Nie było mowy, żeby klęczał i patrzył, jak to dziecko gaśnie, podczas gdy ktoś każe mu czekać.
Wsunął pod nią ręce i ostrożnie ją uniósł. Ważyła prawie nic. To, bardziej niż cokolwiek innego, sprawiło, że piekło go w gardle.
Caleb odwrócił się w stronę rogu budynku, gdzie stał jego zniszczony, szary pick-up, prażący się na słońcu.
Właśnie dotarł do drzwi kierowcy, gdy przez parking przetoczył się głos, który znał aż za dobrze.
Wybór, który kosztował go wszystko
—Harris! Co ty, do cholery, wyprawiasz?
Dalton stał w drzwiach biura magazynowego, skrzyżowawszy ramiona, z twarzą zaczerwienioną z irytacji, a nie z troski. Podmuch klimatyzacji z wnętrza buchał wokół niego niczym mała aureola przywileju.
—Ta dziewczyna ma poważne kłopoty — odkrzyknął Caleb, a serce waliło mu jak młotem. — Zemdlała na ulicy. Muszę ją zawieźć na ostry dyżur. Wzywają karetkę, ale to może potrwać za długo.
Dalton schodził po schodach powoli, rozważnie.
—A na czym właściwie polega nasz problem? — zapytał niebezpiecznie spokojnym tonem. — Musisz skończyć ciężarówkę. Klient będzie tu lada chwila. Jak zejdziesz z rampy, ten ładunek nie wyjedzie na czas, a ja będę musiał za to odpowiedzieć.
Caleb wpatrywał się w niego, wciąż trzymając dziewczynę w ramionach.
—Ona jest dzieckiem — powiedział, podnosząc głos wbrew sobie —. Ledwo oddycha. Ten upał ją wykończy, jeśli się nie ruszymy. Chciałbyś, żeby ktoś stał i liczył palety, gdyby to twoje dziecko leżało na chodniku?
Dalton podszedł bliżej, aż dzieliło ich zaledwie kilka stóp. Jego wzrok był twardy.
—Słuchaj uważnie, Harris — powiedział. — Wybij kartę i odjedź w środku zmiany, nie zawracaj sobie głowy powrotem. Zaznaczę, że rzuciłeś pracę. I uwierz mi, znam ludzi w całym mieście. Będziesz miał szczęście, jeśli dostaniesz pracę przy układaniu puszek w sklepie spożywczym.
Na chwilę wszystko wokół nich ucichło. Sygnały wózka widłowego zniknęły w tle. Gorąco przytłaczało Caleba, ciężkie jak dłoń na karku.
Myślał o kopercie na kuchennym blacie z wezwaniem do zapłaty kredytu hipotecznego. O Megan siedzącej późnym wieczorem przy stole z kalkulatorem i zmarszczką między brwiami. O dzieciach, na razie nieświadomych, ufających, że mama i tata mają wszystko pod kontrolą.
Żołądek mu się ścisnął. Utrata tej pracy oznaczałaby gorączkowe zmagania, może utratę domu, a może zaczynanie wszystkiego od nowa w jego wieku. Strach, który nie daje spać o trzeciej nad ranem, ogarnął jego umysł.
Wtedy dziewczyna w jego ramionach wydała z siebie niski, urywany dźwięk – coś w rodzaju westchnienia, coś w rodzaju jęku – a jej mała dłoń drgnęła, dotykając jego piersi.
Caleb spojrzał na jej twarz.
Mogła być czyjąkolwiek córką. Mogła być jego.
Kiedy znów podniósł głowę, coś w nim się uspokoiło. Strach wciąż tam był, ale obok niego stało coś silniejszego.
—No to proszę, zrób, co trzeba, panie Reeves — powiedział Caleb, jego głos był już spokojny — Zwolnij mnie, jeśli chcesz. Ale nie zamierzam tu stać i patrzeć, jak to dziecko ucieka, żebyśmy mogli na czas dostarczyć trochę drewna.
Odwrócił się, otworzył drzwi pasażera w swojej ciężarówce i posadził dziewczynę na siedzeniu, zapinając pas na jej drobnym ciele. Podwinął jej kaptur pod głowę, starając się utrzymać ją jak najdalej od siebie.
—Odejdź i już po tobie! — krzyknął za nim Dalton. — Słyszysz mnie, Harris? Już po tobie!
Caleb delikatnie zamknął drzwi, wsunął się za kierownicę i uruchomił silnik. Stary pick-up zakasłał raz, a potem ożył. Wyjechał z parkingu, opony cicho zapiszczały na miękkim asfalcie, a głos Daltona ucichł w tle.
Postanowił, że jeśli jego życie, jakie znał, miałoby się w tym momencie skończyć, to wolałby, żeby skończyło się w ten sposób.
Wyścig z czasem na autostradzie
Wjazd na autostradę I-10 migotał przed nami, fale gorąca rozchodziły się po betonie. Caleb jak najszybciej się zregenerował, jedną ręką trzymając kierownicę, a drugą co kilka sekund sięgając do tyłu, żeby przytrzymać głowę dziewczyny, żeby nie obijała się o siedzenie.
—Zostań ze mną, kochanie — powiedział głośniej, próbując przebić się przez szum w uszach. — Nazywam się Caleb. Wszystko będzie dobrze, słyszysz? Zaraz ci pomożemy. Tylko oddychaj dla mnie.
Samochody tłoczyły się na pasach, kierowcy byli niecierpliwi i rozpaleni, wszyscy próbowali dojechać dokądś naraz. Znaki ograniczenia prędkości równie dobrze mogłyby być ozdobą. Wzrok Caleba błądził między drogą a deską rozdzielczą. Wskazówka zegara pięła się coraz wyżej.
Zmienił pas, nacisnął klakson, wślizgnął się w wąskie szczeliny, które na pół sekundy zatrzymały mu serce. Kilku kierowców wściekle nacisnęło klaksony, jeden z irytacją wyrzucił rękę przez okno. Żaden z nich nie widział bladej twarzy na siedzeniu pasażera.
Oddech dziewczyny przyspieszył, a potem stał się jeszcze płytszy. Jej drobne ciało przeszył lekki dreszcz.
—Nie, nie, nie — wyszeptał Caleb—. Jeszcze nie. Zostań ze mną. Pomyśl o swoich ulubionych lodach, dobrze? Pomyśl o zimnie. Pomyśl o…
Przełknął ślinę. Mówił zarówno do siebie, jak i do niej.
Przed sobą zobaczył migające światła. Radiowóz policji stanowej stał na poboczu, niedaleko placu budowy, a policjant stał obok z radarem w ręku.
Większość dni temu widok sprawiłby, że Caleb odpuściłby gaz. Ale nie dzisiaj.
Włączył światła awaryjne, nacisnął klakson i skierował ciężarówkę na pobocze, celując prosto w radiowóz. Policjant zrobił krok naprzód, unosząc rękę, gotowy dać mu znak, żeby się zatrzymał. Caleb gwałtownie zahamował, opony zapiszczały, i opuścił szybę, zanim ciężarówka całkowicie się zatrzymała.
—Panie oficerze! — krzyknął łamiącym się głosem. — Mam tu małą dziewczynkę, która ma poważne kłopoty. Zemdlała z powodu upału. Wzywają karetkę z magazynu, ale nie mogła czekać. Próbuję dostać się do szpitala dziecięcego Phoenix. Proszę, potrzebuję tylko pomocy w przebiciu się przez korek.
Policjant pochylił się, żeby zajrzeć do środka. Jego wzrok padł na dziewczynę wtuloną w pas bezpieczeństwa, z twarzą zbyt nieruchomą, ustami zbyt bladymi.
W jednej chwili jego postawa się zmieniła. Wypowiedź, która formowała się na jego ustach, zniknęła.
—Chodź za mną — powiedział. Żadnych pytań o prawo jazdy ani rejestrację. Żadnych ostrzeżeń—. Trzymaj się mojego zderzaka. Nie zgub mnie.
Pobiegł z powrotem do radiowozu, włączył światła drogowe i wjechał na autostradę przy wtórze wycia syren, które zdawały się wstrząsać całym powietrzem.
Caleb trzymał się tylnego zderzaka policjanta, jakby od tego zależało jego życie. Może rzeczywiście tak było. Przed nimi otwierały się pasy, gdy kierowcy, przestraszeni syrenami, zatrzymywali się. Morze samochodów rozstąpiło się na tyle, by mały konwój mógł się przecisnąć.
—Świetnie ci idzie — powiedział Caleb do dziewczyny, mimo że nie ruszyła się od kilku minut —. Już prawie jesteśmy na miejscu. Wytrzymaj jeszcze trochę, dobrze? Proszę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
