„Och, Abby” – Laurel brzmiała na zirytowaną. „Wiesz równie dobrze jak ja, że mogłaś wysłać pieniądze bezpośrednio do szkoły albo założyć konto edukacyjne dla wnuczki, ale wciąż rozpieszczasz syna”.
Miała rację i wiedziałam o tym. Ale coś powstrzymywało mnie przed zakończeniem tej niezdrowej relacji z Austinem. Może poczucie winy, że źle go wychowałam, albo strach przed utratą ostatniej więzi z rodziną.
„Wiesz, próbowałem z nim rozmawiać wiele razy. Zawsze obiecuje, że to ostatni raz, że jego interes wkrótce się rozkręci.”
„I ty w to wierzysz?” przerwała Laurel. „Abby, wiesz lepiej niż ktokolwiek inny, że jego firma to czarna dziura dla pieniędzy. On po prostu nie wie, jak prowadzić biznes. Nie chce się uczyć”.
„Wiem” – powiedziałem cicho. „To tylko… to skomplikowane”.
„Oczywiście, że tak. Ale pewnego dnia będziesz musiał powiedzieć nie. A może planujesz wspierać go aż do śmierci?”
Nic nie powiedziałem.
Laurel westchnęła. „Przepraszam, kochanie. Nie chciałam cię zdenerwować. Po prostu boli mnie, że cię wykorzystuje”.
„Wszystko w porządku. Masz rację i wiem to. Po prostu nie mogę znaleźć w sobie siły, żeby cokolwiek zmienić”.
Porozmawialiśmy jeszcze trochę i pożegnaliśmy się. Zostałem na werandzie, gapiąc się na zasypiającą ulicę. Moje myśli krążyły wokół tego samego. Laurel miała rację. Pozwalałem synowi manipulować mną latami. Pytanie brzmiało, czy starczy mi determinacji, żeby to zmienić.
Następnego dnia odebrałem Harper ze szkoły. Przybiegła do mnie obładowana plecakiem i teczką z rysunkami.
„Babciu, patrz”. Podała mi kartkę z narysowaną rodziną. „To my wszyscy w Święto Dziękczynienia”.
Spojrzałem na rysunek. Austin, Payton, Harper i ja siedzieliśmy przy stole i uśmiechaliśmy się. Na środku stał duży indyk. Idealny obraz, który nie miał nic wspólnego z rzeczywistością.
„Pięknie, kochanie”. Przytuliłam wnuczkę. „Dokąd mam cię zabrać? Do domu?”
„Mogę iść do ciebie? Mama powiedziała, że dziś idzie do spa z przyjaciółkami, a tata się spóźni.”
Oczywiście, nawet mi nie powiedzieli. Po prostu uznali, że będę wolny.
„Oczywiście” – powiedziałem.
Przyszli do mnie. Spędziliśmy wieczór odrabiając lekcje i gotując obiad. Harper opowiadała o szkole, o swoich przyjaciołach, o książkach, które czytała. Słuchałem, zastanawiając się, jak tak samolubni rodzice wychowali tak wrażliwe dziecko.
Austin przyjechał po nią około dziewiątej wieczorem. Nie przeprosił za spóźnienie. Nie podziękował mi za spędzenie z nią dnia. Po prostu ją odebrał i odjechał, mówiąc: „Nie zapomnij o Święcie Dziękczynienia w czwartek”. Jakbym mogła zapomnieć.
Tydzień przed Świętem Dziękczynienia Nowy Orlean przeszedł prawdziwą transformację. Witryny sklepowe udekorowano jesiennymi ozdobami, a wszędzie wisiały wizerunki indyków i dyń. Zawsze uwielbiałam to święto, czas rodzinnych tradycji i wdzięczności za wszystko, co dobre w życiu. W naszej rodzinie Święto Dziękczynienia zawsze było wyjątkowe. Raymond wstawał o świcie, żeby zacząć piec indyka. Ja piekłam bataty z piankami marshmallow i ciasto dyniowe. Minęło piętnaście lat, a ja wciąż podtrzymywałam te tradycje.
Rano zrobiłam listę zakupów: indyk, żurawina, bataty, dynia, orzechy pekan do ciasta i marcepan do dekoracji – standardowy zestaw na świąteczny stół. W tym roku postanowiłam upiec również chleb kukurydziany według przepisu babci Raymonda. Harper była nim zachwycona.
Supermarket był pełen ludzi. Wszyscy przygotowywali się do świąt, a wózki były pełne zakupów. Metodycznie przechadzałem się od działu do działu, wybierając najlepsze składniki. W dziale mięsnym długo przyglądałem się indykom, w końcu wybierając małego, ale dobrze odżywionego ptaka. Przy kasie kwota okazała się imponująca – prawie dwieście pięćdziesiąt dolarów za same zakupy spożywcze. Ale nie oszczędzałem na świątecznym stole.
Po supermarkecie poszedłem do centrum handlowego. Chciałem kupić prezenty dla mojej rodziny. Tradycja dawania małych niespodzianek na Święto Dziękczynienia narodziła się wraz z Raymondem i mną, kiedy Austin był jeszcze niemowlęciem. Teraz mój syn i synowa prawdopodobnie uznaliby to za przesadę, ale chciałem sprawić przyjemność Harper.
W księgarni wybrałem dla mojej wnuczki ilustrowaną encyklopedię zwierząt morskich. Niedawno zainteresowała się oceanografią. Dla Austina drogi, oprawiony w skórę planer. Dla Payton jedwabny szal w neutralnym beżowym kolorze. Rzadko nosiła moje prezenty, ale miałem nadzieję, że uda mi się trafić.
W domu rozłożyłem zakupy i zacząłem się zastanawiać. W przeszłości Święto Dziękczynienia zawsze obchodziliśmy u mnie. Dom w Garden District był przestronniejszy niż pierwsze mieszkanie Austina i Payton. Ale trzy lata temu, kiedy kupili swój obecny dom, tradycja się zmieniła. Teraz odwiedziłem ich, przynosząc część posiłku. W tym roku Payton nalegała, żeby sami wszystko ugotowali. Wątpiłem, czy potrafiłaby przyrządzić tradycyjne potrawy, ale nie sprzeciwiałem się.
Laurel zadzwoniła wieczorem i zaproponowała, żebyśmy spotkali się jutro na lunch. Zgodziłem się. Miałem akurat wolne między spotkaniami z klientami. Laurel była jedyną osobą, z którą mogłem szczerze porozmawiać o Austinie. Znała go od dziecka i nie krępowała się wyrażać swojej opinii.
Następnego dnia spotkaliśmy się w małej kawiarni w Dzielnicy Francuskiej. Laurel wyglądała niesamowicie – szczupła sylwetka, stylowa fryzura ze srebrnymi pasmami, jaskrawy szalik. Zawsze dbała o siebie, w przeciwieństwie do mnie. Wolałem wygodę od stylu.
„Abby, Abby, wyglądasz na zmęczoną” – powiedziała, zamiast mnie powitać. „Co się stało? Znowu Austin?”
„Nic wielkiego” – pokręciłem głową. „Po prostu mnóstwo pracy przed świętami. Wszyscy chcą zamknąć sprawy podatkowe przed końcem roku”.
„Ile pieniędzy wydałaś do tej pory na Święto Dziękczynienia?” Laurel spojrzała na mnie sceptycznie.
„Zwykła kwota” – wzruszyłem ramionami. „Spożywcze, prezenty”.
Przewróciła oczami. „Abby, dlaczego kupujesz im prezenty?”
„To tradycja” – broniłam się, choć wiedziałam, że ma rację. „Raymond zawsze dawał drobne niespodzianki na Święto Dziękczynienia”.
„Raymond zmarł piętnaście lat temu” – powiedziała cicho Laurel. „Twój syn dorósł i, szczerze mówiąc, nie wyrósł na dobrego człowieka”.
Westchnęłam. Bolało mnie to, ale Laurel po prostu wyrażała to, co myślałam w chwilach szczerości ze sobą.
„Wiem, że mnie wykorzystuje” – przyznałam cicho.
„Ale on jest moim jedynym dzieckiem i ma Harper…”
„—których możesz utrzymać bez finansowania ich nieodpowiedzialnego stylu życia” – dokończyła Laurel. „Przykro mi, kochanie, ale ktoś musi ci powiedzieć prawdę. Austin jest przyzwyczajony do tego, że dostaje wszystko, czego chce. Najpierw od Raymonda, teraz od ciebie. Nigdy się nie zmieni, dopóki będziesz mu dawać pieniądze”.
Milczałem, bawiąc się filiżanką kawy. Nagle przypomniały mi się wspomnienia małego Austina, który wpadł w furię w sklepie z zabawkami, bo odmówiłem mu kupienia nowego samochodu. Raymonda, który jednak wymknął się do sklepu, żeby kupić tę zabawkę. Nastolatek Austin domagający się drogiego telefonu komórkowego, bo wszyscy inni mieli taki. Student Austin, który rozbił swój samochód i oczekiwał, że kupimy mu nowy.
„Pamiętasz, jak dostał się do Tulane?” – zapytałem Laurel. „Raymond i ja byliśmy z niego tacy dumni”.
„Tak”, skinęła głową. „I pamiętam, jak rzucił studia na trzecim roku i postanowił podróżować po Europie, a ty za tę podróż zapłaciłeś”.
„Raymond nalegał” – broniłem się. „Powiedział, że chłopak musi poszerzyć horyzonty”.
„Oczywiście” – powiedziała Laurel, kręcąc głową. „A potem Austin wrócił i ukończył studia w sześć miesięcy, co było cudem. A potem Raymond zmarł. I zostałaś sama z synem, który przywykł do wszystkiego na raz”.
Przypomniałam sobie pierwsze miesiące po śmierci męża. Żal przyćmił mi umysł. Przeprowadzałam się jak we mgle. A Austin… Austin domagał się uwagi, pieniędzy, wsparcia. Jego życie nie mogło się zatrzymać z powodu śmierci ojca. Właśnie poznał Payton. Planowali zamieszkać razem. Potrzebował pieniędzy na czynsz, na meble, na samochód.
„Wiesz, ile już zainwestowałem w jego biznesy?” Spojrzałem na Laurel. „Prawie dwieście tysięcy w ciągu ostatnich dziesięciu lat. Najpierw studio internetowe, potem sklep z ekologiczną żywnością, a teraz ta firma zajmująca się organizacją imprez”.
„A żaden z nich nie przyniósł zysku, bo Austin nie umie pracować i nie chce pracować” – wtrąciła Laurel. „Chce być szefem, nie wkładając w to wysiłku. I po co miałby się zmieniać? Ma ciebie jako wieczne źródło finansowania”.
Wiedziałam, że ma rację, ale coś we mnie walczyło. Może poczucie winy, że źle go wychowałam. Albo strach przed samotnością bez rodziny.
„Co mam zrobić, Laurel?” zapytałem, czując się bezradny.
„Przestań mu dawać pieniądze” – powiedziała po prostu. „Powiedz „nie” chociaż raz. Zobacz, co się stanie”.
Porozmawialiśmy jeszcze trochę i rozstaliśmy się. Wróciłem do domu, myśląc o tym, co powiedziała moja przyjaciółka. Może miała rację. Może czas przestać być bankomatem dla mojego syna.
Wieczorem wyciągnęłam stare albumy ze zdjęciami. Przeglądałam strony, obserwując, jak Austin dorasta. Oto był, noworodek, maleńki tobołek w moich ramionach. Oto jego pierwsze kroki. Pierwszy dzień szkoły, ukończenie szkoły. Raymond z uwielbieniem patrzył na swojego syna na wszystkich zdjęciach. Był taki dumny, kiedy Austin dostał się do Tulane.
Co powiedziałby Raymond, gdyby zobaczył, kim stał się nasz syn? Czy poparłby moją decyzję o dalszym wspieraniu go finansowo? A może zgodziłby się z Laurel? Nie znałam odpowiedzi na to pytanie. Raymond kochał swojego syna bezwarunkowo, rozpieszczał go, ale cenił też ciężką pracę i odpowiedzialność. Pracował w tej samej firmie przez trzydzieści lat, awansując od młodszego inżyniera do dyrektora ds. technologii. Oszczędzał na emeryturę, planował przyszłość, dbał o rodzinę.
A co ze mną? Co osiągnąłem, rozpieszczaniem syna? Wychowałem egoistycznego mężczyznę, który widział we mnie tylko źródło pieniędzy.
Następnego dnia zaczęłam przygotowania do imprezy. Postanowiłam upiec ciasto dyniowe i bataty, mimo że Payton obiecała, że zrobią to sami. Nie wyobrażałam sobie Święta Dziękczynienia bez tych tradycyjnych dań naszej rodziny.
Tego wieczoru, gdy kończyłem ciasto, zadzwonił Austin. W jego głosie słychać było podekscytowanie.
„Mamo, cześć. Co tam? Szykujesz się na imprezę?”
„Tak, piekę ciasto” – odpowiedziałam, spięta. Ten ton zazwyczaj poprzedzał prośbę o pieniądze.
„Słuchaj, jest taka sytuacja”. Zrobił pauzę. „Nadarzyła się świetna okazja biznesowa. Znasz River City Events? Sprzedają część swojego sprzętu – oświetlenie, nagłośnienie – praktycznie nowy. Potrzebują pieniędzy szybko, więc sprzedają go za pół ceny. To szansa, żeby przenieść Crescendo na wyższy poziom”.
Milczałem, wiedząc już dokąd idzie.
„Potrzebuję trzydziestu tysięcy” – wyrzucił z siebie Austin. „Oddam ci za trzy miesiące z odsetkami. Mam już zamówienia na sprężyny. To będzie przełom”.
Ile razy słyszałem „przełom” w ciągu ostatnich kilku lat? Dziesiątki. I za każdym razem inwestowałem pieniądze, które nigdy nie wracały.
„Austin, nie jestem pewien…” zacząłem.
„Mamo, proszę”. W jego głosie słychać było błagalną nutę. „To naprawdę świetna okazja. Sprzęt kosztuje dwa razy więcej. Mógłbym wziąć pożyczkę, ale banki wymagają mnóstwa papierkowej roboty, a sprzedawcy potrzebują pieniędzy do końca tygodnia”.
Zamknęłam oczy. Laurel miała rację. Musiałam nauczyć się mówić „nie”. Ale coś we mnie wciąż się opierało.
„Pomyślę o tym, Austin. Nie obiecuję.”
„Mamo”. Jego ton zmienił się – stał się twardszy. „To ważne dla mnie, dla naszej rodziny. Chcesz, żeby Harper miała to, co najlepsze, prawda? Spraw, żeby była dumna ze swojego ojca”.
Wiedział, które przyciski nacisnąć. Zawsze wiedział.
„Dobra” – poddałem się. „Przeleję pieniądze jutro”.
Jesteś najlepszy. Nie pożałujesz. Obiecuję. Do zobaczenia w czwartek.
Rozłączył się, nawet mi porządnie nie podziękował. Stałam w kuchni, czując mieszaninę rozczarowania i złości na siebie. Czemu nie mogłam po prostu odmówić?
Później tego wieczoru, przeglądając media społecznościowe – nawyk, którego nie mogłem się pozbyć – natknąłem się na post Brandona Higgsa, starego przyjaciela Austina: zdjęcie łodzi z podpisem: „Wkrótce Austin będzie miał takie cudo. Nie mogę się doczekać przejażdżki dookoła jeziora Pontchartrain”.
Zamarłam. Łódź. Nie sprzęt firmowy. Łódź. Austin znowu mnie okłamał, żeby wyłudzić pieniądze na swoje kaprysy. Wezbrała we mnie fala gniewu, ale szybko ustąpiła miejsca zmęczeniu. Oczywiście, że kłamał. Zawsze kłamał, jeśli chodziło o pieniądze. A ja udawałam, że mu wierzę, bo to było łatwiejsze – łatwiejsze niż przyznanie, że mój syn jest kłamcą i manipulatorem.
Zamknąłem laptopa i poszedłem spać. Zanim zasnąłem, długo wpatrywałem się w zdjęcie Raymonda na stoliku nocnym.
„Co mam zrobić, Ray?” wyszeptałem w ciemność.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
