Z dachu rozległ się głos, który rozniósł się echem po każdym piętrze szpitala. Potrzebujemy Evy Weston natychmiast. Generał zidentyfikował toksynę i nie przeżyje bez niej.
Cały szpital ucichł. Wszyscy lekarze, pielęgniarki, personel, który odwrócił od niej wzrok na korytarzu, nawet dyrektor Hail. Eva powoli odwróciła się w stronę sufitu, a serce waliło jej jak bęben wojenny, bo wiedziała coś, czego nikt inny w tym budynku nie rozumiał.
Jeśli Marynarka Wojenna była tutaj, lądowała w szpitalu cywilnym i pytała o nią, to nie chodziło o ratowanie generała. Oznaczało to, że ludzie, którzy go otruli, byli już w szpitalu.
Przez kilka sekund Eva Weston ani drgnęła. Cały szpital zdawał się pulsować pod ciężarem tego głosu, odbijającego się echem od dachu. Każda sylaba wstrząsała powietrzem niczym odległa eksplozja.
Personel kręcił się wokół niej. Ale wszystko wydawało się dziwnie stłumione, jakby była pod wodą. Nie powinna była tu być. Nie powinna była dotykać tej odtrutki. Nie powinna była słyszeć, jak generał wypowiada jej imię. I zdecydowanie nie powinna była pozwolić, by marynarka wojenna wkroczyła do cywilnego szpitala i zapytała o nią.
Ale byli tutaj. Umundurowany funkcjonariusz zbiegł po schodach, stukając butami o metalowe stopnie. Rozejrzał się po holu, po czym natychmiast utkwił w niej wzrok, jakby został poinformowany o jej twarzy.
„Ty, Avo Weston” – warknął. Nie skinęła głową, nie odezwała się. Po prostu stała nieruchomo, gdy się zbliżył, z oddechem zastygłym gdzieś między gardłem a klatką piersiową.
„Chodź ze mną” – powiedział. „Teraz”. Dyrektor Hail rzucił się naprzód, z zaczerwienioną twarzą i zaciśniętymi szczękami. „Panie oficerze, została zwolniona. Nie ma już pozwolenia na kontakt z…
Oficer podszedł bliżej, z irytacją unosząc pierś. Z całym szacunkiem, panie, nie przyszedłem tu, żeby pytać. Generał obudził się i pytał o nią po imieniu. Mamy rozkaz ją do niego przyprowadzić.
Nie możesz po prostu ominąć szpitalnego protokołu. Hail warknął. Oficer zrobił się zimny. Kiedy odznaczony generał Delta Force wydaje bezpośrednią prośbę, protokół nie jest twoją sprawą. Jego przetrwanie jest.
W holu zapadła cisza. Twarz Haila zbladła i bez słowa odsunął się na bok.
Ava poszła za policjantem, a jej puls pulsował w uszach, gdy wchodzili po schodach na dach. Każdy krok wydawał się cięższy od poprzedniego, a wspomnienia szarpały krawędzie jej umysłu. Piasek, strzały, dym, wybuch, który rozdarł Echo Team.
Pogrzebała to wszystko lata temu, pogrzebała siebie z tym. A jednak oto miała wejść w ramiona tego samego świata, który próbował ją zabić.
Drzwi na dach otworzyły się z hukiem, a wiatr uderzył ją niczym fala. Wirniki helikoptera obróciły się w dół, rzucając gwałtowne podmuchy na lądowisko. Marynarze stali w zwartej formacji, skanując każdy zakątek dachu, jakby spodziewali się zasadzki.
„Przynieście ją!” krzyknął jeden z nich. Eva zrobiła krok naprzód, z bijącym sercem. Generał leżał na noszach w kabinie helikoptera, z maską tlenową przyciśniętą do twarzy, a jego ciało drżało z każdym oddechem.
Dowódca Marynarki Wojennej pochylił się nad nim, próbując ustabilizować linę, która poluzowała się podczas lądowania. Generał odwrócił głowę.
Jego oczy od razu spotkały się z jej wzrokiem, nawet przez maskę tlenową. Nawet w tym chaosie. Ewo, wychrypiał. To nie był wypadek.
Zaparło jej dech w piersiach. Co to nie była toksyna? – zapytał, unosząc drżącą dłoń i wskazując na nią. To ta sama, z twojej placówki. Ktokolwiek nas trafił, jest tu w środku. Kończą to, co zaczęli.
Wiatr ucichł. Świat też. Oficer obok niej pochylił się. Generał powiedział do nas: „Rozpoznajecie ten związek. Jesteście jedynym medykiem, który leczył tego typu zatrucie”.
„Żyje” – powtórzyła cicho. „Żyje?”, mimo że nie powinna. Jej oddział nie był jedynym celem. Teraz to zrozumiała.
Wybuch nie był po prostu nieudaną misją. To było sprzątanie, wymazywanie, a ona była luźnym końcem.
Dowódca wszedł między nich. „Potrzebujemy cię w środku. Doszło do kolejnego zasłabnięcia na OIOM-ie. Objawy te same. Podejrzewamy, że truciciel nadal jest aktywny”.
Eva z trudem powstrzymała się przed cofnięciem się. „Jestem zwolniona” – wyszeptała. „Nie powinnam tu w ogóle być”.
Dowódca zacisnął szczękę. Jesteś tu, bo tylko ty możesz to powstrzymać. Wiatr smagał ich po całym ciele.
Przenikliwy dreszcz przeszedł przez ciało Evy. Ale wtedy generał znów wyciągnął drżącą dłoń i złapał ją za nadgarstek. Evo, wyszeptał. Nie pozwól im zginąć tak, jak twoja drużyna.
Paliło ją w gardle. Przełknęła ślinę, powoli kiwając głową, a ciężar przeszłości zaciskał się niczym imadło na jej żebrach.
Kiedy zwróciła się do dowódcy, jej głos brzmiał pewnie. Zabierz mnie na OIOM.
Jazda windą w dół przebiegała w ciszy, jedynie słychać było odległy brzęk alarmów. Dowódca szybko ją poinformował, gdy jechali. Drugą ofiarą był oficer łącznościowiec przydzielony do eskortowania generała. Zemdlał na oddziale intensywnej terapii tuż pod naszymi nosami.
Jego ton stał się ciemniejszy. To nie było niedbałe. To było precyzyjne.
Eva gwałtownie wciągnęła powietrze. To ktoś wyszkolony. Dokładnie, powiedział. I to mnie przeraża.
Gdy drzwi windy się otworzyły, korytarz OIOM-u rozbłysnął migoczącym światłem. Pielęgniarki kuliły się za biurkiem, szepcząc nerwowo. Dwóch strażników stało przed salą nr 14, trzymając ręce w pobliżu kabur.
„On jest w środku” – powiedział jeden ze strażników, wciąż nie reagując.
Eva wparowała do pokoju i zaparło jej dech w piersiach. Oficer łączności leżał blady i bezwładny, a ten sam fioletowy odcień spływał mu po gardle. Zimny pot spływał mu po skroniach.
Jego usta nabrały już tego lekkiego, sinego odcienia, który sprawił, że poczuła skurcz w żołądku. Podeszła do łóżka, drżącymi palcami badając wenflony. Worek wyglądał normalnie. Zbyt normalnie.
Co się stało? – zapytał dowódca. – Kto podłączył tę kroplówkę? – wyszeptała. Pielęgniarka za nią się zająknęła. Chyba Rachel z Nocnej Zmiany.
Rachel nie pracuje w dni robocze” – powiedziała Eva. Wszyscy zamarli.
Jej wzrok powędrował na podłogę. Pojedyncza kropla przejrzystego płynu przywarła do płytki pod stojakiem na kroplówkę, odbijając światło górnego światła oleistym połyskiem, widocznym tylko wtedy, gdy się go dobrze wypatrzyło.
Głos Ewy zniżył się do szeptu. Trucicielka trafiła na oddział intensywnej terapii.
W pomieszczeniu zapanował ruch. Dowódca rozkazał strażnikom zamknąć skrzydło, ale Eva ledwo go usłyszała. Jej wzrok śledził maleńki ślad kropelek prowadzących przez drzwi korytarzem do wschodniego skrzydła.
Ścieżka nagle się skończyła przy schowku gospodarczym. Podeszła bliżej. Tam, tuż nad klamką, w świetle odbijała się cienka smuga osadu. Chemiczna, ziarnista, nie do pomylenia.
Jej oddech zadrżał. To był ten sam kompleks, na który natknęła się ekipa Echo w dniu upadku placówki. Ten sam kompleks, który uważała za zniszczony.
Jej puls przyspieszył. To nie jest zwykły atak. To wiadomość.
Jakiego rodzaju wiadomość? – zapytał dowódca. Czystka – wyszeptała. – Eliminują każdego, kto dotknął oryginalnych akt. Każdego, kto znał prawdę.
Zanim zdążył odpowiedzieć, nad głową rozległ się alarm, zagłuszając wszystko inne. Kod czerwony. Nieautoryzowane naruszenie przepisów farmaceutycznych. Powtarzam, kod czerwony.
Eva i dowódca wymienili spojrzenia. Potem pobiegli korytarzem OIOM-u, mijając przerażone pielęgniarki. Budynek wibrował paniką. Każdy krok rozbrzmiewał echem jak strzały. Każdy zakręt wciągał ich coraz głębiej w labirynt migoczących świateł i gęstniejących cieni.
Skręcili za róg i weszli do sali farmakologicznej, gdzie Eva stanęła jak wryta. Drzwi do sali z substancjami kontrolowanymi były szeroko otwarte. Światła migotały, wózek się przewrócił, fiolki roztrzaskały się o podłogę, jakby ktoś machnął ręką po całej półce.
Ale co gorsza, gorsza była postać złapana na stopach ochroniarza nad drzwiami. Osoba w fartuchu, z maską na twarzy, poruszająca się precyzyjnie, pewnie, jak ktoś wyszkolony.
Dowódca wpatrywał się w ekran. Czy to krew Evy zamieniła się w lód? Znam ten chód, wyszeptała. Znam tę postawę.
Serce dudniło jej w uszach. To niemożliwe. Zamaskowana postać obróciła głowę na tyle, by kamera uchwyciła kąt jej szczęki. Sposób, w jaki trzymała tacę, sposób, w jaki obróciła stopę, zanim wyszła z kadru.
Kolana Evy prawie się ugięły, bo widziała ten sam ruch każdego dnia przez lata u kogoś, kogo chowała. Kogoś, kogo Zespół Echo opłakiwał.
Ktoś, kto zginął w wybuchu, który powinien zabić również ją. Ktoś, kto nie mógł żyć. Ale ziarnisty ekran nie przejmował się tym, co było możliwe. Pokazywał tylko prawdę.
Truciciel był członkiem Echo Team, żył tutaj, w tym szpitalu i polował na nią.
Eva wpatrywała się w obraz z monitoringu, jakby sam ekran zamienił się w ducha. Zamaskowana postać na monitorze poruszała się w rytmie, który znała z pamięci mięśniowej. Rytm wykuty w piasku, dymie i przetrwaniu.
Lekkie przechylenie głowy przed wejściem do pomieszczenia. Dokładny obrót stopy przed wyjściem z kadru. Rozluźnione ramiona, nawet pod presją.
Wszystkie ruchy zespół Echo ćwiczył, aż stały się identyczne, znajome, nie do pomylenia. Ale to było niemożliwe.
Poczuła, jak dowódca podchodzi bliżej. Rozpoznajesz ich? Ścisnęło ją w gardle. Muszę jeszcze raz zobaczyć nagranie.
Cofnął to. Postać wślizgnęła się do pokoju farmakologicznego, pewna siebie, sprawna, bez wahania. Nie szukali. Wiedzieli dokładnie, gdzie jest przechowywana każda fiolka.
Poruszali się jak ktoś, kto studiował ten szpital, ktoś, kto już tam był, ktoś, kto miał do niego dostęp, ktoś przeszkolony.
Głos dowódcy złagodniał. Ewo, jeśli wiesz, kto to jest.
Nie pozwoliła mu dokończyć. Zginęli. Wszyscy zginęli. Patrzyłem. Jej głos się załamał.
Wspomnienia wracały niczym odłamki. Piasek smagany wiatrem. Wyjące radio. Wybuch, który rozerwał placówkę na strzępy. Ciała rzucone jak szmaciane lalki. Jej oddech uleciał, gdy została pogrzebana pod gruzami.
Przez lata wierzyła, że tylko ona wyszła z tego żywa. Ale teraz ekran znów zamigotał. Zamaskowana postać obróciła się na tyle, by ukazać kształt jej szczęki pod maską chirurgiczną, a prawda uderzyła ją z siłą zawalonego dachu.
To nie był byle kto z Echo Team. To był ktoś, komu ufała, u boku kogo walczyła, kto nie raz uratował jej życie. To był Reed Dalton, jej zastępca, mentor, przyjaciel, duch.
Ava zatoczyła się do tyłu, uderzając w ścianę. Nie, on zginął. Widziałam jego hełm. Widziałam jego identyfikatory. Dowódca złapał ją za ramiona, podtrzymując. Evo, on tu jest i znowu zabija twoich ludzi.
Nagle z głośnika nad głową rozległ się trzask. Wszystkie jednostki, zgłosić się na oddział pediatryczny. Podejrzany intruz zauważony, zmierzający w stronę Wschodniego Skrzydła. Oczy Evy rozszerzyły się.
Pediatria? Po co miałby to robić? Ale nie dokończyła pytania. Już wiedziała. Reed nie tylko zatruwał żołnierzy. Przemierzał szpital, żeby do niej dotrzeć i nie obchodziło go, kto stanie mu na drodze.
Pobiegła korytarzem, zanim dowódca zdążył ją zatrzymać. Za nią dudniły buty, gdy on i dwóch strażników marynarki pędzili, by jej dotrzymać kroku. Światła nad głowami migały sporadycznymi błyskami, jakby sam budynek był zdenerwowany.
Skręcili za róg na oddział pediatryczny, gdzie pielęgniarki tłoczyły się za biurkiem, szepcząc gorączkowo. „Poszedł tamtędy?” – krzyknęła jedna z nich, wskazując na izolatki.
„Maseczka na twarzy?” zapytała Ewa. Pielęgniarka drżącym ruchem skinęła głową.
Eva z trudem przełknęła ślinę. Reed zawsze nosił maskę na operacjach, nie dla anonimowości, ale dlatego, że lubił kontrolować przepływ tlenu w zamkniętych pomieszczeniach. Kiedyś powiedział jej: „Powietrze to pole bitwy. Ludzie o tym zapominają”.
Nigdy o tym nie zapomniała.
Powoli zbliżali się do pierwszej izolatki. Żadnych śladów wejścia. Potem druga, pusta, potem trzecia. Eva zamarła. Drzwi były uchylone. Tylko odrobinę, wystarczająco, żeby ktoś mógł się wślizgnąć.
Dowódca dał znak strażnikom, ale Eva gwałtownie pokręciła głową. Będzie się spodziewał taktycznego wyłomu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
