Bobby, 21:04: Zniszczyłeś święta. Jesteś szczęśliwy?
Ashley, 21:23: Jeśli nie wrócisz, przyjadę po Todda.
To zmroziło Frankowi krew w żyłach.
Pomimo późnej pory, zadzwonił do swojego przyjaciela, prawnika Davida Brennana.
„Frank, jest Wigilia.”
„Muszę złożyć wniosek o opiekę awaryjną jeszcze dziś wieczorem, jeśli to możliwe. Jutro rano, jeśli nie.”
Chwila ciszy. „Opowiedz mi wszystko”.
Frank opowiedział mu o latach faworyzowania – komentarzach, sugestiach nauczyciela i w końcu o tym, jak zastał Todda szorującego podłogi w samej bieliźnie, podczas gdy cała rodzina imprezowała.
„Jezu” – szepnął David. „Dobrze. Nie mogę złożyć wniosku dziś wieczorem, ale będę miał gotowe dokumenty do złożenia dzień po Bożym Narodzeniu. W międzyczasie udokumentuj wszystko. Zdjęcia, świadków, dokumenty. I Frank – nie pozwól Toddowi tam wrócić. Pod żadnym pozorem”.
„Nie zrobię tego.”
Odebrano więcej połączeń. Frank odrzucił wszystkie. W końcu wyłączył telefon i usiadł z matką w cichym mieszkaniu.
„Postąpiłaś słusznie” – powiedziała Margaret.
„To dlaczego mam wrażenie, że wszystko zniszczyłem?”
„Bo czasami robienie tego, co słuszne, oznacza spalenie tego, co zepsute, aby móc zbudować coś lepszego”.
Świąteczny poranek był spokojny. Frank i Todd zostali w mieszkaniu Margaret. Zrobiła bułeczki cynamonowe i gorącą czekoladę, a oni otworzyli drobne prezenty, które zapakowała: książkę dla Todda o odkrywcach kosmosu i nowy notatnik dla Franka.
Todd uśmiechał się w ciągu trzech godzin częściej, niż Frank widział w ciągu trzech miesięcy.
Około południa Frank w końcu włączył telefon.
93 nieodebranych połączeń.
Odsłuchał jedną wiadomość głosową od Ashley.
„Frank, nie rozumiem, co robisz, ale musisz natychmiast sprowadzić Todda z powrotem. Moja mama mówi, że zadzwoni na policję. Mówi, że go porwałeś. Proszę, wróć, a porozmawiamy o tym jak dorośli”.
Frank natychmiast zadzwonił do Davida. „Grożą, że powiedzą, że porwałem własnego syna”.
„Pozwól im spróbować” – powiedział David. „Jesteś jego prawnym rodzicem. Masz pełne prawo zabrać go z sytuacji, którą uznałeś za niebezpieczną. Właściwie, właśnie to powinieneś zrobić. Ale Frank… nie wdawaj się z nimi w dyskusję. Jeszcze nie. Pozwól mi zająć się stroną prawną. Ty skup się na Toddzie”.
Następne połączenie było z nieznanego numeru.
Frank odpowiedział. „Halo?”
„Panie O'Connell? Tu detektyw Sarah Chan z policji w Kenilworth. Dzwonię w sprawie zgłoszenia złożonego przez Christę Raymond dotyczącego pańskiego syna, Todda. Twierdzi, że zabrał go pan z jej domu wbrew woli matki”.
Serce Franka waliło jak młotem, ale głos brzmiał spokojnie. „Detektywie, odebrałem syna z sytuacji, w której był maltretowany. Jestem jego ojcem. Mam pełną opiekę prawną, podobnie jak moja żona. Nie ma tu mowy o porwaniu”.
„Pani Raymond twierdzi również, że odmawiałeś im dostępu do dziecka”.
„Minęło mniej niż dwadzieścia cztery godziny. I tak, chronię mojego syna przed ludźmi, którzy uznali za stosowne zmuszać go do szorowania podłóg w bieliźnie podczas imprezy”.
Długa pauza. „Czy możesz to wyjaśnić?”
Frank wszystko wyjaśnił: faworyzowanie, lata drobnych upokorzeń i finałową scenę w kuchni.
„Rozumiem” – powiedział detektyw Chan. „Panie O'Connell, będę z panem szczery. To brzmi jak sprawa o opiekę nad dzieckiem, a nie sprawa karna. W swoim raporcie zaznaczę, że dziecko jest bezpieczne z ojcem i zaleciłbym rodzinie dochodzenie swoich praw na drodze prawnej, ale sugerowałbym, żeby jak najszybciej skorzystał pan z pomocy prawnika”.
„Już zrobione.”
„Mądry człowiek. Wesołych Świąt, panie O'Connell.”
Frank spędził resztę Bożego Narodzenia grając w gry planszowe z Toddem i Margaret, celowo tworząc ciche, pełne miłości święta, na jakie zasługiwał jego syn. Ale w głębi duszy planował już kolejny krok.
Ponieważ to nie był koniec.
To był dopiero początek.
Dzień po Bożym Narodzeniu Frank wynajął małe mieszkanie w Lincoln Park, niedaleko szkoły Todda. Było skromne – dwie sypialnie, starszy budynek – ale miało dobre oświetlenie i park w pobliżu. Co ważniejsze, znajdowało się daleko od Kenilworth.
David Brennan złożył wniosek o przyznanie opieki tymczasowej jeszcze tego samego ranka.
„Rozprawa sądowa jest wyznaczona na 8 stycznia” – powiedział Frankowi. „To daje nam dwa tygodnie na przygotowanie dowodów. Potrzebuję wszystkiego, co masz – zdjęć, SMS-ów, świadków, dokumentacji dotyczącej faworyzowania”.
Frank spędził następny tydzień robiąc to, co wychodziło mu najlepiej: prowadząc śledztwo.
Zaczął od szkoły Todda. Spotkanie z jego nauczycielką, panią Patterson, ujawniło niepokojące wzorce.
„Todd to słodki chłopiec” – powiedziała. „Ale w tym roku stał się coraz bardziej wycofany i pojawiły się pewne niespójności w jego przyborach szkolnych”.
„Jakiego rodzaju niespójność?”
„No cóż, na początku roku twoja żona wspomniała, że ma problemy finansowe i pytała o program pomocowy, ale potem zobaczyłam w mediach społecznościowych, że dzieci twojej szwagierki dostały dość drogie prezenty świąteczne. Wtedy nie przywiązywałam do tego większej wagi, ale…” Pani Patterson zawahała się. „Frank, rzeczywiście wydało mi się to dziwne”.
Frank źle się poczuł. Ashley powiedziała, że nie stać ich na przybory szkolne. Poprosiła o używane książki i powiedziała, że Todd się nimi podzieli. Tymczasem inni rodzice wspominali, że widzieli ją na wyprzedaży w Nordstrom.
„Nie oceniam” – dodała pani Patterson. „Rodziny mają różne priorytety. Po prostu mówię, co zauważyłam”.
Frank podziękował jej i zrobił notatki.
Kolejny element układanki.
Następnie przejrzał swoje finanse. To, co odkrył, przyprawiło go o zawrót głowy. Ashley miała osobną kartę kredytową, o której nie wiedział. Odkrył ją dopiero, gdy wyciąg z konta został błędnie dostarczony do ich starego domu i przekierowany do jego nowego mieszkania.
Opłaty w wysokości 53 000 dolarów w ciągu ostatnich osiemnastu miesięcy: markowe ubrania, biżuteria, zabiegi w spa, opłaty za klub wiejski — a wszystko to przy okazji mówienia nauczycielce Todda, że nie stać ich na nowe książki.
Jednak najbardziej druzgocące odkrycie nastąpiło z nieoczekiwanego źródła.
Podcast Franka, Undercurrent Media, miał niewielką, ale oddaną publiczność. Zbudował go na historiach o sprawiedliwości społecznej, korupcji i nierównościach.
Trzy dni po świętach Bożego Narodzenia otrzymał e-mail od byłego pracownika rodziny Raymond.
Panie O'Connell, nazywam się Clara McCardi. Pracowałam jako gosposia u rodziny Raymondów przez sześć lat, aż do zwolnienia zeszłej wiosny. Widziałam Pana post w mediach społecznościowych na temat odpowiedzialności rodzinnej. Myślę, że powinniśmy porozmawiać. Mam informacje o tym, jak Raymondowie traktowali Pana syna. Chętnie się nimi podzielę.
Frank natychmiast do niej zadzwonił.
Clara miała 62 lata, silny chicagowski akcent i nie tolerowała uprzejmości. Poznali się w barze w Oak Park.
„Dużo ryzykuję, rozmawiając z tobą” – powiedziała. „Podpisałam umowę o poufności, kiedy mnie zwolnili. Ale co zrobili temu małemu chłopcu? Nie mogę siedzieć cicho”.
"Powiedz mi."
„Pani Raymond – Christa – nazywała Todda przypadkiem charytatywnym. Mówiła, że twoja żona wyszła za mąż za kogoś gorszego, a chłopak za to płaci. Kiedy przyjeżdżał, kazała mu jeść w kuchni, podczas gdy reszta wnuków jadła w jadalni. Mówiła, że to dlatego, że ma złe maniery. To było kłamstwo. Ten chłopak miał lepsze maniery niż te rozpieszczone bachory”.
Dłonie Franka zacisnęły się. „Czy Ashley wiedziała?”
Wyraz twarzy Clary stał się współczujący. „Twoja żona… początkowo protestowała, ale pani Raymond ją uciszała. Opowiedz, jaka była niewdzięczna po tym wszystkim, co dla niej zrobili. W końcu twoja żona przestała się kłócić”.
„Dlaczego cię zwolniono?”
„Pewnego dnia stanąłem w obronie Todda. Rozlał trochę soku – wypadek – i pani Raymond zaczęła na niego krzyczeć. Nazwała go niezdarnym i głupim. Powiedziałem jej, że tak się nie rozmawia z dzieckiem. Zwolniła mnie z miejsca. Wypłaciła mi roczną pensję za podpisanie umowy o zachowaniu poufności i zniknięcie”.
„Czy zeznasz w tej sprawie?”
Clara milczała przez dłuższą chwilę. „Jeśli to pomoże temu chłopakowi, to tak. Ale panie O'Connell… Raymondowie to wpływowi ludzie. Będą mnie ścigać”.
„Niech spróbują.”
Przez następny tydzień Frank gromadził dowody: wiadomości tekstowe pokazujące, że Ashley przedkłada rodzinę nad Todda; zdjęcia rozbieżności w prezentach świątecznych; zeznania Clary; obserwacje pani Patterson; zapisy finansowe pokazujące, że Ashley potajemnie wydawała pieniądze, twierdząc jednocześnie, że nie stać ich na przybory szkolne dla Todda.
Ale potrzebował czegoś więcej. Musiał pokazać schemat i intencję.
Wtedy Frank przypomniał sobie, kim był.
Był dziennikarzem śledczym, który ujawniał skorumpowanych polityków, drapieżnych właścicieli nieruchomości i korporacyjne oszustwa. Raymondowie byli amatorami w porównaniu z niektórymi ludźmi, których udało mu się złapać.
2 stycznia Frank zaczął dzwonić do kręgów towarzyskich Kenilworth. Rodzina Raymondów miała wrogów – ludzi, których nadepnęli, wspinając się po szczeblach kariery.
Frank ich odnalazł: wspólnika biznesowego, którego Harvey oszukał; dyrektorkę organizacji charytatywnej, którą Christa publicznie upokorzyła; byłego przyjaciela, którego Bobby zdradził. Każda rozmowa ujawniała coraz więcej szczegółów na temat prawdziwej natury rodziny Raymondów. Byli karierowiczami, którzy zbudowali swoją reputację na kłamstwach i okrucieństwie.
Ale Frank potrzebował czegoś większego — czegoś, co pozwoliłoby sądowi i opinii publicznej zrozumieć, kim dokładnie są ci ludzie.
Znalazł go 5 stycznia.
Jedno z jego źródeł, kobieta o imieniu Nina Jimenez, pracująca w Illinois Department of Children and Family Services, skontaktowała się z nim po tym, jak dowiedziała się o jego sprawie o opiekę poprzez wspólne kontakty.
„Nie powinnam ci tego mówić” – powiedziała – „ale rodzina Raymondów była już wcześniej na naszym radarze”.
„Po co?”
„Trzy lata temu otrzymaliśmy zgłoszenie dotyczące traktowania dziecka z rodziny zastępczej, które opiekowali się nimi. Było to częścią akcji reklamowej. Christa Raymond chciała być postrzegana jako osoba charytatywna. Dziecko – siedmioletnia dziewczynka o imieniu Emma – zostało odebrane spod ich opieki po dwóch miesiącach”.
"Dlaczego?"
„Przemoc emocjonalna. Zaniedbanie. Ten sam schemat, który opisujesz u Todda. Sprawa została załatwiona po cichu. Prawnik Raymondów sprawił, że sprawa zniknęła”.
„Czy masz dokumentację?”
„Mogę stracić pracę za udostępnienie tego.”
„Nina” – powiedział Frank napiętym głosem – „ci ludzie krzywdzą mojego syna. Jeśli istnieje jakiś wzór…”
Zamilkła. Potem: „Wyślę ci anonimowo, co będę mogła. Ale nie dostałeś tego ode mnie”.
Tego wieczoru Frank otrzymał zaszyfrowany plik.
Raport DCFS dotyczący Emmy wywołał u niego fizyczne dolegliwości. Podobieństwa do traktowania Todda były niewątpliwe. Dziecko z rodziny zastępczej było karmione osobno, dostawało używane ubrania, podczas gdy wnuki Raymondów nosiły markowe ubrania i były poddawane ciągłej krytyce. Sprawa została utajniona w ramach ugody.
Ale teraz Frank miał dowód, że nie chodziło tylko o Todda.
Tacy właśnie byli Raymondowie.
7 stycznia, dzień przed rozprawą w sprawie opieki nad dzieckiem, Ashley w końcu stawiła się w mieszkaniu Franka.
Wyglądała okropnie – cienie pod oczami, niedbale spięte do tyłu włosy, brak jej było ogłady, którą zazwyczaj utrzymywała.
„Musimy porozmawiać” – powiedziała.
Frank rozważał, czy jej nie wpuścić. Ale Todd był w szkole i ta rozmowa musiała się odbyć.
„Masz dziesięć minut.”
Siedzieli w jego małym salonie. Ashley rozejrzała się po skromnym wnętrzu i dostrzegł w jej oczach osąd.
„Do tego nas doprowadziłeś” – powiedziała. „Do mieszkania na wynajem”.
„Właśnie tym chroniłem naszego syna” – powiedział Frank. „Miejscem, gdzie nie będzie traktowany jak śmiecie”.
„Moja rodzina nie traktuje go jak śmiecia”.
„Ashley”. Frank wyciągnął telefon i włączył nagranie. Nagrywał wszystko od Wigilii – SMS-y, wiadomości głosowe, wszystko.
Głos Christy wypełnił pokój: „Ten chłopak to wstyd. Nie wiem, co sobie myślałaś, wychodząc za niego za mąż. Przynajmniej Bobby miał dość rozsądku, żeby wybrać”.
Twarz Ashley zbladła. „Skąd to masz?”
„Zostawiłeś telefon odblokowany w domu. Przekierowałem kilka wiadomości głosowych do siebie. Ta jest sprzed trzech tygodni”.
„Przeszukałeś mój telefon.”
„Zmusiłeś naszego syna do szorowania podłóg w samej bieliźnie, podczas gdy sam piłeś szampana.”
„Wylał…”
„Nie obchodzi mnie, co rozlał. Ma siedem lat. Moja matka by to posprzątała i powiedziała mu, że wypadki się zdarzają. Twoja matka kazała mu się rozebrać i szorować jak służący, podczas gdy jej kochane wnuki otwierały prezenty”.
Łzy napłynęły Ashley do oczu. „To nie miało tak wyglądać”.
„Co takiego?”
„Wszystko. My. Małżeństwo”. Otarła policzek grzbietem dłoni. „Kiedy cię poznałam, byłaś pełną pasji dziennikarką i myślałam, że staniesz się kimś więcej. Moja rodzina też tak myślała. Ale wciąż jesteś po prostu… sobą”.
Te słowa uderzają mocniej, niż jakikolwiek cios.
„Wciąż tylko ja” – powtórzył Frank. „Facet, który kocha naszego syna, któremu nie zależy na imponowaniu ludziom w klubach wiejskich, który uważa, że rodzina to lojalność i miłość, a nie sesje zdjęciowe i status społeczny”.
„Moja rodzina dała nam tak wiele”.
„Twoja rodzina zabrała wszystko” – powiedział Frank. „Zabrali mi żonę. Próbują odebrać mojemu synowi poczucie własnej wartości, a ty im na to pozwoliłeś, bo bałeś się przeciwstawić matce”.
Ashley wstała. „Rozprawa odbędzie się jutro. Mój prawnik twierdzi, że wygramy. Nie masz podstaw do ubiegania się o wyłączną opiekę”.
„Zobaczymy.”
Podeszła do drzwi i odwróciła się.
„Kochałam cię” – powiedziała. „Wiesz… kiedy się poznaliśmy”.
„Wiem” – powiedział Frank. „To najsmutniejsza część”.
Po jej odejściu Frank pozostał w ciszy i pozwolił sobie na pięć minut opłakiwania małżeństwa, które umarło.
Następnie otworzył laptopa i przygotował się do wojny.
Rozprawa w sprawie opieki nad dzieckiem odbyła się w budynku sądu hrabstwa Cook. Frank przybył wcześniej z Davidem Brennanem, niosąc trzy segregatory z dowodami. Ashley przyjechała z prawnikiem swojej rodziny, oszustem o imieniu Marcus Nef, który pobierał 800 dolarów za godzinę. Christa, Harvey i Bobby siedzieli na galerii za Ashley, tworząc zjednoczony front projektantów ubrań i aroganckich min.
Sędzia Roland Wright miał 58 lat i był prawnikiem bezkompromisowym, znanym ze swojej bezstronności. Frank dokładnie go zbadał. Wright miał trójkę własnych dzieci i w przeszłości stawiał dobro dzieci ponad wygodę rodziców.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
