieli, kim jest kobieta, którą zwolnili. Minęła dyrektora Haila, który wyglądał, jakby chciał przeprosić, ale nie mógł znaleźć słów.
Ewa nie zwolniła. Weszła na dach, gdy nad miastem wschodził wschód słońca, malując helikopter na złoto. Po raz pierwszy od lat świat wydawał się cichy. Jej wybór czekał na horyzoncie.
Wzięła głęboki oddech. Potem zrobiła krok w stronę helikoptera. Jeśli ta historia wywołała w Tobie jakiekolwiek emocje, proszę, zasubskrybuj. Te historie wymagają czasu, serca i wszystkiego, co mam, aby je urzeczywistnić.
Twoja subskrypcja mówi mi, że chcesz więcej.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
