Byłem strasznie zmęczony. Oczywiście, nikt nie odpowiedział – tylko tykanie starego zegara i odgłos przejeżdżających samochodów za oknem.
Święto Dziękczynienia było zaskakująco ciepłe jak na koniec listopada w Nowym Orleanie. Termometr wskazywał 22 stopnie, a słońce jasno przebijało się przez rzadkie chmury. Obudziłam się wcześnie o świcie. To był stary zwyczaj. Raymond zawsze wstawał o świcie w Święto Dziękczynienia, żeby przygotować indyka. Rano pakowałam świąteczne posiłki i prezenty. Pomimo zapewnień Payton, że zrobią wszystko sami, nie wyobrażałam sobie świąt bez ciasta dyniowego i słodkich ziemniaków z piankami marshmallow. Może to była moja forma kontroli – drobny akt oporu.
Na początku czwartego załadowałem wszystko do samochodu i pojechałem do Metairie. Po drodze rozmyślałem o wczorajszym odkryciu: łodzi. Austin okłamał mnie w sprawie zakupu łodzi. Część mnie wciąż liczyła na jakieś wytłumaczenie, ale w głębi duszy znałem prawdę. Mój syn wykorzystywał mnie, jak zawsze.
Podjeżdżając pod dom, zauważyłem kilka nieznanych mi samochodów. Najwyraźniej Austin i Payton zaprosili znajomych, nie mówiąc mi o tym. Mieli w zwyczaju zmieniać plany w ostatniej chwili, stawiając mnie w trudnej sytuacji. Z ciężkimi torbami w ręku podszedłem do ganku i zadzwoniłem dzwonkiem.
Drzwi otworzyła Harper ubrana w bordową sukienkę świąteczną.
„Babciu!” Przytuliła mnie, uważając, żeby nie uderzyć w paczki. „Tak się cieszę, że przyszłaś”.
„Ja też, słoneczko” – uśmiechnęłam się. „Pomożesz mi z tym?”
Weszliśmy do domu. Z salonu dobiegały głośne głosy i śmiech. Harper zaprowadziła mnie do kuchni, gdzie wyładowaliśmy naczynia, które przynieśliśmy.
„Mama mówiła, że nie wolno ci niczego gotować” – powiedziała cicho Harper. „Ale cieszę się, że przyniosłaś ciasto. Mama była dziwna”.
Stłumiłam uśmiech. Gotowanie nigdy nie było mocną stroną Payton.
„Kto jeszcze tu jest?” zapytałem, wykładając zakupy.
„Przyjaciele taty i mamy, wujek Brandon z żoną, ciocia Kira z mężem i parę innych osób, których nie znam”. Harper wzruszyła ramionami. „Rozmawiają o dorosłych sprawach. To nudne”.
Skinęłam głową. Austin nie ostrzegł mnie, że na przyjęciu będzie tłoczno. Liczyłam na spokojny, rodzinny obiad, ale najwyraźniej plany się zmieniły.
Po umyciu rąk udałem się do salonu. Przestronny pokój był pełen ludzi z kieliszkami w dłoniach. Nowe meble, których wcześniej nie widziałem, dodały wnętrzu luksusowego charakteru: skórzana kanapa, designerskie fotele, duży telewizor na ścianie. Zastanawiałem się, ile to wszystko kosztowało i jak długo Austin planował ten zakup.
„Mamo”. Austin mnie zobaczył i podszedł, ściskając mnie jedną ręką. Pachniał drogą wodą kolońską i whisky. „Poznaj naszych przyjaciół”.
Przedstawił mnie pięciu lub sześciu osobom, których imiona natychmiast zapomniałem. Wszyscy byli przyjaźnie nastawieni, ale w ich oczach malowało się lekkie zdziwienie, jakby nie spodziewali się tu zobaczyć starszej kobiety. Payton skinęła mi głową z drugiego końca sali, nie zadając sobie trudu, by podejść. Miała na sobie elegancką czarną sukienkę i wyglądała nieskazitelnie jak zawsze.
„Co pijesz, mamo? Mamy świetne wino, szampana, whisky.”
„Tylko wodę, dziękuję” – odpowiedziałem. „Jadę samochodem”.
„Chodź, zostaniesz na noc”. Machnął ręką. „Mamy pokój gościnny”.
„Nie, idę do domu” – powiedziałem stanowczo. „Jutro mam spotkanie z klientem”.
Austin wzruszył ramionami i odszedł, nawet nie przynosząc mi wody. Zostałam w kącie salonu, czując się nie na miejscu w mojej prostej sukience wśród modnie ubranych gości.
„Pani Cuttingham”. Podszedł do mnie Brandon Higgs, przyjaciel Austina z liceum – ten z posta, który widziałem wczoraj. „Miło cię widzieć. Jak się masz?”
„Dobrze, dziękuję”. Uśmiechnąłem się. „Jak się masz? Nadal pracujesz w banku?”
„Tak, nadal tam jestem”. Skinął głową. „Austin opowiadał mi o twojej pomocy z nowym sprzętem. Bardzo hojnie z twojej strony”.
Zesztywniałem. Austin powiedział więc znajomym o nowym sprzęcie, a nie o łodzi. Zastanawiałem się, kto jeszcze zna prawdę.
„Tak, staram się wspierać mojego syna” – odpowiedziałam wymijająco.
„Powiedział mi, że umowa na łódź…”
W tym momencie podszedł Austin i przerwał nam. „Brandon, Jack chciał z tobą o czymś porozmawiać”. Spojrzał na przyjaciela dziwnie.
„Oczywiście.” Brandon skinął głową i odsunął się, rzucając mi przepraszające spojrzenie.
Austin zwrócił się do mnie. „Mamo, nie rozmawiaj z Brandonem o interesach, dobrze? On czasami myli szczegóły”.
„Jakie szczegóły, Austin?” Spojrzałem mu w oczy. „O jakiej łodzi mówił?”
„To tylko nieporozumienie” – powiedział, machając lekceważąco ręką. „W skład wyposażenia imprezy wchodzi łódź do sesji zdjęciowych na wodzie. Technicznie rzecz biorąc, to nie jest łódź, ale tak ją nazywa Brandon”.
Kłamstwa. Kolejne kłamstwo tak oczywiste, że aż mnie rozbawiło. Nie protestowałem, tylko skinąłem głową. Po co? I tak się nie przyzna.
„Słuchaj, mamo”. Austin nagle zmienił temat. „Payton, ja i kilku innych przyjaciół planujemy pojechać do Meksyku na święta. Dwa tygodnie na plaży w Tulum. Będzie super”.
„Brzmi wspaniale” – odpowiedziałem, czując znajomy ból. Żadnego zaproszenia do dołączenia, nawet z grzeczności.
„A co z Harper?” zapytałem.
„Zamieszka z rodzicami Paytona”. Austin wzruszył ramionami. „Uwielbiają swoją wnuczkę, a ona będzie się lepiej bawić z kuzynami”.
Skinęłam głową, ukrywając rozczarowanie. Nie byłam nawet brana pod uwagę, chociaż bardzo chciałabym spędzić święta z wnuczką.
„Idę sprawdzić, co z indykiem”. Austin poklepał mnie po ramieniu i wyszedł. Zostałam sama, obserwując gości. Wszyscy wydawali się tacy beztroscy, pochłonięci rozmowami o podróżach, zakupach i planach wakacyjnych. Zastanawiałam się, czy wiedzą, kto płaci za część tego luksusowego życia. A może Austin wyobrażał sobie siebie jako odnoszącego sukcesy biznesmena?
Payton głośno oznajmił, że obiad jest gotowy i wszyscy przeszli do jadalni. Długi stół był pięknie nakryty – droga porcelana, kryształy, srebra. Na środku stał ogromny złoty indyk. Goście zajęli swoje miejsca, ożywiając rozmowę. Znalazłem się na samym końcu stołu, obok Harper i starszej pary, której jeszcze nie poznałem. Austin i Payton siedzieli na czele stołu, otoczeni bliskimi przyjaciółmi.
„Przyjaciele” – Austin uniósł kieliszek. „Chciałbym wam wszystkim podziękować za wspólne świętowanie. Święto Dziękczynienia to czas, by docenić to, co mamy i tych, którzy nas otaczają”.
Wszyscy podnieśli kieliszki. Ja też, chociaż w moim była tylko woda.
„Za udany rok i nowe osiągnięcia” – oznajmił Austin. „A także za nowe nabytki, które uczynią nasze życie jeszcze lepszym”.
Część gości krzyknęła: „Do łodzi!” i wszyscy się śmiali.
Poczułam, jak rumieniec zalewa moją twarz. Więc wszyscy wiedzieli. Wszyscy oprócz mnie.
Kolacja była głośna i przyjemna. Dania przechodziły z rąk do rąk. Kieliszki napełniano bez przerwy. Mój placek dyniowy i bataty zostały przyjęte z entuzjazmem, choć Payton mruknął coś o staromodnych przepisach.
„Babciu, twoje ciasto jest przepyszne” – szepnęła mi Harper, wymuszając uśmiech.
W połowie kolacji zebrałam się na odwagę i zwróciłam się do mojego syna siedzącego po drugiej stronie stołu.
„Austin, chciałem zapytać o sprzęt, który kupiłeś. Jak idzie?”
Zapadła niezręczna cisza. Austin zamarł z widelcem w dłoni, po czym uśmiechnął się wymuszenie.
„Idzie świetnie, mamo. Umowa prawie sfinalizowana. Nie rozmawiajmy o interesach przy kolacji”.
„Dobrze, jasne”. Skinąłem głową. „Ciekawi mnie tylko, kiedy planujesz mi oddać, tak jak obiecałeś”.
Zapadła cisza. Goście rozejrzeli się dookoła, nie wiedząc, gdzie patrzeć. Payton kaszlnęła i próbowała zmienić temat, ale Austin jej przerwał.
„Mamo” – jego głos stał się zimny. „Porozmawiamy o tym później. Na osobności”.
„Cokolwiek powiesz.”
Odwróciłam się z powrotem do talerza, czując napięcie w powietrzu. Reszta kolacji upłynęła w napiętej atmosferze. Ledwo uczestniczyłam w rozmowie, odpowiadając tylko wtedy, gdy ktoś zwracał się do mnie bezpośrednio. Harper rzucała mi zaniepokojone spojrzenia, a Austin zignorował mnie z pretensjami.
Po deserze goście zaczęli się rozchodzić – niektórzy wyszli na podwórko zapalić, inni wrócili do salonu. Pomogłem Harper zebrać talerze i zanieść je do kuchni.
„Nie przejmuj się tatusiem” – powiedziała cicho. „Jest dziś dziwny”.
„W porządku, kochanie”. Pogłaskałem ją po głowie. „Dorośli czasami się kłócą, ale to nie znaczy, że się nie kochają”.
Choć gdzieś z tyłu głowy zastanawiałam się, czy Austin mnie w ogóle kocha, czy też jestem tylko wygodnym bankomatem w jego życiu.
Wróciwszy do jadalni, zobaczyłem, że Austin i Payton byli sami. Kłócili się cicho o coś, ale ucichli, gdy wszedłem.
„Chyba powinnam już iść” – powiedziałam, czując, że moja obecność jest niemile widziana. „Dziękuję już za kolację”.
Austin spojrzał na zegarek. Nie było nawet ósmej. „Jutro mam wczesne spotkanie”.
Zacząłem zbierać swoje rzeczy.
„Jak chcesz” – powiedział, wzruszając ramionami. „Payton, widziałeś mój telefon komórkowy?”
Wrócili do swoich zajęć, jakbym nie istniał. Stałem z torbą w rękach, czując się jak statysta w domu, na który dałem pieniądze. Austin nagle odwrócił się do mnie, trzymając w dłoniach na wpół pusty talerz resztek indyka, ziemniaków i sosu.
„Proszę, weź to ze sobą”. Postawił talerz przede mną. „To wszystko, na co zasługujesz. Zabierz to do domu. Nie chcesz przecież wydawać pieniędzy na zakupy”.
W jego głosie słychać było pogardę. Jego oczy się zwęziły. W pokoju zapadła ciężka cisza. Payton zakryła usta dłonią, ale zobaczyłem, że kąciki jej ust drgnęły w uśmiechu.
Zamarłam, nie wierząc własnym uszom. Przez trzydzieści sześć lat Austin nigdy tak do mnie nie przemówił. Nigdy nie okazał mi tak jawnego braku szacunku. Harper stanęła w drzwiach z oczami szeroko otwartymi z przerażenia.
„Tato” – wykrzyknęła. „Jak możesz tak mówić do Babci?”
„Harper, idź do swojego pokoju” – powiedział ostro Austin. „To rozmowa dorosłych”.
Spojrzałem na syna, którego wychowałem, syna, któremu oddałem wszystko, co miałem, mężczyznę, który właśnie upokorzył mnie przed żoną i córką. Bez słowa odwróciłem się i ruszyłem w stronę wyjścia. Austin coś za mną krzyknął, ale nie słuchałem. W uszach mi szumiało, a serce waliło.
Wyszłam z domu, wsiadłam do samochodu i odpaliłam silnik. Po kilku przecznicach zjechałam na krawężnik i pozwoliłam łzom popłynąć – nie z żalu, ale z wściekłości i rozczarowania synem, sobą, całą tą sytuacją, którą przez lata tworzyłam i utrzymywałam.
Laurel miała rację. Austin nigdy się nie zmieni, dopóki będę mu dawała pieniądze. Ale dziś posunął się za daleko. Upokorzenie przy świątecznym stole było ostatnią kroplą, która przelała czarę goryczy.
Ocierając łzy, odpaliłam samochód i pojechałam do domu. W mojej głowie zrodził się jasny plan działania. Żadnych emocji – tylko chłodna kalkulacja, w której zawsze byłam dobra jako audytorka.
W domu poszedłem prosto do biura i włączyłem komputer. Otworzyłem aplikacje bankowe i zalogowałem się na moje główne konto. Austin był wymieniony jako powiernik upoważniony do dokonywania wypłat w przypadku mojej niezdolności do pracy – środek ostrożności, który podjąłem po śmierci Raymonda, obawiając się, że zostanę sam z problemami. Ironia losu.
Kilka kliknięć i dostęp Austina został zablokowany. Potem sprawdziłem inne konta i inwestycje. Austin nie miał do nich bezpośredniego dostępu, ale na wszelki wypadek zmieniłem hasła i ustawienia bezpieczeństwa.
Karty kredytowe wyglądały następująco: Austin miał dodatkową kartę do mojego konta, której używał w nagłych wypadkach. Zablokowałem ją, a następnie zadzwoniłem do banku i poprosiłem o wydanie mi nowej karty głównej.
Skończywszy z finansami, odchyliłam się na krześle, czując dziwny spokój. Po raz pierwszy od dawna zrobiłam coś dla siebie, a nie dla syna – uchroniłam się przed jego manipulacją i brakiem szacunku.
Zadzwonił telefon: Austin. Nie odebrałem. Nie byłem gotowy, żeby z nim teraz rozmawiać. Minutę później przyszedł SMS.
Mamo, przepraszam za dzisiejszy dzień. Pomyliłam się. Porozmawiamy jutro.
Żadnych przeprosin za kłamstwa o łodzi. Żadnego przyznania się do winy. Tylko próba zatuszowania konfliktu, żeby wszystko wróciło do normy. Ale tym razem nic nie miało się zmienić. Podjęłam decyzję i nie zamierzałam się wycofać. Koniec z byciem bankomatem dla mojego niewdzięcznego syna. Koniec z kupowaniem jego miłości, która nigdy nie istniała.
Ranek po Święcie Dziękczynienia był pochmurny. Niskie chmury zasnuwały niebo, grożąc deszczem. Obudziłam się o szóstej, choć zazwyczaj pozwalałam sobie na dłuższe spanie w weekendy. Wydarzenia z zeszłej nocy nie dawały mi zasnąć, odtwarzając się w głowie bez przerwy. „To wszystko, na co zasługujesz”. Te słowa, wypowiedziane z taką pogardą, raniły mnie bardziej, niż mogłam sobie wyobrazić. Nie chodziło o jedzenie, o talerz resztek. Chodziło o brak szacunku – o całkowitą pogardę dla wszystkiego, co dla niego zrobiłam.
Wstałem z łóżka, wziąłem prysznic i zaparzyłem mocną kawę. Telefon, kiedy go włączyłem, pokazał pięć nieodebranych połączeń od Austina i kilkanaście wiadomości. Nie zawracałem sobie nimi głowy. Prawdopodobnie zawierały to samo: przeprosiny, usprawiedliwienia, próby załagodzenia sytuacji. Ale tym razem nie zamierzałem się poddać.
O ósmej rano zadzwoniłem do Henry'ego Morrisona, mojego bankiera i starego przyjaciela. Znaliśmy się od ponad dwudziestu lat, od czasów, gdy pracowałem w Gulf Energy. Henry zawsze traktował mnie z szacunkiem i zrozumieniem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
