Golden retriever pojawił się na ganku Morrisonów pewnego popołudnia w marcu 2000 roku. Laura Morrison parzyła kawę, gdy usłyszała ciche szczekanie. Początkowo pomyślała, że to bezpański pies, ale kiedy otworzyła drzwi, serce jej prawie stanęło.
„Max” – wyszeptała, padając na kolana. Pies był stary, jego złocista sierść przybrała teraz odcień szarości, a oczy zamgliły się ze starości.
Ale to był on. Bez wątpienia to był Max, golden retriever jej brata Davida, ten sam pies, który zniknął wraz z Davidem, Rachel i Kevinem w Josemity w 1991 roku, dziewięć lat temu. Minęło dziewięć lat. Max podszedł powoli, lekko utykając na tylną nogę. Laura przytuliła go, a łzy spływały jej po twarzy.
Pies pachniał ziemią, lasem, przetrwaniem. Był chudszy, niż go zapamiętała, ale żywy. Niemożliwe, żeby żył.
Gdzie jest Dawid? – wyszeptała, ocierając się o futro zwierzęcia. – Gdzie jest mój brat?
Jej matka, Patricia Morrison, wybiegła z domu, gdy usłyszała szloch Laury.
„O mój Boże” – powiedziała, podnosząc dłonie do ust.
„To Max. To naprawdę Max. ”
Natychmiast wezwali weterynarza z sąsiedztwa, dr. Hendrixa, który leczył Maxa, gdy był szczeniakiem. Mężczyzna przybył po 20 minutach, z torbą w ręku i niedowierzającym wyrazem twarzy.
„Pozwól mi go zbadać” – powiedział, klękając obok psa. Max potulnie pozwolił się zbadać. Doktor.
Hendrix sprawdził zęby i oczy, zbadał ciało pod kątem obrażeń i chorób.
„Ma około 12 lat” – potwierdził w końcu.
Ślady na zębach i stan jego stawów to potwierdzają. A ten chip wyciągnął mały skaner. To ten sam, który wszczepiliśmy mu w 1990 roku. Nie ma wątpliwości. To Max Morrison.
„Ale jak to możliwe?” zapytała Patricia.
„Zniknął dziewięć lat temu w Josemity. Jak się tu znalazł?”
„Nie wiem” – przyznał weterynarz – „ale jest niedożywiony, odwodniony i ma wiele starych blizn. Ten pies przeżył coś strasznego”.
Laura pogłaskała Maxa po głowie, dotykając każdej kości pod skórą. Wtedy zauważyła coś, czego wcześniej nie widziała.
Na szyi psa znajdowała się nowa obroża, która z pewnością nie była tą, którą nosił w 1991 roku.
„Poczekaj” – powiedział, przyglądając się temu bliżej.
„Na tej obroży jest coś wygrawerowanego.”
Drżącymi rękami obrócił małą metalową tabliczkę zwisającą z obroży. Nie była to zwykła blaszka identyfikacyjna; to był prostokątny kawałek stali, na którym wygrawerowano liczby 37 mil yt 49 119 i incons 94 – przeczytał na głos. Dr Hendrix zmarszczył brwi. Wyglądają jak współrzędne.
Współrzędne. Podeszła Patricia. Współrzędne GPS. Laura wyjęła już telefon komórkowy, jeden z tych nowych modeli z dostępem do internetu. Niezdarnymi palcami wyszukała stronę z mapami i wpisała cyfry. Ekran ładował się powoli, a potem na mapie Kalifornii pojawiła się czerwona kropka.
„Jest w górach” – mruknęła Laura, jakieś 80 kilometrów na wschód od Josemite.
„Czy ktoś celowo zostawił te współrzędne?” – zapytała Patricia łamiącym się głosem.
„Dawidzie, to mógłby być Dawid.”
Laura spojrzała na Maxa, który obserwował ją zmęczonymi, ale inteligentnymi oczami. Pies słabo merdał ogonem, jakby rozumiał, że wypełnił misję.
„Jest tylko jeden sposób, żeby się dowiedzieć” – powiedziała Laura, a w jej głosie słychać było teraz zdecydowane brzmienie.
„Musimy tam pojechać, Lauro, minęło już dziewięć lat” – powiedziała łagodnie jej matka.
Policja szukała miesiącami. Strażnicy, wolontariusze, wszyscy szukali. Nic nie znaleźli. Ale nie mieli tego. Laura podniosła obrożę. Nie mieli Maxa, który by im wskazał drogę.
Tej nocy, po wyjściu weterynarza i spaniu Maxa w jego starym legowisku przy kominku, Laura poszła na strych. Pudełko było tam, gdzie zawsze, w najdalszym kącie, pokryte kurzem.
„Sprawa Morrisona Santosa Walsha” – głosiła etykieta napisana markerem permanentnym. Ostrożnie otworzyła pudełko, jakby otwierała grobowiec. W środku znajdowały się wszystkie wspomnienia z ostatniego tygodnia sierpnia 1991 roku.
Zdjęcia Davida, Rachel i Kevina przygotowujących sprzęt kempingowy. Plan podróży, który David zostawił, wskazując trasę, którą planowali pokonać w Josemiti, artykuły prasowe o poszukiwaniach, ulotki z ich zdjęciami, które rozwieszono w całej Kalifornii. Laura wyciągnęła jedno szczególne zdjęcie.
David, 26 lat, uśmiecha się do kamery, a Max siedzi u jego stóp. Oboje tacy młodzi, pełni życia. Rachel stała obok niego, poprawiając kamerę. Kevin robił śmieszną minę w tle.
„Znajdę cię, bracie” – szepnęła Laura do zdjęcia.
„Tym razem cię znajdę.”
Sierpień 1991. David Morrison po raz trzeci sprawdzał listę sprzętu, podczas gdy Max biegał wokół swojej ciężarówki, szczekając podekscytowany.
„Zabrałeś ze sobą dodatkowy filtr do wody?” – zapytała Rachel Santos, wkładając ciężki plecak do bagażnika pojazdu.
„Tak, mamo” – zażartował Dawid.
„Zabrałem też dodatkową apteczkę, zapasowe latarki i wystarczającą ilość żywności dla armii”.
Bardzo śmieszne. Rachel uderzyła go w ramię.
„Ostatnim razem, gdy byliśmy na kempingu, to ty zapomniałeś otwieracza do puszek i przez dwa dni musieliśmy jeść batony zbożowe.”
Kevin Walsh wybiegł ze swojego mieszkania, niosąc wielki plecak i śpiwór.
„Przepraszam, przepraszam” – wyszeptał.
„Mój dyrektor kazał mi zostać w szkole i ciągle opowiadać o nowym semestrze”.
„Pan Walsh, zawsze taki odpowiedzialny” – zadrwił David.
„Jesteś gotowy zapomnieć o swoich uczniach na tydzień”.
„Jestem bardziej niż gotowy” – uśmiechnął się Kevin.
Potrzebuję tego po moim roku szkolnym. Dwudziestu pięciu trzecioklasistów potrafi doprowadzić do szału. Wsiedli do samochodu, a Max radośnie rozsiadł się na tylnym siedzeniu obok Rachel, która już sprawdzała swój sprzęt fotograficzny.
„Wiesz, ile czasu minęło, odkąd ostatni raz byliśmy razem we trójkę?” zapytała Rachel, gdy David wjechał na autostradę.
„Od studiów. Cztery lata” – odpowiedział Kevin.
Od tamtej szalonej wyprawy do Big Sur, gdzie prawie się zgubiliśmy. Nie zgubiliśmy się, protestował David. Po prostu wybraliśmy kreatywny skrót. Twój kreatywny skrót sprawił, że przeszliśmy dodatkowe 10 mil, wspominała Rachel ze śmiechem. Podróż do Joseite zajęła prawie 5 godzin.
Dotarli do Parku Narodowego o zachodzie słońca, gdy słońce skąpało góry w odcieniach pomarańczu i złota. Zameldowali się w Stacji Strażników, gdzie starszy mężczyzna w zielonym mundurze wręczył im pozwolenia na kemping.
„Jedziesz w okolice Mathor Horn Canyon?” zapytał strażnik, sprawdzając ich trasę.
„Tak, proszę pana” – potwierdził Dawid.
„Planujemy spędzić tam trzy dni, a potem pojechać do Alune Meadows.”
Strażnik skinął głową, zaznaczając coś na mapie. Dobry teren, niewielki ruch o tej porze roku, ale uważajcie, krążą doniesienia o niedźwiedziach w okolicy. Przechowujcie jedzenie w pojemnikach odpornych na niedźwiedzie. Zrobimy to, obiecał Kevin. Pierwszą noc spędzili w pobliżu jeziora Tenaya, na jednym z wyznaczonych miejsc kempingowych.
Max gonił wiewiórki, aż ogarnęło go zmęczenie i zasnął przy ognisku. Rachel zrobiła dziesiątki zdjęć jeziora odbijającego gwiazdy.
„To idealne” – mruknęła, patrząc przez obiektyw.
„Absolutnie idealne.”
„Myślisz, że kiedyś przestaniesz robić zdjęcia i zaczniesz po prostu żyć chwilą?” – zażartował David.
„Dzięki zdjęciom żyję chwilą” – odpowiedziała Rachel.
„Jak mogę to uwiecznić na zawsze?”
Następnego ranka zwinęli obóz i wyruszyli w wędrówkę do kanionu Mathorn. Szlak był stromy i kamienisty, ale wszyscy trzej byli w dobrej formie i robili szybkie postępy. Max prowadził, wąchając każdy krzak i oznaczając swoje terytorium.
„Spójrz na to” – Kevin wskazał na wodospad spadający po zboczu góry.
„Niesamowite! Rachel już miała aparat w pogotowiu. Zejdę trochę niżej, żeby złapać lepszy kąt. Poczekaj tu na mnie.”
„Uważaj” – ostrzegł Dawid.
„Skały mogą być śliskie”. Rachel ostrożnie schodziła, szukając idealnej pozycji do zdjęcia.
David i Kevin obserwowali ją z góry, odpoczywającą i pijącą wodę ze swoich manierek.
„Jak się układa z Jennifer?” zapytał Kevin. David się uśmiechnął.
„Dobrze, bardzo dobrze. Właściwie myślę, że to ta jedyna. Serio.” Wielki David Morrison w końcu się uspokaja.
„Może” – David wzruszył ramionami.
„Ona ma coś wyjątkowego.”
"Nie wiem."
Czuję, że mogę być sobą przy niej. Cieszę się z twojego szczęścia, bracie. Kevin poklepał go po plecach. Rachel wróciła uśmiechnięta. Zrobiłem kilka niesamowitych zdjęć. Będą wyglądać fantastycznie. Szli dalej, aż znaleźli idealne miejsce na obóz. Niewielką polanę otoczoną sosnami z widokiem na kanion.
Rozbili namioty, podczas gdy Max eksplorował granice, oznaczając nowe, tymczasowe terytorium. Tej nocy gotowali przy ognisku, opowiadając sobie historie i żartując jak za dawnych czasów. Gwiazdy świeciły nad nimi, miliony punktów świetlnych w absolutnej ciemności lasu.
„Nie chcę, żeby to się skończyło” – powiedziała Rachel, patrząc w niebo.
„Chciałbym, żebyśmy mogli tu zostać na zawsze.”
„W końcu wszyscy musimy wrócić do rzeczywistości” – odpowiedział Kevin.
„Ale możemy to robić częściej, jak dotychczas”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
