W czwartym roku jego komentarze się nasiliły. Zaczął mnie porównywać do innych ludzi, nawet nie zdając sobie z tego sprawy.
„Dziewczyna Jeremy’ego właśnie założyła własną firmę konsultingową” – mawiał. „Jest naprawdę imponująca”.
Albo: „Widziałeś, co miała na sobie żona doktora Sandersa na uroczystości wręczenia dyplomów? To ten rodzaj elegancji, który naprawdę się wyróżnia”.
Próbowałem. Boże, naprawdę się starałem.
Kupowałam tanie kosmetyki w drogerii i oglądałam tutoriale na YouTube o 3:00 nad ranem, próbując nauczyć się wyglądać elegancko. Przez dwa miesiące zbierałam napiwki, żeby kupić jedną ładną sukienkę. Wypożyczałam z biblioteki książki o aktualnych wydarzeniach, żeby móc prowadzić inteligentne rozmowy, kiedy Brandon od czasu do czasu pozwalał mi uczestniczyć w swoich spotkaniach.
Ale wciąż pracowałam na trzy etaty. Nadal byłam wyczerpana i żaden tani makijaż nie był w stanie ukryć głębokiego zmęczenia w moich oczach.
Najgorsze było to, że Brandon przestał dostrzegać moje poświęcenia. Przestał dziękować, kiedy dawałem mu pieniądze. Przestał pomagać w mieszkaniu. Jego studia są zbyt ważne, powiedział.
Zaczął spać w pokoju gościnnym, bo budzik, który budził mnie na zmianę o 5:00 rano, mu przeszkadzał. Mężczyzna, który kiedyś masował moje zmęczone stopy, teraz ledwo na nie patrzył.
Dzień ukończenia studiów przez Brandona nadszedł w słoneczną majową sobotę. Siedziałem w audytorium wraz z setkami innych osób, obserwując, jak studenci medycyny w birety i togi przechodzą przez scenę, by odebrać dyplomy.
Kiedy wywołano nazwisko Brandona – doktora Brandona Pierce’a – wstałem i zakrzyknąłem głośniej niż ktokolwiek inny w tym pokoju. Łzy płynęły mi po twarzy. Sześć lat. Sześć lat harówki doprowadziło do tego momentu.
Po ceremonii odbyło się przyjęcie na dziedzińcu. Wydałam dwa tygodnie na porady dotyczące prostej granatowej sukienki i pary niskich obcasów z dyskontu. Tego ranka starannie ułożyłam fryzurę i makijaż, korzystając z wyuczonych tutoriali. Chciałam wyglądać dobrze dla Brandona. Chciałam, żeby był ze mnie dumny tak, jak ja byłam dumna z niego.
Zastałem Brandona otoczonego kolegami z klasy i ich rodzinami. Wszyscy się śmiali, robili zdjęcia, świętowali. Podszedłem i delikatnie dotknąłem jego ramienia.
„Gratuluję, doktorze Pierce” – powiedziałam, uśmiechając się do niego.
Odwrócił się i przez sekundę – ledwie ułamek sekundy – dostrzegłam coś w jego oczach. Nie szczęście. Nie miłość. Coś innego. Coś, co wyglądało niemal jak zażenowanie.
„Grace. Hej” – powiedział beznamiętnym głosem. Nie przytulił mnie, nie pocałował, po prostu wrócił do rozmowy. „Wszyscy, to moja żona, Grace”.
Wysoka, elegancka kobieta w kremowym kostiumie wyciągnęła do mnie rękę. Jej paznokcie były idealnie wypielęgnowane, pomalowane na delikatny róż.
„Veronica Ashford” – powiedziała z promiennym, chłodnym uśmiechem. „Pracuję w administracji szpitala Metropolitan Elite. Próbujemy zrekrutować Brandona od miesięcy”.
„Och” – powiedziałam, ściskając jej dłoń. Moje paznokcie były gołe i krótkie, a skóra wokół nich szorstka od środków czyszczących. „To wspaniale”.
„Brandon jest niesamowicie utalentowany” – kontynuowała Veronica, nie patrząc na mnie, tylko na Brandona. „Potrzebujemy tak genialnych chirurgów jak on. Oferowany przez nas pakiet wynagrodzeń jest niezwykle konkurencyjny”.
Do rozmowy przyłączył się inny kolega z klasy, facet o imieniu Thomas, ze swoją żoną, kobietą w designerskiej sukience, którą wcześniej podsłuchałem, opowiadającą o ich niedawnej podróży do Paryża.
„Pierce, jesteś ustawiony na całe życie, stary” – powiedział Thomas. „Ekskluzywna pensja plus reputacja. Będziesz nie do zatrzymania”.
Żona Thomasa uśmiechnęła się do mnie – uśmiechem, który nie sięgał jej oczu. „I musisz być taka szczęśliwa, Grace. Brandon powiedział nam, że pracowałaś, kiedy on chodził do szkoły. W handlu, prawda? Musisz być wykończona”.
Sposób, w jaki powiedziała „handel detaliczny”, sprawił, że zabrzmiało to jak coś brudnego.
„Pracowałem na kilku etatach” – powiedziałem cicho. „Cokolwiek było potrzebne”.
„Jak uroczo” – powiedziała i zwróciła się do Veroniki, aby omówić jakąś restaurację, o której nigdy wcześniej nie słyszałam.
Stałam tam przez kolejne dwadzieścia minut, niewidoczna w mojej przecenionej sukience, podczas gdy Brandon rozmawiał i śmiał się z ludźmi należącymi do świata, do którego ja nie miałam dostępu.
W końcu znów dotknęłam jego ramienia. „Brandon, idę do domu. Mam dziś zmianę w barze”.
Zmarszczył brwi. „Dziś wieczorem? To mój dzień ukończenia szkoły”.
„Wiem. Przykro mi, ale nie udało mi się nikogo znaleźć, a potrzebujemy pieniędzy.”
„Potrzebujemy pieniędzy” – powtórzył, ale jego ton był dziwny. „Grace, zaraz zacznę zarabiać sześciocyfrową kwotę. Naprawdę musisz dalej kelnerować?”
Wpatrywałam się w niego. Sześć lat w trzech pracach. Sześć lat po cztery godziny snu. Sześć lat poświęceń – a on pytał, czy naprawdę muszę pracować.
„Tak” – powiedziałem, starając się zachować spokój – „aż do pierwszej wypłaty i będziemy pewni, że jesteśmy stabilni. Tak, muszę pracować”.
Westchnął, jakbym robiła mu na złość. „Dobra. I tak pewnie będę późno. Veronica zaprosiła nas na jakąś uroczystą kolację”.
„Weronika cię zaprosiła. Nas? Grupę nas?”
„Networking” – powiedział. „Grace. To ważne dla mojej kariery”.
Wróciłem do domu sam i włożyłem swój uniform z baru. Tego wieczoru serwowałem kawę i burgery ludziom, którzy dawali marne napiwki, i myślałem o Brandonie w jakiejś drogiej restauracji z Veronicą Ashford, rozmawiającym o rzeczach, których nie rozumiałem.
Trzy tygodnie później Brandon dostał pracę w Metropolitan Elite Hospital. Jego początkowa pensja wynosiła 200 000 dolarów rocznie.
Kiedy mi powiedział, rozpłakałam się z ulgi. W końcu mogłam rzucić przynajmniej jedną pracę – może dwie. Może wrócić na studia i dokończyć studia.
Ale Brandon miał inne plany.
Pewnego wieczoru wrócił do domu z broszurami luksusowych apartamentów. „Musimy się przeprowadzić” – powiedział, rozkładając je na naszym porysowanym kuchennym stole. „To miejsce nie jest odpowiednie dla kogoś na moim stanowisku. Wszyscy moi koledzy mieszkają w River District. Tam powinniśmy być”.
Spojrzałem na broszury. Czynsz za najtańsze mieszkanie wynosił 4000 dolarów miesięcznie – więcej, niż zarabiałem przez trzy miesiące we wszystkich moich pracach razem wziętych.
„Brandon, to takie drogie. Może moglibyśmy znaleźć coś fajnego, ale w bardziej przystępnej cenie. Wtedy mogłabym rzucić pracę i wrócić na studia”.
Spojrzał na mnie, jakbym zasugerowała coś absurdalnego. „Grace, w mojej branży liczy się wizerunek. Miejsce, w którym mieszkamy, czym jeździmy, jak się prezentujemy – wszystko ma znaczenie. Poza tym, dobrze ci zrobi, jeśli będziesz dalej pracować. Niezależność jest ważna”.
Niepodległość. Tak to nazwał.
Przeprowadziliśmy się do luksusowego apartamentu w River District. Brandon kupił BMW i drogie garnitury. Zapisał się na siłownię, która kosztowała go 300 dolarów miesięcznie. Strzygł się w salonie fryzjerskim, który liczył sobie więcej niż ja zarobiłam za tydzień pracy jako kelnerka.
I dalej pracowałam na dwóch etatach. Przynajmniej rzuciłam sprzątaczkę, zarabiając na swoją część życia, i patrzyłam, jak Brandon zmienia się w kogoś, kogo ledwo rozpoznawałam.
Komentarze stały się nieustanne.
„Grace, dlaczego nie zrobisz czegoś ze swoimi włosami?”
„Grace, ta koszula jest naprawdę zniszczona.”
„Grace, może powinnaś częściej czytać wiadomości. Nigdy nie wiadomo, co się dzieje na świecie”.
„Grace, nie mogę cię zabrać na zbiórkę pieniędzy na rzecz szpitala. Nie zmieściłabyś się”.
Każda krytyka była dla mnie niczym cios nożem.
Byłam tą samą kobietą, która zapracowała się dla niego na śmierć. Tą samą kobietą, która poświęciła edukację, młodość, marzenia. Ale teraz nie byłam wystarczająca. Byłam zbyt prosta, zbyt nijaka, zbyt nieskomplikowana.
Imię Weroniki ciągle się pojawiało.
„Veronica zorganizowała aukcję charytatywną.”
„Weronika powiedziała najzabawniejszą rzecz przy lunchu.”
„Veronica spędza lato w Hamptons”.
„Veronica rozumie świat zawodowy.”
Próbowałem kiedyś poruszyć ten temat. „Brandon, dużo mówisz o Veronice”.
Jego twarz pociemniała. „To koleżanka, Grace. Kontakt zawodowy. Właśnie o tym mówię. Jesteś niepewna siebie i paranoiczna. Nie rozumiesz, jak działa świat zawodowy. Dlatego nie mogę cię zabierać na imprezy. Jesteś zbyt ograniczona”.
Małostkowy.
Po wszystkich moich poświęceniach byłam małostkowa, zauważając obsesję mojego męża na punkcie innej kobiety.
Nasza ósma rocznica ślubu przypadała we wtorek w październiku. Planowałem to od tygodni, oszczędzając każdego dolara z napiwków. Marzyłem o jednym idealnym wieczorze – wieczorze, w którym moglibyśmy przypomnieć sobie, kim byliśmy przed studiami medycznymi, luksusowymi apartamentami i Veronicą Ashford.
Wyszłam wcześniej z pracy kasjera, tracąc połowę dziennej pensji, żeby móc się przygotować. Kupiłam składniki na ulubioną potrawę Brandona – kurczaka po parmeńsku – tę samą, którą gotowałam w naszym malutkim mieszkaniu, kiedy byliśmy szczęśliwi. Znalazłam świece w sklepie za dolara i postawiłam je na stole w jadalni. Założyłam granatową sukienkę z jego ukończenia szkoły, najładniejszą rzecz, jaką miałam, i spędziłam godzinę na układaniu włosów i makijażu.
Stół wyglądał pięknie – prosto, ale pięknie. Kupiłam nawet małe ciastko z cukierni. Czekoladowe, jego ulubione.
Ciągle sprawdzałem telefon. Zmiana Brandona w szpitalu kończyła się o 6:00. Była 6:30, potem 7:00, potem 7:30.
O 8:00 wysłałam mu SMS-a: „Wracasz wkrótce do domu? Zrobiłam obiad”.
O 8:30 odpowiedział: „Utknąłem w szpitalu. Potrzebuję pilnej konsultacji”.
Serce mi zamarło, ale zrozumiałem. Był chirurgiem. Nagłe przypadki się zdarzały.
Przykryłam jedzenie folią i zostawiłam zapalone świece.
O 9:45 drzwi mieszkania się otworzyły. Brandon wszedł do środka, ale nie miał na sobie uniformu ani białego fartucha. Miał na sobie jeden ze swoich drogich garniturów i pachniał wodą kolońską i czymś jeszcze – perfumami, które nie były moje.
„Hej” – powiedział, ledwo na mnie patrząc, gdy przechodził obok stołu w jadalni, kierując się w stronę sypialni.
„Brandon” – powiedziałam cicho. „Zrobiłam kolację. Mamy rocznicę”.
Zatrzymał się i odwrócił, jakby zapomniał, że tam jestem. Jego wzrok przesunął się po stole, świecach wypalonych do połowy, przykrytych naczyniach, torcie z napisem „Wszystkiego najlepszego z okazji rocznicy” wypisanym niebieskim lukrem.
„Grace, mówiłem ci, że utknąłem w szpitalu”.
„Masz na sobie garnitur” – powiedziałem. „Nie uniform”.
Zacisnął szczękę. „Musiałem się przebrać na spotkanie. Obowiązek zawodowy”.
„W naszą rocznicę nie mogłeś im powiedzieć, że masz jakieś plany?”
„Są rzeczy ważniejsze niż kolacja, Grace.”
Ważniejsze niż nasza rocznica. Ważniejsze niż osiem lat małżeństwa.
Poczułem, jak coś pękło mi w piersi.
„Proszę” – powiedziałem głosem ledwie słyszalnym. „Posiedź ze mną chwilę. Jedzenie jest jeszcze ciepłe. Możemy…”
„Nie jestem głodny” – przerwał. „Jadłem już na spotkaniu”.
Poszedł do sypialni.
Stałam tam w sukience z taniego sklepu, patrząc z taką nadzieją na przygotowany przeze mnie stół. Świece migotały. Jedzenie stygło. Oczy piekły mnie od łez, których nie mogłam pozwolić sobie spłynąć.
Poszłam za nim do sypialni. Przebierał się w codzienne ubrania, odwrócony do mnie plecami.
„Brandon, musimy porozmawiać.”
„Nie teraz, Grace. Jestem wyczerpany.”
„Już prawie nie rozmawiamy. Ciągle jesteś w szpitalu albo gdzieś z kolegami.”
„Bo co?” Odwrócił się, jego głos był ostry. „Powiedz. Myślisz, że robię coś złego?”
„Chyba zapominasz o nas” – powiedziałem – „o naszym małżeństwie, o wszystkim, przez co razem przeszliśmy”.
Zaśmiał się, ale nie był to miły dźwięk. „Przez to wszystko przeszliśmy, Grace? To ja skończyłem medycynę. To ja studiowałem latami, pracuję na szesnastogodzinnych zmianach, buduję karierę. Co ty zrobiłeś? Odbiłeś kartę. Podawałeś kawę. To nie poświęcenie. To po prostu praca”.
Te słowa podziałały na mnie jak ciosy fizyczne.
„Pracowałem na trzech etatach, żebyś mogła się uczyć” – powiedziałem. „Zrezygnowałem z edukacji. Zrezygnowałem ze wszystkiego”.
„Nikt cię o to nie prosił” – warknął, a jego głos stał się teraz głośny i gniewny. „To był twój wybór, Grace. Twoja decyzja. Nigdy nie zmuszałem cię do rzucenia szkoły. Zrobiłaś z siebie męczennicę, a teraz chcesz, żebym był ci wdzięczny na zawsze. Życie tak nie działa”.
Nie mogłem oddychać. Nie mogłem myśleć.
Ten mężczyzna — ten nieznajomy w drogich ubraniach stojący w naszej sypialni — nie mógł być tą samą osobą, która mnie trzymała i obiecywała mi wieczność.
„Brandon” – szepnąłem – „co ci się stało?”
Usiadł na skraju łóżka, przeczesując palcami włosy. Kiedy spojrzał na mnie, jego oczy były zimne i odległe.
„Dorosłam, Grace. Ewoluowałam. Nie jestem już tym przestraszonym dzieciakiem w ciasnym mieszkaniu. Jestem chirurgiem w jednym z najlepszych szpitali w kraju. Mam kolegów, którzy mnie szanują, otwierają się przede mną możliwości, przyszłość, która naprawdę gdzieś prowadzi”.
Zatrzymał się, patrząc na mnie w mojej prostej sukience, prostych włosach i zmęczonej twarzy.
„A ty? Nadal jesteś tą samą dziewczyną co osiem lat temu. Nie dorosłaś. Nie zmieniłaś się. Nadal pracujesz w SaveMart, nadal kelnerujesz, nadal żyjesz jak biedna, choć już nią nie jesteś”.
„Pracuję na tych stanowiskach, żeby pomóc nam zaoszczędzić pieniądze” – powiedziałem. „Żeby się dołożyć”.
„Nie potrzebuję twojego wkładu” – powiedział, wstając, znów podnosząc głos. „Nie potrzebuję twoich ubrań z przecen, twoich domowych obiadów ani twojej ciągle zmęczonej twarzy, która przypomina mi, skąd pochodzę”.
„Wiesz, co Weronika powiedziała mi w zeszłym tygodniu?” – kontynuował. „Powiedziała, że czuję się przytłoczony, jakbym niósł coś ciężkiego. I ma rację. Niosę coś ciężkiego”.
„To małżeństwo” – powiedział. „Ty”.
„Veronica” – powiedziałam drżącym głosem. „Zawsze Veronica”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
