Przez trzy lata byłem żywy ciałem, ale martwy sercem. Clara zaciągnęła mnie z powrotem do krainy żywych, kopiącego i krzyczącego, a ja ją za to ukarałem.
Roztrzaskałem butelkę whisky o kominek. Szkło roztrzaskało się, a bursztynowy płyn syknął na zimnym popiele.
„Dość” – powiedziałem do pustego pokoju.
Niedzielny poranek przywitał nas tak błękitnym niebem, że aż bolało patrzeć.
Wstałem przed świtem. Wykąpałem się w lodowatej wodzie z pompy. Zgoliłem siwy zarost z twarzy, po raz pierwszy od tygodnia pewnie trzymając rękę. Włożyłem swój najlepszy garnitur – ten czarny, którego nie miałem na sobie od pogrzebu – i wypastowałem buty, aż lśniły.
Siodłałem konia, dużego kasztanowatego wałacha o imieniu Iron. Nie wziąłem wozu. Musiałem ostro jechać.
„Mojżeszu!” krzyknąłem w stronę baraku.
Staruszek wystawił głowę, mrużąc oczy. Zobaczył mnie ubranego, dostrzegł ogień w moich oczach i na jego twarzy pojawił się powolny, bezzębny uśmiech.
„Podtrzymujcie ogień!” – krzyknąłem. „Zabieram ją do domu”.
„Jedź szybko, chłopcze!” krzyknął w odpowiedzi.
Jechałem. Naciskałem Iron mocniej niż kiedykolwiek, kopyta wybijały rytm w miękką ziemię. Nie spóźnij się. Nie spóźnij się.
Mile się rozmyły. Strach wciąż tam był, siedział mi w brzuchu, ale teraz go wykorzystałam. Wykorzystałam go jako paliwo. Pomyślałam o uśmieszku Daltona. Pomyślałam o szeptach miasta. Pomyślałam o Clarze siedzącej samotnie na ławce, czekającej na powóz, który zabierze ją z powrotem do życia w samotności.
Niedzisiejszy.
Dotarłem na skraj Bitterroot akurat w chwili, gdy zaczęły bić dzwony kościelne. Dźwięk rozniósł się echem po dolinie. Była 10:00 rano. Dyliżans miał przyjechać o 10:30.
Nie poszedłem na dworzec. Poszedłem do kościoła. W liście było napisane, że tam będzie czekać.
Zatrzymałem Irona przed białym, oszalowanym budynkiem. Drzwi były zamknięte. Nabożeństwo już się rozpoczęło. Słyszałem stłumiony dźwięk śpiewanego hymnu.
Serce waliło mi o żebra jak uwięziony ptak. To był ten moment. To był moment, przed którym uciekałam całe życie. Moment publicznej wrażliwości.
Zeskoczyłem, przywiązałem lejce i wszedłem po schodach. Zatrzymałem się przy ciężkich, drewnianych drzwiach. Wziąłem głęboki oddech, wypełniając płuca zapachem sosny i odkupienia.
Otworzyłem drzwi.
Rozwarły się szeroko z ciężkim hukiem, który przeciął śpiew. Hymn załamał się i zamarł.
Wszystkie głowy zgromadzonych odwróciły się. Kaznodzieja, pastor Hartwell, przerwał w połowie wersetu z otwartymi ustami. Pani Hartwell złapała oddech, siedząc w pierwszej ławce.
Stanęłam w drzwiach, poranne światło wlewało się wokół mnie, rzucając cień na moją sylwetkę. Rozejrzałam się po pokoju, ignorując szepty, które zaczęły się niczym wzmagający się wiatr.
Tam.
W ostatniej ławce, samotnie siedząca, siedziała postać w czerni. Znów miała na sobie welon. Jej mały kuferek leżał na podłodze obok niej.
Odwróciła się powoli. Nawet przez ciężką koronkę czułem na sobie jej wzrok. Zesztywniała.
Szedłem środkowym przejściem. Obcasy moich butów głośno stukały o drewnianą podłogę. Klik. Klik. Klik. Dźwięk mężczyzny idącego ku swojemu przeznaczeniu.
Całe miasto patrzyło. Widziałem Hendersona. Widziałem pracowników rancza. A w trzeciej ławce zobaczyłem Marcusa Daltona. Na początku wyglądał na rozbawionego, a potem na zdezorientowanego, widząc moją minę.
Nie zatrzymałem się, dopóki nie dotarłem do ostatniej ławki. Stałem metr od niej.
„Klara” – powiedziałam. Mój głos nie był głośny, ale w ciszy kościoła niósł się aż pod sufit.
Wstała powoli. Drżała. „Samuelu? Co tu robisz?”
„Jestem tu, żeby cię powstrzymać” – powiedziałem.
„Scena się zbliża” – wyszeptała. „To najlepsze. Mówiłeś, że to najlepsze”.
„Skłamałem” – powiedziałem.
W pomieszczeniu rozległ się zduszony okrzyk.
„Skłamałem” – powtórzyłem, tym razem głośniej, odwracając się lekko, by zwrócić się zarówno do zebranych, jak i do niej. „Skłamałem, bo byłem tchórzem. Skłamałem, bo się bałem”.
„Boisz się czego?” – zapytała łamiącym się głosem.
„Boję się ciebie” – powiedziałam. Podeszłam bliżej. „Boję się tego, jak wiele we mnie czujesz. Boję się, że jeśli pozwolę sobie cię pokochać, znowu będę miała coś do stracenia”.
Wyciągnąłem rękę i delikatnie chwyciłem rąbek jej welonu. „Czy mogę?”
Zamarła, zaciskając dłonie po bokach. Skinęła głową, ledwo dostrzegalnym ruchem.
Podniosłem zasłonę.
Kościół zamarł w bezruchu. Ujawniłem jej twarz – piękność po lewej, blizny po prawej. Mapę jej przetrwania. Zacisnęła oczy, czekając na drwiny, czekając na wstyd.
Ale nie odwróciłem wzroku. Spojrzałem na nią z całą dawką uwielbienia, które dotąd ukrywałem.
„Otwórz oczy, Claro” – wyszeptałem.
Otworzyła je. Były mokre od łez.
„Jestem żywym trupem od trzech lat” – powiedziałem głosem ochrypłym od emocji. „Pochowałem serce na tym cmentarzu na wzgórzu. Myślałem, że honor oznacza nieszczęście. Ale ty zszedłeś z tego dyliżansu”.
Odwróciłem się do zgromadzenia. Spojrzałem prosto na Marcusa Daltona.
„Ta kobieta” – powiedziałem, wskazując na nią – „przyszła do domu duchów i zamieniła go w dom. Stawiła czoła osądowi tego miasta z większą godnością w małym palcu niż wy wszyscy w całym ciele. Nosi ślady ognia, owszem. Ale przeżyła”.
Spojrzałem na Daltona. „Nazwałeś ją uszkodzonym towarem, Marcus. Ale się mylisz. Jest jedyną nieuszkodzoną rzeczą w tej dolinie. To ja zostałem uszkodzony”.
Uśmiech Daltona zniknął. Spojrzał na swoje buty.
Odwróciłam się do Clary. Uklękłam na jedno kolano.
W pokoju panował szok. Ludzie tacy jak Samuel Crawford nie klękali.
„Clara Bennett Crawford” – powiedziałem. „Jestem głupcem. Jestem upartym, przestraszonym głupcem. Ale jestem głupcem, który cię kocha”.
Złapała oddech i zakryła usta dłonią.
„Nie chcę gospodyni” – powiedziałem. „Nie chcę umowy biznesowej. Chcę żonę. Chcę wspólnika. Chcę się z tobą pokłócić o warcaby. Chcę posłuchać, jak czytasz poezję przy kominku. Chcę zobaczyć, jak nosisz tę niebieską sukienkę”.
Sięgnąłem do kieszeni i wyciągnąłem pierścionek. Nie pierścionek Sary. Zostawiłem go w pudełku w domu. To była prosta srebrna obrączka, którą kupiłem u kowala tego ranka – wykuta ze srebrnej monety, którą nosiłem na szczęście. Była szorstka, nowa i mocna.
„Już raz cię puściłem” – powiedziałem. „Nigdy więcej tego nie zrobię. Proszę. Wróć do domu”.
Clara stała tam, a łzy spływały jej po twarzy, przemierzając krajobraz blizn. Spojrzała na pierścionek, potem na mnie.
„Zrobiłeś mi krzywdę, Samuelu” – wyszeptała.
„Wiem” – powiedziałam. „I spędzę resztę życia, żeby to naprawić. Zasłużyłam na ciebie, Claro. Każdego dnia”.
Zawahała się jeszcze przez jedno uderzenie serca – najdłuższe uderzenie serca w moim życiu. Potem powoli wyciągnęła rękę. Tę z blizną.
Wziąłem go. Pocałowałem poparzoną skórę na grzbiecie jej dłoni, na oczach Boga i pani Hartwell. Wsunąłem srebrny pierścionek na jej palec.
„Tak” – wykrztusiła. „Tak, głupcze. Zabierz mnie do domu”.
Wstałem i przyciągnąłem ją do siebie. Pocałowałem ją. To nie był grzeczny pocałunek. To był pocałunek przypieczętowujący obietnicę, głęboką, desperacką i pełną życia.
Kiedy się rozeszliśmy, w kościele zapadła cisza. Potem, z tyłu, rozległy się powolne oklaski.
To nie był kaznodzieja. To nie był Dalton. To był kowal. Potem dołączył Henderson. Potem kilka kobiet. Nawet pani Hartwell otarła oczy chusteczką.
Jedną ręką chwyciłem kufer Clary, a drugą jej dłoń.
„Chodźmy” powiedziałem.
Wyszliśmy z kościoła w oślepiające niedzielne słońce. Dyliżans właśnie podjeżdżał, wirując kurzem. Woźnica spojrzał na nas z góry.
„Wychodzi pani?” zapytał.
Spojrzałem na niego, obejmując żonę w talii.
„Nie” – powiedziałem, szczerząc się jak uczeń. „Została. Jest w domu”.
Część 4
Powrót na ranczo w niczym nie przypominał podróży do miasta sprzed tygodni. Teraz nie było już ciszy. Na ławce wozu nie było między nami miejsca – a raczej nie byłoby, gdybyśmy pojechali wozem.
Zamiast tego Clara jechała przede mną na Ironie. To było niewłaściwe, niegodne i absolutnie cudowne. Objąłem ją w talii, trzymając lejce. Jej plecy opierały się o moją klatkę piersiową. Czułem, jak napięcie powoli ustępuje jej ciału, zastąpione miękkim, ustępującym ciężarem.
„Zrobiłeś niezłą awanturę, Samuelu” – powiedziała, przekrzykując odgłos kopyt. Lekko odwróciła głowę, opierając policzek o moje ramię.
„Myślę, że jestem ci winien scenę” – odpowiedziałem, zacieśniając uścisk. „Po całej tej ciszy, trochę hałasu wydawało się konieczne”.
„Pani Hartwell wyglądała, jakby miała zemdleć.”
„Niech zemdleje. Ona potrzebuje tych emocji.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
